Nhờ quy trình cách ly chống bụi nghiêm ngặt, khoang lái của chiến đấu cơ Alpha dù đã ba năm không được vệ sinh nhưng vẫn không hề bám một hạt bụi, cứ như thể phi công chỉ vừa mới rời đi và sẽ sớm quay trở lại.
Thẩm Vận đứng tại đó, khẽ đưa tay chạm vào từng món đồ. Cảm giác lạnh lẽo, cứng nhắc truyền vào tâm trí khiến cô có cảm giác như đang chạm vào một cái xác ướp đông, nhưng đôi mắt cô lại nhòe đi, không thể nhìn rõ dung mạo của người đã khuất.
Chiếc hộp đông lạnh chứa thi hài của Cù Triệu Địch được đặt ở phần sau của khoang sinh hoạt, vốn là khu vực dùng để lưu trữ vật tư chiến đấu.
Thẩm Vận tiến lại gần, cố gắng nhấn nút mở nắp hộp một cách nhẹ nhàng nhất có thể, sợ rằng chỉ cần một cử động mạnh cũng sẽ làm kinh động đến người đang nằm bên trong.
Thế nhưng, Cù Triệu Địch sẽ chẳng bao giờ bị bất cứ ai làm kinh động nữa. Linh hồn anh đã phiêu dạt về phương xa, thứ Thẩm Vận nhìn thấy lúc này chỉ là một cái xác rỗng tuếch, một vỏ bọc sẽ chẳng bao giờ còn gọi cô là "chị gái nhỏ" bằng giọng điệu cà lơ phất phơ như trước nữa.
Pháp y quân đội đã xử lý chống phân hủy nhiệt độ thấp cho thi hài, cũng đã lau sạch vết máu trên đầu anh. Giờ đây, dấu vết duy nhất cho thấy nguyên nhân cái chết chỉ còn lại hai lỗ đạn xuyên qua hai bên thái dương. Đường kính lỗ đạn khoảng 7mm, khớp với cỡ đạn của súng Tokarev.
Dù tư trang của Cù Triệu Địch vẫn được giữ nguyên tại chỗ, nhưng khẩu súng Tokarev thuộc về Thẩm Duẫn Hồng đã bị thu hồi và đưa về phòng vật chứng số 4. Thứ duy nhất mà lực lượng Không quân không thể thu hồi được chính là ba viên đạn đó; một viên đã tìm thấy trên người kẻ trộm súng, hai viên còn lại không rõ đã bị hắn sử dụng vào việc gì.
Nhìn gương mặt vừa quen thuộc vừa trẻ trung ấy, tâm trí Thẩm Vận bỗng chốc bay ngược về khuôn viên trường Stanford rộng lớn. Chiếc xe việt dã Hummer gầm rú phóng vụt qua bên cạnh, khiến đám người đi bộ la ó, trong khi từ trên xe vọng lại tiếng cười đùa cợt nhả của một nhóm nam nữ.
Hình ảnh xoay chuyển, ánh hoàng hôn xiên vẹo chiếu lên cụm tượng điêu khắc Rodin. Khi thấy cô đi tới từ xa, Cù Triệu Địch liền cười đùa đứng thẳng dậy từ một bức tượng, chạy trước hai bước đón lấy cô rồi cùng cô sóng bước dạo chơi.
Câu nói "Bọ cánh cứng chết rồi vẫn có thể sống lại" là điều anh từng nói với cô khi nhìn thấy một con bọ cánh cứng màu vàng. Lúc đó cô chỉ coi là lời đùa cợt, nhưng nó lại trở thành nguyên nhân khiến họ tranh cãi sau này tại tháp kỷ niệm Khufu.
Bản nhạc piano "Tinh Không" du dương vang vọng trong không gian khoang sinh hoạt chật hẹp, nhưng Thẩm Vận lại cảm thấy như mình đang ngồi trong chiếc Hummer, âm nhạc phát ra từ dàn loa trên xe của Cù Triệu Địch.
Dần dần, những hình ảnh liên quan đến cuộc sống ở Stanford từng khung hình một lùi xa, chỉ còn lại gương mặt như đang chìm vào giấc ngủ nhưng đã sớm mất đi sức sống, khép lại ký ức bằng một dấu chấm buồn bã.
Bàn tay run rẩy của Thẩm Vận chạm lên mặt Cù Triệu Địch, cảm giác chẳng khác nào khi chạm vào bất kỳ món đồ vật nào khác trong chiến đấu cơ này. Vì thế, cô không nói rõ được là toàn bộ chiến đấu cơ đã biến thành một cái xác, hay cái xác này đã trở thành một phần của chiến đấu cơ, từ nay về sau gắn kết không thể tách rời.
Cô lấy ra hai chiếc nhẫn, đeo chiếc khắc chữ "Địch" vào ngón áp út tay trái của mình, rồi đeo chiếc khắc chữ "Vận" cho Cù Triệu Địch, sau đó mỉm cười ngọt ngào. Cô tin rằng nếu anh có thể nhìn thấy nụ cười của mình, nhất định sẽ bị vẻ đẹp của cô làm cho mê đắm, bởi lẽ mọi người phụ nữ vào khoảnh khắc làm cô dâu đều là đẹp nhất.
Thế nhưng, còn Tào Phương thì sao?
Thẩm Vận thở dài, luyến tiếc rời mắt khỏi gương mặt Cù Triệu Địch, nhìn thấy bên cạnh anh đặt một phong bì giấy da bò, người nhận ghi trên phong bì chính là tên của cô.
Nó giống hệt những phong bì mà Danny đã đưa cho cô ở sân bay Auckland, hay Trần Đồng Trung đã đưa cho cô trong phòng trực ở tòa nhà phát thanh. Chỉ khác là lần này anh không ủy thác cho người đưa thư, mà đích thân gửi đến tay cô, dù cách thức này quá đỗi thê lương.
Xé phong bì, bên trong chứa một con chip màu bạc trắng kích thước bằng ngón tay cái cùng một mảnh giấy. Trên giấy viết: "Hãy cắm con chip vào thiết bị liên lạc bên hông anh, em sẽ được gặp lại anh khi còn sống."
"Có thể gặp lại anh! Em vẫn có thể gặp lại anh!"
Đến lúc này, nước mắt mới tuôn rơi dọc theo gò má. Thẩm Vận vội vàng lấy thiết bị liên lạc treo bên hông anh, nhưng vì tay run quá mạnh, phong bì rơi xuống thảm.
Pin của thiết bị liên lạc vẫn chưa cạn. Sau khi khởi động và nhấn "Cuộc gọi hình chiếu", hình chiếu toàn ảnh của Cù Triệu Địch quả nhiên sống động đứng trong khoang sinh hoạt.
"Cù Triệu Địch!"
Thẩm Vận thét lên một tiếng đau đớn, quên mất đó chỉ là ảo ảnh mà lao về phía anh, kết quả là vồ hụt, đầu đập mạnh vào một góc của hộp đông lạnh.
Không màng đến cơn đau, cô xoay người, ngồi bệt xuống đất nhìn hình chiếu toàn ảnh có kích thước y hệt người thật.
"Chị gái nhỏ, anh về rồi đây!"
Vẫn là vẻ mặt cợt nhả thường thấy, cứ như cố tình muốn chọc giận Thẩm Vận, nhưng lần này cô lại cảm thấy vô cùng thân thiết.
"Mỗi lần làm em tổn thương, anh đều muốn nói xin lỗi, rồi hứa rằng sau này sẽ không bao giờ như vậy nữa, nhưng không hiểu sao, lần nào cũng khiến em đau lòng sâu sắc hơn, cho đến khi em hoàn toàn coi anh là kẻ thù, hoàn toàn quên sạch về anh."
"Em không quên anh, em căn bản không làm được!" Thẩm Vận lẩm bẩm trả lời, nhưng đối phương vẫn tiếp tục nói theo ý mình.
"Chị gái nhỏ, tha lỗi cho việc anh ra đi không lời từ biệt, anh là bất đắc dĩ mới phải làm vậy. Một kẻ chỉ biết chú trọng vẻ bề ngoài, trong bụng không có lấy một chữ như anh, nếu ngay cả điểm đáng để khoe khoang duy nhất cũng không còn, thì cuộc đời này sống chẳng phải quá thảm hại sao? Em nói xem có đúng không?"
"Sao anh có thể nghĩ mình không có chữ nghĩa gì? Lý thuyết anh nói ra ở tháp Khufu, ngay cả các nhà khoa học cũng phải tự thấy hổ thẹn. Tại sao lúc đó em lại không khen anh ngay tại chỗ? Rốt cuộc lúc đó em đã nghĩ cái gì vậy!"
Nước mắt hối hận rơi lã chã, Thẩm Vận hối hận vì lúc đó đã từ chối anh tuyệt tình đến vậy.
Cù Triệu Địch tiếp tục nói: "Để tiêu diệt kẻ cặn bã của trái đất, trong lúc trừ khử hắn, anh cũng phải hứng chịu bức xạ hạt nhân nghiêm trọng. Không quá ba ngày, tóc, lông mày và lông mi của anh sẽ rụng sạch, người cũng sẽ héo hon, khô quắt như xác ướp. Nếu thực sự biến thành bộ dạng xấu xí đó, em sẽ ghét anh đến mức nào? Cho nên, anh chỉ còn cách tự mình kết thúc. Về chuyện này, anh nghĩ em sẽ không trách anh đâu."
"Kẻ cặn bã trái đất nào? Tại sao anh lại bị nhiễm bức xạ hạt nhân? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với anh? Anh nói cho em biết đi!"
Thẩm Vận khóc không thành tiếng, cầu khẩn nhìn Cù Triệu Địch. Hình chiếu tỏa sáng lấp lánh đó không tiếp tục chủ đề này nữa, mà thay đổi giọng điệu: "Tiếp theo những gì em sắp thấy là một bí mật liên quan đến bộ não của em. Chính vì bí mật này mà dẫn đến những chủ đề huyền bí về vận mệnh tương lai của Trái Đất, sự thành lập của Vương Giả Đại Lục, và cách khởi động con tàu Phương Chu. Tin rằng nếu bây giờ anh thực sự đứng trước mặt em, chắc chắn em lại đuổi đánh anh, nói rằng cái đầu rỗng tuếch của anh suốt ngày không biết đang nghĩ gì, chỉ nói những chuyện viển vông. Thế nhưng chị gái nhỏ, anh nguyện dùng sinh mạng mình để thề, tất cả những gì sắp nói với em đều là sự thật, một sự thật còn chân thực hơn cả những con lạc đà biết bay!"