Valentine Greg vứt kiếm quỳ xuống, Leiden Matthew, Lowell Darren cùng các tướng lĩnh khác cũng lần lượt quỳ một chân theo... Trên tường thành, cung thủ, thương binh, kiếm thuẫn binh cũng "xoạt xoạt" quỳ rạp, họ buông vũ khí, quỳ một gối xuống đất, cúi đầu...
Trên đường phố của Phong Tức Bảo, kỵ binh xuống ngựa, bộ binh vứt bỏ khí giới, cùng nhau quỳ xuống...
Dân chúng trong Phong Tức Bảo lần đầu tiên nhìn thấy cự long, rất nhiều người không khỏi phủ phục xuống đất...
Thời kỳ đại chiến ở Hắc Thủy Hà, Ma Sơn chém đầu Stannis Baratheon, ép dân chúng vùng Bão Địa phải thần phục, mà lần này, Ma Sơn lại đến để cứu họ...
Cự long của Ma Sơn bay thấp, cuồng phong từ đôi cánh đập mạnh thổi bay mái tóc và áo choàng của đám bại binh bại tướng trên tường thành.
Khắc khắc khắc! Khắc khắc khắc! Khắc khắc khắc!
Cổng thành Phong Tức Bảo mở ra, bốn vị tướng gồm Ngự Lâm Thiết Vệ Balon Swann, Brienne xứ Tarth, Ngự Lâm Thiết Vệ Garlan Tyrell và "Công Ngưu" Zeligerda tiên phong tiến vào thành...
Trong sân diễn võ của thành phố, ba con chiến tượng được huấn luyện kỹ lưỡng đang hoảng loạn tìm chỗ trốn. Trên bầu trời, cự long như đang chằm chằm nhìn chúng, khiến ba con chiến tượng cảm nhận được sự nguy hiểm và đe dọa chưa từng có...
Chiến tượng đã qua huấn luyện là vương giả xung phong hãm trận, bất kể là phương trận bộ binh hay kỵ binh, một khi chiến tượng phát động tấn công, không một binh sĩ nào có thể ngăn cản...
Tướng sĩ của Hoàng Kim Đoàn đã rời bỏ cố hương từ đời tổ tiên, con cháu họ mang theo kỳ vọng cuối cùng cũng đã giết trở về, nhưng kết cục cuối cùng không phải là phản công chiếm lấy đại lục Westeros, mà là quỳ xuống thần phục...
Cự long mới là thứ thực sự vô địch!
Gia tộc Targaryen chỉ dựa vào ba con rồng và vài trăm người đã đánh hạ được Bảy Vương Quốc, khiến họ lần lượt quỳ xuống thần phục. Khả năng thay triều đổi đại này không phải nhờ sức người hay võ lực, mà là nhờ long lực...
Cự long không chỉ ép các dũng sĩ nhân tộc quỳ xuống thần phục, mà còn khiến Dị Quỷ đến từ vùng đất Vĩnh Đông phải kiêng dè. Kể từ khi Ma Sơn cưỡi rồng xuất hiện, tránh được Dị Quỷ và thiêu rụi thi quỷ hai lần, sau khi Dị Quỷ Dạ Vương chiếm được thành Lò Sưởi cuối cùng của phương Bắc, đại quân thi quỷ vốn không bao giờ ngừng tiến quân đã phải dừng lại... Dạ Vương dùng tàn chi nhân thể xếp thành hình xoắn ốc để cầu nguyện và xin chỉ dẫn từ Hàn Thần ở vùng đất Vĩnh Đông... Mà Bran Stark, vị Lục Tiên Tri của nhân tộc và con cái của rừng già, cũng xác định rằng Dị Quỷ sẽ phát động cuộc tấn công vào thành Lâm Đông trong mùa đông đang tới...
Đầu tháng thứ tư năm 301 lịch Aegon, mùa đông chính thức giáng xuống đại lục Westeros, Dị Quỷ sẽ thúc đẩy đại quân thi quỷ tiến đánh thành Lâm Đông...
Ma Sơn tin tưởng tuyệt đối vào lời tiên tri của Bran Stark, vì vậy gã cưỡi rồng xuôi nam... Trước là chinh phục vùng Dorne tại Highgarden, sau lại đến Phong Tức Bảo thu phục Hoàng Kim Đoàn... Khi Ma Sơn đang uy phong lẫm liệt ở phương nam, Dạ Vương vốn án binh bất động tại thành Lò Sưởi ở phương Bắc lại cực kỳ bí mật phát động cuộc đột kích vào thành Lâm Đông...
Cự long mà Dạ Vương kiêng dè đã xuôi nam, hắn không còn gì phải e ngại nữa... Mà ở phương Bắc, theo nhiệt độ giảm dần và tuyết rơi đầy trời, ý chí của Hàn Thần cũng lặng lẽ giáng xuống... Tiên tri Bran... và lời tiên tri của cậu ta, đã không thể nhìn thấy sự thay đổi của sự việc cũng như tính bất định của tương lai gây ra bởi sự ảnh hưởng lẫn nhau giữa vô vàn sự vụ phức tạp... Tương lai, sự dự báo trước của tiên tri ngược lại đã thay đổi sự thật đã định, khiến những sự việc vốn chắc chắn trở nên bất định... và diễn biến theo hướng ngược lại với những gì đã định sẵn...
---❊ ❖ ❊---
Tại phương Bắc, Jaime Lannister với bộ râu quai nón rậm rạp lộ rõ vẻ tang thương, hắn trầm mặc ít nói, dẫn dắt đội trinh sát tuần tra ở cực bắc khu vực quản hạt của thành Lâm Đông, đây là khu rừng biên giới tư hữu của gia tộc Stark nằm ở phía bắc nhất.
Tuyết hiếm khi ngừng rơi, Jaime xuống ngựa, đội trinh sát tùy tùng cũng lần lượt xuống ngựa, mọi người nhanh chóng đốt lên vài đống lửa lớn ở bìa rừng.
Một đội binh sĩ đi bộ vào rừng, họ tản ra bốn phía, tay cầm cung tên, khom người tiến về phía trước để săn vài con thú hoang. Khu rừng này nối liền với Rừng Sói, thú hoang trong rừng rất nhiều, nhất là vào ngày tuyết, rất dễ phát hiện những con thú ra ngoài tìm thức ăn.
Trong Rừng Sói phương Bắc, mãnh thú như gấu và linh miêu bóng đêm, đàn sói rừng, tiểu thú như thỏ tuyết, cáo, dê rừng vô cùng phong phú, chỉ cần vây bắt một chút trong môi trường tuyết phủ băng giá, ít nhiều cũng có thể bắt được vài con để nướng.
Một tên Dị Quỷ đứng dưới gốc một cái cây lớn, màu sắc băng giá đã che giấu thân hình hắn rất tốt, khiến hắn hòa làm một với thế giới băng tuyết xung quanh. Thanh trường kiếm trong tay hắn mỏng như cánh ve, được đúc từ băng, trong suốt. Đôi mắt xanh thẳm của hắn bị một cành cây chéo che khuất, chỉ lộ ra một góc của con mắt xanh...
Một binh sĩ đi tới bên cạnh Dị Quỷ, trường kiếm của Dị Quỷ vung lên, đôi mắt xanh thẳm phản chiếu vẻ kinh hoàng tột độ trên gương mặt người lính. Chỉ trong một nhịp tim tiếp theo, thanh kiếm của Dị Quỷ đã đâm xuyên cơ thể người lính, đâm từ ngực trước thấu ra sau lưng... Khi người lính ngã xuống, cơ thể đập mạnh xuống nền tuyết phát ra tiếng "phịch", âm thanh này khiến binh sĩ ở hai bên cảnh giác, họ từ hai phía bao vây tới, nhưng Dị Quỷ đã biến mất, họ chỉ thấy đồng đội ngã trên nền tuyết... Mắt đồng đội trợn trừng, gương mặt đầy vẻ kinh hãi... Khi hai người lính còn đang sửng sốt, băng tuyết phía sau họ nhô lên, hai con thi quỷ phá tuyết lao ra, tay cầm trường kiếm chém tới tấp... Binh sĩ hoảng loạn chống đỡ, trong vài tiếng va chạm "keng keng", hai người lính vốn chỉ muốn bỏ chạy đã bị thi quỷ giết chết, trường kiếm đâm xuyên qua cơ thể họ...
Ngày càng nhiều thi quỷ chui ra từ trong tuyết, chúng xuất hiện ở phía trước hoặc phía sau đội binh sĩ, trận chiến bùng nổ. Không lâu sau, tiếng chiến đấu trong rừng ngừng lại, Dị Quỷ và thi quỷ lại ẩn mình vào trong tuyết, để lại hơn mười cái xác binh sĩ...
---❊ ❖ ❊---
Jaime uống rượu ấm, gặm bánh mì đen, binh sĩ đang nướng một cái đùi lợn rừng trên đống lửa, những giọt mỡ vàng óng chảy xuống đống lửa, thịt nướng tỏa ra hương thơm ngào ngạt... Các binh sĩ nhìn nhau mỉm cười, nuốt nước miếng chờ đợi thịt nướng chín tới...
Một con chiến mã đột nhiên ngừng nhai, cỏ ngựa vẫn còn ngậm trong miệng, nó ngẩng đầu nhìn vào sâu trong rừng; còn một con chiến mã khác đột nhiên nhảy dựng lên, phát ra tiếng hí kinh hãi... Jaime và các binh sĩ cùng quay đầu lại, những con chiến mã buộc bên bìa rừng đột nhiên cùng lúc hí vang vùng vẫy, chúng bị dây cương buộc vào cây nên nhất thời không thể thoát ra...
Soạt!
Trường kiếm của Jaime ra khỏi vỏ!
Keng keng keng!
Trường kiếm của một số binh sĩ cũng rút ra! Những người khác thì tháo cung, rút tên mũi nhọn đá núi lửa (obsidian)...
"Lên ngựa!" Jaime trầm giọng nói, hắn bước nhanh về phía chiến mã. Đột nhiên, một tên Dị Quỷ xuất hiện, đứng ngay cạnh chiến mã, chỉ trong tầm tay với, chiến mã hoảng sợ hí vang, liên tục né tránh, kéo căng dây cương... Nhưng Dị Quỷ không hề nhúc nhích, lạnh lùng nhìn Jaime đang lao tới như cuồng phong...
Jaime vung kiếm, múa ra một đóa kiếm hoa, vừa quát lớn: "Anh em, cung tên đá núi lửa!"
Xoạt xoạt xoạt, vài mũi tên lao về phía Dị Quỷ, Dị Quỷ lắc mình sang trái phải, né tránh mũi tên, vung Hàn Sương Kiếm, sải bước nghênh đón Jaime, đá tung bụi tuyết. Một tiếng "đanh" giòn giã vang lên, trường kiếm của Jaime chém tới, va chạm mạnh mẽ với Hàn Sương Kiếm của Dị Quỷ...
Trong rừng, gió lạnh nổi lên, tuyết đọng trên mặt đất bắt đầu xoay chuyển, vô số bóng đen ùa ra từ trong rừng — từng con thi quỷ, khuôn mặt đen kịt, đôi mắt xanh thẳm, tốc độ của chúng ngày càng nhanh, số lượng ngày càng nhiều, lần lượt lao về phía đội trinh sát do Jaime dẫn đầu.
Trận chiến dường như bùng nổ trong chớp mắt!
Vài binh sĩ vung đuốc lao lên!
Đối phó với thi quỷ, dùng vũ khí đá núi lửa hiệu quả không rõ rệt, lửa mới là phương thức tấn công tốt nhất, thi quỷ lần lượt né tránh...
Vài mũi tên rít lên lần nữa bắn về phía Dị Quỷ đang giao chiến với Jaime, Dị Quỷ sợ tên đá núi lửa nên trong lúc công thủ tiến lùi, buộc phải liên tục lùi lại. Jaime rút dao găm đá núi lửa, liều mạng tấn công, kiếm quang lóe lên, dao găm loạn xạ nhưng vẫn không thể chạm vào tên Dị Quỷ đang không ngừng lùi lại. Hắn trở nên nôn nóng, gầm lên vài tiếng, mãnh liệt truy kích, nhưng lại nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của anh em không ngừng truyền đến từ phía sau. Trong chớp mắt, trong rừng xuất hiện một đại quân thi quỷ dày đặc, chúng ùa ra như thủy triều, bao vây anh em từ mọi phía. Anh em ai nấy đều rơi vào khổ chiến, mà gió tuyết cũng ngày càng mạnh...
"Ngài Jaime, mau đi thôi!" Tiếng gọi của một người anh em truyền tới.
"Tổng tư lệnh Jaime, ngài phải quay về truyền tin, đại quân thi quỷ tới rồi." Một người khác gào lên.
Jaime vung dao găm đá núi lửa ép lui Dị Quỷ, quay đầu nhìn lại, đập vào mắt chỉ còn vài chiến binh đang chiến đấu, những người anh em còn lại đều đã ngã trên nền tuyết. Hắn quay đầu, bàng hoàng nhìn thấy thị vệ thân cận của mình với đôi mắt xanh thẳm đang lao tới từ xa, mà đó chính là đội trưởng của nhóm anh em đi săn... Phía sau hắn chính là đội săn bắn, chỉ là, những người anh em năm xưa giờ đây ai nấy đều có một đôi mắt xanh thẳm và khuôn mặt dần chuyển sang màu đen kịt...
Trong mắt Jaime lộ ra vẻ tuyệt vọng.
Bên cạnh, gió rít gào, Hàn Sương Kiếm của Dị Quỷ vẽ một đường vòng cung, chém về phía cổ Jaime. Jaime nghiêng người né tránh, gầm lên lao vào cận chiến, va chạm với Dị Quỷ, con dao găm đá núi lửa trong tay đâm vào ngang hông Dị Quỷ... "Bùm"... một tiếng động lớn... Dị Quỷ vỡ vụn thành mảnh băng, "phạch phạch phạch" liên hồi, đám thi quỷ xung quanh như những bao tải bị trút sạch, lần lượt ngã nhào xuống nền tuyết, tên thị vệ thi quỷ đang lao tới phía Jaime cũng ngã gục xuống tuyết...
Jaime không biết mình đã lên ngựa bằng cách nào, đợi đến khi hắn thúc ngựa chạy như điên, hắn phát hiện bên cạnh chỉ còn hai kỵ sĩ, những người anh em còn lại đều đã tử trận, hắn còn chưa kịp châm lửa cho họ. Nhiều thi quỷ hơn lao ra từ trong rừng, Dị Quỷ cũng lần lượt hiện thân, cưỡi ngựa thối rữa, tay cầm trường thương, chậm rãi xuất hiện. Jaime buộc phải "tháo chạy trong hoảng loạn"...
Vút!
Một mũi thương rít lên từ phía sau, "phạch phạch" hai tiếng, đâm xuyên hai binh sĩ vào nhau. Hai binh sĩ ngã xuống nền tuyết, chiến mã hí vang, lao nghiêng vào khu rừng bên cạnh, chạy bán sống bán chết.
Jaime quay đầu lại, chỉ thấy một tên Dị Quỷ cao lớn xuất hiện bên bìa rừng, trong tay lại cầm một cây trường thương và ném về phía hắn. Cây thương bay như rồng lượn, mang theo tiếng rít sắc nhọn xé toạc không khí, giống như mũi tên được bắn ra từ cung mạnh. Jaime cúi người, dán sát thân mình vào lưng ngựa, cây thương lướt qua thân hắn, bắn xa vào nền tuyết phía trước. Chiến mã và Jaime đều kinh hãi, đột nhiên ngựa vấp ngã, hất văng Jaime xuống nền tuyết...
Dị Quỷ phát ra những âm tiết kỳ lạ, vài con ngựa thối rữa cùng chạy ra, Dị Quỷ trên lưng ngựa kẻ cầm trường thương, kẻ nắm trường kiếm, đuổi theo Jaime đang ngã trên tuyết. Jaime ngã xuống tuyết đầu óc choáng váng, mơ màng, đợi đến khi hắn bò dậy, vài con ngựa thối rữa đã áp sát, trường thương và trường kiếm giơ cao, trong đôi mắt xanh của vài tên Dị Quỷ phát ra ánh sáng xanh lục. Jaime dùng cả hai tay nắm chặt trường kiếm, bày ra thế kiếm nghênh chiến. Đột nhiên, một giọng nữ truyền đến: "Ngài Jaime, lên ngựa."
Một dị thú lao đến như ngọn lửa, rít gào như gió, nhanh hơn cả mũi tên, bốn vó vung lên, kéo theo một vệt lửa bùng lên từ những bông tuyết. "Vút vút vút", vài khối lửa như từ trên trời giáng xuống, bắn thẳng vào vài tên Dị Quỷ. Trong lúc Dị Quỷ né tránh, dị thú đó đã tới bên cạnh Jaime, trong chớp mắt, Jaime lộn người lên lưng dị thú. Chỉ nghe thấy một tiếng "bùm" lớn, trên nền tuyết đột nhiên xuất hiện một đường lửa nhỏ, ngăn cách Dị Quỷ và thi quỷ, khiến đà tiến công của chúng hơi khựng lại!
Chỉ trong một nhịp tim, dị thú đã quay đầu, mang theo Jaime chạy như điên như một ngọn lửa rực cháy... Trong khoảnh khắc, ngọn lửa xa dần, khiến Dạ Vương trên lưng ngựa thối rữa phải nghiêng đầu, đôi mắt trở nên xanh hơn, giống như hai viên ngọc bích tinh khiết... "Chi chi" vài tiếng, hai con nhện băng xuất hiện hai bên ngựa thối rữa của Dạ Vương, tám con mắt kép của chúng cũng màu xanh, trông thật rợn người, tám cái chân đao sắc bén như kiếm, trong lúc co duỗi, dường như có ánh đao đang lóe lên...
---❊ ❖ ❊---
U u u u u!
Trên tường thành Lâm Đông, tiếng tù và báo hiệu kẻ địch tới gần vang lên. Sự cô liêu và nghiêm trang của tiếng tù và phương Bắc là độc nhất vô nhị, khiến tướng sĩ đến từ phương nam ai nấy đều cảm thấy trong lòng run rẩy.
Từng mệnh lệnh không ngừng được truyền xuống trong quân đoàn, cổng thành Lâm Đông ầm ầm mở ra, từng đội thương binh ầm ầm tiến ra ngoài, sau đó là kiếm thuẫn binh. Dưới tường thành, từng đội cung thủ cũng lần lượt leo lên tường thành, xếp hàng chỉnh tề... Trong lâu đài, dân chúng lần lượt xếp hàng đi vào đường hầm dưới lòng đất... Thái hậu Catelyn Tully đích thân duy trì trật tự tại cửa đường hầm, Vương hậu cũng lớn tiếng kêu gọi trên mặt đất, yêu cầu người già, trẻ em và phụ nữ tất cả đều phải đi vào đường hầm lớn dưới lòng đất...
Toàn bộ thành phố, đủ loại giọng địa phương vang lên, trinh sát lần lượt đi tới đi lui, binh sĩ gào thét khẩu hiệu, từng đội kỵ binh tập hợp trên sân diễn võ, Đại Trí Giả dẫn theo Hỏa Thuật Sĩ lần lượt leo lên đầu thành, hàng trăm tu sĩ đến từ Đại Thánh Đường Baelor tập hợp dưới tường thành, công nhân nuôi chó và nông dân thợ săn chuẩn bị sẵn cáng, sẵn sàng cứu chữa người bị thương...
Bên ngoài thành Lâm Đông, bầu trời tối sầm lại, những tầng mây đen trĩu xuống, chậm rãi ép về phía này, dù là buổi chiều nhưng trông như đã sẩm tối. Bắc Cảnh Vương Robb Stark và Jon Snow ôm nhau ở cổng thành, Eddard Stark thì leo lên chiến mã, vươn tay nhận lấy chiếc khiên thị vệ đưa tới. Phía sau ông là các lãnh chúa của các vùng đất phương Bắc đang im lặng, Maege Mormont dẫn theo Dacey Mormont theo sát phía sau lãnh chúa Eddard. Lưỡi chiếc rìu nặng cán ngắn của Maege đã được mài liên tục mấy ngày, sớm đã sắc bén vô cùng...
Dù Jaime Lannister là phó tổng tư lệnh liên quân, nhưng hắn lại đích thân dẫn đầu quân tiên phong ra khỏi thành sớm nhất... Melisandre khoác áo choàng đỏ rực cưỡi trên con Xích Yên Thú đứng sau lưng các lãnh chúa, như một ngọn lửa đang cháy... Mà tại cổng chính của lâu đài, Bran Stark sắc mặt bình thản, con quạ ba mắt trên vai cậu bay lên, phát ra một tiếng kêu nhẹ, bay lên không trung, bay qua tường thành, hòa vào những đám mây mù mịt...
Từ xa, truyền đến tiếng rít của gió tuyết, mây đen cũng từ bốn phía bao vây lấy thành Lâm Đông, vô số thi quỷ xuất hiện từ đường chân trời xám xịt, tạo thành một đường chỉ đen không thấy đầu đuôi.
Đường chỉ đen đang lao nhanh về phía thành Lâm Đông...