Sau khi mạch hệ của Trường Sinh Vương bị nhổ tận gốc, khí phách và tầm nhìn thực sự của Hạo Đế mới bắt đầu lộ rõ. Mặc dù sau lưng không tránh khỏi những lời dị nghị, ví như chê ngài quá cao ngạo xa rời thực tế, nhưng Hạo Đế vẫn cứ tự mình hành sự theo ý muốn.
Rời khỏi Thái Dịch điện, Hạo Đế đi thẳng tới Tiểu Lan điện, đây là thư phòng kiêm nơi xử lý chính sự của ngài. Khi Trường Sinh Vương còn tại thế, Hạo Đế không đến đây nhiều, đa số chỉ là các cuộc họp chuyên đề quy mô nhỏ. Kể từ lúc Trường Sinh Vương tử trận, ngài hầu như ở lì trong Tiểu Lan điện ngày đêm không nghỉ, đến cả các phi tần trong hậu cung cũng bị ngài lạnh nhạt.
Vừa ngồi xuống tại Tiểu Lan điện, nội thị đã dâng lên một xấp văn thư cơ mật dày cộm. Hạo Đế xem từng phong một, lúc thì mặt lộ vẻ mừng rỡ, khi lại sa sầm nét mặt. Đến khi lật tới một phong văn thư, đôi mày ngài nhướng lên, tỏ vẻ vô cùng kinh ngạc. Lần này đọc xong, ngài không đặt xuống mà đọc lại một cách cẩn thận thêm lần nữa, rồi mới sai người mời Lý Hậu đến.
Lý Hậu vừa bước vào Tiểu Lan điện, Hạo Đế liền lên tiếng: "Cục diện ở Việt Lục bất lợi, nàng có kế sách gì hay chỉ dạy cho trẫm không?"
Lý Hậu khẽ mỉm cười, đáp: "Hiện tại thuật Thiên cơ của ta đều không thể vận dụng, thì còn có kế sách hay gì được nữa?"
"Việt Lục bất lợi, quốc lực tổn hao nghiêm trọng, tiến độ khai phá Tân Thế Giới của chúng ta đã tụt hậu quá xa so với Vĩnh Dạ. Hừ, đám phế vật này! Đợi khi cục diện Tân Thế Giới ổn định, trẫm nhất định phải lôi vài kẻ ra tế cờ!"
"Chuyện thiên hạ, dù lớn hay nhỏ, đều không đáng để bệ hạ nổi giận. Mà chẳng phải đã phái hai quân đoàn tới đó rồi sao?"
Hạo Đế thở dài, đẩy án đứng dậy, đi lại vài bước rồi nói: "Những quân đoàn còn có thể điều động vào lúc này, chiến lực khỏi cần nhắc tới cũng biết. Họ tới Việt Lục, lại mạnh ai nấy đánh, thế gia muốn đẩy họ ra làm lá chắn chịu chết, nhưng hai vị chỉ huy kia sao chịu ăn thiệt thòi đó? Họ tìm đủ mọi lý do để không nghe điều phối, cuối cùng chẳng phải vẫn là một đám cát rời rạc sao."
Lý Hậu hỏi: "Người nắm tổng quyền chỉ huy bên Việt Lục là Nam Cung gia?"
"Ngoài bọn họ ra thì còn có thể là ai?"
"Đó quả đúng là phong cách thường thấy của nhà họ. Chỉ là tìm người chịu chết và bia đỡ đạn lại nhắm vào quân đoàn chính quy của đế quốc, thì có chút quá đáng rồi."
Hạo Đế hừ lạnh một tiếng: "Cái tâm tư nhỏ mọn đó của bọn chúng, nàng tưởng trẫm không rõ sao? Nam Cung gia mất lãnh địa, nếu các thế gia khác cũng tổn thất nặng nề, mất sạch lãnh địa, thì khi đó pháp luật không thể trách phạt đám đông, trẫm chẳng lẽ lại tống cả hơn mười thế gia ở Việt Lục vào ngục sao? Bây giờ khoảng cách tới bước đó vẫn còn thiếu một chút."
Lý Hậu thở dài: "Đây là căn bệnh chung của các thế gia, ngàn năm nay cũng không có cách nào hay hơn. Trừ khi..."
Hạo Đế lắc đầu, không để Lý Hậu nói ra hai chữ "tước phiên". Ngài lấy ra một phần tài liệu đưa cho Lý Hậu: "Dù sao vẫn còn chút tin tốt, không hoàn toàn làm trẫm thất vọng."
Lý Hậu mở ra xem, hơi lộ vẻ kinh ngạc: "Ân gia, Khổng gia vay binh của Thiên Dạ, quay lại Việt Lục, hiện đã tiêu diệt một quân đoàn dị thú, toàn bộ lãnh địa Khổng gia đã được giải phóng? Nhanh như vậy, quả thật không dễ dàng. Thiên Dạ rốt cuộc đã cho bọn họ mượn bao nhiêu binh?"
Hạo Đế giơ một ngón tay lên.
"Một vạn? Không đúng, có chút ít quá. Chẳng lẽ là mười vạn?"
"Chỉ có một, một vị Thần Tướng."
"Thần Tướng!" Sau khi ngạc nhiên, Lý Hậu than thở: "Quả đúng là thủ bút lớn, hắn ở Dung Lục lại đứng vững gót chân nhanh đến thế sao?"
"Đâu chỉ là đứng vững gót chân, trẫm còn có chút nghi ngờ, tiến độ của hắn ở Tân Thế Giới có khi còn nhanh hơn cả Quân Độ, Tử Ninh bọn họ. Nàng xem cái này thì biết."
Lý Hậu nhận lấy tài liệu, vừa mở ra xem liền khẽ thốt lên, kinh ngạc nói: "Năm mươi vạn! Lại còn là người sói! Điều này sao có thể?"
Hạo Đế cười khổ: "Lúc mới nhìn, trẫm cũng thấy tuyệt đối không thể nào. Nhưng việc này là thật trăm phần trăm, tin tức do một mật thám kỳ cựu của đế quốc truyền về, kẻ đó nằm vùng ở Dung Lục nhiều năm, chỉ hành động trong đại sự, chưa từng sai sót. Hơn nữa qua nhiều kênh khác nhau đều đã xác thực. Ngay cả những người của các thế gia tới Dung Lục đều đã nhìn thấy đại quân người sói của Thiên Dạ. Mặc dù tận mắt chứng kiến chỉ là quy mô hơn mười vạn, nhưng đó là số tân binh đang huấn luyện. Số lượng thực sự lớn hơn, hẳn là đã tiến vào Tân Thế Giới rồi."
"Thiên Dạ này, thật đúng là..." Lý Hậu cũng không biết nên hình dung thế nào.
Hạo Đế nói: "Thiên Dạ này quật khởi quá nhanh. Nhớ lúc trước chỉ có thể nói là một người trẻ tuổi không tồi, hiện tại đã có thể mở mang bờ cõi, xưng bá một phương. Theo trẫm thấy, khí phách của đứa trẻ này đã thành, sau này không còn ai kìm hãm nổi nữa. Hừ, lúc trước nếu không phải đám ngu xuẩn ở Quân bộ, thì sao lại ép hắn rời bỏ đế quốc?"
"Ít nhất đến tận bây giờ, Thiên Dạ vẫn hướng về đế quốc. Hắn dù sao cũng mang huyết thống Huyết tộc, nếu giữ chức vụ cao trong đế quốc, luôn có chỗ không thỏa đáng."
"Nàng nói cũng đúng. Dù sao đi nữa, Thiên Dạ đã đáng để chúng ta dốc sức lôi kéo rồi."
Lý Hậu nói: "Có Thừa Ân Công ở đó, lại thêm Triệu Quân Độ huynh đệ, Triệu Nhược Hy, Tống Tử Ninh, lo gì hắn sẽ ngả sang Vĩnh Dạ?"
Hạo Đế lắc đầu, chậm rãi nói: "Tuyệt đối không được sơ suất. Đừng quên ngày đó vì Dạ Đồng, hắn kiên quyết sát nhập vào Quân bộ, giết chết kẻ có thực lực mạnh hơn mình là Lật Phong Thủy. Mặc dù sau đó hắn thành công mang Dạ Đồng trốn thoát, nhưng đó là kết quả của việc Triệu phiệt ngầm giúp đỡ. Lúc bắt đầu ra tay, hắn thực sự đã ôm tâm thế phải chết. Cho nên nếu vì Dạ Đồng, những người nàng vừa nói chưa chắc đã giữ được hắn."
Lý Hậu ôn nhu hỏi: "Vậy nên làm thế nào, xin bệ hạ chỉ dạy."
Hạo Đế chậm rãi nói: "Thiên Dạ là người trọng tình trọng nghĩa nhất. Chỉ dựa vào một Cơ Thiên Tình chưa chắc đã giữ được hắn, cho nên, nàng có thủ đoạn gì, cứ mạnh dạn mà dùng."
"Thủ đoạn thì tất nhiên là nhiều, chỉ là đều phải trả giá. Không biết bệ hạ muốn trả giá bao nhiêu?"
Hạo Đế trầm mặc một lúc lâu mới nói: "Không tiếc bất cứ giá nào!"
Lý Hậu vâng lời, hành lễ rồi lui ra.
Hạo Đế không quay lại bàn, chân bước sang hướng một bức tường đá xám treo đầy tranh chữ ở phía kệ sách. Trên đó treo đủ loại tác phẩm của các danh gia, mười ngày thay đổi một lần. Các đời Tần Đế đều có sở thích viết chữ hoặc vẽ tranh, hoặc cả hai, tác phẩm của các danh gia sẽ chứa đựng những cảm ngộ và trải nghiệm huyền diệu của họ về thế giới, thưởng lãm tác phẩm của họ cũng có thể coi là một phương thức phụ trợ tu luyện.
Hạo Đế đi thẳng tới chỗ gần cửa sổ hoa nhất, giữa những bức tranh sơn thủy khổ rộng, có kẹp một bức tranh nhỏ không mấy nổi bật, nằm đúng tầm mắt, vị trí dễ xem nhất. Hạo Đế chăm chú nhìn một lát, bỗng lộ vẻ mệt mỏi, nhẹ nhàng tì trán lên bức tường đá lạnh lẽo bên cạnh dòng lạc khoản.
"Thầy ơi... cuối cùng sẽ có một ngày thầy nhìn thấy, ánh mặt trời Hạo Thiên thực sự mọc lên từ thế giới này."
Rời khỏi Tiểu Lan điện, Lý Hậu sai người triệu Lưu công công tới. Đợi Lưu công công ngồi xuống, dùng xong trà bánh, Lý Hậu mới nói: "Ông từng gặp Thiên Dạ ở Trung Lập Chi Địa, với nhãn lực của ông, thấy tiềm năng người này thế nào?"
Lưu công công chậm rãi nói: "Việc này còn cần lão hủ đánh giá sao? Hắn ở Ngưng Ngọc phủ và Dung Lục đã chứng minh tất cả. Đứa trẻ này hiện tại đã có thể độc bá một phương, nhưng vẫn còn tiền đồ vô lượng."
Lý Hậu trầm tư, lại hỏi: "Đây chính là điều ta không hiểu, tại sao ở Dung Lục hắn lại được người sói ủng hộ như vậy?"
Lưu công công hiển nhiên đã biết tình hình gần đây ở Dung Lục, nghe Lý Hậu hỏi liền đáp: "Lão hủ nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có một nguyên nhân: sức mạnh huyết mạch."
"Xin được nghe chi tiết."
"Thiên Dạ tuy không phải người sói, nhưng Hắc Ám Nguyên Lực của hắn hẳn đã đạt đến cảnh giới cực cao, độ tinh thuần có lẽ không dưới ánh bình minh phía Bình Minh Khải Minh. Sức mạnh huyết mạch của chủng tộc bóng tối, nói trắng ra chẳng qua chỉ là độ tinh thuần của Hắc Ám Nguyên Lực trong phổ sức mạnh mà thôi, càng gần nguồn gốc bóng tối, sức mạnh càng cường đại. Còn về huyết khí hay ma lực, chỉ là hình thức bên ngoài của Hắc Ám Nguyên Lực mà thôi."
Lý Hậu hơi kinh ngạc: "Nghĩa là, Thiên Dạ thực tế cũng có thiên phú huyết khí đỉnh cao?"
"Đây là cách giải thích duy nhất."
"Thật không thể tin được." Lý Hậu khẽ than một tiếng, lắc đầu: "Nhân tài như vậy, sao đế quốc lại bỏ lỡ?"
Lưu công công bình thản: "Giang sơn đời nào cũng có nhân tài, bỏ lỡ một hai người, không ảnh hưởng đến đại cục. Trong thế hệ của họ, Tống Tử Ninh cũng không tệ. Còn Triệu Quân Độ, theo lão hủ thấy, cũng chưa chắc phía trước đã không còn đường."
"Triệu Quân Độ?"
"Cậu ta từ sau khi căn cơ bị tổn hại, trở về liền cưỡng ép xông qua cửa ải Thần Tướng, rồi lao vào chuyện chiến sự. Người ngoài tưởng cậu ta không cầu tiến, nhưng theo ý kiến ngu muội của lão hủ, đứa trẻ này đang dùng phương pháp lửa luyện vàng thật để tái tạo căn cơ, chưa chắc không có cơ hội thành công."
Lý Hậu thở dài: "Yên Vân Triệu thị này, quả thật nhân tài xuất hiện lớp lớp."
"Triệu phiệt có sự thông minh, nhưng thiếu đại tài, thực sự không đáng lo ngại. Trong lịch sử, môn hộ này nhân tài xuất chúng, nhưng chính vì thiên phú quá tốt, tiến triển quá thuận lợi, thường không nhận được sự rèn luyện xứng đáng. Bà xem lịch sử Triệu phiệt Thần Tướng như mây, đời nào hiếm có trường hợp đơn độc một Thần Tướng chống đỡ, so với các họ khác không thể không nói là kinh tài tuyệt diễm, nhưng Thiên Vương lại đếm trên đầu ngón tay. Nếu không phải năm đó Triệu Vô Cực dời cả tộc sang Tây Lục, cũng sẽ không có sự hưng thịnh phồn vinh sau này."
"Công công nói cũng đúng, có lẽ Lý thị chúng ta, cũng quá an nhàn rồi."
Lưu công công không tỏ thái độ: "Đây chẳng qua chỉ là ý kiến ngu muội của lão hủ thôi."
"Thật ra nghĩ lại, Thanh Dương Vương đi tới ngày hôm nay, nhìn thì có vẻ thuận buồm xuôi gió, thực tế đã trả giá cực lớn, ngoài võ đạo ra, ông ấy hầu như buông bỏ tất cả, mỗi lần tấn giai không lần nào không kèm theo sinh tử. Trong đó chỉ cần sai một khâu, sẽ tử trận giữa đường." Nói tới đây, Lý Hậu dường như nhớ ra điều gì, khẽ thở dài.
"Nương nương là đang nhớ tới hôn ước đó?"
"... Phải."
"Thứ lỗi cho lão hủ nói thẳng, Thanh Dương Vương chưa bao giờ đồng ý."
Lý Hậu thở dài: "Ông không biết đó thôi, ngày đó vốn có cơ hội đạt thành hôn ước, chỉ là Thanh Dương Vương vừa tấn cấp Thiên Vương, một lòng với võ đạo, không muốn bị ràng buộc, nên trả lời là mười năm sau hãy bàn lại. Cuồng Lan không đợi nổi mười năm."
"Đã không thể bỏ ra mười năm thanh xuân làm cái giá, thì hôn ước này tự nhiên không thành."
Lý Hậu gật đầu: "Từ lúc đó, ta đã hiểu, phàm là muốn có thành tựu, luôn phải trả giá điều gì đó. Muốn càng nhiều, cái giá phải trả càng lớn. Một gia tộc, một quốc gia, đều như vậy. Luôn phải có người hy sinh, mới có thể hưng thịnh."
Lưu công công bình thản nói: "Lý thị định sẵn sẽ thăng lên môn phiệt, chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Nương nương còn gì phải lo lắng?"
Lý Hậu khẽ lắc đầu: "Bây giờ thăng phiệt, công lao lại chưa đủ, khó tránh bị người ta bàn tán. Hơn nữa, là Lâm Tể Tướng đi rồi, nhà họ Lý chúng ta mới có cơ hội thăng phiệt. Trong ván cờ thuật Thiên cơ này, chúng ta thực đã thua một thất bại thảm hại."
"Lão hủ có một lời, không biết có nên nói hay không."
"Công công có lời cứ nói thẳng."
"Hi Đường tài năng thiên bẩm, không kém chút nào so với Thanh Dương Vương. So với ông ta, thực là tự tìm phiền não."
Lý Hậu khẽ cười, cũng không giận: "Ta cũng biết đạo lý này, nhưng chính là không phục. Ông ta tuy đi rồi, nhưng vẫn để lại nhiều hậu chiêu. Ta rất muốn xem, rốt cuộc có thắng được ông ta một lần hay không."
"Nương nương định ra tay từ đâu?"
"Tất nhiên là Thiên Dạ."
"... Nương nương hãy tự lo liệu."
"Công công không coi trọng ta đến thế sao?"
"Nếu Hi Đường đã bày ra di cục, Thiên Dạ chắc chắn là hạt nhân. Nương nương muốn thử, tự nhiên không sao, chỉ là bại rồi đừng nản lòng là được."
"Một ván cờ, nếu không biết tùy thời mà biến, chính là tử cục. Người ta đã đi rồi, dù có để lại chút bố trí, cũng chẳng qua là tử cục mà thôi, lẽ nào ta còn không thắng nổi?"
"Thiên cơ cũng là lòng người, Hi Đường tuy đi rồi, nhưng Thiên Dạ vẫn còn. Hắn còn, ván cờ này chính là sống. Nương nương đo đạc thiên cơ tự nhiên khó tìm đối thủ, chỉ là cái lòng người này..."
