Dù người đời có thích hay không, đêm tối và ban ngày vẫn luôn luân phiên đúng giờ theo một trật tự nhất định. Khi ánh chiều tà dần buông, mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận màn đêm. Trong đại doanh quân Tần Vương ngoài thành Tương Dương, những binh sĩ đã hai ngày không phải giao chiến hầu như không ai nghi ngờ rằng, một ngày bình lặng nữa sắp trôi qua. Họ đều cảm thấy vui mừng vì... họ lại sống thêm được một ngày nữa.
Đêm mùa thu đến sớm hơn hẳn, bóng tối cũng bắt đầu dần kéo dài thời gian thống trị thế giới của mình.
Một binh sĩ lớn tuổi và một binh sĩ trẻ ngồi tựa vào nhau, ngẩn ngơ nhìn ánh hoàng hôn đang lặn dần về phía Tây.
"Trần ca, anh nói xem nếu chúng ta có thể cả đời không phải đánh trận thì tốt biết mấy."
Người lính trẻ trông chỉ mới mười tuổi, nhìn ánh tà dương đỏ rực như máu mà cảm thán: "Nếu ngày nào cũng có thể yên tĩnh ngắm mặt trời lặn như thế này, ngủ một giấc thật ngon rồi lại ngắm mặt trời mọc... hạnh phúc biết bao."
"Đồ không có chí tiến thủ."
Người đàn ông họ Trần trông chừng ngoài ba mươi tuổi, anh ta bứt một cọng cỏ dại ngậm vào miệng, vừa nhai thứ cỏ đắng chát vừa hỏi: "Tiểu Lục, lúc trước tại sao cậu lại đi lính?"
"Đi lính thì mới có cái ăn chứ sao."
Tiểu Lục cười cười, không cảm thấy mục đích tòng quân của mình có gì đáng xấu hổ: "Khi đại quân Tần Vương đi ngang qua, làng xóm giống như bị nạn châu chấu, cỏ không mọc nổi. Lương thực đều bị đại quân trưng thu, dân làng lại bị ép phải dạt về phía Tương Dương này. Nếu không phải tôi còn chút sức lực, chỉ sợ cũng đã chết đói trên đường chạy nạn cùng mọi người rồi. Lúc đó tôi chỉ nghĩ, đi lính cũng tốt, ít nhất không phải chết đói... dù sao cũng không thể làm một con ma chết đói được, phải không?"
"Cái thời thế khốn kiếp gì thế này."
Người đàn ông họ Trần thở dài: "Tôi thật không ngờ Tiêu Tiển lại có thể tàn nhẫn đến vậy. Hắn vốn luôn tự xưng là người nhân nghĩa, thế mà hàng vạn dân tị nạn đổ dồn dưới chân thành Tương Dương, hắn lại thực sự không mở cổng thành. Dân tị nạn đến gần là hắn hạ lệnh cho một trận mưa tên bắn xuống, người chết quá nhiều. Nghe nói xác chết dưới thành Tương Dương ngày hôm đó chất cao đến nửa người."
"Tiêu Tiển tàn nhẫn ư?"
Tiểu Lục cười lạnh, liếc nhìn người đàn ông họ Trần rồi nói: "Anh là người đi theo Tần Vương điện hạ từ đầu, không dám nói xấu Tần Vương thì thôi, nhưng anh thực sự nghĩ là Tiêu Tiển tàn nhẫn sao? Nếu không phải Tần Vương cướp đoạt lương thực, xua đuổi dân chạy nạn, thì làm sao có hàng vạn người bị chết đói? Làm sao có hàng ngàn người bị bắn chết dưới chân thành Tương Dương?"
Cậu quay đầu nhìn ánh hoàng hôn, hạ thấp giọng nói: "Nếu là tôi, tôi cũng không dám dễ dàng mở cổng thành. Ai biết được trong đám dân tị nạn có trà trộn mật thám của Tần Vương hay không, lỡ như mở cổng thành, mật thám làm loạn trong thành thì phải làm sao? Tôi nghe nói Tiêu Tiển đã hành lễ với dân tị nạn trên cổng thành, vừa khóc vừa hạ lệnh bắn tên... So ra thì, vẫn là Tần Vương tàn nhẫn hơn."
"Suỵt..."
Lão binh họ Trần biến sắc, hạ thấp giọng nói: "Lời này không được nói bừa."
"Sợ cái gì."
Tiểu Lục đột nhiên nói một cách đầy bí hiểm: "Nhìn xem, chỉ trong một hai ngày tới, Hàn tướng quân chắc chắn sẽ trở mặt với Tần Vương điện hạ. Anh không thấy trong doanh trại đã loạn đến mức nào sao? Đa số mọi người đều đứng về phía Hàn tướng quân, không ai muốn quyết chiến với quân Lương ở ngoài thành Tương Dương cả. Tôi nghe nói... có người đang bàn tán về chuyện binh gián."
"Cậu nói cái gì?"
Người đàn ông họ Trần sững sờ, sắc mặt tái nhợt: "Binh gián..."
"Muốn ép Tần Vương hạ lệnh rút quân."
Lời của Tiểu Lục còn chưa dứt, đã thấy phía xa đại doanh bỗng nhiên náo loạn. Vô số binh sĩ hô hào những lời lẽ hỗn tạp, đi về phía đại trướng của Tần Vương. Xem chừng số lượng ít nhất cũng có vài ngàn người. Tiểu Lục và người kia lắng nghe kỹ, phát hiện nhóm người đó đang hô hào những câu như "không làm ma chết oan", "rút quân" và những lời tương tự.
"Không xong rồi."
Người đàn ông họ Trần kinh hãi: "Sắp làm phản rồi."
Anh ta định đứng bật dậy chạy về phía đại trướng Tần Vương, nhưng bị Tiểu Lục kéo lại: "Trần ca, anh không muốn sống nữa à? Bây giờ không ai cản nổi đâu, anh chạy ra chắn trước mặt họ chỉ có nước bị đánh chết tươi. Chuyện này, chúng ta không nhúng tay vào đã là coi như có lỗi với Tần Vương rồi."
"Nhưng mà..."
"Nhưng cái gì mà nhưng, đi, chúng ta trốn đi, không được lại gần."
Tiểu Lục kéo anh ta một cái, chạy về phía lều của mình.
Cùng lúc đó, hơn ngàn thân binh của Tần Vương cũng nhanh chóng tập hợp dưới sự chỉ huy của Uất Trì Cung. Phía trước đại trướng Tần Vương, hàng lớp cung thủ đã đứng dày đặc, những mũi tên lông vũ đã được đặt trên dây cung, chỉ cần một tiếng lệnh là sẽ bắn. Thế nhưng sắc mặt ai nấy đều rất khó coi, bàn tay cầm cung cứng cũng đang run rẩy. Không ai muốn ra tay sát hại đồng đội của mình, đao kiếm và tên bắn là để đối phó với kẻ thù.
"Đứng lại hết cho ta!"
Uất Trì Cung đứng trước thân binh của Lý Thế Dân lớn tiếng quát: "Tiến thêm một bước nữa, đừng trách bản tướng quân vô tình."
"Uất Trì tướng quân!"
Trong đám đông có người lớn tiếng hô: "Chúng ta muốn gặp Tần Vương điện hạ, chúng ta không làm ma chết oan! Chúng ta muốn hỏi Tần Vương điện hạ, lương thực đâu rồi?"
"Đúng! Chúng ta muốn về nhà!"
"Dừng lại!"
Uất Trì Cung hét lớn: "Tần Vương điện hạ đã phái người đi mời Hàn tướng quân bàn chuyện rút quân, các ngươi đừng tin lời đồn nhảm. Có kẻ muốn xúi giục các ngươi làm loạn, các ngươi đừng có ngu ngốc!"
"Chúng ta mà bụng đói đi quyết chiến với hàng chục vạn quân Lương, đó mới là ngu ngốc!"
Không biết là ai trong đám đông hô lên một câu, lập tức khơi dậy cảm xúc của binh sĩ.
"Rút quân!"
Tiếng hô vang lên lớp lớp như sóng cuộn.
"Chủ công."
Triệu Vô vén rèm nhìn ra ngoài, sắc mặt hơi tái nhợt: "Xin chủ công mau đưa ra quyết định. Nếu lúc này để kỵ binh thân vệ đột kích, bắt Hàn Thế Ngạc rồi xử tử ngay lập tức, những binh sĩ muốn làm loạn kia bị trấn áp, tình hình vẫn còn có thể kiểm soát. Nếu để binh sĩ bị xúi giục xông vào đại trướng, cục diện sẽ rất khó..."
"Muộn rồi."
Lý Thế Dân lắc đầu nói: "Cô đã phạm một sai lầm... Cô không nên phái người đi gọi Hàn Thế Ngạc đến đại trướng nghị sự. Cô phái người đi, Hàn Thế Ngạc liền đoán được cô muốn ra tay với hắn, làm sao hắn còn tiếp tục chờ đợi? Nếu cô dẫn kỵ binh thân vệ xông thẳng qua... sẽ không có cục diện như bây giờ."
Ông đội mũ sắt lên, rồi nhìn thanh hoành đao bên hông: "Thực ra cô vẫn luôn không tin tưởng Hàn Thế Ngạc, nhưng cô vẫn luôn nhẫn nhịn... Có lẽ các ngươi đều cho rằng cô nhu nhược, nhưng nỗi khó xử của cô, các ngươi lẽ nào không thấy rõ? Giết Lý Tĩnh, cô đã bị người đời gọi là kẻ bạc bẽo lạnh lùng, đến nỗi không ít bề tôi ly tâm, thất bại thảm hại ở Trường An cũng không phải không có phần vì lý do này. Mà công lao của Hàn Thế Ngạc quá lớn, dù hắn có lòng dạ khó lường thì cô cũng chỉ có thể giả vờ như không biết. Nếu cô đã định đoạt giang sơn, đã ngồi lên chiếc ghế đó, cô sẽ là người đầu tiên giết hắn... Nhưng giang sơn chưa định, thiên hạ chưa bình, cô làm sao có thể giết hắn để làm lạnh lòng tất cả mọi người?"
Ông đột nhiên cười nhẹ, nhìn ra ngoài nói: "Hàn Thế Ngạc biết cô không dám giết hắn, cô cũng quả thực không dám giết hắn... Nhưng hắn cũng không dám công khai giết cô, cho nên mới xúi giục binh sĩ làm loạn. Nhưng hắn lại bỏ sót một điều, nếu bây giờ cô bước ra ngoài, đứng trước mặt binh sĩ tuyên bố lập tức rút quân, ngươi đoán xem binh sĩ còn làm loạn nữa không? Hàn Thế Ngạc... hắn nghĩ chuyện tạo phản này quá đơn giản rồi."
Nói xong câu này, ông vén rèm bước ra ngoài.
Người tụ tập bên ngoài đã ngày càng đông, vây kín đại trướng của Lý Thế Dân không một kẽ hở. Hàng ngàn thân vệ quân đứng từng lớp từng lớp, tay cầm binh khí cảnh giới. Họ lo lắng nhìn đám đông đang ngày càng phẫn nộ trước mặt, trong lòng bàn tay đầy mồ hôi. Trong đám đông thỉnh thoảng lại có người hô to, xúi giục binh sĩ xông vào đại trướng. Nhưng may mắn là, binh sĩ vẫn chưa hoàn toàn mất lý trí vì cảm xúc kích động.
Không còn nghi ngờ gì nữa, Hàn Thế Ngạc đã cài cắm không ít tâm phúc trong đám đông.
Chính những kẻ này đang không ngừng hô hào khẩu hiệu.
Lý Thế Dân bước ra khỏi đại trướng, nhìn đám đông đen nghịt trước mặt thì khựng lại một chút. Ông chậm rãi hít một hơi, rồi sải bước tiến về phía trước.
"Giải tán, để họ qua đây."
Lý Thế Dân vừa đi vừa ra lệnh.
Uất Trì Cung thấy Lý Thế Dân đi ra, định nói gì đó thì bị ông ngăn lại. Ông đi theo con đường nhỏ mà các binh sĩ tách ra, chậm rãi tiến về phía những binh sĩ đang bao vây. Nhìn thấy Lý Thế Dân đi ra, những binh sĩ đang hô hào lập tức im lặng. Những người đứng phía trước vô thức lùi lại một bước, cảm xúc kích động bị nỗi sợ hãi và phục tùng bản năng đối với dòng dõi hoàng tộc lấn át.
"Các ngươi muốn cô làm gì?"
Lý Thế Dân bảo người mang một cái ghế đứng lên, quét mắt nhìn mọi người rồi nói: "Các ngươi muốn rút quân phải không? Các ngươi lo lắng lương thực không đủ ăn phải không?"
Không ai trả lời, không ai dám trả lời.
"Đám ngu xuẩn các ngươi."
Lý Thế Dân chỉ tay về phía doanh trại quân nhu lớn tiếng nói: "Mắt của các ngươi để làm gì? Chỉ biết dùng tai để nghe mà không biết tự mình nhìn tận mắt sao? Lương thực trong doanh quân nhu vẫn còn đó, các ngươi chỉ cần nhìn qua một cái là biết có kẻ cố tình xúi giục các ngươi làm loạn hay không."
"Cô đã sắp xếp người ngựa đoạn hậu, chuẩn bị đêm nay sẽ rút quân."
Ông lớn tiếng hỏi: "Các ngươi không muốn đánh, cô rất thất vọng. Nhưng cô cũng xót mạng của các ngươi như xót mạng của chính mình vậy. Nếu các ngươi đều muốn rút lui, vậy thì rút lui. Chúng ta chờ đến mùa xuân năm sau ấm áp rồi lại đến là được. Cô phẫn nộ là vì, các ngươi đều là những kẻ ngu xuẩn bị người ta kích động rồi đem ra làm đao kiếm."
"Ngươi nói dối!"
Có người trong đám đông hô lên: "Ngươi muốn phái hàng vạn người làm mồi nhử, ngươi muốn hy sinh tính mạng của chúng ta!"
"Là ai?"
Ánh mắt Lý Thế Dân sắc như điện quét qua đám đông: "Đứng ra đây, đối mặt nói chuyện với cô!"
"Thật sự hôm nay sẽ rút quân sao?"
Có người hỏi.
Lý Thế Dân chém đinh chặt sắt nói: "Rút quân! Hôm nay rút luôn. Chúng ta rút về quận Tây Thành, rồi tính tiếp."
"Giả dối!"
Có người hô lớn: "Hắn nói dối! Tôi tận mắt nhìn thấy, lương thực trong doanh quân nhu đều bị vận chuyển hết vào doanh trại thân binh của hắn rồi! Hắn muốn rút quân, nhưng là tự mình chạy trốn! Hắn muốn bỏ mặc chúng ta lại làm kẻ thế mạng, để chúng ta chặn viện binh của quân Lương, còn hắn thì chạy về quận Tây Thành hưởng lạc!"
"Đứng ra đây!"
Lý Thế Dân giận dữ nói: "Ai tận mắt nhìn thấy, đứng ra đây!"
Đúng lúc này, đột nhiên một mũi tên lạnh lẽo từ một nơi nào đó trong đám đông bắn tới. Nhanh như chớp, nhắm thẳng vào Lý Thế Dân.
"Đoàng" một tiếng, mũi tên bắn trúng chính xác vào ngực Lý Thế Dân, làm vỡ nát tấm gương hộ tâm trên giáp sắt của ông. Vì Lý Thế Dân đang đứng trên ghế, mũi tên này lại bắn từ khoảng cách gần nên lực đạo vô cùng lớn, dù không xuyên thủng được giáp nhưng cũng hất văng Lý Thế Dân xuống khỏi ghế. Nếu không phải Lý Thế Dân đã chuẩn bị từ trước, giấu một tấm hộ tâm kính bên trong giáp, chỉ sợ mũi tên này đã lấy mạng ông rồi.
"Giết Lý Thế Dân!"
Có người hô lên một tiếng.
"Tần Vương chết rồi, mọi người giết sạch đám thân binh của Tần Vương đi, nếu không chúng ta đều không có đường sống!"
"Thỉnh Hàn tướng quân ra chủ trì quân vụ!"
Tiếng hô vừa dứt, đám đông đột nhiên sôi trào như nước trong nồi. Người đứng phía trước nhìn thấy Lý Thế Dân trúng tên, nhưng họ cũng thấy Lý Thế Dân nhanh chóng được người đỡ đứng dậy. Thế nhưng đám đông phía sau như nước lũ đổ tới, họ hoàn toàn không kiểm soát được cơ thể mình. Đám đông liên tục ép tới, không ít mũi tên từ trong đám đông bắn ra nhắm vào thân binh của Lý Thế Dân.
"Bắn tên!"
Uất Trì Cung vừa đỡ Lý Thế Dân vừa hét lớn: "Giết! Giết sạch quân phản tặc!"
Ở phía ngoài đại doanh, Hàn Thế Ngạc ngồi trên lưng ngựa cười nhẹ, ngẩng đầu lên chỉ tay về phía trước: "Xông lên! Tranh thủ lúc những kẻ trung thành với Lý Thế Dân chưa kịp tập hợp, giết chết Lý Thế Dân! Thấy xác mới thôi!"
"Giết!"
Hàn Thế Ngạc hét lớn một tiếng, dẫn theo hàng ngàn kỵ binh lao về phía trước.
