Sau khi băng tuyết trên vùng đất phương Bắc bắt đầu tan chảy, nước sông Chương vẫn chưa tan băng. Trên mặt sông vẫn còn một lớp băng dày, những nơi đông cứng chắc chắn nhất đừng nói là người đi qua, dù cho chiến mã phi nước đại cũng chẳng vấn đề gì. Tháng trước, lý do quân Hạ có thể bất ngờ đánh đến dưới thành Ngụy Huyện, chính là vì có thể đi thẳng qua sông Chương.
Còn việc Vương Phục Bảo bại trận rút lui mà không bị Tiết Vạn Triệt bám đuôi, cũng là bởi con sông lớn này không chặn được đường lui của ông ta.
Hiện nay, trong phạm vi hơn trăm dặm của đoạn sông Chương này, nơi thích hợp vượt sông nhất đã bị quân Yên Vân chiếm giữ. Sau khi năm vạn quân của Tiết Vạn Triệt thực hiện một trận phản kích tuyệt đẹp, tuy tổn thất một ít binh lực nhưng nhân mã vẫn còn hơn ba vạn. Lý Nhàn dẫn theo năm ngàn tinh kỵ đến, trên đường lại cứu được tàn quân của Thôi Tiềm, quân Yên Vân đóng quân ở bờ tây sông Chương có khoảng bốn vạn người.
Mà sau khi biết Yên Vương đã tới trước doanh trại của Tiết Vạn Triệt bên sông Chương, Từ Thế Tích đã khẩn cấp điều đại quân xuất phát chạy tới đây. Đồng thời, Trương Lượng ở tuyến Quán Đào cũng dẫn quân hội tụ về phía Ngụy Huyện, hàng chục vạn đại quân vì sự xuất hiện của Yên Vương Lý Nhàn mà từ thế dàn quân trên một đường thẳng, dần dần chuyển thành thế tụ lại như nắm đấm.
Khi Lý Nhàn đến đại doanh sông Chương, đại đội nhân mã do Hùng Khoát Hải dẫn đầu cũng đã tới Nghiêu Thành. Hợp quân với nhân mã của Từ Thế Tích rồi xuất phát, hàng chục vạn đại quân cuồn cuộn tiến về phương Bắc.
Quận Ngụy đã có bảy tám phần rơi vào tay quân Yên Vân, chỉ còn lại ba bốn tòa thành bao gồm cả trị sở của quận vẫn nằm trong tay quân Hạ. Hầu như toàn bộ binh lực dưới trướng Đậu Kiến Đức đều tập trung ở khu vực Thanh Chương, Phì Hương, nếu Thanh Chương lại thất thủ, Đậu Kiến Đức dù có chí lớn dung chứa cả đất trời, cũng không còn khả năng xoay chuyển tình thế.
Ngày trước Tết, Vương Phục Bảo phát động tập kích vào quân Yên Vân, ý định là muốn nuốt chửng nhân mã của Tiết Vạn Triệt. Thế nhưng lại bị Thôi Tiềm nhìn thấu ý đồ, dẫn đến đại bại chạy dài mấy trăm dặm.
Còn quân Yên Vân hiện tại, chỉ đợi thủy sư vận chuyển lương thảo tiếp tế đến là sẽ phát động thế công.
Đây là đại thế, bất kể là người ở trong cuộc chiến hay người ngoài cuộc đều có thể nhìn ra. Không tồn tại âm mưu quỷ kế gì, mà là hướng đi tất yếu của chiến tranh khi phát triển đến giai đoạn này.
Ngay khi Lý Nhàn đến đại doanh của Tiết Vạn Triệt bên sông Chương, Đạt Khê Trường Nho kiên định đã tự mình dẫn theo thủy sư vượt qua sông Hoàng Hà.
Trần Tước Nhi sau mười năm chinh chiến sát phạt, đã sớm không còn là chàng trai cười nói cợt nhả, làm việc tùy hứng trong đội Thiết Phù Đồ năm nào, mà đã trầm ổn hơn nhiều, bớt đi vài phần khinh suất. Nếp nhăn trên mặt cũng nhiều hơn không ít, vì ngày ngày đều luyện tập thủy sư trên thuyền lớn, nên trông đen hơn và vạm vỡ hơn mười năm trước rất nhiều.
Từ một thiếu niên ngông cuồng tuổi đôi mươi, biến thành một người đàn ông trung niên trầm ổn.
Chàng bước chậm đến bên cạnh Đạt Khê Trường Nho, nhìn nơi ánh mắt Đạt Khê Trường Nho đang dán vào, mỉm cười rồi ngồi xuống cạnh ông.
“Năm đó chúng ta từ núi Yên Sơn nghìn dặm nam hạ, chính là vượt sông Hoàng Hà từ nơi này. Sau đó một trận đánh tan Trương Kim Xứng, đứng vững gót chân ở quận Đông Bình. Nghĩ lại mà xem... mười năm tựa như một cái búng tay, cứ như chuyện mười năm trước vẫn còn ở ngay trước mắt.”
Đạt Khê Trường Nho cười gật đầu, rót cho Trần Tước Nhi một chén rượu: “Lúc đó ngươi vẫn là một thằng nhóc xanh xao, suốt ngày cười đùa cợt nhả. Mười năm trôi qua, giờ con ngươi cũng đã năm tuổi rồi nhỉ? Thằng bé đó, suốt ngày chạy vào Diễn Võ Viện, thề thốt nói mình muốn làm đại tướng quân.”
“Ha ha!”
Trần Tước Nhi không nhịn được cười lên, nhưng trong ánh mắt lại thoáng qua một tia bi thương.
“Trần Hổ Nô.”
Đạt Khê Trường Nho thở dài, vỗ vỗ vai Trần Tước Nhi: “Lúc trước ngươi đặt tên cho con là Hổ Nô, ta đã biết trong lòng ngươi đau khổ. Người của Thiết Phù Đồ chỉ còn lại mấy người các ngươi, mười năm chinh chiến nhiều kẻ tử thương, Hổ Nô lại chết nữa, những lão nhân xuất thân từ Thiết Phù Đồ vậy mà chỉ còn lại ngươi và Lạc Phó.”
“Sinh ra trong thời loạn... đã tòng quân thì khó tránh khỏi cái chết.”
Trần Tước Nhi uống cạn chén rượu: “Lúc Hổ Nô chết ta không ở bên cạnh nó, mỗi năm đến ngày giỗ ta đều rót cho nó một bầu rượu cũ, đốt một nắm giấy tiền. Thế nhưng cũng chẳng biết vì sao, hình dáng của nó trong lòng ta lại ngày càng mơ hồ. Có đôi khi cố gắng nghĩ lại, chỉ lờ mờ nhớ được nụ cười chất phác của nó. Không chỉ người đã chết, ngay cả Lạc Phó đã vài năm không gặp, hình dáng của hắn dường như cũng bắt đầu mơ hồ đi.”
“Đợi đến tuổi của ta, có lẽ ngươi sẽ nhớ rõ hình dáng của bọn họ thôi.”
Đạt Khê Trường Nho cười cười, nhón một miếng thịt bò chín bỏ vào miệng nhai chậm rãi, dường như rất tận hưởng hương vị của rượu thịt này: “Nay thiên hạ gần như đã định, không còn nhiều trận đánh để đánh nữa. Chỉ cần An Chi bình định được Hà Bắc, gấm vóc sông núi Trung Nguyên này cũng có thể chỉnh đốn lại... Đến lúc đó, chỉ sợ ngươi sẽ cảm thấy bi thương khó tả hơn... Trong đêm vắng, những lúc không ngủ được sẽ thường nhớ về những người đồng đội đã tử trận nơi sa trường.”
“Mấy năm nay ở đầm Cự Dã, ngày ngày ăn no uống đủ ngược lại lại không ngủ ngon.”
Chàng uống cạn rượu trong chén: “Ngày càng nhớ những lão bằng hữu đó.”
“Đại tướng quân, kể cho con nghe về trận Hoằng Hóa năm đó đi.”
Trần Tước Nhi đặt chén rượu xuống, nhìn dòng nước cuồn cuộn khẽ nói.
Ánh nhìn của Đạt Khê Trường Nho cũng rơi trên mặt sông, dần dần những con sóng cuộn trào đó dường như đều biến thành màu máu. Tiếng sóng vỗ, cũng dần dần biến thành tiếng chém giết hò hét.
Gần ngay trước mắt.
Ánh tà dương như máu, hai ngàn tinh kỵ sau hai ngày huyết chiến đã chỉ còn lại chưa đầy bảy trăm người. Buổi trưa nếu không phải hai vị đội chính dẫn theo một trăm kỵ binh tự nguyện thủ đường lui, cứng rắn chặn đứng thế công của kỵ binh sói Đột Quyết, chỉ sợ số kỵ binh còn lại này cũng đã rơi vào vòng vây, phía sau họ là bốn mươi vạn kỵ binh sói Đột Quyết và nhân mã các bộ tộc thảo nguyên, mấy trăm người họ nếu bị cuốn vào thì giống như giọt nước rơi xuống biển lớn, đến một chút gợn sóng cũng không thể tạo ra.
Đạt Khê Trường Nho tựa vào một tảng đá lớn bên đường nghỉ ngơi, nhìn ánh mặt trời nghiêng về phía tây không nhịn được lắc đầu. Ông dẫn hai ngàn kỵ binh ra Hoằng Hóa thám thính tình hình địch, không ngờ lại chạm trán đúng liên quân bốn mươi vạn của thảo nguyên. Ngay khoảnh khắc hai bên gặp nhau, ông không dẫn quân rút lui, mà giương cao chiến kỳ màu đỏ của Đại Tùy, dàn thành trận thế chặn trên con đường tiến về phía trước của kẻ địch.
Hai ngày hai đêm, huyết chiến bảy trận. Hai ngàn tinh nhuệ tổn thất hơn một ngàn ba trăm, nhưng lại cứng rắn giết được hơn một vạn kỵ binh sói!
Đứng bên cạnh Đạt Khê Trường Nho là năm vị bộ tướng trung thành nhất của ông. Năm người này, được người ta gọi là Ngũ Hổ Tướng dưới trướng Đạt Khê Trường Nho.
Thiết Liêu Lang, Thiết Liêu Hổ anh em; Triều Cầu Ca, Đông Phương Liệt Hỏa, Độc Cô Duệ Chí.
“Đại tướng quân, nghỉ ngơi một chút, người dẫn huynh đệ đi trước đi. Ta và Thiết Liêu Hổ ở lại chặn người thảo nguyên, người đi cầu viện đã về được hai ngày, nếu không có gì bất ngờ thì viện binh của chúng ta cũng sắp đến rồi. Chỉ cần viện binh đến, những người thảo nguyên đó sẽ không còn khả năng nam hạ nữa.”
Thiết Liêu Lang lau vệt máu trên trán, tháo túi nước bên hông định uống một ngụm, nhưng phát hiện túi nước đã cạn.
Thiết Liêu Hổ trẻ hơn hắn tròn sáu tuổi mỉm cười, tháo túi nước của mình đưa cho hắn: “Biết ngay là huynh hết nước rồi.”
Hắn quay đầu nói với Đạt Khê Trường Nho: “Đại tướng quân yên tâm, cho huynh đệ chúng ta một trăm huynh đệ, bảo đảm lũ sói con đó không qua nổi Lâm Sơn Giản. Hồ Lô Khẩu nhìn thì như chỉ có một con đường, thực ra quanh co khúc khuỷu, không có người dẫn đường thì người Đột Quyết rất khó mà ra được. Chỉ cần thủ vững Lâm Sơn Giản, bọn chúng không qua được!”
“Không được.”
Đạt Khê Trường Nho lắc đầu, nhưng không nói lý do vì sao không được.
Thiết Liêu Lang nhìn thoáng qua đôi môi nứt nẻ của em trai, lại nhìn túi nước gần như còn đầy trong tay mà không nhịn được cay sống mũi. Làm anh như hắn, dường như từ nhỏ đã luôn được em trai chăm sóc. Lúc nhỏ nhà nghèo, cha mẹ mất sớm, ngày nào hắn cũng ra ngoài ăn mày cho em ăn, bản thân không nỡ ăn... mà Thiết Liêu Hổ cũng không nỡ ăn, luôn để dành đồ ăn cho anh.
“Huynh không ăn no, làm sao đi ăn mày cho đệ được?”
Câu nói này, đến giờ hắn vẫn thường nhớ lại.
Sau này Đạt Khê Trường Nho dẫn quân đi ngang qua thôn của họ, thấy hai đứa trẻ lớn xác này đáng thương nên giữ lại bên người. Dạy họ võ nghệ binh pháp, Thiết Liêu Hổ ngộ tính mạnh hơn Thiết Liêu Lang không ít. Hai người cùng học võ đọc sách, chỉ hai năm, Thiết Liêu Lang đã không còn đánh thắng được em trai mình nữa.
Hai anh em đều thích dùng槊 (sóc), đến khi Thiết Liêu Hổ mười sáu tuổi, trong quân đã không còn ai sử dụng sóc tinh xảo hơn hắn. Suy diễn binh pháp, cũng rất ít người có thể thắng được hắn. Trong Ngũ Hổ Tướng, người Đạt Khê Trường Nho yêu thích nhất chính là hắn. Thậm chí còn coi hắn là người kế thừa y bát, binh pháp thao lược trong lòng đều dốc lòng truyền thụ.
“Đại tướng quân, người không tin tưởng huynh đệ chúng ta?”
Thiết Liêu Hổ nhếch khóe miệng, nhìn mấy vị huynh trưởng bên cạnh cười nói: “Nếu đại tướng quân để người khác ở lại, chỉ sợ cửu tử nhất sinh, nếu là con ở lại, ngược lại còn vài phần hy vọng sống sót.”
Mọi người sửng sốt, trong lòng đều thấy lạ lùng. Ngày thường Thiết Liêu Hổ đối với mấy vị huynh trưởng đều rất kính trọng, sao hôm nay lại tỏ ra khinh cuồng vô lễ như vậy?
Thiết Liêu Lang sững sờ, không nhịn được muốn quở trách. Nhưng hắn chưa kịp mở miệng, đã thấy Thiết Liêu Hổ dùng ánh mắt khinh miệt nhìn mình: “Đại ca, huynh không cần mắng đệ, nói ra thì thi đấu trong quân, huynh cũng không phải đối thủ của đệ.”
“Đừng nói nữa!”
Đạt Khê Trường Nho đứng dậy, phủi bụi trên người: “Chẳng lẽ các ngươi quên lời thề lúc ta dẫn các ngươi đi rồi sao?”
“Sống cùng sống, chết cùng chết?”
Thiết Liêu Hổ lắc đầu, cười lạnh một tiếng: “Một câu nói cực kỳ ngu ngốc!”
“Câm miệng!”
Chát một tiếng giòn giã!
Thiết Liêu Lang không nhịn được tát Thiết Liêu Hổ một cái: “Đối với đại tướng quân mà ngươi dám vô lễ!”
“Có thể sống sót một vài người, nhất định phải theo đuổi một cái chết tráng liệt bi thương...”
Thiết Liêu Hổ cười lạnh, xoa cái má đang nóng rát nói: “Trong mắt ta đây chính là một chuyện cực kỳ ngu ngốc, sống cùng sống chết cùng chết... nói thì nghe hay lắm, dù sao ta cũng không làm được, chỉ cần còn một phần hy vọng sống ta sẽ không từ bỏ! Trong mắt ta, nếu là chắc chắn phải chết, ta thà đầu hàng để cầu sống!”
Nói xong câu đó, hắn quay người bước ra ngoài.
“Đại tướng quân, xin lỗi!”
Thiết Liêu Lang đỏ mặt xin lỗi, trong lòng đầy sự áy náy.
“Không sao!”
Đạt Khê Trường Nho bất lực xua tay: “Nó lần đầu chinh chiến, khó tránh khỏi tâm trí có chút mê loạn.”
Ông nhìn theo bóng lưng Thiết Liêu Hổ, trong lòng thoáng chút lo âu.
“Báo!”
Một tên thám báo phi kỵ chạy đến, cách hơn mười bước chân đã nhảy từ trên chiến mã xuống. Chạy nhanh mấy bước đến trước mặt Đạt Khê Trường Nho, thở hổn hển nói: “Báo đại tướng quân, các huynh đệ thủ Hồ Lô Khẩu đều tử trận cả rồi. Binh khí đều gãy, người của chúng ta đành đánh tay không, nhưng chỉ chặn được người Đột Quyết hơn một canh giờ, bây giờ người Đột Quyết đã vào Hồ Lô Khẩu rồi!”
“Toàn quân lên ngựa!”
Đạt Khê Trường Nho đỡ lấy tên thám báo đang lảo đảo, quay người lớn tiếng ra lệnh: “Độc Cô! Ngươi dẫn hai người chạy về đại doanh cầu viện, nếu sáng mai viện quân không tới nữa, người Đột Quyết ra khỏi Hồ Lô Khẩu chính là vùng hoang dã bằng phẳng, muốn chặn bọn chúng lại thì khó rồi. Ngươi đi ngay bây giờ, không mang được viện quân về thì ngươi cũng không cần quay lại nữa!”
“Đại tướng quân!”
Sắc mặt Độc Cô Duệ Chí thay đổi, bướng bỉnh lắc đầu: “Con không đi!”
“Cút!”
Đạt Khê Trường Nho một cước đá Độc Cô Duệ Chí ngã xuống đất: “Trong mấy người các ngươi võ nghệ ngươi kém nhất, ngươi không về thì ai về? Ngươi chẳng lẽ tưởng, độc của ngươi có thể làm chết bốn mươi vạn kỵ binh sói?!”
“Con...”
Độc Cô Duệ Chí sững sờ, nước mắt cuối cùng vẫn không nhịn được mà tuôn rơi.
“Đợi ta về!”
Hắn quỳ rạp xuống đất, dập đầu thật mạnh ba cái. Lúc đứng dậy, trán đã dập rách. Máu chảy theo trán xuống, còn dính vài cọng cỏ khô.
“Binh sĩ Đại Tùy, ngự địch ngoài cửa!”
Đạt Khê Trường Nho nhảy lên chiến mã, rút trường đao chỉ về hướng Hồ Lô Khẩu: “Lùi một bước nữa, chúng ta chính là tội nhân của Đại Tùy!”
“Tội nhân?”
Cách đó không xa, Thiết Liêu Hổ đứng đơn độc một bên bỗng cười cười, trong ánh mắt lại đầy bi thương, hắn nhìn bóng lưng hùng vĩ của Đạt Khê Trường Nho lẩm bẩm: “Tội nhân, hay là để chính con làm thì hơn. Sống cùng sống chết cùng chết quả thực là một chuyện ngu ngốc tột cùng, nếu còn một phần hy vọng sống con cũng sẽ không từ bỏ... sẽ không từ bỏ vì các người, nếu nhất định phải chết, con tự chết, vẫn tốt hơn là để các người cùng chết.”
