Buổi chiều, một chiếc tàu hộ vệ tốc độ cao rời khỏi pháo đài Lang Nha, thẳng tiến về phía bình nguyên nơi góc cua Đại Hồi Lang. Tại đó có bốn bộ lạc người sói sinh sống, gồm một bộ lạc lớn và ba bộ lạc nhỏ.
Mãi đến khi xuất phát, Thiên Dạ mới chỉ định mục tiêu trên bản đồ, thế nên không thể nào có chuyện Ngải Tư Tạp âm thầm giở trò.
Tống Tuệ tranh thủ lúc chỉ có hai người với Thiên Dạ, bày tỏ quan điểm của mình lần nữa: "Chuyện này chắc chắn có âm mưu, con sói thối kia nhất định có mục đích riêng!"
Có thể thấy lúc này cô nàng vô cùng cảnh giác với Ngải Tư Tạp, ngay cả bản thân Thiên Dạ cũng đang liên tục phải cập nhật lại nhận thức về vị Bá tước người sói này. Thảo nào trong hoàn cảnh sự khác biệt về hình thái xã hội giữa hai bên lớn như vậy, lại thêm có tướng tài như Từ Kính Hiên mà Trịnh Quốc vẫn không chiếm được chút ưu thế nào trước người sói.
Tuy nhiên, Thiên Dạ lại có suy nghĩ riêng: "Có mục đích mới là bình thường, nếu không thì vì cái gì? Dùng vũ lực trấn áp? Vậy thì chỉ cần một tộc trưởng thị tộc từ Mộ Quang Đại Lục xuống là có thể thu phục Dũng Lục vào túi rồi. Còn về việc có phải âm mưu hay không, cứ nhìn xem rồi sẽ biết."
Hành trình này không dài, chẳng mấy chốc đã đến nơi.
Đây là lần đầu tiên nhiều tướng lĩnh lính đánh thuê bước vào doanh trại bộ lạc người sói với tư cách là khách. Bản thân Thiên Dạ dù đã từng thấy không ít bộ lạc người sói ở Vĩnh Dạ Đại Lục, nhưng vẫn không khỏi kinh ngạc trước cảnh tượng trước mắt.
So với người sói ở những đại lục khác, bộ lạc người sói ở đây nguyên thủy hơn nhiều. Những căn nhà chóp nhọn đều được dựng bằng gỗ, cỏ khô và gạch bùn, doanh trại chỉ được bảo vệ bởi hàng rào cọc gỗ, thậm chí còn chẳng được tính là tường thành. Trong doanh trại dựng nhiều cột cao, phía trên treo những con thú săn đã được phơi khô. Quy mô doanh trại không nhỏ, nhưng thú săn lớn chỉ chiếm số ít, đa phần là gà rừng, vịt rừng.
Nhìn thấy nhóm người Thiên Dạ đi vào doanh trại, nhiều dân bộ lạc người sói bước ra khỏi nhà cỏ, lặng lẽ quan sát. Trong doanh trại đa phần là phụ nữ và trẻ em, thanh niên trai tráng lác đác không bao nhiêu. Điều này cũng không lạ, có lẽ họ đã nằm trong số quân đội bị trưng tập rồi, nhưng ngay cả người già cũng rất ít, điều này mới đáng kinh ngạc. Những con tọa lang thì ủ rũ nằm ở chỗ râm mát, thỉnh thoảng mới vẫy đuôi vài cái.
Người sói đa phần mặc quần áo da tự chế, nhiều đứa trẻ thậm chí để trần, ngay cả một số phụ nữ cũng để hở phần thân trên.
Bên cạnh nhà cỏ, trên bếp của người sói, rải rác vài loại ngũ cốc và quả khô trộn lẫn cùng thịt vụn phơi khô, nấu thành cháo thịt, đó chính là thức ăn của họ. Chỉ là tỷ lệ thịt ít đến đáng thương, có lẽ chỉ đủ làm tăng thêm chút hương vị mặn mà cho nồi cháo.
Nhìn những vị khách ngoại lai, trong mắt người sói có sự tò mò, có kính sợ, nhưng nhiều hơn cả là sự thờ ơ và tê liệt, dường như cuộc sống gian khổ đã rút cạn mọi nhiệt huyết của họ.
Thiên Dạ chưa từng nhìn cuộc sống của dân bộ lạc dưới góc độ một người quan sát hòa bình, cũng không ngờ người sói ở Đại Hồi Lang lại sa sút đến mức này. Có một khoảnh khắc, anh liên tưởng đến những bãi rác trên Vĩnh Dạ Đại Lục.
Người sói không hẳn là sinh vật hoàn toàn ăn thịt, nhưng cũng chẳng kém là bao. Ăn ít thịt sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự phát triển của họ. Trước đây khi Đế quốc giam giữ tù binh người sói, một bí quyết là chỉ cho họ ăn ngũ cốc, ăn chừng một tuần, thì dù là người sói cường tráng đến đâu cũng sẽ trở nên yếu ớt, đừng nói là phản kháng, ngay cả sức để chạy trốn cũng không có.
Thế nhưng người sói ở Đại Hồi Lang có vẻ đã quen với việc ăn chay, đây cũng là do hoàn cảnh bắt buộc.
Đúng lúc Thiên Dạ đang quan sát tỉ mỉ bộ lạc người sói, một vị tế ti người sói già nua hít hà thật mạnh, rồi đột nhiên kêu lên: "Là Bệ hạ, Thiên Dạ Bệ hạ!"
Ông ta lao đến trước mặt Thiên Dạ, quỳ rạp xuống đất, hôn lên đôi ủng chiến của anh. Cả bộ lạc người sói như bùng nổ, tất cả đều ùa tới, trông như điên cuồng.
Các tướng lĩnh lính đánh thuê kinh ngạc, có người đã rút vũ khí ra.
Ngải Tư Tạp lập tức tỏa ra khí tức, uy áp mạnh mẽ trấn áp dân bộ lạc người sói, rồi quát lớn: "Tất cả lui xuống, giữ khoảng cách! Kẻ nào dám mạo phạm Bệ hạ, ta sẽ lột da hắn, treo lên cột cao mà treo cổ!"
Khoảnh khắc này, vị Bá tước bóng tối vốn nổi danh nhờ thiên phú bắn tỉa nên phong cách tác chiến tương đối điềm đạm mới bộc lộ sự hung ác và tàn nhẫn của người sói. Sự đe dọa này cực kỳ hiệu quả với người sói, họ quỳ rạp dưới đất, bò lùi lại phía sau, nhường ra một lối đi cho nhóm người Thiên Dạ.
Thiên Dạ lạnh lùng liếc nhìn Ngải Tư Tạp, khẽ nhíu mày: "Cách xưng hô vừa rồi là sao?"
Ngải Tư Tạp cung kính đáp: "Ngài đến tế đàn tổ tiên xem qua sẽ rõ."
Thiên Dạ lườm hắn một cái, bước vào căn nhà cỏ lớn nhất ở trung tâm bộ lạc. Đây chính là nơi đặt tế đàn tổ tiên, cũng là thánh địa của cả bộ lạc, đừng nói là người ngoài, ngay cả dân bộ lạc bình thường cũng không có quyền tùy tiện bước vào. Thế nhưng mấy vị tế ti không hề có chút dị nghị nào, quỳ rạp xuống đất cung nghênh Thiên Dạ tiến vào.
Thiên Dạ nhíu mày, bước qua cửa lớn. Vừa vào trong, như thể bước sang một thế giới khác, khí tức bên trong và bên ngoài hoàn toàn khác biệt. Điều bất ngờ là Thiên Dạ lại cảm nhận được khí tức của chính mình trên tế đàn tổ tiên. Trong thế giới ngày nay, e rằng chỉ có một mình Thiên Dạ là sở hữu huyết khí ám kim, loại khí tức này tuyệt đối không thể nhận nhầm.
Tại trung tâm tế đàn tổ tiên, những cột vật tổ của tổ tiên bộ lạc vây quanh một huy hiệu ở chính giữa như sao chầu trăng. Huy hiệu được đúc bằng sắt, gia công thô kệch, mép cạnh nham nhở, thậm chí còn chẳng cắt ra được một hình tròn hoàn hảo. Một món đồ như thế này, nếu đặt ở Đế quốc thì chỉ là hàng vỉa hè, bán được vài đồng bạc là cùng.
Nếu nói nó có điểm gì đặc biệt, thì đó chính là đã nhiễm một chút huyết khí của Thiên Dạ. Huy hiệu này chính là một trong những món đồ mà Ngải Tư Tạp từng đưa cho Thiên Dạ dùng huyết khí thấm đẫm khi trước. Lúc đó Thiên Dạ còn tưởng hắn muốn vài tín vật để làm bằng chứng hành động, chuyện này rất phổ biến ở cả Vĩnh Dạ và Đế quốc. Tín vật của những nhân vật thực sự lớn đều mang khí tức độc nhất, không thể làm giả.
Ai mà ngờ được, một mớ đồ chế tác thô sơ như vậy lại được bộ lạc người sói hạng nhất đặt ở chính giữa tế đàn tổ tiên, tôn thờ như thánh vật?
Thiên Dạ cầm huy hiệu lên xem rồi đặt lại lên tế đàn. Anh cũng phát hiện ra, sau ngần ấy thời gian, huyết khí anh để lại trên huy hiệu không những không yếu đi mà còn có phần tăng cường. Chẳng lẽ việc tế bái của người sói còn có thể nuôi dưỡng huyết khí?
"Chuyện này là sao?" Thiên Dạ hỏi lại lần nữa.
"Ngài đã thấy rồi đấy, người sói ở toàn bộ khu vực Đại Hồi Lang đều coi ngài là vị Vua thực sự. Địa vị của ngài trong lòng họ đã vượt trên cả tổ tiên, là độc nhất vô nhị. Vì vậy ngài không cần lo lắng về lòng trung thành của chúng tôi."
Thiên Dạ cười lạnh: "Ngươi nghĩ ta sẽ tin sao? Ngươi đã nói gì với họ mà lại thành ra như vậy?"
Ngải Tư Tạp quỳ một chân xuống đất, nói: "Bệ hạ, sự thật là vậy. Không chỉ họ, mà cả tôi và tộc nhân của mình, đều tin rằng ngài chính là vị Vua thực sự dẫn dắt chúng tôi thoát khỏi cảnh khốn cùng."
Giọng Thiên Dạ đầy hàn ý: "Lý do? Thứ ta cho các ngươi thấy là huyết khí. Ở đại lục thượng tầng, Huyết tộc và người sói là kẻ thù truyền kiếp, thánh chiến đã đánh nhau không mười ngàn năm thì cũng mấy ngàn năm rồi."
"Bệ hạ..."
"Ta không muốn nghe lại cách xưng hô đó nữa."
Ngải Tư Tạp nghẹn lời, đầu cúi thấp hơn, nói: "Như ngài mong muốn."
Hắn dừng lại một chút, dường như đang sắp xếp suy nghĩ, rồi nói: "Đại lục thượng tầng quá xa xôi với chúng tôi, thánh chiến càng chỉ là truyền thuyết. Người sói ở Đại Hồi Lang chỉ muốn một điều đơn giản, đó là sống sót."
Thiên Dạ lạnh lùng: "Tộc nào mà chẳng muốn sống sót. Nói trọng tâm đi, hay là ngươi chỉ có chừng đó để nói?"
Ngải Tư Tạp nói: "Đối với người sói trong Đại Hồi Lang, sống sót đã là một mục tiêu xa xỉ. Để bộ lạc sinh tồn, chúng tôi không có bất kỳ lựa chọn nào khác, đúng vậy, không có bất kỳ lựa chọn nào ngoài chiến tranh. Hoặc là mang chiến lợi phẩm về từ chiến trường, hoặc là chiến tử để giảm bớt gánh nặng cho bộ lạc. Đại Hồi Lang không nuôi nổi chừng ấy người sói, một số người buộc phải chết thì những người khác mới có thể sống tiếp."
Đây là một đạo lý nặng nề mà mộc mạc.
Tranh giành không gian sinh tồn vốn là chủ đề vĩnh hằng khiến chiến hỏa không bao giờ tắt của cả thế giới Vĩnh Dạ. Giữa các trận doanh với nhau, nội bộ từng trận doanh, thậm chí trong cùng một thị tộc, sự khác biệt chỉ nằm ở mức độ. Còn tình cảnh bộ lạc người sói ở Đại Hồi Lang trước mắt có lẽ còn bi thảm hơn so với đa số những nơi khác.
Từ Kính Hiên đột nhiên nói: "Đây là lý do các ngươi tấn công Trịnh Quốc hàng năm?"
Ngải Tư Tạp gật đầu: "Đây là lý do quan trọng nhất. Nếu không, chẳng ai muốn tấn công một pháo đài được phòng thủ nghiêm ngặt cả."
Từ Kính Hiên hừ một tiếng, sắc mặt khó coi. Mỗi năm vào lúc giao mùa hạ thu, người sói đều phát động tấn công Trịnh Quốc, cướp bóc lương thực mùa thu, đoạt lấy vật tư, gào thét kéo đến rồi lại gào thét rời đi. Dù có dựa vào pháo đài để phòng thủ, thương vong của quân thủ thành vẫn không phải là con số nhỏ. Trong những năm đảm nhiệm chủ tướng biên giới phía Tây, năm nào cũng có rất nhiều khuôn mặt quen thuộc trở thành những cái tên trên bia mộ.
Xét về con số thương vong, người sói vẫn vượt xa nhân tộc. Dù giờ đây có nhìn thấy hoàn cảnh sinh tồn của người sói, lại biết là người sói muốn cắt giảm dân số, nhưng đối với Từ Kính Hiên, thù hận vẫn là thù hận, không thể nảy sinh lấy một nửa phần đồng cảm.
Một vị tướng lĩnh lính đánh thuê đột nhiên nói: "Người sói các ngươi không tự nuôi nổi mình, thì đầu hàng hết đi, để đại nhân nuôi các ngươi?"
Câu nói này coi như đã nói lên tiếng lòng của không ít người lúc này, ánh mắt nhìn Ngải Tư Tạp đầy bất thiện.
Ngải Tư Tạp ngẩng đầu, đón lấy ánh mắt của Thiên Dạ. Ánh mắt hắn trong trẻo, trong đó có dũng khí, có kiêu hãnh, cũng có sự chân thành, nhưng không hề có sự hoảng loạn hay chột dạ khi bị vạch trần âm mưu.
"Lý do chúng tôi quy thuận, quả thực là để sống sót."
Câu nói này vừa thốt ra, nhiều tướng lĩnh lính đánh thuê đã bĩu môi khinh bỉ, trừng mắt nhìn Ngải Tư Tạp. Chỉ có hai vị chấp sự của Sương Lôi Thần Miếu là không cảm xúc, không biết đang nghĩ gì.
Ngải Tư Tạp đột nhiên lớn tiếng: "Nhưng chúng tôi không phải muốn đại nhân nuôi sống mình. Người sói chúng tôi đều là chiến binh bẩm sinh, tổ tiên chúng tôi sinh ra trong chiến hỏa, chết đi trong chiến hỏa. Chúng tôi có thể tự nuôi sống chính mình! Dù hiện tại cần đại nhân cung cấp một chút trợ giúp, cũng chỉ vì vào mùa này, vào lúc này, phụ nữ cần sinh con, họ cần ăn nhiều hơn một chút. Còn tôi, thì muốn những người có tuổi cũng có thể sống đến sau mùa thu hoạch ngũ cốc."
Thiên Dạ lúc này mới nghe ra vài ý nghĩa khác biệt: "Ngươi nói những người có tuổi?"
Giọng Ngải Tư Tạp trầm xuống, chỉ vào mấy vị tế ti tóc bạc trắng, nói: "Ở Đại Hồi Lang, chỉ có tế ti và vu y mới có thể sống đến độ tuổi này. Những tộc nhân còn lại, chỉ cần thể lực bắt đầu suy giảm là phải lên chiến trường, hoặc tự mình đi vào thâm sơn, tìm nơi mộ địa thích hợp. Cho nên ngài không thấy người già trong bộ lạc. Người sói ở đây không có tư cách để già đi."
Vài câu đơn giản mà nặng nề vô cùng.
Ngay cả Từ Kính Hiên và các tướng lĩnh lính đánh thuê cũng im lặng. Trong số những cao tầng Ám Hỏa có mặt, họ có cảm nhận sâu sắc hơn những người xuất thân từ Tống Phiệt. Trong thế giới bóng tối này, nhân tộc luôn là chủng tộc yếu thế, những nơi như vùng đất trung lập và các quốc gia nhỏ như Trịnh Quốc, số phận dân nghèo và những kẻ mất đi khả năng chiến đấu không khá hơn những người sói này là bao. Chỉ có ở Đế quốc Tần hùng mạnh đã đứng vững ngàn năm, nơi nội địa mới có hòa bình, mới có cái gọi là nghỉ ngơi dưỡng sức.
Thiên Dạ nhìn Ngải Tư Tạp, ánh mắt hơi mơ hồ, như thể xuyên qua hắn mà nhìn thấy một nơi hư không vô danh nào đó, hoặc có lẽ là một điểm nút nào đó trong dòng sông thời gian.
Một lúc sau, Thiên Dạ hỏi: "Ngươi muốn ta làm gì?"
