"Á~"
Có người mất bình tĩnh thốt lên kinh hãi, khiến bầu không khí trong phòng giám sát càng thêm căng thẳng. Lão John không còn tâm trí đâu mà hút tẩu thuốc, vội vã ném nó sang chiếc bàn trống bên cạnh.
Hình ảnh từ kính thiên văn vô tuyến được phóng to, tiêu điểm tập trung vào vật thể mang hình dáng "bánh hamburger". Nó lơ lửng trong không gian khoảng 10 phút theo giờ Trái Đất, như thể đang chờ đợi chỉ thị từ kẻ đứng sau điều khiển. Sau đó, một luồng sáng đỏ rực rỡ và chói mắt đột ngột bắn ra từ trung tâm, hệt như có ai đó vừa bóp cò súng laser.
"Thứ đó rốt cuộc muốn làm gì?" Có người hét lên trong vô vọng.
Luồng sáng đỏ tựa như một lưỡi dao quang học, xẻ đôi khoang vận tải. Sau khi bị tách ra, thân khoang bốc cháy thành hai quả cầu lửa, làm lộ rõ vật thể vừa thoát ra từ bên trong: một tấm thẻ sáng màu trắng mỏng tựa như tờ giấy.
"Chẳng lẽ tấm thẻ nhỏ bé tầm thường đó lại là vũ khí mà người ngoài hành tinh dùng để tấn công Trái Đất sao?" Một sĩ quan vốn tính kiêu ngạo khinh khỉnh nói, trong khi những người khác đang vô cùng hoảng sợ.
"Không, đó là thẻ ra vào cổng Trái Đất mà họ đã tốn bao công sức mới có được. Chỉ cần gõ tấm thẻ đó lên tầng khí quyển, cánh cổng khí quyển sẽ bị mở toang." Tiến sĩ Lucy giải thích, giọng nghẹn ngào.
Nhóm người đang ngước nhìn màn hình lớn trong phòng giám sát này chính là những người Trái Đất đầu tiên biết được sự xuất hiện của kẻ xâm lược ngoài hành tinh. Chính nhờ sự phát hiện kịp thời và không gián đoạn của họ, lực lượng liên quân không gian ở xa ngoài Quân ủy và Thành phố Khoa học mới có cơ hội làm nóng trước trận chiến.
"Mantis 107, Mantis 107, đây là Mantis 103, yêu cầu hỗ trợ, yêu cầu hỗ trợ!"
Thường Hạo, phi công điều khiển chiến đấu cơ Beta, đang bị một chiếc chiến đấu cơ "Tê Giác Tím" thuộc Quân đoàn Không gian số 7 của Hà Lan truy đuổi gắt gao.
Nếu bị chùm tia laser mô phỏng bắn ra từ đầu sừng của chiếc Tê Giác trúng phải, lớp ngụy trang của chiến đấu cơ Beta sẽ bị phá vỡ và biến mất. Khi đó, Thường Hạo buộc phải rút lui khỏi cuộc diễn tập với tư cách kẻ thất bại, vì anh đã "tử trận".
Trận chiến mới chỉ diễn ra được vài giờ, nếu phải dừng lại lúc này, anh chắc chắn sẽ làm mất mặt lực lượng xạ thủ Phantom của Quân đoàn 1 Trung Quốc.
Mantis 107 là chiến đấu cơ do Văn Vũ Bân điều khiển. Hai người anh em tốt này thường ngày như hình với bóng, khi vào trạng thái chiến đấu cũng luôn ở vị trí có thể bổ trợ phòng thủ hoặc tấn công cho nhau.
Dưới sự chỉ huy đúng đắn của Tào Phương và Diêu Chính, binh sĩ Lữ đoàn Tinh nhuệ đã sử dụng thiết bị dò tìm Phantom để phát hiện dấu vết hành trình của tàu Moonlight Princess.
Việc kết hợp chiết suất âm của ánh sáng cùng các phương thức chống dò tìm radar cho phép ngay cả những tàu sân bay vũ trụ khổng lồ như tàu Transcendence cũng có thể ẩn mình trong không gian vô tận. Thế nhưng, dấu vết hành trình mà chúng để lại khi đi qua "dòng sông đen" của vũ trụ thì không thể tan biến trong chốc lát.
Dấu vết hành trình là rào cản tàng hình mà bất kỳ phương tiện bay nào cho đến nay vẫn chưa thể khắc phục. Các chuyên gia kỹ thuật chỉ có thể cố gắng giảm thiểu khối lượng phương tiện để làm mờ dấu vết, hoặc rút ngắn thời gian tan rã của chúng, chứ chưa ai thực sự tìm ra giải pháp triệt để để triệt tiêu sự tồn tại của luồng xả thải từ động cơ khi đốt nhiên liệu.
Căn cứ của kẻ địch là một mục tiêu lớn, một khi đã phát hiện, các chiến sĩ Lữ đoàn Tinh nhuệ đều vô cùng phấn khích, ai nấy đều nóng lòng muốn dọc theo dấu vết đó lao tới.
Thế nhưng Diêu Chính nhất quyết không hạ lệnh tấn công. Ông cùng Tào Phương cho rằng, dấu vết hành trình tuy là vật tham chiếu tọa độ tuyệt vời, nhưng cũng có thể là cái bẫy do đối phương giăng ra nhằm dụ địch vào sâu. Chừng nào chưa xác định được tàu Moonlight Princess thực sự đang ở phía trước, thì không được hành động thiếu suy nghĩ.
Thường Hạo cho rằng mình là hạ sĩ, lại là tiểu đội trưởng, nên đi đầu là lẽ đương nhiên. Anh chủ động xin được dẫn binh sĩ trong tiểu đội làm tiên phong để thám thính tình hình địch.
Yêu cầu này hợp lý, Diêu Chính phê chuẩn. Thường Hạo vui mừng thông báo cho hơn mười chiến đấu cơ Beta xung quanh cùng mình dàn đội hình vòng tròn, rời khỏi đội hình chính để tiến lên trong trạng thái tàng hình.
Thế mạnh của xạ thủ Phantom là đánh bất ngờ. Dù ở trong môi trường chiến đấu phức tạp đến đâu, họ luôn tìm được góc độ phục kích tối ưu để tiêu diệt kẻ địch từ xa khi chúng lọt vào phạm vi tấn công. Tuy nhiên, điểm yếu là nếu bị lộ diện trước tầm mắt kẻ địch, thế mạnh này sẽ như con đại bàng bị trói cánh, khó lòng phát huy. Cách tốt nhất để xoay chuyển tình thế là có các xạ thủ khác phục kích bên cạnh, tung ra đòn đánh mới khiến kẻ địch choáng váng, mới có hy vọng thắng trong thế bại.
Vì vậy, nội dung huấn luyện phổ biến nhất của Lữ đoàn Tinh nhuệ là tác chiến phối hợp, ít nhất hai người một đội, nhiều có thể lên đến hơn chục người, mục đích là đảm bảo khi một bộ phận xuất kích, bên cạnh vẫn có các thành viên Phantom khác đang phục kích. Đội hình xuất kích thường dùng nhất của họ cũng được thiết kế thành hình tròn để có thể bao quát bốn phương tám hướng.
Thế nhưng trong nhiệm vụ lần này, Thường Hạo đã khinh địch. Khi Diêu Chính nhắc nhở các đơn vị giữ cảnh giác cao độ và phải xác minh tính xác thực của mục tiêu, anh lại cho rằng Lữ đoàn trưởng Diêu quá mức cẩn trọng, có thể làm lỡ mất cơ hội lập công nhanh chóng, trong lòng cứ mãi băn khoăn.
Đợi đến khi khó khăn lắm mới giành được quyền điều phối trên không, ham muốn thể hiện của chàng trai trẻ bùng phát dữ dội. Anh phái các đội viên đi theo những hướng khác nhau, chỉ giữ lại mình Văn Vũ Bân đi theo.
Khi xuất phát, Văn Vũ Bân phát hiện trên màn hình phân khu radar chỉ còn mỗi mình đi theo Thường Hạo, những người khác đều đã phân tán, lập tức cảm thấy không ổn. Anh vội vã thông qua bộ đàm, nửa đùa nửa thật nói với Thường Hạo: "Mantis 103 trọng lượng quá lớn, nhỡ bị bắn hạ thì Mantis 107 không gánh nổi đâu!"
Thường Hạo tức đến mức nhếch mép, đáp trả: "Mantis 107 ăn phân mà lớn à? Chẳng có chút sức lực nào cả!"
Trong bộ đàm vang lên những tiếng cười của các chiến sĩ Lữ đoàn Tinh nhuệ, nhưng cười chưa được bao lâu, Thường Hạo đã thực sự rơi vào khốn cảnh.
Lao ra chưa đầy 100 km, trên màn hình quét radar, dấu vết hành trình mờ nhạt của tàu Moonlight Princess đã biến mất. Thường Hạo tưởng mình tìm sai hướng, vội vàng thiết lập "tìm kiếm lại". Việc tìm kiếm cần 30 giây, anh có thể tận dụng thời gian này để chuẩn bị phân tách thân máy bay, giải phóng các thiết bị gián điệp hạt.
Tiếc rằng kế hoạch thì hay, nhưng thay đổi lại nhanh hơn kế hoạch. Chưa đầy 30 giây, ba chiếc chiến đấu cơ Alpha do Quân đoàn Không gian Hà Lan điều khiển đã tạo thành đội hình tam giác, lao thẳng tới chỗ anh với khí thế sát khí đằng đằng, hệt như muốn liều mạng với anh vậy.
Dù Thường Hạo là chiến sĩ tinh nhuệ được huấn luyện bài bản, nhưng lần bị tập kích này hoàn toàn là do sự kiêu ngạo khinh địch của bản thân. Thấy mình gây ra chuyện lớn, anh lập tức hoảng loạn. Đặc biệt là một khi xạ thủ Phantom bị lộ diện trước kẻ địch, anh sẽ mất đi mọi lợi thế. Muốn rút lui an toàn trong tình thế một chọi ba, nhìn thế nào cũng thấy khả năng rất thấp.
Lách trái né phải tránh được một chiếc Alpha, lại dùng pháo laser bắn hạ một chiếc, chiếc thứ ba anh không thể nào thoát khỏi. Thế là xuất hiện tiếng kêu cứu thảm thiết như heo bị chọc tiết phát ra từ bộ đàm gửi tới Mantis 107.
Tào Phương và Diêu Chính đang ở vị trí trung tâm đội hình nhìn thấy cảnh này, vừa giận vừa buồn cười.
Diêu Chính nói với Tào Phương: "Đoàn trưởng Tào, tinh thần dũng cảm chiến đấu, không sợ hy sinh của các chiến sĩ vẫn rất đáng biểu dương."
Tào Phương bổ sung nửa câu sau còn dang dở: "Chỉ là giáo dục tư tưởng vẫn chưa đủ. Tinh thần không sợ hy sinh, lại chết vì sự nóng lòng lập công."
Hai người đang đùa cợt, Tào Phương đột nhiên im bặt, trong bộ đàm truyền đến một tràng tạp âm trống rỗng.