Tin tức Tống Tử Ninh đột phá ngưỡng cửa Thần Tướng như một cơn bão quét qua toàn bộ đế quốc trong phút chốc. Phản ứng mà nó tạo ra còn mãnh liệt hơn gấp bội so với lúc Triệu Quân Độ đạt tới cảnh giới Thần Tướng, thậm chí còn chấn động hơn cả việc Thiên Dạ toàn thân trở ra khỏi Ngưng Ngọc Phủ.
Những năm gần đây, đế quốc đang trên đà trung hưng, thế hệ trẻ thiên tài xuất hiện lớp lớp, thành tựu vượt xa thế hệ cha chú. Trong các đại môn phiệt thế gia, những tử đệ vốn được cất giấu như con bài tẩy đều đột phá mạnh mẽ, đạt đến trình độ có thể bước ra tiền đài. Thế nhưng, chẳng ai ngờ rằng sau "Đế quốc song tử tinh", người đầu tiên trong thế hệ trẻ bước qua ngưỡng cửa Thần Tướng lại chính là Tống Tử Ninh.
Ngày hôm đó, dị tượng "Thế gian phồn hoa" đã được hàng vạn tướng sĩ đế quốc tận mắt chứng kiến, tiền đồ tương lai không thể đo đếm.
Người trong đế quốc có những phản ứng khác nhau: kẻ reo hò nhảy múa, người trầm trồ vận nước đang lên như lửa cháy, cũng có kẻ lòng đầy ưu tư. Thế nhưng, khi người ta nghĩ tới Tống phiệt ngày trước, hay Tống gia bây giờ, lại hiếm hoi có một sự đồng cảm, đó chính là thái độ hả hê.
Cao Lăng Tống thị, Văn Đạo trang viên, nơi ở cũ của An Quốc Công phu nhân năm xưa vừa được quét dọn sạch sẽ. Tống Trọng Niên đang đi tuần trong vườn, trên đường đi có thể thấy rõ những gia thần đang bận rộn khuân vác đồ đạc qua lại.
Đây là nơi An Quốc Công phu nhân thích ở nhất khi còn sống. Sau khi bà qua đời, trưởng lão hội đã thông qua nghị quyết phong tỏa nơi này để vĩnh viễn tưởng nhớ bà.
Bên cạnh Tống Trọng Niên, một mỹ nhân dáng vẻ thướt tha đang đứng đó, tĩnh lặng mà uyển chuyển, dịu dàng mà thanh tú. Giữa đôi mày nàng thoáng nét bi thương, thỉnh thoảng lại nhìn quanh như muốn thu hết thảy mọi thứ vào đáy mắt, khắc ghi vào trong lòng.
"Tử Yên, con đang nghĩ gì vậy?"
Nghe Tống Trọng Niên hỏi, Tống Tử Yên khẽ đáp: "Chỉ là con nhớ tới những điều tốt đẹp lão tổ tông từng dành cho con khi còn sống. Sau ngày hôm nay, con... con sợ là không bao giờ còn có thể tới đây được nữa."
Lúc này, khuôn mặt Tống Trọng Niên đầy vẻ u sầu, những nếp nhăn hằn sâu thêm mấy phần, trông như già đi cả mười tuổi. Ông thở dài một tiếng, chậm rãi nói: "Đây cũng là điều chẳng đặng đừng. Tử tôn bất hiếu, không còn mặt mũi nào đối diện với tổ tông, đám trưởng lão kia chắc cũng chẳng ai muốn tới đây nữa nên mới đưa ra quyết định này. Ngay cả ta, thì nào có muốn đặt chân đến đây lần nữa? Tống phiệt, dù sao cũng đã bị giáng cấp trong tay ta. Chẳng biết sử sách tương lai sẽ đánh giá ta thế nào, chắc là chẳng tốt đẹp gì đâu."
Tống Trọng Niên tự giễu cười một tiếng, rồi nói tiếp: "Chỉ tiếc cho con, Tống phiệt, không, bây giờ là Tống gia đang lúc nhiều chuyện rối ren, lại làm liên lụy đến hôn sự của con. Khổng gia lại từ chối hôn ước rồi."
Tống Tử Yên lắc đầu, khẽ nói: "Con vốn dĩ cũng không muốn gả!"
"Sao có thể nói như vậy! Con gái mà, sớm muộn gì cũng phải xuất giá. Con đừng vội, để ta sắp xếp lại cho con."
Tống Tử Yên ngẩng đầu lên, nói: "Hôn sự của con không quan trọng, nhưng đã đến nước này rồi, người vẫn không chịu triệu hồi Thất đệ về sao?"
"Nó còn chịu quay về hay sao?"
"Hiện tại gia tộc đang gặp nạn, Thất đệ nhất định sẽ trở về."
Tống Trọng Niên thở dài, nói: "Con vẫn chưa biết đó thôi, Tử Ninh nó liên thủ với Thiên Dạ, nghe nói gần đây đã gây dựng được cơ nghiệp rất lớn ở Dung Lục. Thiên Dạ kia nhìn dáng vẻ là muốn xưng vương, Tử Ninh kết giao với hắn, tiền đồ cũng chẳng kém là bao, sao có thể coi trọng chút gia sản này của Tống gia chúng ta? Hơn nữa, ngày đó khi Tử Ninh rời đi, đã nói lời tuyệt tình, giờ này quay về thì phải đối diện với đám trưởng lão kia thế nào đây?"
Tống Tử Yên nói: "Ông nội, người bây giờ vẫn còn nghĩ đến đám trưởng lão kia sao? Họ chỉ biết tư lợi cho bản thân, nào có ai biết lo cho đại cục? Nếu Thất đệ có thể trở về, tại sao còn phải nghe theo họ? Theo con thấy, giải tán trưởng lão hội chẳng phải là xong rồi sao?"
"Hồ đồ! Trưởng lão hội là quy chế tổ tông để lại, môn phiệt thế gia nào mà chẳng vậy? Đây là chuyện có thể đem ra nói đùa sao?"
"Nếu nhất định phải giữ lại, vậy thì thay một loạt trưởng lão khác là được."
"Con biết cái gì, làm vậy chẳng phải càng thêm ly tâm ly đức hay sao?"
"Vậy còn hơn để họ từ từ xẻ thịt Tống gia!"
Sắc mặt Tống Trọng Niên tái mét, hừ lạnh một tiếng, nói: "Đây không phải là chuyện mà hạng nữ lưu như con có thể tham gia."
Tống Tử Yên thở dài, hạ giọng nói: "Với năng lực của Thất đệ, chắc chắn có thể trấn áp được đám trưởng lão kia."
"Trấn áp? Nó lấy gì để trấn áp? Nó thậm chí còn chưa phải là Thần Tướng, làm sao khiến người ta phục nó?"
"Thất đệ sớm muộn gì cũng sẽ đạt tới Thần Tướng. Vả lại, dù bây giờ nó không phải Thần Tướng, trong gia tộc còn có ai là đối thủ của nó? Huống chi còn có Thiên Dạ giúp nó." Nhắc tới Thiên Dạ, ánh mắt Tống Tử Yên thoáng chút ảm đạm, rồi nhanh chóng trở lại bình thường.
Tống Trọng Niên nhíu mày: "Đại sự gia tộc, chưa đến lượt con xen mồm! Đạt tới Thần Tướng mà dễ dàng như thế, thì Tống gia ta từ sau thời lão tổ tông cũng đã không phải chịu cảnh bao năm qua không xuất hiện nổi một vị Thần Tướng nào rồi. Đợi đến ngày nó thực sự làm được, hãy tính sau."
Đúng lúc này, một thị tòng hớt hải chạy tới, gọi lớn: "Gia chủ, cấp... cấp báo!"
"Chuyện gì mà hoảng hốt thế! Ra thể thống gì nữa! Còn không biết giữ ý tứ như vậy, thì cút sang Việt Lục đi!" Tống Trọng Niên đang tâm trạng không tốt, quát mắng vài câu rồi mới thong thả tháo phong thư, rút tờ cấp báo ra xem.
Chỉ mới liếc mắt nhìn, Tống Trọng Niên bỗng cứng đờ người, tờ cấp báo rơi xuống đất mà ông cũng chẳng hề hay biết.
Tống Tử Yên tò mò nhặt lên xem, lập tức vui mừng khôn xiết, reo lên: "Thất đệ đạt tới Thần Tướng rồi?! Tốt quá rồi, Tống gia ta cuối cùng cũng có Thần Tướng! Ông nội..."
Nàng ngẩng đầu lên, vừa vặn nhìn thấy sắc mặt của Tống Trọng Niên, giọng nói dần nhỏ lại. Ngay lúc này, nàng chợt hiểu ra, nếu Tống Tử Ninh không có hy vọng làm Thần Tướng, có lẽ còn có thể về nhà. Giờ đây đã bước qua ngưỡng cửa Thần Tướng, lại chính là vĩnh viễn không còn hy vọng quay về nữa.
Đế cung, Tiêu Phòng điện, Lý Hậu tựa người trên sập, vuốt ve con mèo trong lòng. Trong điện rất ấm, nhưng bà vẫn khoác lớp áo lông chồn dày cộm, sắc mặt cũng tái nhợt một cách bất thường.
Một lão nội thị bước vào, cầm cuốn sổ trên tay, bắt đầu đọc từng mục những việc quan trọng của đế quốc hôm nay. Mục đầu tiên chính là việc Tống Tử Ninh đột phá trong lúc lâm trận, bước qua thiên quan, đạt tới cảnh giới Thần Tướng.
Lý Hậu sững sờ, tay vô thức dùng thêm chút lực. Con mèo trong lòng đau điếng, "meo" một tiếng, vùng vẫy thoát ra rồi chạy biến vào góc điện.
"Hắn cũng thành Thần Tướng rồi sao, đúng là ngoài dự liệu thật."
Lão nội thị không đọc tiếp nữa, nói: "Việc này quả thực bất ngờ, có lẽ Tống gia lại có thể thăng trở lại làm môn phiệt cũng nên."
Lý Hậu thản nhiên nói: "Nếu hắn không thành Thần Tướng, thì còn có thể quay về. Giờ đã thành Thần Tướng rồi, thì chính là không về được nữa, trừ khi hắn có thể nhẫn tâm quét sạch đám trưởng lão kia."
"Việc này đối với Thất thiếu mà nói thì dễ như trở bàn tay. Trong Tống phiệt, từ lâu đã không còn ai là đối thủ của ngài ấy rồi. Dù cho tất cả trưởng lão cùng xông lên, cũng chẳng làm gì được vị Thất thiếu sở hữu "Thế gian phồn hoa" cả. Nguyên lực loại này, là thứ không sợ nhất là quần chiến."
"Giết được hay không là một chuyện, có nhẫn tâm xuống tay hay không lại là chuyện khác." Lý Hậu bỗng cười nhẹ, nói thêm: "Huống hồ, tiền đồ của hắn hiện tại đang độ rạng rỡ, hà tất phải nhuốm loại máu tanh này."
"Nương nương thánh minh." Lão nội thị hiểu ra.
Lý Hậu đổi tư thế, đôi mày khẽ nhíu, dường như đang suy tư.
"Đế quốc lại có thêm một cường giả, đây là chuyện đại hỷ, sao nương nương lại có vẻ không vui?"
Lý Hậu thở dài: "Ta đang đau đầu một việc, ngươi nói xem tiểu tử Tử Ninh này, nên tu luyện Thiên Cơ Thuật hay là không nên?"
"Vấn đề này còn phải hỏi sao, nương nương đang khảo nghiệm lão nô rồi. Thất thiếu tự nhiên là... tự nhiên là..." Lão nội thị nói được nửa chừng thì đột nhiên nghẹn lời.
"Sao, có gì khó nói?"
Lão nội thị cũng thở dài một tiếng, đáp: "Lão nô vốn nghĩ, với "Thế gian phồn hoa" trong người, kiểu gì cũng phải hướng tới Thiên Vương mà thử sức. Hiện tại Quân Độ đại nhân không còn hy vọng Thiên Vương, Thiên Dạ nói thật lòng không phải tộc loại chúng ta, người mà đế quốc có thể trông cậy vào, cũng chỉ có Tử Ninh thiếu gia mà thôi. Nhưng nếu Thất thiếu tu luyện Thiên Cơ Thuật, thành tựu có lẽ không dưới Lâm soái. Lâm soái với Thiên Vương, ai quan trọng hơn đối với đế quốc, lão nô thật sự không thể nói rõ được."
Lý Hậu thở dài: "Đây chính là lý do khiến ta đau đầu."
Bà bước xuống sập, vươn tay gọi, con mèo từ trong góc bay ra, rơi gọn trong tay bà. Lý Hậu vừa vuốt ve con mèo vừa nói: "Loại chuyện này, cứ để hắn tự đi mà đau đầu, chúng ta ở đây lo lắng làm gì?"
Lão nội thị muốn nói lại thôi, cuối cùng nói: "Nương nương nói chí phải."
Lý Hậu phất tay, lão nội thị lui ra khỏi điện. Ngoài sân, hai tên nội thị chụm đầu lại, đang thì thầm to nhỏ:
"Nghe gì chưa, Thất thiếu đạt tới Thần Tướng rồi!"
"Thất thiếu nào?"
"Ngoài vị Thất thiếu của Tống phiệt ngày trước, còn ai có thể đạt tới Thần Tướng nữa?"
"Vậy chẳng phải Tống gia sẽ hối hận đến chết sao?"
"Ta thật chưa từng thấy kẻ nào tự tìm đường chết như vậy, ngay cả người như Thất thiếu mà cũng đuổi đi được. Tống phiệt không bị giáng cấp thì thiên lý bất dung!"
Lão nội thị đứng gần đó, sa sầm mặt quát: "Đều đang nhai lại cái lưỡi gì thế! Để ta bắt gặp lần nữa, đều cắt lưỡi hết!"
Hai tên nội thị giật bắn mình, một tên trong đó tươi cười nói: "Cũng chẳng phải chuyện gì to tát, chậm nhất nửa ngày nữa, cả nước chẳng đều biết hết hay sao?"
Lão nội thị nghĩ cũng đúng, phất tay áo bỏ đi. Ông tới một sân sau, trải một tờ giấy, dùng lối chữ tiểu khải nhỏ như chân ruồi viết vài đoạn, cẩn thận cuộn lại, cho vào túi, rồi thay thường phục, báo cáo với ngoại vụ rồi ra khỏi cổng cung.
Ông đi dạo trong thành như vô tình, nửa canh giờ sau thì tới một cửa tiệm chuyên bán đặc sản các nơi.
Chủ tiệm lập tức đón ra, cười lấy lòng: "Tổng quản đại nhân! Ngài lần này muốn tìm gì ạ?"
Lão nội thị tùy ý cầm một cái bình hoa lên xem, rồi đặt xuống, nói: "Gần đây có món gì mới lạ không?"
Chủ tiệm đi vào trong, một lát sau bưng ra mấy cái hộp, nói: "Hàng mới tháng này đều ở đây cả. Nếu nói đặc biệt, thì là hàng từ Dung Lục xuất ra nhiều hơn một chút."
Lão nội thị mở hộp ra xem rồi lắc đầu: "Chẳng có món nào ra hồn, lần sau tính tiếp vậy."
"Ngài đi thong thả!" Chủ tiệm tiễn lão nội thị ra tận cửa mới mang mấy cái hộp vào trong. Hắn hồi tưởng lại thứ tự mà lão nội thị đã xem, chọn ra một cái hộp, mở nắp ra thì thấy bên trong có thêm một tờ giấy.
Hai ngày sau, tờ giấy này đã tới Mộ Quang đại lục, được gửi tới tay một nhân vật thần bí. Sứ giả nhìn thấy người này toàn thân bao bọc trong bộ giáp, chỉ lộ ra đôi mắt.
Hắn mở tờ giấy ra, đọc đi đọc lại kỹ càng vài lần mới cất đi, lấy ra một viên Nguyên Huyết trong suốt đặt vào tay sứ giả, dùng giọng khàn khàn nói: "Làm tốt lắm, đây là thù lao."
Sứ giả vui mừng khôn xiết, quỳ một chân xuống đất, nói: "Đa tạ đại nhân!"
Người thần bí quay lưng rời đi, mỗi bước chân đặt xuống đều khơi dậy một chùm lửa máu tím đen, cháy mãi không tắt.
Cổ bảo Đế Bỉ Tư lúc này đang mở rộng quy mô lớn, trông như một công trường khổng lồ. Người thần bí trừ bỏ tấm mặt nạ mà người bình thường chỉ kéo xuống khi chiến đấu ra, thì không nhìn ra bất kỳ điểm gì đặc biệt, như một Huyết tộc tầm thường nhất.
Hắn đi tới một sảnh phụ, bước vào căn phòng trong góc. Căn phòng bày biện đơn sơ, chỉ có vài món đồ đạc cơ bản. Hắn vừa ngồi xuống, cửa phòng đã bị đẩy ra, một Huyết tộc tóc trắng già nua bước vào.
Lão dùng đôi mắt nhạt nhòa gần như không màu nhìn người thần bí, hỏi: "Lấy được rồi sao?"
"Lấy được rồi."
"Thế nào?"
"Hoàn toàn đúng như suy đoán của chúng ta, thậm chí còn vượt xa hơn."
"Rất tốt."
Huyết tộc tóc trắng không đòi tờ giấy đó, quay lưng rời đi. Huyết tộc thần bí ngồi xuống, dựa vào tường, nhìn ánh đèn vàng vọt trên trần nhà, chẳng biết đang suy tính điều gì.
