Từ Kính Hiên vốn đã am hiểu quân vụ, trong lòng cũng có đủ loại phương lược, chỉ là vì thực tế trói buộc nên không có chỗ thi triển. Nay đã có mục tiêu, hắn làm việc cực nhanh, chỉ trong một đêm đã soạn xong phương án trưng binh, chuẩn bị chiêu mộ thêm năm vạn chiến sĩ. Tháp Thành là trọng trấn vùng biên giới phía Tây, nước Trịnh cất giữ ở đây lượng lớn vũ khí đạn dược cùng quân nhu. Bây giờ, những dự trữ chiến lược này đều được lấy ra, dùng cho việc khuếch trương quân đội.
Về phần người nhà của Từ Kính Hiên, hắn không có thời gian đích thân đi đón, chỉ đành cầu xin Thiên Dạ phái người tới Vương đô đón họ đến. Nghĩ cũng phải, trước mặt Trịnh Vương ở Tân Trịnh, người mà Thiên Dạ phái đi dù chỉ là một tiểu binh, thì sức nặng cũng lớn hơn Từ Kính Hiên rất nhiều.
Chuyện nhỏ này, Thiên Dạ đương nhiên sẽ không từ chối. Từ Kính Hiên cũng coi như là nhân tài hiếm có, thiên phú cá nhân xuất chúng, nếu không phải lớn lên ở Dung Lục, có lẽ đã bắt đầu xung kích thiên quan Thần Tướng rồi. Hiếm có hơn là hắn còn có tư chất của một vị đại tướng, từ khi trấn thủ biên giới phía Tây, mỗi lần giao chiến đều tạo ra những chiến lệ kinh điển đủ để viết vào sách giáo khoa, khiến tộc Hắc Ám đối diện phải nếm trải đủ mùi cay đắng. Chỉ là nước Trịnh bận đấu đá nội bộ, không đủ sức bành trướng, mới để lỡ mất cơ hội mở mang bờ cõi hết lần này đến lần khác.
Bây giờ Thiên Dạ đã đến, lại có ưu thế không trung chưa từng có, đương nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội nữa. Mà Từ Kính Hiên thấy tâm nguyện chôn giấu bao năm nay cuối cùng cũng có khả năng thực hiện, cũng tinh thần phấn chấn, toàn tâm toàn ý dồn vào việc mở rộng quân đội, chuẩn bị tác chiến.
Ba ngày trôi qua trong chớp mắt, việc khuếch trương quân đội ở Tháp Thành đã bắt đầu lộ rõ hình hài. Dân số Tháp Thành không đủ để nuôi dưỡng đội quân hàng vạn người, nhưng vùng biên giới phía Tây thực ra rất màu mỡ, các thị trấn nhỏ mọc lên san sát, làng mạc nhiều vô kể. Dân số phân tán khắp nơi nhiều gấp mấy lần Tháp Thành, đây chính là nguồn binh lực dồi dào. Từ Kính Hiên chính là vì hiểu rõ tình hình Tháp Thành mới đặt ra mục tiêu trưng binh tưởng chừng như bất khả thi này.
Tuy nhiên, đại quân đã khởi binh thì không phải trò đùa, riêng trang bị thôi đã không biết lấy đâu ra cho đủ, chưa kể các loại hậu cần tiếp tế, người ăn ngựa nhai, đều không phải con số nhỏ. Với sản lượng và lương thực dự trữ của Tháp Thành, tuyệt đối không thể nuôi nổi chừng ấy bộ đội.
Thiên Dạ hiểu rõ điều này nhưng không phản đối mục tiêu trưng binh, Từ Kính Hiên cũng hiểu ra rằng, lương thực cho đội quân này trong tương lai đều phải trông cậy vào tộc Hắc Ám. Ngược lại, hắn càng thêm phấn chấn, thông qua đó xác định quyết tâm cầu chiến của Thiên Dạ.
Ngay lúc Tháp Thành đang bận rộn như lửa đốt, có một đám khách không mời mà đến.
Nghe thị tòng báo gấp, Thiên Dạ sững sờ một chút rồi hỏi: "Cấm quân? Họ đến đây làm gì?"
Thị tòng đáp: "Chỉ huy sứ của đội Cấm quân này muốn gặp ngài, bàn bạc về việc tiếp quản Tháp Thành."
Thiên Dạ càng thêm khó hiểu: "Tiếp quản?"
Thị tòng hạ thấp giọng, ngập ngừng nói: "Vâng, vị chỉ huy sứ đó muốn xác định xem khi nào ngài sẽ bàn giao Tháp Thành cho họ."
Thiên Dạ nhất thời ngẩn người, yêu cầu này hoang đường đến mức hắn còn chẳng cảm thấy giận, hoàn toàn không thể đoán ra vị chỉ huy sứ Cấm quân không biết từ đâu chui ra kia rốt cuộc là thần thánh phương nào. Có một khoảnh khắc, Thiên Dạ thực sự muốn gặp hắn xem trong đầu kẻ đó chứa cái gì mà lại nảy ra ý nghĩ như vậy.
Tuy nhiên, Thiên Dạ lập tức gạt bỏ ý nghĩ có phần tùy hứng này sang một bên. Hắn bây giờ có bao nhiêu đại sự đang chờ quyết định, Từ Kính Hiên tuy có năng lực, nhưng những quyết sách then chốt vẫn phải thông qua mắt hắn. Thời gian rảnh dùng để tu luyện Thái Huyền Binh Phạt Quyết còn không đủ, đâu có thì giờ rảnh rỗi tiêu tốn vào hạng người này?
Hắn liền bảo thị tòng: "Triệu tập tất cả các tướng lĩnh, nửa giờ nữa ta đợi họ ở phòng tác chiến."
Thị tòng vâng lệnh, vội vã rời đi. Nửa giờ không hề dài, hành động chậm trễ một chút là sẽ quá giờ.
Chốc lát sau, tất cả các tướng lĩnh đều đã có mặt ở phòng tác chiến, có vài người thở hồng hộc, rõ ràng là ở cách xa, sau khi nhận lệnh đã cấp tốc chạy đến. Thiên Dạ nhìn thời gian, mới chỉ trôi qua hai mươi phút, trong lòng rất hài lòng.
"Nghe nói một đội Cấm quân đã đến ngoài thành, họ có bao nhiêu người, đóng quân ở đâu?"
Từ Kính Hiên đứng dậy nói: "Đội Cấm quân này có tổng cộng ba vạn người, dưới quyền quản lý gồm hai sư đoàn tinh nhuệ nhất của Cấm quân là sư đoàn thứ nhất và thứ bảy. Chỉ huy là phó tổng chỉ huy toàn quân Cấm quân - Tiết Dương, đại nhân. Hắn là chú ruột của Tiết Quý phi, bản thân chiến tích thống binh cũng rất khá, luôn được coi là mãnh tướng số một của Cấm quân."
"Mãnh tướng số một của Cấm quân?" Thiên Dạ mỉm cười hỏi: "Thực lực hắn thế nào?"
Từ Kính Hiên lại đáp: "Giống như thuộc hạ, tu vi đều là cấp mười sáu. Nhưng sau khi Tiết Quý phi đắc thế, nghe nói hắn đã chuyển sang tu luyện công pháp gia truyền của Trịnh Vương, nếu thực sự giao thủ, e là thuộc hạ phần thua nhiều hơn."
Thiên Dạ gật đầu nói: "Thảo nào khẩu khí lớn như vậy."
Lúc này các tướng lĩnh đang xì xào bàn tán, đều đã biết yêu cầu tiếp quản mà chỉ huy sứ Tiết đưa ra, hơn nữa ba vạn đại quân của hắn lại đóng quân cách thành chưa đầy mười cây số, đây rõ ràng là tư thế sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.
Các tướng lĩnh lính đánh thuê ai nấy đều không phục, nếu không phải sợ uy nghiêm của Thiên Dạ, e là đã sớm cãi vã ầm ĩ, đòi xông ra ngoài rồi. Từ Kính Hiên thì tỏ ra có chút câu nệ, đồng thời sắc mặt ngưng trọng. Dù có ưu thế phòng thủ thành trì, nhưng chỉ dựa vào hắn và sáu ngàn quân giữ thành ban đầu thì không thể chặn nổi ba vạn Cấm quân của chỉ huy sứ Tiết.
Thấy mọi người đều đang đợi mình lên tiếng, Thiên Dạ nói: "Được rồi, chúng ta hãy nói về việc chỉnh biên tân quân trước."
Việc chỉnh biên tân quân liên quan đến mọi mặt, chuyện ăn ở đi lại của mấy vạn người đều không phải chuyện nhỏ, các tướng lĩnh biết Thiên Dạ thời gian quý báu nên cố gắng rút gọn lời nói. Đến khi báo cáo xong xuôi thì cũng đã qua một giờ.
Người thị tòng ở cửa cứ ngó nghiêng liên tục, vẻ mặt vô cùng lo lắng.
Thiên Dạ không chút biến sắc, để thị tòng đó vào rồi hỏi: "Chuyện gì?"
Thị tòng ấp úng nói: "Đại nhân, sứ giả của Cấm quân vẫn đang đợi ở ngoài, đã rất mất kiên nhẫn rồi."
Thiên Dạ quay đầu hỏi Từ Kính Hiên: "Đây là người của ngươi à?"
Từ Kính Hiên vội vã đứng dậy, trán lấm tấm mồ hôi: "Vâng. Thuộc hạ quản quân không nghiêm, xin đại nhân trách phạt!"
Thiên Dạ thản nhiên nói: "Kẻ nhát gan như vậy, giữ lại trong quân làm gì? Đuổi đi đi."
"Thuộc hạ hiểu!"
Từ Kính Hiên sải bước ra cửa, xách cổ tên thị tòng lên, ném cho tùy tùng của mình ngoài cửa, trầm giọng nói: "Đưa xuống, tước bỏ quân tịch, vĩnh viễn không thu dụng!"
Tùy tùng lớn tiếng đáp lại, mặc kệ tên thị tòng khóc lóc van xin, kéo lê hắn đi mất.
Đợi Từ Kính Hiên quay lại vị trí ngồi xuống, Thiên Dạ mới nói: "Đã nhắc đến rồi thì xử lý luôn việc này đi. Không phải chuyện gì to tát, không cần thảo luận nữa. Kính Hiên!"
Từ Kính Hiên đứng bật dậy: "Thuộc hạ có mặt!"
"Đi bảo bọn chúng, phạm vi năm mươi cây số quanh Tháp Thành là khu vực cấm, hạn trong nửa giờ phải rời đi, nếu không thì đừng mong rời đi được nữa."
Từ Kính Hiên rõ ràng không ngờ Thiên Dạ lại cứng rắn như vậy, không nể mặt mũi chút nào, ngẩn người một lúc mới hoàn hồn. Hắn cũng là người kiên định, vội vàng vâng lệnh, không nói thêm một lời thừa thãi nào.
Thiên Dạ khá hài lòng thu ánh mắt lại, lại nói: "Tống Luân, Tống Tuệ, hai người các ngươi đi cùng kỳ hạm, lệnh cho tất cả chiến hạm bay lên không trung sẵn sàng tác chiến. Nửa giờ vừa hết, lập tức bắt đầu oanh tạc quân doanh Cấm quân, bất kể bên trong có người hay không."
Tống Luân rùng mình, đứng dậy nhận lệnh. Tống Tuệ thì hai mắt sáng rực, vô cùng phấn khích.
Đám tướng lĩnh lính đánh thuê kia đều là những kẻ hiếu chiến, lúc này đều không kìm được, nhao nhao xin xuất chiến. Kẻ muốn đánh chặn đường lui, kẻ muốn xung phong chính diện, ai nấy đều muốn chém giết sạch ba vạn Cấm quân kia, khiến Thiên Dạ dở khóc dở cười. Hắn vốn không hề có ý định đánh một trận dưới chân Tháp Thành, nhưng nếu có kẻ cứ nhất quyết tìm chết, thì hắn cũng sẽ không nương tay.
Thiên Dạ giơ hai tay ấn xuống, ra hiệu mọi người im lặng, sau đó tổng kết công việc chỉnh biên tân quân, lại dặn dò vài câu về việc phòng ngự rồi để các tướng lĩnh tản đi.
Nửa giờ sau, những bóng đen khổng lồ lướt qua mặt đất, ngay lập tức ngoài thành vang lên những tiếng gầm rú, khói đen cuồn cuộn bay thẳng lên trời cao, ngọn lửa bùng cháy dữ dội, trong chớp mắt đã nuốt chửng doanh trại tạm thời của Cấm quân.
Cách doanh trại một cây số, một gã đàn ông cao lớn tức giận nhảy dựng lên, quát: "Mẹ kiếp, khinh người quá đáng! Buông tao ra, tao liều mạng với bọn chúng!"
Gã đàn ông này sức lực cực mạnh, mười mấy sĩ quan Cấm quân xung quanh kẻ ôm chân, người ôm eo mà vẫn bị hắn kéo đi từng bước một. Các sĩ quan vừa dốc hết sức bình sinh giữ hắn lại, vừa kêu lên: "Đại nhân, tuyệt đối không được, tuyệt đối không được ạ!"
Gã đàn ông gầm lên giận dữ: "Anh em trong doanh trại phải làm sao đây?"
"Đã muộn rồi, không cứu được nữa đâu!"
Gã đàn ông ngẩn người, bỗng dậm chân nói: "Là ta vô năng, là ta tham lam nên đã hại bọn họ rồi!"
Các sĩ quan thở phào nhẹ nhõm, vội khuyên nhủ: "Chỉ huy sứ đại nhân, chúng ta chỉ muốn cho kẻ đó một bài học thôi, ai ngờ hắn lại tàn độc đến thế, dám phái chiến hạm oanh tạc đại doanh!"
"Chúng ta ngay cả một chiếc chiến hạm cũng không có, rút lui trước cũng là chuyện bất đắc dĩ."
"Đại nhân, còn người là còn của, không sợ không có củi đốt. Sau này chúng ta quay lại là được! Việc gì phải chấp nhặt với kẻ đó, tranh giành hơn thua nhất thời?"
Gã đàn ông im lặng, chốc lát sau thở dài một tiếng: "Thôi vậy, đều là lỗi của ta, đi thì đi, việc gì phải để lại mấy trăm anh em, định mai phục chứ? Ôi!"
Lúc này toàn bộ đại doanh đã bị ngọn lửa nuốt chửng, dù là chiến tướng, trong biển lửa với hỏa lực oanh tạc khắp trời thế này e là cũng khó mà sống sót. Trên bầu trời, hơn mười chiếc chiến hạm bay dần dần ngừng pháo, không ngừng bay lượn, rõ ràng là đang kiểm tra xem có kẻ nào thoát lưới không.
Trên chiến tuần, Tống Tuệ chỉ tay ra ngoài nói: "Bọn chúng vẫn không chịu đi, quả nhiên lòng dạ khó lường!"
Tống Luân hơi do dự: "Bọn chúng đã rời khỏi đại doanh, coi như đã làm theo lời đại nhân dặn rồi."
Tống Tuệ lắc đầu: "Không thể nói như vậy. Đã làm nhục bọn chúng lần thứ nhất rồi, thì thêm lần nữa cũng chẳng sao. Quan trọng không phải là bọn chúng có nghe lời hay không, mà là có phục hay không. Nhìn dáng vẻ này rõ ràng là không phục, vậy thì cần phải cho bọn chúng nhớ đời một chút."
Tống Luân cảnh giác hỏi: "Ngươi muốn làm gì? Đại nhân không hề nói là bây giờ khai chiến."
"Đại nhân cũng đâu có nói khi bọn chúng không phục thì cứ bỏ qua như vậy!"
Một câu của Tống Tuệ khiến Tống Luân cứng họng, nàng vươn tay vẽ một đường thẳng rồi bảo hạm trưởng: "Pháo phụ tề xạ, oanh tạc vị trí này. Sau đó tiến lên phía trước ba mươi mét, bắt đầu loạt tề xạ thứ hai, cứ thế mà làm."
Hạm trưởng kinh nghiệm đầy mình, vừa nhìn đã hiểu ý đồ, tự mình quay về hạm cầu sắp xếp.
Chốc lát sau, chiến tuần bắt đầu quay đầu, di chuyển ngang trên không trung với tư thế tao nhã, pháo phụ một bên từ từ hạ thấp nòng, nhắm vào đường thẳng Tống Tuệ vừa vẽ, bắt đầu một loạt tề xạ.
Pháo thủ đều được huấn luyện bài bản, độ chính xác cực cao, hơn mười điểm nổ gần như nối thành một đường thẳng, khói lửa bốc cao hàng chục mét, khí thế vô cùng kinh người.
Đường pháo này cách vị trí của chỉ huy sứ Cấm quân và đám người không đầy trăm mét, tiếng gầm rú khiến tai các sĩ quan ong ong, mặt cắt không còn giọt máu. Họ mang vẻ sợ hãi nhìn bức tường khói bốc lên, lần đầu tiên trong đời cảm nhận được uy lực của pháo hạm khổng lồ ở cự ly gần.
Chiến tuần chậm rãi điều chỉnh tư thế, từng khẩu pháo phụ đã sẵn sàng khai hỏa. Bụi của đường pháo thứ nhất còn chưa kịp lắng xuống, pháo hạm lại gầm lên, đường pháo lần này lại gần hơn ba mươi mét.
Pháo hạm uy lực lớn thì trong vòng trăm mét đều là phạm vi sát thương, đường pháo tiến gần thêm ba mươi mét, cảm giác của các sĩ quan Cấm quân lại càng mãnh liệt hơn nhiều. Đường pháo áp sát thêm ba mươi mét, ý nghĩa uy hiếp cũng nồng đậm hơn nhiều.
Một sĩ quan nhìn chiến tuần chậm rãi di chuyển ngang, dừng lại, điều chỉnh nòng pháo, không khỏi run rẩy nói: "Chỉ huy sứ đại nhân! Bọn chúng muốn nổ chết chúng ta đấy, hay là rút lui trước đi!"
Chỉ huy sứ Tiết giận dữ: "Ta muốn xem xem, bọn chúng rốt cuộc có gan đó không, dám sát hại đại thần triều đình!"
Lời còn chưa dứt, loạt pháo thứ ba đã bắt đầu. Lần này đường pháo cách mọi người chỉ còn năm mươi mét, bụi đất đá bay lên như mưa, khiến mọi người mặt mũi lấm lem, mà dư chấn từ vụ nổ nguyên lực đã dữ dội đến mức có thể gây thương tích.
Thấy chiến hạm di chuyển ngang qua, nòng pháo chậm rãi nhắm vào mọi người, chỉ huy sứ cuối cùng cũng nghiến răng nói: "Chúng ta đi!"
