Trước khi cuộc diễn tập quân sự chung của Lực lượng Không gian Quốc tế diễn ra, Thẩm Vận đã có dịp gặp lại Robert và Scott.
Ngày hôm đó, sau khi thu dọn đồ đạc chuẩn bị xuất viện, chiếc xe do Diêu Chính sắp xếp đã đợi sẵn bên ngoài tòa nhà y tế. Khi vừa bước tới cửa bệnh viện, cô bất ngờ bị một sĩ quan quân đội Mỹ có ngoại hình tuấn tú chặn lại. Anh ta thông báo rằng Giáo sư Scott Lennon đang chờ gấp tại Khoa Liên, đồng thời chuyển lời mời cô và Tướng quân Robert đến đó. Lúc này, Robert đã ngồi trên tàu điện con nhộng để tới Khoa Liên.
Lão già có tính tình quái gở đó, bình thường vốn chẳng mấy khi trò chuyện với ai, sao đột nhiên lại muốn gặp mặt người khác?
Khi còn làm việc cùng Robert, Thẩm Vận từng nghe ông kể rằng hai người đã quen biết nhau hơn ba mươi năm. Tình bạn bền chặt như thép của họ ai cũng thấy rõ, nhưng suốt bao năm qua, phần lớn đều là Robert chủ động liên lạc. Số lần Scott gọi điện cho ông cộng lại cũng không quá mười lần, trong đó có năm lần là vì công việc, tức là những tình huống bắt buộc phải gọi.
Một người cao ngạo như Scott, lần này lại hạ mình đích thân mời cả hai người, điều đó khiến Thẩm Vận – một hậu bối như cô – cảm thấy vô cùng bất ngờ và vinh dự. Sau khi được Tào Phương phê chuẩn, cô đi theo vị sĩ quan tổng bộ tên là Drew đến Thành phố Khoa học nằm dưới Đại vực Colorado, Mỹ.
Việc di chuyển bằng phi thuyền quang lưu tới Thành phố Khoa học nhanh chóng như đi từ Thượng Hải đến Hàng Châu vậy. Một giờ sau, Thẩm Vận đã bước xuống tàu điện con nhộng, cùng Drew đứng trước cổng khu công nghiệp của Thành phố Khoa học.
Trên xe, Thẩm Vận tò mò hỏi Drew lý do vì sao Scott lại vội vã muốn gặp cô và Robert đến vậy.
Drew là người có tính cách ôn hòa, ít nói, anh chỉ ngắn gọn giải thích rằng một thành quả nghiên cứu khoa học của Giáo sư Lennon đã có bước đột phá mang tính nhảy vọt, rất có khả năng ông sẽ giành được giải Nobel Vật lý kỳ tới. Mục đích ông tìm cô đơn thuần chỉ là muốn chia sẻ niềm vui thành công với những người bạn cũ ngay từ thời điểm đầu tiên, đồng thời mời họ cùng chứng kiến khoảnh khắc huy hoàng khi nhân loại xoay chuyển hoàn toàn thế yếu của mình trong vũ trụ.
Câu cuối cùng của Drew khiến Thẩm Vận cảm thấy không mấy dễ chịu. Trong chốc lát, cô không thể xác định được Scott đang dùng tiêu chuẩn nào để phân định kẻ mạnh và kẻ yếu trong vũ trụ. Nếu chỉ dùng thắng bại trong chiến tranh để đo lường, thì con đường từ yếu chuyển mạnh chẳng phải là tăng cường sức mạnh quân sự sao? Nhưng cổ nhân có câu: "Kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân" (điều gì mình không muốn thì đừng làm cho người khác). Nếu người Trái Đất căm ghét sự xâm lược và là nạn nhân của kế hoạch xâm lăng từ tinh hệ vật chất tối, thì tuyệt đối đừng để đến một ngày vị thế đảo ngược, biến bản thân thành kẻ xâm lược mà các nền văn minh tinh cầu khác căm ghét.
Đây chỉ là những suy nghĩ vẩn vơ của Thẩm Vận trên đường đi. Scott không phải là người hiếu chiến, nếu không ông đã chẳng được bầu làm đại diện cho người dưới lòng đất để đi sứ tại Liên Hợp Quốc.
Nghĩ đến điểm này, cô như nuốt được một viên thuốc an thần, thầm nghĩ chỉ cần gặp được Scott, mọi chuyện sẽ rõ ràng. Việc duy nhất cô có thể làm lúc này là nhắm mắt dưỡng thần.
Bước vào một tòa nhà vuông vức trong khu công nghiệp, nơi đây không có thang máy, những bậc thang bằng quang học cũng tỏa ra ánh sáng ảm đạm. Drew áy náy nói với Thẩm Vận rằng nơi này đáng lẽ phải được tu sửa từ lâu, nhưng vì tiến độ thí nghiệm của Scott không thể dừng lại nên mọi việc cứ thế bị trì hoãn.
Tuy nhiên, đối với Thẩm Vận, cảm giác cũ kỹ giống như những tòa nhà lỗi thời trên mặt đất này không những không khiến cô phản cảm mà còn cảm thấy thân thuộc. Khi làm việc ở Bắc Kinh, cô từng sống trong một khu dân cư bình thường xây dựng từ những năm tám mươi thế kỷ trước, những bậc thang xi măng lồi lõm còn chẳng có thứ ánh sáng đẹp đẽ nào tỏa ra như ở đây. Trong mắt cô, chỉ có sự cũ kỹ mới thể hiện được chiều dày của thời gian, một loại chiều dày mà chỉ lịch sử mới có thể dung chứa.
Tầng một và tầng hai chất đầy các thiết bị đo đạc, Scott và đội ngũ của ông đóng quân ở tầng ba. Hóa ra người được mời không chỉ có Thẩm Vận và Robert. Trong căn phòng lớn đối diện lối lên tầng ba đã chật kín người. Ngay khi Thẩm Vận bước vào, cô đã thu hút không ít ánh nhìn, đa số mọi người đều nhận ra cô – chính là cô gái đã yêu cầu dùng búa đập vỡ cửa sổ Chagall tại Đại hội Liên Hợp Quốc.
"Chào cô gái của tôi, cuối cùng cô cũng tới rồi!"
Một tiếng hét đầy nội lực vang lên giữa đám đông, lão Robert cao lớn sải bước chạy về phía cô, giữa đường đã dang rộng đôi tay dài.
"Tướng quân Stone!" Sau cơn bạo bệnh, việc có thể gặp lại ông ngay lập tức khiến Thẩm Vận vô cùng xúc động. Cô không màng tất cả, lao tới và sà vào vòng tay của ông lão.
Sau màn chào hỏi, Robert kéo cô hỏi han đủ điều. Nghe tin cô phải nhập viện vì áp lực dẫn đến đau đầu dữ dội, giọng điệu của ông đầy vẻ trách móc và thở dài, liên tục nói rằng người phương Đông thật sự thiếu đi tính cách lạc quan của người phương Tây, cái gì cũng quá nghiêm túc. Nếu cứ tiếp tục tự hủy hoại sức khỏe như vậy, người phương Đông chắc chắn sẽ tuyệt chủng trước người phương Tây vân vân.
Khi ông đang nói thao thao bất tuyệt khiến những người xung quanh ngẩn ngơ, thì một giọng nói lạnh lùng gầm lên với Robert: "Phòng thí nghiệm của tôi là nơi để ông diễn thuyết à, đồ nhà quê? Có tôi – Scott ở đây, đừng nói là người phương Đông hay phương Tây, dù là người phương Nam hay phương Bắc cũng tuyệt đối không thể tuyệt chủng! Trái Đất của chúng ta sẽ chỉ ngày càng mạnh mẽ hơn, cuối cùng đứng trên đỉnh cao của mọi nền văn minh tinh cầu, khiến vạn chúng phải ngưỡng vọng!"
Robert thực sự bị dọa cho một phen, không phải vì bị Scott mắng mỏ như thường lệ, mà vì lời lẽ về việc "đứng trên đỉnh cao văn minh tinh cầu" của ông nghe có vẻ khác thường.
Ánh mắt Thẩm Vận cũng đổ dồn về phía Scott vừa xuất hiện ở cửa. Lão béo lùn mặc chiếc áo blouse trắng chuyên dụng của phòng thí nghiệm, vạt áo gần như kéo lê trên mặt đất. Vẻ ngang ngược coi trời bằng vung vẫn chiếm lấy khuôn mặt béo tròn của ông. Sau khi chống nạnh quát tháo xong, đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh lại bắn ra tia sáng phấn khích.
"A ha! Lão bạn già, cuối cùng ông cũng leo lên được vai người khổng lồ rồi sao? Mấy ngày không gặp mà từ một cái cọc gỗ đã cao lớn đến mức chạm tay vào trời rồi nhỉ!" Lão Robert trêu chọc.
"Vai người khổng lồ? Leo lên? Nhưng có bao giờ tôi tụt xuống đâu? Hơn nữa, ngoài chiều cao ra, có điểm nào trên người tôi không giống một người khổng lồ thực thụ? Mời ông đến đây không phải để nghe ông nói nhảm, mà là để chiêm ngưỡng phát minh chấn động thế giới mới của tôi!"
Dù Scott nói câu này với Robert, nhưng nó đã kích thích những lời xì xào bàn tán của những người khác trong phòng. Đối với phát minh kỳ lạ sắp được chứng kiến, ai nấy đều vô cùng mong đợi, chỉ hận không thể lập tức theo ông đi tìm hiểu ngọn ngành.
May thay, Scott đang nóng lòng muốn thể hiện nên không định giấu giếm trong khoảnh khắc huy hoàng này. Ông dẫn nhóm người được mời đi về phía một phòng thí nghiệm kín ở cuối hành lang.
Cánh cửa của phòng thí nghiệm đó trông giống như một bức tường ánh sáng, nếu không để ý kỹ sẽ khó mà nhận ra đó là một cánh cửa. Thiết kế đó có thể coi là một dạng ngụy trang, vì phòng thí nghiệm cần sự bảo mật nhất định để ngăn chặn việc người lạ tự ý mở cửa trong quá trình thí nghiệm, gây rò rỉ sóng bức xạ cường độ cao.
Bước qua cánh cửa ánh sáng, phòng thí nghiệm tối đen như mực, hơn nữa không biết từ đâu còn phát ra tiếng "o o" kỳ quái, khiến nơi này giống như một ngôi nhà ma. Vài phụ nữ nhát gan phải lấy tay bịt miệng để tránh thét lên vì sợ hãi.
Thẩm Vận đi sát sau lưng Robert, ông lão thỉnh thoảng quay lại làm mặt quỷ với cô, thực chất là để trấn an rằng: "Đừng lo, có ta ở đây rồi".
Scott vỗ tay, trong phòng lóe lên ánh sáng đỏ. Dù ánh sáng vẫn yếu ớt nhưng cũng đủ để soi rõ tình hình chung của căn phòng.
Phòng thí nghiệm có diện tích không nhỏ, nhìn từ phạm vi ánh sáng có thể chạm tới, ít nhất cũng phải hơn hai trăm mét vuông. Trần nhà ép rất thấp, những người cao lớn như Robert thỉnh thoảng phải cúi đầu để tránh bị va phải đường ống chạy dọc trần nhà.
Một loại đường ống làm bằng thủy tinh trong suốt chạy dọc khắp các bức tường, tạo thành một vòng khép kín với các cổng kết nối. Thẩm Vận tuy không phải là nhà khoa học nhưng cô cũng nhận ra đó là gì: đó là một chiếc máy gia tốc hạt quy mô nhỏ, mô phỏng theo LHC đặt dưới dãy núi Jura ở Geneva, Thụy Sĩ.