Dưới chân núi Võ Đang.
Trưởng Tôn Vô Kỵ nhìn Lý Hiếu Cung đang đứng cách mình không xa, lắc đầu nói: "Nếu như là hai mươi ngày trước... không... dù chỉ là mười ngày trước, năm ngày trước, nếu tôi được nghe bạn nói với tôi những lời này, tôi cũng sẽ rất vui mừng, tự thấy may mắn vì không nhục mệnh lệnh. Chủ công phái tôi đến đây chẳng qua chỉ muốn một thái độ dứt khoát như vậy từ phía bạn, nhưng đáng tiếc là... thái độ này bạn đưa ra hơi muộn rồi."
Ông lắc đầu tỏ vẻ tiếc nuối.
"Muộn nhất là sáng mai, đại quân của chủ công sẽ đến núi Võ Đang, bạn đoán xem vào lúc này bạn mới chậm trễ bày tỏ thái độ của mình, chủ công có vui vẻ hay không?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ nhìn trà và điểm tâm trên bàn, vô cùng nghiêm túc nói: "Đa tạ khoản đãi, nhưng tôi còn phải趕 (vội) về. Tướng quân La Sĩ Tín còn đang đợi tôi cùng nghênh đón xe giá của chủ công, tôi không thể trì hoãn quá lâu ở chỗ bạn. Tuy nhiên trước khi rời đi, tôi có thể nói cho bạn biết suy nghĩ của mình, chưa chắc đã hữu dụng với bạn... nhưng nghĩ lại thì cũng chẳng có hại gì."
Sắc mặt Lý Hiếu Cung hơi tái nhợt, chắp tay nói: "Xin Trưởng Tôn tiên sinh chỉ giáo."
Trưởng Tôn Vô Kỵ xua tay: "Không dám nhận... điều tôi muốn nói với bạn cũng chẳng phải là biện pháp gì, bởi vì trước khi chủ công đến, tôi đã không còn quyền tự ý quyết định. Không thể trò chuyện tử tế với bạn từ trước, đó là vận khí của tôi không tốt. Tất nhiên, đó cũng là vận khí của bạn không tốt... điều tôi muốn nói với bạn, thực ra chỉ là một đạo lý rất đơn giản..."
Trưởng Tôn Vô Kỵ nhấp một ngụm trà, rồi chậm rãi đứng dậy: "Con người luôn do dự không quyết, sở dĩ do dự có rất nhiều nguyên nhân. Có lẽ là lo lắng, có lẽ là kỳ vọng, có lẽ là sợ hãi, có lẽ là không hiểu, cũng có thể là đầu cơ... Nhưng dù là loại nguyên nhân nào gây ra sự do dự, thực ra đều sẽ không có kết quả tốt đẹp. Bởi vì chỉ cần là do dự, thường sẽ bỏ lỡ rất nhiều thứ."
"Quyền lợi, danh vọng, địa vị, công lao, có lẽ còn có cả một lời hứa."
Trưởng Tôn Vô Kỵ giơ mấy ngón tay lên, rồi lại chậm rãi thu về: "Tôi không biết bạn thuộc loại do dự nào, nên không tiện đánh giá bạn làm vậy là đúng hay sai. Nhưng lời khuyên tôi có thể dành cho bạn chính là trong những lời vừa nói... Tướng quân Lý là bậc tướng tài hiếm có đương thời, chủ công từng nói, dưới trướng Lý Uyên có bốn người thiện chiến nhất... Lưu Hoằng Cơ, Trương Công Cẩn, Lý Hiếu Cung, Lý Đạo Tông... Bây giờ chỉ xem ai nhanh hơn một chút mà thôi."
Ông mỉm cười, lời đã nói hết: "Đến đây từ biệt, hẹn ngày gặp lại."
Nói xong câu đó, Trưởng Tôn Vô Kỵ mang theo tùy tùng rời khỏi ngôi làng nhỏ dưới chân núi. Lý Hiếu Cung sắp xếp người ngựa hộ tống, trở về nơi ở trong làng, sắc mặt Lý Hiếu Cung vẫn u ám nặng nề.
"Là ta quá do dự sao?"
Hắn lẩm bẩm tự nói một câu.
"Bây giờ chỉ xem ai nhanh hơn một chút?"
Nghĩ đến câu nói khó hiểu cuối cùng của Trưởng Tôn Vô Kỵ, chân mày Lý Hiếu Cung càng nhíu chặt hơn. Thực sự không hiểu ý nghĩa câu nói này, hắn đành phải gọi thân tín mưu sĩ Thôi Hoán Nhiên tới. Cuộc gặp gỡ với Trưởng Tôn Vô Kỵ hôm nay là do hắn nhiều lần phái người khẩn cầu mới có được, việc Trưởng Tôn Vô Kỵ chịu tới thực ra đã nằm ngoài dự tính của Lý Hiếu Cung.
Nếu như nói lúc Yến Vương chưa khởi binh nam hạ, là Trưởng Tôn Vô Kỵ theo sau hắn để bàn bạc sự việc. Thì kể từ ngày Yến Vương khởi binh, Trưởng Tôn Vô Kỵ đã không còn cần thiết phải theo đuổi hắn nữa.
Sự chủ động, trong lúc vô tình đã rơi vào tay người khác. Cảm giác này khiến Lý Hiếu Cung rất khó chịu, khó chịu đến mức muốn chửi thề.
"Đại tướng quân..."
Thôi Hoán Nhiên nhìn Lý Hiếu Cung một cái, cẩn thận nói: "Sau khi Trưởng Tôn Vô Kỵ đi, hạ quan cũng vẫn luôn suy nghĩ câu nói cuối cùng của ông ta có ý gì, nghĩ rất lâu mà không có đầu mối... Sau đó, hạ quan suy nghĩ ngược lại phía trước, ông ta nhắc đến bốn người."
"Ngài, Lưu Hoằng Cơ, Trương Công Cẩn, Lý Đạo Tông..."
"Có ý gì?"
Lý Hiếu Cung sững sờ một chút, không hiểu ý của Thôi Hoán Nhiên.
"Lưu Hoằng Cơ dẫn quân chinh chiến Hà Bắc, đã lập được không ít công lao. Tương lai Yến Vương điện hạ tất nhiên sẽ không bạc đãi ông ta... Trương Công Cẩn lần này theo quân nam hạ, rõ ràng Yến Vương điện hạ cũng có phần dựa dẫm vào ông ta. Yến Vương điện hạ đối với cựu thần Lý Uyên, thời gian trước chèn ép quá mức, cho nên luôn phải thể hiện mặt khoan nhân... Lưu Hoằng Cơ lập công, Trương Công Cẩn lại lập công, hai người này không nghi ngờ gì sẽ được Yến Vương dựng lên làm điển phạm cho việc trọng dụng cựu thần Lý Uyên."
"Đây cũng là thuật cân bằng triều đình cần thiết của Yến Vương điện hạ khi phân chia công lao cho cựu thần Lý Uyên. Đã lập được hai điển phạm, tác dụng an lòng người đã đạt được... Còn cần chấn nhiếp lòng người, đối với những kẻ vẫn còn đang dao động, Yến Vương đã nắm giữ đại cục không cần thiết phải một mực lôi kéo, tất nhiên phải chèn ép, cho dù biết rõ chèn ép sẽ phải trả giá cũng vẫn phải chèn ép, vì Yến Vương muốn thiết lập uy quyền tuyệt đối của mình."
"Bây giờ muốn chèn ép một người để có thể tạo tác dụng chấn nhiếp quần thần, chỉ còn hai ứng cử viên... Ngài và Lý Đạo Tông."
Thôi Hoán Nhiên thở dài nói: "Đây chính là câu nói của Trưởng Tôn Vô Kỵ, chỉ xem ai nhanh hơn một chút mà thôi."
Lý Hiếu Cung kinh hãi biến sắc, trong khoảnh khắc mồ hôi đã làm ướt đẫm lưng áo: "Ý của ngươi là, nếu bây giờ ta còn không làm ra việc gì khiến Yến Vương điện hạ hài lòng, dù hắn biết rõ ta có khả năng theo về phía Lý Thế Dân, cũng sẽ không tiếc giá nào để động binh với ta? Nếu ta nhanh hơn Lý Đạo Tông... thì người bị Yến Vương chèn ép chính là Lý Đạo Tông?"
"Mười phần thì sáu bảy là như vậy."
Thôi Hoán Nhiên nói: "Hiện nay cựu thần Lý Uyên còn nắm binh quyền, chỉ còn lại ngài và Lý Đạo Tông. Lại đều không bày tỏ thái độ gì, Yến Vương tất nhiên phải có hành động..."
Lý Hiếu Cung ngã ngồi xuống ghế, toàn thân dường như trong nháy mắt đã bị rút cạn sức lực: "Cứ tưởng trong tay có binh là quân bài mặc cả, bây giờ xem ra ngược lại đã trở thành tai họa."
Thôi Hoán Nhiên không nhịn được thở dài: "Thời gian trước tôi từng khuyên ngài, động binh với Tiêu Tiển..."
"Không muộn!"
Lý Hiếu Cung đột nhiên đứng dậy, nắm chặt tay nói: "Truyền lệnh của ta, đại quân đêm nay tập kết xuất phát... không đi đánh một trận với Tiêu Tiển cũng chẳng sao, ta sẽ đi tìm Lý Thế Dân đánh một trận!"
"Yến Vương muộn nhất là ngày mai sẽ tới!"
Sắc mặt Thôi Hoán Nhiên thay đổi nói.
"Không thể đợi Yến Vương tới... nếu không ta càng bị động hơn."
Lý Hiếu Cung lắc đầu, sắc mặt nặng nề.
Thành Tương Dương.
Nhìn bức thư trên bàn trước mặt, sắc mặt Lương Đế Tiêu Tiển khó coi đến cực điểm. Hắn ngồi trên ghế, nhìn lá thư đó, trong ánh mắt không có lấy một tia thần thái, cả người giống như một thân cây khô héo. Tuổi đời chưa đầy bốn mươi, mà chỉ sau một đêm dường như đã già đi tới trăm tuổi.
"Mưu Thành..."
Không biết đã qua bao lâu, Tiêu Tiển khó khăn rời ánh mắt khỏi lá thư, nhìn về phía đại tướng thân tín Chu Phóng Ngô: "Trẫm sai rồi... ngày đó trẫm cùng ngươi đứng trên thành nhìn thấy trong đại doanh Lý Thế Dân dường như có bạo loạn, lẽ ra nên quyết đoán xuất binh. Nếu ngày đó xuất thành quyết chiến, làm sao còn có cục diện bế tắc không lối thoát như ngày hôm nay? Mưu Thành, hiện giờ trong thành núi cùng nước tận... lương thảo không chống đỡ nổi một tháng nữa, sĩ khí lại không thể dùng, chi bằng..."
"Không được!"
Chu Phóng Ngô bước nhanh tới, vồ lấy lá thư trên bàn xé nát thành từng mảnh.
"Lý Thế Dân chẳng qua chỉ là đang nói lời đe dọa thôi!"
Giấy vụn bay lả tả như những con bướm tàn, rơi đầy mặt đất.
"Hắn làm sao có thể thực sự dám giết mười vạn tù binh đó? Hiện nay binh lực dưới trướng hắn không đầy mười vạn, mười vạn tù binh này đối với hắn là sức mạnh lớn đến nhường nào? Hắn viết lá thư này, chính là lừa gạt bệ hạ nhân từ! Cho dù cho Lý Thế Dân một trăm cái gan, hắn cũng không dám thực sự giết sạch mười vạn tù binh đó. Mười vạn người, cho dù bị dồn vào đường cùng tay không lên trận, Lý Thế Dân cũng không đối phó nổi! Hắn tuyệt đối không dám!"
Chu Phóng Ngô giận dữ nói: "Kẻ tiểu nhân hèn hạ như vậy, bệ hạ không được thỏa hiệp với hắn! Bệ hạ... ngài nên hiểu, trong toàn bộ thành Tương Dương, thậm chí toàn bộ nước Đại Lương, bất cứ ai cũng có thể đầu hàng, bách quan có thể, lê dân bách tính cũng có thể, duy chỉ có ngài là không thể... Bách quan đầu hàng, vẫn làm quan. Bách tính đầu hàng, vẫn sinh sống... nhưng ngài là hoàng đế nước Đại Lương, nếu ngài đầu hàng, Lý Thế Dân làm sao có thể..."
Nghe thấy câu này, sắc mặt Tiêu Tiển thay đổi, nhưng rất nhanh lại ủ rũ xuống: "Mười vạn quân dân trong thành... trẫm không thể vì tư niệm của bản thân mà liên lụy họ. Lương thực hết rồi, chẳng lẽ trẫm muốn để toàn thành quân dân cùng chết đói sao?"
"Bệ hạ, đợi thêm chút nữa!"
Chu Phóng Ngô hít sâu một hơi nói: "Lý Thế Dân bây giờ nhìn thì đắc ý, thực ra hắn còn nôn nóng hơn bệ hạ... Bệ hạ, ngài nghĩ xem, nếu Lý Thế Dân không vội, hắn việc gì phải vội vã viết một lá thư như thế bắn vào trong thành? Nếu hắn thực sự như trong thư nói, lương thảo sung túc, sĩ khí như cầu vồng, thì không cần công thành, chỉ cần vây khốn Tương Dương là được rồi."
"Lý Thế Dân còn vội hơn?"
Tiêu Tiển vô thức hỏi lại một câu, ngay sau đó bừng tỉnh ngộ: "Yến Vương Lý Nhàn!"
Nghĩ đến điểm này, trong lòng Tiêu Tiển bỗng chốc sáng tỏ!
"Không sai, Yến Vương Lý Nhàn tuyệt đối sẽ không cho phép Lý Thế Dân đánh hạ Tương Dương, nếu Lý Thế Dân đứng vững chân ở đây, Yến Vương Lý Nhàn muốn động binh sẽ khó khăn hơn rất nhiều! Nếu không đoán sai, Yến Vương Lý Nhàn nói không chừng đã điều động nhân mã tới vây công Lý Thế Dân rồi, nếu không tại sao Lý Thế Dân lại nôn nóng đến vậy?"
Chu Phóng Ngô nói: "Bệ hạ, chúng ta chỉ cần kiên thủ thành Tương Dương, đến lúc đó Yến Vương Lý Nhàn và Lý Thế Dân hai hổ tranh đấu, tất có một bên bị thương!"
"Nhưng mà..."
Tiêu Tiển nhíu mày: "Cho dù Lý Nhàn đánh bại Lý Thế Dân... trẫm khốn thủ trong thành Tương Dương cô độc, sớm muộn gì cũng thành phá nước mất... so với bây giờ đầu hàng Lý Thế Dân thì có gì khác biệt?"
Nghe thấy câu này, Chu Phóng Ngô im lặng.
Binh bộ thượng thư Điền Văn Kính vẫn luôn không nói lời nào đột nhiên đứng dậy, vén áo quỳ rạp xuống trước mặt Tiêu Tiển, dập đầu mạnh ba cái: "Thần vô năng, khiến bệ hạ lo lắng."
Nói xong câu này, Điền Văn Kính đầu chạm đất, giọng khàn đặc nói: "Xin bệ hạ suy nghĩ kỹ... cho dù nước Đại Lương thực sự phải mất, cũng tuyệt đối không được mất trong tay kẻ thù! Lý Thế Dân đã giết bao nhiêu bách tính Đại Lương ta? Bao nhiêu binh sĩ? Những tướng sĩ huyết chiến đến cùng ở thành Nam Chương kia, nếu biết Đại Lương cuối cùng mất trong tay Lý Thế Dân, dưới chín suối sẽ đau buồn khóc than thế nào? Hàng vạn nạn dân chết ngoài thành Tương Dương kia, chỉ sợ ở âm tào địa phủ cũng không được yên ổn!"
"Thần không trung thành, không nên nói những lời như vậy. Nhưng xin bệ hạ suy nghĩ kỹ, nếu bị dồn vào đường cùng bắt buộc phải chọn lựa, vậy thì thà đầu hàng Lý Nhàn, cũng không thể đầu hàng Lý Thế Dân!"
Điền Văn Kính ngẩng đầu, mắt đẫm lệ nói: "Nhưng, bây giờ còn lâu mới đến lúc nước mất nhà tan, bệ hạ sao có thể mất đi ý chí trước? Nếu bệ hạ từ bỏ, mười vạn quân dân trong thành đều từ bỏ, thì còn hy vọng ở đâu? Xin bệ hạ chấn chỉnh lại, tử thủ Tương Dương!"
"Trẫm hiểu rồi!"
Tiêu Tiển chậm rãi đứng dậy, nắm chặt tay, từng chữ từng chữ nói: "Cho dù cuối cùng sẽ thất bại, cũng phải thất bại một cách đường hoàng! Không đánh mà bại, là sỉ nhục của Đại Lương!"
Ngoài thành Tương Dương.
Đại doanh quân Tần Vương.
Tự Thập Tam nằm trên giường không nhúc nhích, nhưng hắn không hề ngủ. Nhìn chằm chằm vào đỉnh đại trướng, hắn đã nằm như chết như vậy gần một canh giờ. Túi rượu đã cạn, nhưng vẫn không hề có chút buồn ngủ nào. Trong đầu hắn không ngừng suy tính xem tiếp theo nên hành sự thế nào, hắn tự nhủ với mình, mỗi một bước đều phải đi thật cẩn thận.
Lý Thế Dân chỉ cho hắn sáu ngàn kỵ binh đột kích doanh tiếp tế quân Lương, từ điểm này có thể thấy rõ Lý Thế Dân căn bản vẫn chưa tin tưởng hắn.
Đúng lúc hắn đang trầm tư, đột nhiên rèm cửa động đậy, một bóng đen lẻn vào.
Xoẹt một tiếng, Tự Thập Tam ngay lập tức rút hoành đao ra.
"Ai!"
"Quân Kê Vệ."
Bóng đen lẻn vào ngồi xuống ghế, dường như không hề lo lắng hoành đao trong tay Tự Thập Tam: "Ngươi nên biết, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ tìm đến ngươi. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra... có phải ngươi cũng đang đợi chúng ta tìm đến không? Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại... dường như bây giờ ngươi rất tận hưởng cảm giác trở thành thân tín của Lý Thế Dân nhỉ, đúng không?"
Hắn mân mê chén trà trên bàn, không nhìn rõ sắc mặt.
Nghe thấy câu này, Tự Thập Tam đột nhiên bật cười.
Rất sảng khoái.
