Đến đầu tháng Hai, lớp tuyết tàn trên mặt đất đã tan gần hết. Gió tuy vẫn còn mạnh nhưng không còn sắc lạnh như dao cắt như một tháng trước nữa. Những tảng băng trôi trên sông Hoàng Hà cũng bắt đầu tan chảy, thủy sư của quân Yến Vân xuất phát từ cự dã trạch quận Đông Bình, vượt Hoàng Hà, vào sông Cừ, một đường hướng Bắc vận chuyển vật tư tiếp tế.
Năm ngoái, khu vực xung quanh Trường An vài trăm dặm đều gặp thiên tai, thậm chí cả quận Hà Đông cũng bị ảnh hưởng. Thế nhưng ở vùng Đông Quận, Đông Bình, Tề Quận, Lỗ Quận, Tế Bắc thì mưa thuận gió hòa. Lương thực đồn điền của mấy chục quận đều thu hoạch khá, hơn nữa quân Yến Vân thu thuế rất thấp, nên lòng nhiệt tình cày cấy của bách tính rất cao. Mấy năm nay, bốn kho lương mới xây dựng đều đã gần đầy ắp.
Khi quân Yến Vân bắt đầu đồn điền, mỗi bách tính chạy nạn đến đây đều được chia mười mẫu đất hoang. Mỗi nơi đồn điền tập trung khoảng ba đến năm ngàn dân, nơi lớn thì lên tới hơn vạn người. Họ hợp tác canh tác, hạt giống ban đầu đều do quân Yến Vân phát. Năm đầu tiên chỉ thu hồi lại hạt giống, người tị nạn không cần nộp lại sản lượng của năm đầu. Từ năm thứ hai trở đi, nộp bốn phần mười sản lượng cho Yến Vân Trại, sau khi trừ đi các khoản thuế khác, họ có thể giữ lại khoảng một nửa số lương thực.
So với chính sách hà khắc cuối thời Đại Tùy, đây đã là chính sách khoan dung đến mức khiến bách tính mang ơn đội đức. Vì thế từ Hà Bắc, Hà Đông, thậm chí là Giang Nam, có rất nhiều bách tính đổ về quận Đông Bình. Sau này cương vực do quân Yến Vân kiểm soát ngày càng rộng, đất đồn điền cũng ngày càng nhiều.
Đến khi Lý Nhàn công phá thành Trường An, thực ra dù quân Yến Vân không có những kho lương như Lê Dương Thương do Đại Tùy xây dựng, thì về mặt tiếp tế lương thảo cũng đã đủ tự cung tự cấp.
Sau khi Vũ Văn Sĩ Cập phá Đông Đô Lạc Dương, chiếm được Hưng Lạc Thương, quân Yến Vân càng không cần phải lo lắng về vấn đề lương thảo. Hưng Lạc Thương là kho lương lớn nhất do Đại Tùy xây dựng, lượng lương thực dự trữ khổng lồ đến mức chỉ riêng một kho này thôi cũng đủ cung cấp cho nhu cầu nam chinh bắc chiến của toàn bộ quân Yến Vân.
Sau khi băng tuyết tan, lương thực từ các nơi như Đông Bình, Tề Quận, Lỗ Quận được tập kết về Cự Dã Trạch, sau đó do thủy sư sắp xếp tàu lớn hộ tống vượt Hoàng Hà, rồi phân chia theo các đường thủy đưa đến các quân doanh.
Mùng hai tháng Hai, Rồng ngẩng đầu.
Một hạm đội hùng hậu bao gồm hai mươi chiếc Ngũ Nha đại thuyền có thể chở hơn ngàn binh sĩ, một trăm hai mươi chiếc Hoàng Long khoái thuyền chở được hai trăm sáu mươi binh sĩ, cùng hai trăm chiếc tàu vận lương khổng lồ từ từ rời khỏi hồ nước Cự Dã Trạch, một đường xuôi dòng hướng Bắc. Hai mươi chiếc Ngũ Nha đại thuyền chia làm hai đội trước sau, đội trước mười hai chiếc, đội sau tám chiếc. Một trăm hai mươi chiếc Hoàng Long khoái thuyền xếp hai bên hộ tống tàu lương, hạm đội kéo dài tới mười mấy dặm.
Trên cột buồm của chiếc Ngũ Nha đại thuyền đi đầu treo một lá chiến kỳ đỏ rực, hai chữ "Yến Vân" màu đen bay phấp phới trong gió như một con rồng lớn đang cuộn mình trong đám mây lửa. Trên cột buồm có đài quan sát, người quan sát của thủy sư Yến Vân đứng trong lan can, tay cầm thiên lý nhãn nhìn về phía trước. Thời tiết quang đãng, đứng ở nơi cao này có thể nhìn xa tới mấy chục dặm.
Ngũ Nha đại thuyền có lầu thuyền ba tầng. Sau vài năm được Chu Nhất Thạch cùng những người khác cải tạo tỉ mỉ, những chiếc Ngũ Nha đại thuyền được thiết kế và chế tạo lại không chỉ lớn hơn mà còn kiên cố hơn thời Đại Tùy. Điều khiến người ta kinh tâm nhất là ở hai bên mạn tàu đều được lắp cố định những chiếc sàng tử nỗ, trông như thể mỗi bên mạn tàu đều lắp một hàng hỏa pháo vậy.
Ngũ Nha đại thuyền hiện tại trông giống như một con cá kình khổng lồ thực thụ đang thống trị vùng biển.
Trên boong tàu ở phía mũi lầu thuyền tầng ba, một lão già râu tóc đã bạc trắng, gương mặt và vóc dáng đều đã gầy rộc đi đang ngồi đón gió. Ông mặc một bộ thiết giáp tinh xảo, khoác sau lưng một chiếc áo choàng đỏ rực. Đầu đội thiết khôi, bên hông đeo hoành đao, ánh mắt nhìn quanh vẫn còn uy nghi như hổ năm nào.
Thiết khôi che khuất mái tóc nên càng làm nổi bật gương mặt gầy gò của lão. Trước kia lão luôn thích xõa tóc để che đi vết sẹo dài từ trán xuống cằm. Nhưng giờ đây, tóc đã búi lên giấu trong thiết khôi, cộng thêm gương mặt gầy đi nhiều, khiến vết sẹo càng trở nên dữ tợn đáng sợ.
Lão ngồi trên ghế, nhìn về phía mũi tàu đang rẽ sóng mà ngẩn người.
Phía sau lão, ba viên võ tướng mặc giáp trụ đứng thẳng tắp. Ba người họ đứng như đóng đinh, ánh mắt nhìn về phía lão già đầy vẻ kính ngưỡng và tôn trọng.
“Năm đó lần đầu tiên ta ngồi Ngũ Nha đại thuyền xuất hành, là khi Tùy hưng binh năm mươi mốt vạn người nam hạ diệt Trần. Lúc ấy, ta đứng sau lưng Sở Công Dương Tố nhìn dòng sông cuồn cuộn, trong lòng không khỏi có chút thấp thỏm không yên. Nam thuyền bắc mã, binh mã phương Bắc vốn dĩ hùng tráng hơn binh mã phương Nam, thuyền bè thủy sư của người phương Nam cũng luôn luôn mạnh hơn người phương Bắc... Thế mà chính trận chiến đó, thủy sư Đại Tùy như nước sôi dội tuyết, một trận diệt sạch thủy sư Nam Trần.”
“Nghĩ lại, mấy chục năm qua đi cứ như một cái búng tay.”
Lão già mỉm cười thở dài, sắc mặt lại không hề bi thương.
“Đại tướng quân, gió trên lòng sông quá lớn, ngài đừng nói chuyện nữa, nhỡ đâu nhiễm phong hàn thì không tốt, cơ thể ngài vẫn chưa hoàn toàn bình phục... Tiểu Địch và Độc Cô lần trước phái người mang thuốc đến đã dặn dò kỹ, ngài không được nhiễm gió lạnh. Nếu Tiểu Địch và Độc Cô ở đây, tuyệt đối sẽ không để ngài đích thân hộ lương đi về phía Bắc.”
Người đứng ngoài cùng bên trái phía sau lão là một người đàn ông trung niên chừng bốn mươi tuổi, dáng vẻ vô cùng vạm vỡ hung hãn. Chỉ là đôi mày hơi nhíu chặt, nếp nhăn trên mặt cũng đã nhiều hơn không ít.
Lão già cười cười, quay đầu nhìn ba thuộc hạ trung thành nhất của mình, mỉm cười nói: “Đã đến nước này rồi, ta còn sợ phong hàn gì nữa?”
Ngón tay lão nhẹ nhàng vuốt ve vết sẹo trên mặt, mỉm cười nói: “Nói ra thì, chuyện sống chết từ nhiều năm trước ta đã không còn sợ nữa rồi. Giờ điều ta sợ... là trước khi chết lại không thể nhìn thấy An Chi cùng những người khác... An Chi từng nói một câu, đời người không như ý có đến tám chín phần. Người như ta, già mà có nơi nương tựa, lại già mà có thành tựu như thế này là rất ít. Đêm khuya thanh vắng hồi tưởng chuyện xưa, ta cũng không có quá nhiều tiếc nuối... Ta là một người may mắn, chỉ là có chút không nỡ, sống đến tuổi này mới thực sự nếm trải được mùi vị của cuộc đời.”
Lão cười cười, nhìn về phía Bắc: “Sao cũng phải đi xem một chút, hy vọng thân thể này của ta có thể chống đỡ được đến khi An Chi giết sạch kẻ thù cuối cùng của thiên hạ Trung Nguyên.”
“Đại tướng quân, vẫn nên vào trong phòng đi thôi.”
Thiết Liêu Lang với vẻ mặt lo lắng khẽ nói.
Đạt Khê Trường Nho, người đã gầy đến mức khiến người ta nhìn mà xót xa, chậm rãi lắc đầu, cười nói: “Các ngươi đừng khuyên ta gì nữa, thân thể mình thế nào ta tự biết. Các ngươi đều sợ ta sẽ đổ bệnh rồi cứ thế mà đi đúng không? Nhưng ta biết, nếu không nhìn thấy ngày An Chi thống nhất thiên hạ, làm sao ta có thể chết được?”
“Xem thêm một chút nữa thôi.”
Lão chỉ vào phong cảnh hai bên bờ sông nói: “Giang sơn như họa, vậy mà ta vẫn chưa từng được ngắm nhìn cho tử tế. Lúc mới cầm quân, ngày nào cũng chỉ nghĩ đến việc lập công danh, giết địch vì nước. Trong lòng vẽ ra giang sơn, nhưng chỉ có một màu đỏ thắm của máu. Khi viễn xứ lánh nạn nơi biên thùy, mắt nhìn thấy toàn là hận thù, màu máu trong mắt lại càng đậm đặc hơn, nên căn bản chẳng biết thế nào là thưởng ngoạn, cũng chẳng hiểu thế nào là hưởng thụ.”
“Mấy năm nay dưỡng bệnh ở Cự Dã Trạch, cũng đã học được cách khám phá vẻ đẹp của giang sơn này. Nói ra thì, vẫn là cái đẹp khi còn sống, đến nỗi bây giờ, ta lại có chút tham sống...”
Triều Cầu Ca quay lại phòng, ôm một tấm chăn nỉ ra đắp lên chân cho Đạt Khê Trường Nho: “Đại tướng quân, nếu trong lòng ngài thấy thoải mái, thì muốn xem gì cứ xem, muốn làm gì thì làm. Chẳng mấy chốc nữa Độc Cô cũng sẽ đến hội họp với chúng ta, khi đó bốn người chúng ta sẽ cùng ngài ngắm nhìn.”
“Ha ha.”
Đạt Khê Trường Nho cười sảng khoái: “Nghĩ lại, lúc trốn chạy năm đó bốn người các ngươi không rời ta nửa bước. Sau này cuộc sống dần yên ổn, bốn người các ngươi ngược lại rất khó tụ họp đông đủ. Cái tính cách đó của Độc Cô ở trong Quân Kê Xử căn bản không phù hợp, nhưng đám người ở nhị bộ kia cũng không thể thiếu hắn. Lần này bốn người các ngươi tề tựu, ta cũng rất vui... Đời ta không con cái, các ngươi chẳng khác nào con cháu của ta. Đoạn đường cuối cùng này có bốn người các ngươi đi cùng, cũng coi như viên mãn.”
Lời này tuy nói ra rất sảng khoái, nhưng trong lòng Thiết Liêu Lang và hai người kia đều dấy lên một nỗi buồn man mác.
“Dạo này cứ hay nằm mơ.”
Đạt Khê Trường Nho mỉm cười nói: “Tối đến cứ nhắm mắt lại là mơ thấy trận chiến xuất phát từ Hoằng Hóa năm đó. Hai ngàn thuộc hạ, ba ngày huyết chiến... Không biết tại sao, hai mươi năm qua dù có cố gắng nghĩ thế nào cũng không nhớ rõ dung mạo những huynh đệ đó, vậy mà mấy ngày nay trong mơ lại nhìn thấy rõ mồn một.”
“Triệu Nhị Hổ.”
Lão giơ một ngón tay lên: “Lúc chết trên người không biết trúng bao nhiêu mũi tên, lúc kéo thi thể hắn ra khỏi vòng vây, những mũi tên khoét ra từ trong cơ thể hắn nhiều đến mức đếm không xuể... Hắn chết là để đỡ tên cho ta, theo ta làm thân binh mười năm. Lúc ta làm Đại Tổng Quản mấy lần muốn điều hắn xuống làm tướng quân, hắn đều không chịu. Còn nói theo ta ăn sung mặc sướng, tự làm tướng quân lại phải nhọc lòng tốn sức, không có lợi.”
Đạt Khê Trường Nho vẫn đang cười, chỉ là đôi mắt khô khốc dần trở nên ươn ướt: “Nhị Hổ lúc lâm chung nói, Đại tướng quân... việc đúng đắn nhất đời này của con chính là luôn ở bên cạnh ngài không rời đi. Nếu con thật sự nghe lời ngài xuống làm tướng quân, thì ai sẽ thay ngài đỡ tên đây?”
Lão xoa xoa khóe mắt cay xè, rồi giơ ngón tay thứ hai lên: “Tống Bảo Tài... gã đó tham tài hiếu sắc lại còn ham mê cờ bạc, trên người chẳng có điểm nào khiến ta thích cả. Năm đó khi đóng quân ở quận Ngư Dương, buổi tối hắn lẻn ra ngoài ngủ với một quả phụ, sau này nếu không phải các ngươi ngăn lại, ta đã ra lệnh chém đầu hắn rồi. Vì chuyện cờ bạc tham tài, hắn đã bị đánh bao nhiêu gậy trong những năm tòng quân?”
“Thế mà ai ngờ, trận chiến ở Hoằng Hóa, vốn đã rút ra ngoài rồi mà hắn lại quay ngược trở lại cứu người quả phụ kia, cuối cùng bị kỵ binh sói Đột Quyết băm vằm thành trăm mảnh... Ngay cả khi chết, hắn cũng là chết vì trái quân lệnh. Lúc hắn chết ta vẫn không thích hắn, cảm thấy hắn không xứng làm một quân nhân. Nhưng giờ nghĩ lại câu nói hắn nói với ta lúc quay lại, lúc quỳ xuống dập đầu với ta ba cái, ta mới tỉnh ngộ... hắn mới là một trang nam tử!”
“Kiếp sau nếu vẫn được đầu thai làm nam nhi, ta nguyện lại đầu quân dưới trướng Đại tướng quân làm một tiểu tốt.”
Đông Phương Liệt Hỏa lẩm bẩm nhắc lại câu nói của Tống Bảo Tài năm đó, ánh mắt đau xót: “Giờ con cũng không biết, lúc đó hắn quay lại cứu người đàn bà kia, rồi cả hai cùng chết... có đáng không?”
“Đáng!”
Đạt Khê Trường Nho gật đầu: “Vì hắn biết mình cần bảo vệ điều gì.”
Im lặng một lúc, Đạt Khê Trường Nho giơ ngón tay thứ ba lên: “Thiết Liêu Hổ...”
Nhắc đến cái tên này, thân hình Thiết Liêu Lang run lên bần bật.
“Đại tướng quân, đừng nghĩ đến chuyện cũ nữa.”
Hắn đỡ vai Đạt Khê Trường Nho, nhưng chính bờ vai hắn cũng đang run lên dữ dội.
“Là một đứa trẻ ngoan.”
Đạt Khê Trường Nho lắc đầu, nước mắt cuối cùng vẫn không kìm được mà rơi xuống: “Năm đó ta cứ ngỡ hắn thực sự đầu hàng, vì chuyện này ta thậm chí còn đánh ngươi hai mươi quân côn... Cái quy tắc binh lính, tướng lĩnh dưới trướng ta thà chết không hàng đã bị hắn phá vỡ. Lúc hắn quỳ xuống cầu xin, ta thực sự muốn quay lại băm vằm hắn thành trăm mảnh.”
“Thế nhưng sau đó...”
Khóe miệng Đạt Khê Trường Nho nhếch lên một nụ cười khổ: “Ta mới biết mình đã trách lầm hắn. Sau khi đầu hàng, hắn tự nguyện làm người dẫn đường đưa đại quân Đột Quyết vào quan, nhưng lại đi đường Hồ Lô Khẩu, một trận tuyết lớn đã lấp đầy Lâm Sơn Uyên... Để khiến quân Đột Quyết tin tưởng, hắn không hề quay đầu mà cứ thế tiến lên, khiến hơn ngàn kỵ binh sói Đột Quyết bỏ mạng trong Lâm Sơn Uyên. Đến tận bây giờ thi thể hắn vẫn còn chôn vùi dưới khe sâu.”
Triều Cầu Ca quỳ một chân xuống, nắm lấy bàn tay Đạt Khê Trường Nho không để lão đếm tiếp.
Đạt Khê Trường Nho cảm thấy lòng ấm áp, vỗ vỗ mu bàn tay Triều Cầu Ca: “Điều khiến ta vui mừng an ủi nhất, chính là An Chi đã xây dựng một tòa lăng viên ở Trường An. Không chỉ chôn cất những người của Huyết Kỵ và Thiết Phù Đồ, mà còn dựng một tấm bia lớn để tế những tướng sĩ đã chiến đấu hy sinh vì kháng ngoại địch trong những năm qua, nên trong lòng ta không còn tiếc nuối nữa... Họ đều đã có phần mộ của riêng mình, sau khi ta chết, cũng phải chôn cất ở nơi đó.”
