Ngày hai mươi chín tháng Chạp, huyện Ngụy thất thủ.
Khi chỉ còn một ngày nữa là đến Tết, tin tức này truyền đến đại doanh quân Yên Vân tại Phồn Thủy, khiến niềm vui đón Tết của mọi người đều vơi đi ít nhiều. Kể từ khi tiến quân vào Hà Bắc, quân Yên Vân hiếm khi nếm mùi thất bại. Từ Thế Tích cầm quân thận trọng mà không mất đi sự sắc bén, lại gặp lúc thực lực quân Hạ tổn thất nặng nề, sĩ khí sa sút, quân Hạ do Vương Phục Bảo cầm đầu chưa bao giờ giành được thắng lợi trong các cuộc đối đầu trực diện với quân Yên Vân.
Thế nhưng, từ sau khi bước vào mùa đông, Vương Phục Bảo đưa quân phòng thủ nghiêm ngặt, không còn xuất chiến. Trong tiết trời giá rét, thế công của quân Yên Vân cũng khó lòng triển khai, vài lần tấn công đều bị Vương Phục Bảo chặn đứng kín kẽ. Dù Từ Thế Tích có trong lòng vạn kế sách, cũng chỉ đành tạm thời hưu chiến.
Đối với quân Hạ, việc chỉ biết phòng thủ có thể coi là nỗi nhục nhã; bị địch quân ép đến mức không dám ra khỏi thành trên chính lãnh thổ của Đại Hạ, nói thế nào cũng chẳng vẻ vang gì. Nhưng phòng thủ lại mang đến lợi ích to lớn cho quân Hạ. Quân Yên Vân tuy không thiếu lương thực, nhưng đường vận lương lại quá đỗi xa xôi. Thời tiết giá lạnh, đội ngũ vận lương hành quân gian nan. Trên sông Hoàng Hà lại có nhiều băng trôi, đội thuyền cũng đã quay về Cự Dã Trạch để chỉnh đốn. Đối với quân Yên Vân đang ở Hà Bắc, những khó khăn họ đối mặt lớn hơn quân Hạ rất nhiều.
Vì vậy, Vương Phục Bảo chỉ cần không xuất chiến, chính là đang tiêu hao chiến lực của quân Yên Vân.
Dù là vận lương từ Hưng Lạc Thương hay Lê Dương Thương tới, đều cách xa hàng ngàn dặm. Với con đường vận lương dài dằng dặc như vậy, sự tiêu hao dọc đường là một khoản tiền lương khổng lồ. Tính theo mỗi ngàn người hộ tống lương thực, từ Hưng Lạc Thương đến Hà Bắc, lương thực tiêu hao dọc đường mất đi hai ba phần, nếu gặp thêm mưa tuyết, tổn thất còn lớn hơn nữa.
Mà việc vận lương từ ba quận Đông Bình, Tề Quận, Lỗ Quận tuy đường sá gần hơn, nhưng lại cách trở bởi sông Hoàng Hà, thuyền bè vận lương qua sông đều phải hết sức cẩn trọng.
Ai cũng tưởng rằng mùa đông này sẽ cứ giằng co như thế, quân Yên Vân đợi đến khi xuân ấm mới tiến công, còn quân Hạ cũng tranh thủ mùa đông để chỉnh đốn, tích tụ sức mạnh chuẩn bị phản kích.
Thế nhưng đúng lúc này, cuộc phản kích của Vương Phục Bảo đã tới.
Huyện Ngụy tuy không phải là nơi lớn lao gì, nhưng vào lúc này, vị trí chiến lược lại cực kỳ quan trọng. Từ Thế Tích thân dẫn đại quân đóng tại khu vực thành Nghiêu, quận Ngụy; Trương Lượng dẫn mười vạn quân đóng tại khu vực huyện Quán Đào. Vương Phục Bảo mang quân đánh hạ huyện Ngụy, chẳng khác nào đóng một chiếc đinh vào giữa Từ Thế Tích và Trương Lượng.
Nếu không phải tại Phồn Thủy còn có năm vạn đại quân của Tiết Vạn Triệt, thì trận tuyến của quân Yên Vân đã bị nhát đao này của Vương Phục Bảo chém đứt làm hai. Nhân mã của Từ Thế Tích và Trương Lượng không thể liên lạc, đầu đuôi khó lòng tương trợ.
Huyện Phồn Thủy cách huyện Ngụy chỉ khoảng trăm dặm. Khi Triệu Tiểu Tam, đội chính thân binh của Ngụy Vĩnh, phá vòng vây chạy đến Phồn Thủy, huyện Ngụy đã thất thủ.
Ngụy Vĩnh tử trận, gần bốn ngàn quân Yên Vân bị tàn sát sạch sẽ.
Trận này, sau khi quân Hạ công phá huyện Ngụy, thế mà không để lại một người sống nào. Gần bốn ngàn cái xác bị quân Hạ ném từ trên tường thành xuống, vứt bỏ nơi hoang dã ngoài thành, không chôn cất, không đoái hoài. Thi thể ngoài thành bị đông cứng như đá, trở thành thức ăn mùa đông cho sói hoang chó dại.
Người hạ lệnh này chính là Vương Bào, nghĩa tử của Vương Phục Bảo.
Tiểu tướng Vương Bào mới mười bảy tuổi, rất được Vương Phục Bảo yêu mến. Vương Phục Bảo nửa đời chưa cưới vợ, dù giữa ông và Đậu Hồng Tuyến vẫn còn mối liên hệ không dứt, nhưng vì Tào Hoàng hậu và Đậu Kiến Đức đều phản đối cuộc hôn nhân này, hai người cũng chỉ đành ôm nỗi đau riêng. Đậu Hồng Tuyến trong cơn giận dữ đã tìm đến am tự xuất gia làm ni cô, tu hành giữ tóc. Việc triều chính Đại Hạ, nàng không còn nghe ngóng hay hỏi han gì nữa.
Một nữ trung hào kiệt từng lập bao chiến công trên chiến trường, từ đó chỉ còn bầu bạn với đèn xanh tượng Phật.
Vương Phục Bảo trung thành tận tụy với Đậu Kiến Đức. Dù biết Đậu Kiến Đức không tin tưởng mình, ông vẫn gánh vác trọng trách bảo vệ Đại Hạ. Nếu không có ông, chưa biết chừng trước khi vào đông, Từ Thế Tích đã một hơi đánh tới dưới chân thành Minh Châu.
Tiết Vạn Triệt đang đóng quân ở Phồn Thủy, sau khi gặp Triệu Tiểu Tam, nghe hắn kể lại sự việc, trong ánh mắt thoáng qua vẻ lo âu, sắc mặt cũng trở nên trầm trọng.
Vị trí của huyện Ngụy quả thực rất quan trọng.
"Quân Hạ công thành, binh lực bao nhiêu?"
Trong đại sảnh nha môn huyện Phồn Thủy, Tiết Vạn Triệt cúi người hỏi Triệu Tiểu Tam đang đứng phía dưới: "Người cầm quân công thành là ai?"
"Trời quá tối, chỉ thấy địch quân đều mặc áo bào trắng, nhờ tuyết lớn che giấu tung tích mà lẻn được xuống dưới tường thành, vung móc sắt dây thừng leo lên. Tướng quân... tường thành huyện Ngụy quá thấp! Khi ty chức dẫn người từ trong thành giết ra cầu viện, quân Hạ đã công vào trong thành rồi. Nhìn dáng vẻ, số lượng không dưới vài vạn... Tướng lĩnh cầm quân hẳn chính là Vương Phục Bảo, còn tên địch tướng dẫn quân công thành kia tuổi tác không lớn, không biết là người phương nào."
"Vài vạn nhân mã..."
Tiết Vạn Triệt hơi nhíu mày, trầm tư một lát rồi nói: "Ngươi hãy xuống nghỉ ngơi đi, tướng quân của ngươi e là đã tử trận rồi... Yên tâm, ta sẽ báo thù cho tướng quân của ngươi."
"Đa tạ tướng quân!"
Triệu Tiểu Tam lau nước mắt, cúi người lui ra ngoài.
"Đức Chính..."
Tiết Vạn Triệt nghiêng đầu nhìn nam tử mặc cẩm y đứng cạnh mình, khẽ nhíu mày hỏi: "Ngày mai đã là Tết... Nếu lập tức dẫn quân phản công huyện Ngụy, e là binh sĩ trong lòng có nhiều sự kháng cự... Nhưng nếu không lập tức đoạt lại huyện Ngụy, Đại soái tất sẽ không vui."
"Tướng quân."
Người có tên tự là Đức Chính này là một nam tử thanh tú khoảng ba mươi mấy tuổi, vận cẩm y, rõ ràng là người có công danh. Nhưng ông ta không mặc quan phục, trông có chút kỳ lạ.
"Ta đang nghĩ, Vương Phục Bảo đánh huyện Ngụy, thực sự chỉ vì muốn đánh huyện Ngụy thôi sao?"
Ông ta là Thôi Tiềm, gia chủ đương nhiệm của họ Thôi đất Bác Lăng.
Ban đầu ông ta phái người bí mật đến Trường An, định quy thuận Đại Đường. Đúng lúc A Sử Na Đóa Đóa dẫn kỵ binh thảo nguyên xuống phía nam, ông ta buộc phải tìm kiếm sự bảo hộ. Vừa hay Từ Thế Tích dẫn đại quân bắc tiến, người ông ta phái đi cảm thấy đường đến Trường An xa xôi vạn dặm, đi lại không dễ, nên dứt khoát đến cầu kiến Từ Thế Tích.
Từ Thế Tích biết tầm ảnh hưởng của họ Thôi đất Bác Lăng, nếu họ Thôi thần phục, việc chiếm lấy vùng Hà Bắc sẽ dễ dàng hơn nhiều, nên đã phái người chiêu mộ Thôi Tiềm đến quân trung hiệu lực. Tiết Vạn Triệt và Tiết Vạn Quân vì có công đại phá Đậu Kiến Đức nên được Từ Thế Tích đề bạt, thăng Tiết Vạn Triệt làm Chính tứ phẩm Vũ Bôn Lang Tướng, dẫn năm vạn quân đóng tại Phồn Thủy.
Thôi Tiềm là gia chủ của họ Thôi đất Bác Lăng nổi danh thiên hạ, tầm ảnh hưởng của ông ta không chỉ ở phạm vi một quận Bác Lăng. Cả vùng Hà Bắc, bao gồm cả những tử đệ họ Thôi làm quan trong Đại Hạ, nhiều không đếm xuể. Ông ta có thể đích thân đến quân Yên Vân hiệu lực, đối với quân Yên Vân mà nói, đây tuyệt đối là một chuyện tốt.
Từ Thế Tích chiêu mộ Thôi Tiềm vào quân là để ép họ Thôi phải bày tỏ thái độ. Theo lý mà nói, gia chủ họ Thôi tuyệt đối không dễ dàng rời bỏ Bác Lăng như vậy. Nhưng Thôi Tiềm đã đến, khiến mọi người đều cảm thấy có chút bất ngờ.
Từ Thế Tích muốn một thái độ từ nhà họ Thôi, và thái độ mà nhà họ Thôi đưa ra rõ ràng khiến người ta kinh ngạc.
Vì thân phận Thôi Tiềm có chút đặc biệt, khi vào quân Yên Vân, Từ Thế Tích cũng khó lòng sắp xếp chức vụ, dứt khoát để ông làm việc trong quân của Tiết Vạn Triệt. Tuy không có quan chức, nhưng thân phận trong quân như một vị Trường Sử. Trong quân Yên Vân tại Phồn Thủy, địa vị chỉ đứng sau Tiết Vạn Triệt.
Người này tâm tư kín đáo, linh hoạt, Tiết Vạn Triệt rất mực kính trọng ông.
"Đức Chính, ý của ông là?"
Tiết Vạn Triệt hỏi.
Thôi Tiềm từng là tướng trong quân Đại Tùy, từng theo Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng chinh phạt Liêu Đông. Sau làm quan dưới trướng La Nghệ ở Trác Quận, từng làm đến chức Trác Quận thái thú. Khi loạn Đại Tùy bắt đầu, ông từ quan về nhà. La Nghệ vì thế lực họ Thôi đất Bác Lăng quá lớn nên cũng không làm khó ông.
Thôi Tiềm đi tới trước bản đồ, chỉ vào những nơi đóng quân của hàng chục vạn quân Yên Vân, dùng bút than nối thành một đường thẳng: "Đại soái ở thành Nghiêu, chúng ta ở Phồn Thủy, Trương tướng quân ở Quán Đào... Huyện Ngụy nằm ở phía tây bắc Phồn Thủy, gần nhân mã của Vương Phục Bảo nhất."
Ông nối đường thẳng này xong, nhìn Tiết Vạn Triệt một cái: "Tướng quân, ngài xem."
Đường thẳng này vẽ ra, thế cục lập tức trở nên rõ ràng.
"Ta hiểu rồi!"
Tiết Vạn Triệt trông có vẻ tính tình thẳng thắn, nhưng thực ra cực kỳ mưu mô, chỉ nhìn một cái đã hiểu ý Thôi Tiềm: "Vương Phục Bảo không phải nhắm vào huyện Ngụy."
Thôi Tiềm gật đầu nói: "Vị trí huyện Ngụy tuy cực kỳ quan trọng, một khi mất huyện Ngụy, quân Hạ đột tiến về phía trước hơn trăm dặm, như một chiếc đinh cắm vào trận tuyến đại quân chúng ta. Nhưng... chiếc đinh này đóng vẫn chưa đủ sâu!"
"Ý đồ của Vương Phục Bảo là muốn cắt đứt liên lạc giữa Đại soái và Trương tướng quân. Nhưng chỉ đánh hạ một huyện Ngụy thôi thì còn xa mới đủ..."
"Công huyện Ngụy..."
Tiết Vạn Triệt trầm ngâm một lát rồi nói: "Dẫn ta dẫn quân cứu viện, hắn phục kích ở nửa đường. Nếu thực sự muốn cắt đứt liên lạc giữa Đại soái và Trương tướng quân, thì người ở Phồn Thủy là ta... mới là kẻ Vương Phục Bảo muốn đối phó. Một huyện Ngụy, quả thực không đủ... Vương Phục Bảo, thật là tính toán kỹ lưỡng."
Ông nhìn Thôi Tiềm hỏi: "Đức Chính, ông đã nghĩ ra kế phá địch chưa?"
"Nếu không lập tức dẫn quân đoạt lại huyện Ngụy, sĩ khí quân Hạ tất sẽ được cổ vũ mạnh mẽ. Còn nếu vội vàng chạy tới như vậy, ngược lại sẽ rơi vào kế dụ địch của Vương Phục Bảo."
Thôi Tiềm suy nghĩ một chút rồi nói: "Nhưng dù sao vẫn phải đánh."
Ông ghé sát vào tai Tiết Vạn Triệt, thì thầm vài câu. Ánh mắt Tiết Vạn Triệt sáng lên, sau đó gật đầu mạnh mẽ.
Trên tường thành, Vương Phục Bảo khoác giáp bạc nhìn thi thể quân Yên Vân ngoài thành, không khỏi hơi nhíu mày. Vứt thi thể quân Yên Vân ra ngoài thành là lệnh của nghĩa tử Vương Bào của ông. Dù thế nào đi nữa, làm vậy cũng mất đi đạo nghĩa. Từ xưa chinh chiến, dù hai bên thù sâu hận lớn, cũng rất ít khi xảy ra chuyện ngược đãi thi thể binh sĩ địch.
Kẻ giết tù binh thì nhiều, kẻ ngược đãi thi thể thì ít.
"Dũng Tiên."
Ông quay đầu nhìn Vương Bào đang đứng cạnh mình: "Nói cho ta biết, tại sao lại làm vậy."
"Phụ thân."
Vương Bào ngẩng đầu, nhìn vào mắt Vương Phục Bảo nói: "Hai quân giao chiến, không nhục thi thể, đó là đạo lý từ ngàn xưa, nhưng đạo lý là do con người đặt ra, con người mới là đạo lý. Tình thế hiện nay khác rồi... Nửa năm qua, chúng ta đánh đâu thua đó, binh sĩ bị địch quân ép đến mức gần như không thở nổi, đối với địch quân, binh sĩ thậm chí còn nảy sinh tâm lý sợ hãi."
Hắn khựng lại một chút rồi nói: "Nếu binh sĩ không có một trái tim tàn nhẫn, làm sao có được dũng khí tiến lên không lùi? Hài nhi làm vậy, chỉ là để binh sĩ có được sự sảng khoái khi trả thù. Tàn sát sạch địch nhân, vứt thi thể ra nơi hoang dã, mặc cho chó hoang cắn xé nuốt chửng, binh sĩ nhìn thấy, trong lòng sẽ giải được mối hận, đó mới là đạo lý."
"Chỉ khi khiến binh sĩ mất đi tâm sợ hãi, khiến họ biết địch nhân cũng là người, cũng chỉ có hai tay hai chân, không có ba đầu sáu tay. Họ mới có thể khơi dậy dũng khí đã mất, khi lâm trận quyết chiến... dũng khí mới là thứ quan trọng nhất."
"Có chút cực đoan rồi."
Vương Phục Bảo lắc đầu: "Tuy lời con nói có chút đạo lý, nhưng con quá chủ quan rồi."
Khóe miệng Vương Bào nhếch lên, rõ ràng không tán đồng lời Vương Phục Bảo. Nhưng hắn vẫn cúi đầu, cung kính nói: "Xin phụ thân chỉ giáo."
"Con chỉ nghĩ đến việc để binh sĩ giải hận, vậy con có nghĩ tới không."
Vương Phục Bảo chỉ vào những thi thể nằm ngang dọc ngoài thành, cực kỳ nghiêm túc nói: "Binh sĩ có nghĩ tới, nếu có một ngày họ bại trận... địch nhân có đối xử với thi thể của họ như vậy không? Nếu có một ngày họ bại trận, địch nhân trả thù, liệu có họa lây đến bách tính vô tội? Trong số bách tính... có biết bao người là vợ con gia quyến của họ."
Sắc mặt Vương Bào hơi biến đổi, nhưng ánh mắt vẫn lạnh lùng kiêu ngạo.
"Chỉ cần không bại nữa là được."
Hắn đứng thẳng người, nhìn những thi thể đó nói: "Nếu có một ngày, hài nhi thực sự bại trận... thì thi thể bị địch nhân giày xéo thì đã sao? Bại rồi là bại rồi, còn có tôn nghiêm gì nữa? Câu nói hài nhi ghét nhất, chính là 'tuy bại vinh quang'... Đã bại rồi, còn vinh quang gì nữa? Đã bại rồi, hà tất phải bận tâm đến cái túi da đó? Bị chó hoang nuốt chửng, bị chim ưng rỉa xác, là kết cục của kẻ bại, không cần đồng tình. Tôn nghiêm... từ trước đến nay chỉ thuộc về kẻ thắng."
Vương Phục Bảo sững sờ, không nói gì.
Vương Bào chậm rãi bước đến bên cạnh Vương Phục Bảo, đứng ở mép tường thành, chỉ về phía xa nói: "Đây là lãnh thổ của Đại Hạ, bọn giặc Yên Vân đốt giết cướp bóc trên mảnh đất này, cướp đi bách tính, lương thực, thôn xóm, thành trì của Đại Hạ... Tại sao còn phải giữ lòng nhân từ với chúng? Chỉ cần là địch nhân, bất kể là người sống hay thi thể, đều phải chịu trừng phạt."
Hắn từng chữ từng chữ nói: "Đối phó với địch nhân, từ trước đến nay không cần nhân từ và thương hại. Tàn sát trừng trị mới là cách duy nhất, chỉ cần giết đến khi mọi địch nhân đều sợ hãi, giết đến khi chúng không còn dám nảy sinh ý định xâm phạm Đại Hạ của ta, giết đến khi ngay cả khi quân đội Đại Hạ bước lên lãnh thổ của chúng, chúng cũng không dám phản kháng... Đó mới là đạo lý, đó mới là chiến tranh..."
"Một cuộc chiến tranh thuần túy chỉ có máu."
"Đối với địch nhân hà tất phải thương hại nhân nghĩa? Cho dù là thi thể?"
Vương Phục Bảo lẩm bẩm lặp lại một lần, hồi lâu sau, ông thở dài một tiếng thật dài: "Có lẽ con đúng."
"Chiến tranh, không cần tình cảm."
Vương Bào mỉm cười: "Đến một người giết một người, đến một vạn người giết một vạn người... lấy sát chế địch, địch nhân sẽ không dám tới. Sau đó chúng ta giết ngược lại, địch nhân cướp của ta một hạt lương thực, chúng ta cướp lại cả kho lương của chúng. Địch nhân giết một bách tính của ta, chúng ta tàn sát một tòa thành của chúng. Địch nhân hủy một mẫu ruộng tốt của ta, chúng ta khiến vạn dặm đất của chúng thành tro tàn..."
"Nếu được như thế, Đại Hạ độc tôn!"
