Đội quân đang bước đi xiêu vẹo trên cánh đồng hoang, những người lính dìu đỡ nhau khó nhọc tiến về phía trước. Đây là một đội ngũ vừa mới rút khỏi chiến trường, lớp giáp đen rách nát trên người họ đã nói lên thân phận của họ... quân Yến Vân.
Họ xuôi theo chiều gió, đã cố gắng hết sức để đi nhanh nhất có thể. Thế nhưng, số lính bị thương trong đội quá nhiều, trận ác chiến vừa trải qua chẳng khác nào một chuyến đi qua luyện ngục. Khi màn đêm buông xuống, ở ngay phía trước, đường nét của ngọn đồi thấp dần trở nên rõ ràng trong tầm mắt họ. Nơi này... họ đã từng đặt chân đến một lần rồi.
Một vạn bộ binh, đối đầu với bốn vạn quân địch.
Hơn nữa, kẻ địch còn sở hữu hai vạn kỵ binh, cuộc chiến kiểu này vốn dĩ ngay từ đầu đã chẳng có chút hồi hộp nào. Giao chiến nơi đồng trống, địa thế bằng phẳng, dù quân Yến Vân có tinh nhuệ thiện chiến đến đâu, dù phương trận phòng ngự họ tạo ra có kiên cố thế nào, cũng không có lấy một tia khả năng ngăn cản được đợt tấn công liên miên của quân địch.
Sau một canh giờ chém giết, phương trận đã bị xé toạc vô số lỗ hổng.
Nếu không phải nhờ Thôi Tiềm chỉ huy thỏa đáng, có lẽ họ căn bản không thể trụ được lâu đến thế. Mà đối với quân Yến Vân, thời gian trụ càng lâu dường như càng là một sự hành hạ. Binh lực của kẻ địch gấp bốn lần họ, chưa nói đến hai vạn bộ binh tinh nhuệ kia, chỉ riêng hai vạn kỵ binh thôi đã không phải là thứ họ có thể đối chọi cứng rắn. Thế mà họ vẫn trụ vững, thậm chí số quân địch bị giết còn nhiều hơn tổn thất của phe mình.
Sau hơn một canh giờ chém giết, Thôi Tiềm chỉ còn cách hạ lệnh rút lui.
Ông bỏ lại trọn vẹn ba ngàn thương binh, câu liêm binh và thuẫn thủ, dẫn hơn ba ngàn cung thủ cùng bộ binh giáp nhẹ có tốc độ rút lui nhanh hơn để chạy trốn. Trông có vẻ tâm địa ông thật sự đủ lạnh lùng tàn nhẫn, nhưng thực ra ai cũng biết, ba ngàn người bị bỏ lại đó căn bản không thể cứu vãn được nữa. Đội ngũ ba ngàn người ấy đã hoàn toàn lọt vào vòng vây của quân Hạ, dù Tôn Vũ có sống lại, Gia Cát có tái sinh cũng không cách nào cứu được họ.
Quân Yến Vân rút khỏi chiến đoàn chạy về hướng Nam theo chiều gió, không rút về phía Phồn Thủy. Đi về hướng Phồn Thủy là đất bằng phẳng, họ căn bản không thể chạy nhanh hơn kỵ binh của địch. Thôi Tiềm dẫn quân lao vào một cánh rừng, nhờ vào cây cối rậm rạp mà cắt đuôi được kỵ binh địch. Sau đó, ông đâm sầm vào một ngọn đồi thấp, không dám dừng lại, sau khi leo lên đồi lại không tiếp tục đi về phía Nam, mà ngược lại từ phía Bắc ngọn đồi quay trở về theo đường cũ.
Không còn nghi ngờ gì nữa, việc cắt đuôi được quân truy kích của quân Hạ chính là nhờ quyết định này của Thôi Tiềm.
Vương Phào, vị tướng lĩnh cầm quân của quân Hạ, đã không ngờ tới tàn quân quân Yến Vân lại quay đầu đi ngược lại. Hắn dẫn kỵ binh một mạch vòng qua ngọn đồi để chặn đánh. Thế nhưng ngay khi hắn dẫn quân lao đến phía Nam ngọn đồi, Thôi Tiềm đã dẫn tàn quân từ sườn phía Bắc theo đường cũ lao ngược trở lại, thậm chí còn tập kích vào hậu đội bộ binh quân Hạ đang thu xếp đội hình, cứng rắn cướp lại được hơn một ngàn đồng bào bị bắt làm tù binh từ trong tay kẻ địch. Nếu họ chậm hơn một canh giờ, hơn ngàn người này sẽ biến thành những cái xác không đầu bên đường.
Giống như những cái xác bên ngoài thành Ngụy Huyện, đông cứng trên cánh đồng hoang vậy.
Dẫn hơn bốn ngàn tàn quân, Thôi Tiềm không chút dừng lại, lại lao vào cánh rừng rậm nơi quân Hạ từng mai phục trước đó. Lúc này, kỵ binh của Vương Phào đã bị họ cắt đuôi.
Tuy nhiên, họ vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi quân truy kích của quân Hạ.
Bởi vì trận tuyết lớn này, bởi vì hành quân trên tuyết rất khó che giấu dấu vết!
Một vạn quân Yến Vân này đã dùng chính thân xác máu thịt của mình để kéo chân thành công bốn vạn tinh nhuệ quân Hạ. Và ngay trong đêm đó, Tiết Vạn Triệt dẫn ba vạn quân phản công Ngụy Huyện, cũng giống như khi quân Hạ đột kích Ngụy Huyện vậy, chỉ khác là lần này người khoác áo trắng đột ngột xông lên tường thành Ngụy Huyện đã đổi thành quân Yến Vân.
Ngay khi Tiết Vạn Triệt dẫn quân chém giết điên cuồng như nhập ma trong thành Ngụy Huyện, Thôi Tiềm đã dẫn hơn bốn ngàn tàn quân một lần nữa cắt đuôi được quân của Vương Phào. Lần này, cách Thôi Tiềm dùng vẫn giống hệt lần đầu cắt đuôi Vương Phào: lao đầu vào cánh rừng rậm đó, sau khi đội ngũ nghỉ ngơi trong rừng nửa ngày, lại tiếp tục cấp tốc hành quân nửa ngày để lao lên ngọn đồi thấp kia.
Muốn hành quân trên tuyết mà vẫn che giấu được dấu vết, ngoài việc đi lại trên chính những chỗ đã dẫm qua thì dường như chẳng còn cách nào khác. Con đường này bị họ dẫm đi dẫm lại ba lần, tuyết đọng bị dẫm nát thành bùn, còn đâu mà phân biệt được họ đang đi về hướng nào? Cứ như vậy, Thôi Tiềm dẫn quân trải qua một đêm tạm thời an toàn trên ngọn đồi thấp.
Đêm đó, những người lính rúc vào nhau để sưởi ấm.
Họ không dám nhóm lửa, thậm chí không dám nói chuyện lớn tiếng. Trong đêm đông giá rét như vậy, họ tìm kiếm hơi ấm có thể dựa vào trên lớp giáp da lạnh cứng của nhau.
Mà khi họ đang co cụm lại với nhau, Vương Phào dẫn kỵ binh vòng từ phía Nam ngọn đồi trở về đang giận dữ như một con chó hoang bị cướp mất thức ăn. Hắn gầm thét, chửi bới, thậm chí rút đao chém chết hai tên thám tử trở về báo tin không thu hoạch được gì. Sau khi trút bỏ cơn giận trong lòng, một lúc lâu sau, Vương Phào như quả bóng bị rút hết khí lực, thẫn thờ ngồi xuống một tảng đá bên đường.
"Cho quân lính ăn cơm đi, tối nay ngủ một giấc cho ngon."
Hắn phất tay ra lệnh, rồi quay đầu nói với đội chính thân binh Vương Qua: "Lập tức phái người về hướng Ngụy Huyện xem xét tình hình. Đội quân Yến Vân mà chúng ta đang truy đuổi này chẳng qua chỉ là một cái bình phong nhử địch... Ta chỉ sợ giờ này Tiết Vạn Triệt đã dẫn quân phản công Ngụy Huyện rồi. Tin tức của thám tử có sai sót, ta lo nghĩa phụ căn bản không hề chuẩn bị gì cả. Nếu Ngụy Huyện thất thủ... dù có không tìm thấy mấy ngàn tàn quân kia, chúng ta cũng chỉ có thể rút lui trước. Dẫu sao... so với sự an nguy của nghĩa phụ, mấy ngàn tên địch kia căn bản chẳng là gì cả."
"Rõ!"
Vương Qua đáp một tiếng, quay đầu ra lệnh cho thân binh nhanh chóng quay về Ngụy Huyện kiểm tra trong đêm.
"Thiếu tướng quân, theo ý ta... chi bằng chúng ta bây giờ quay về luôn đi, giết mấy ngàn tàn địch kia cũng chẳng có ý nghĩa gì. Mà nếu chúng ta quay về, biết đâu còn giúp được đại tướng quân một tay. Nếu... nếu đại tướng quân thực sự mất Ngụy Huyện, sợ rằng tình hình tất yếu sẽ nguy cấp."
Vương Phào giơ tay lắc nhẹ ngăn Vương Qua nói tiếp, nhìn chín thanh đao buộc sau lưng Vương Qua: "Bây giờ có quay về cũng chưa chắc giúp được gì. Đêm khuya cấp tốc hành quân, nhỡ đâu lại trúng mai phục của quân Yến Vân, mấy vạn quân dưới tay ta cũng không giữ nổi. Cứ về dò xét tin tức trước đã, dò rõ nghĩa phụ đang ở đâu, chúng ta sẽ qua hội quân sau... Hơn nữa, hơn một vạn quân Yến Vân hôm nay đã khiến ta tổn thất gần sáu ngàn bộ hạ, bốn vạn tinh binh vây giết một vạn người mà vẫn để họ trốn thoát... Thật là nỗi nhục nhã ê chề!"
Chín thanh đao kia là quà nghĩa phụ Vương Phục Bảo tặng hắn. Từ khi hắn tám tuổi, mỗi năm vào ngày sinh nhật, Vương Phục Bảo đều tặng hắn một thanh hoành đao làm bằng thép tinh luyện, đến nay đã có chín thanh. Mà hắn cũng đã chính thức ra trận chém giết, chín thanh đao này cũng là minh chứng cho việc hắn từ biệt cuộc sống nhàn tản an dật trong quá khứ.
Trước khi đột kích Ngụy Huyện, Vương Phục Bảo từng nói với hắn, sau này sẽ không tặng binh khí cho hắn nữa. Bởi vì hắn đã lớn, đã khoác lên mình giáp sắt, đã có thể độc lập chỉ huy một quân, sau này nếu muốn binh khí thì tự mình ra chiến trường mà cướp của quân địch.
Vương Phào nghe nói, Yên Vương Lý Nhàn có một thanh hắc đao vô song trên đời.
Đến một nhân vật không tên tuổi dưới trướng Yên Vương mà hắn còn không đối phó được, thì còn mặt mũi nào quay về gặp nghĩa phụ? Còn mặt mũi nào đối diện với chí hướng trong lòng mình?
"Ta từng nói, kẻ nào dám mạo phạm ta, ta đều sẽ giết sạch... bằng chín thanh hoành đao nghĩa phụ tặng ta này."
Hắn ngẩng đầu nhìn vào nơi sâu thẳm nhất của màn đêm, ánh mắt lạnh lẽo như băng.
"Thua rồi..."
Vương Phục Bảo với gương mặt có phần tiều tụy nhìn mấy vị tướng lĩnh bên cạnh, tự giễu lắc đầu: "Nhờ một trận tuyết lớn, chúng ta đánh hạ được Ngụy Huyện, giết được bốn ngàn quân Yến Vân. Cũng nhờ trận tuyết lớn này, Tiết Vạn Triệt dẫn quân lại cướp ngược Ngụy Huyện về, giết của chúng ta ít nhất hai vạn năm ngàn quân!"
Sau khi rút khỏi Ngụy Huyện, vì quân tâm không ổn định, Vương Phục Bảo dẫn quân một mạch rút về bên bờ sông Chương. Chỉ cần vượt qua sông Chương, đi thêm một đoạn không xa nữa chính là Thanh Chương, nơi đóng quân hiện tại của quân Hạ. Hơn hai mươi vạn quân Hạ tập trung tại ba nơi Thanh Chương, Bình Ân, Phì Hương, bố phòng theo hình chữ phẩm, làm thế ỷ dốc cho nhau, vốn dĩ phòng thủ kiên cố như thùng sắt, ngay cả tài năng như Từ Thế Tích cũng không có cách nào.
Nhưng lần này, quả thật là đã thua.
Ông dẫn gần mười vạn quân Hạ từ Thanh Chương đến, mưu đồ tiêu diệt sạch năm vạn quân Yến Vân của Tiết Vạn Triệt đang ở Phồn Thủy. Như vậy, quân Hạ của ông sẽ giống như một thanh hoành đao chém mạnh xuống, cắt đứt hoàn toàn hai quân Từ Thế Tích và Trương Lượng. Quân Yến Vân đầu đuôi không thể cứu ứng lẫn nhau, mười vạn quân Giang Đô của Trương Lượng ở Quán Đào sẽ trở thành một đội quân cô lập!
Đáng nói là, nếu không có Thôi Tiềm, có lẽ Tiết Vạn Triệt thực sự đã không nhìn thấu kế sách của Vương Phục Bảo, và ông thực sự đã suýt chút nữa thành công rồi.
Kế hoạch rất hay, khởi đầu cũng rất thuận lợi.
Nhưng cái kết cục này, thật đau lòng.
Tướng lĩnh dưới trướng ông là Tô Chí an ủi: "Đại tướng quân không cần phải phiền lòng, tuy trận này thua nhưng dù sao cũng đã đánh ra được sĩ khí của đại quân Đại Hạ chúng ta..."
Vương Phục Bảo phất tay, cười khổ một tiếng.
Ông nghĩ đến những lời mà nghĩa tử Vương Phào đã nói trên tường thành Ngụy Huyện cách đây không lâu.
"Nếu có một ngày, ta thực sự thất bại... thì xác bị kẻ địch chà đạp thì đã sao? Thua là thua, còn đâu tôn nghiêm nữa? Câu nói ta ghét nhất chính là 'tuy bại vinh quang'... Đã thua rồi thì lấy đâu ra vinh quang? Đã thua rồi thì cần gì phải bận tâm đến cái vỏ bọc đó? Bị chó hoang nuốt chửng, bị kền kền rỉa rói là kết cục của kẻ bại, không cần đồng cảm. Tôn nghiêm... từ trước đến nay chỉ thuộc về kẻ thắng."
Vương Phục Bảo thở dài trong lòng, thua là thua, trên thế giới này vốn dĩ không có chuyện "tuy bại vinh quang". Trong chiến tranh, từ trước đến nay chỉ có phe chiến thắng mới có tư cách bàn luận về vinh quang.
Tô Chí là người cùng tộc với Tô Định Phương. Sau khi Tô Định Phương tử trận ở quận Đông Bình, Đậu Kiến Đức cảm niệm lòng trung nghĩa của Tô Định Phương nên ban thưởng hậu hĩnh, Tô Chí cũng nhờ đó mà được thăng làm Lang tướng. Tuy nhiên, người này cầm quân cũng khá có bài bản, Vương Phục Bảo cũng rất coi trọng hắn.
"Đại tướng quân, thuộc hạ đã phái người qua sông dò đường. Sông Chương đã đóng băng cứng cáp, có nên tranh thủ đêm tối vượt sông qua đó không?"
Tô Chí hỏi.
"Đợi thêm chút nữa..."
Vương Phục Bảo do dự một chút rồi nói: "Phào nhi vẫn chưa quay về."
"Thiếu tướng quân dẫn theo trọn vẹn bốn vạn tinh binh, chắc sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu. Dưới trướng Tiết Vạn Triệt nhiều nhất cũng không quá năm vạn quân, lần này phần lớn quân Yến Vân đều xuất hiện ở Ngụy Huyện, đội quân Yến Vân mà Thiếu tướng quân đi truy sát chắc chỉ là quân nhử địch, số lượng sẽ không nhiều."
"Nói thì nói vậy..."
Vương Phục Bảo nói: "Nhưng tính khí của nó vẫn còn quá kiêu ngạo."
Ông dừng lại một chút rồi tiếp: "Nếu Phào nhi biết đội quân mình vây giết chỉ là quân nhử địch, nếu không giết sạch đám quân Yến Vân đó, nó sẽ không quay về đâu. Đứa trẻ đó tâm sát phạt quá nặng, nói đi cũng phải nói lại... nếu không phải nó hạ lệnh vứt xác quân Yến Vân ở Ngụy Huyện ra cánh đồng hoang, Tiết Vạn Triệt cũng sẽ không trả thù điên cuồng đến thế."
"Thiếu tướng quân còn trẻ tuổi khí thịnh, chỉ là thiếu chút rèn luyện thôi."
Tô Chí khuyên giải.
"Rèn luyện ư?"
Vương Phục Bảo lắc đầu: "Trong lúc Đại Hạ đang gặp nguy nan, thời khắc sinh tử tồn vong, làm gì còn nhiều thời gian và nhiều trận chiến để nó rèn luyện nữa? Nó có trưởng thành lên được hay không, vẫn phải dựa vào chính mình. Nếu tính khí của nó có thể trầm ổn hơn một chút, tương lai có lẽ có thể trở thành trụ cột của Đại Hạ."
Nói đến đây, Vương Phục Bảo lại đổi ý: "Cho đại quân vượt sông quay về Thanh Chương đi, Phào nhi nếu giết sạch quân địch rồi thì tự nhiên cũng sẽ quay về. Bốn vạn quân của nó... đi đường khác về cũng được."
"Rõ!"
Tô Chí ôm quyền đáp một tiếng, đích thân đi chỉ huy quân đội vượt sông trong đêm. Chỉ khi qua được sông Chương mới coi là an toàn hơn một chút, đám quân Yến Vân điên cuồng kia biết đâu lúc nào đó có thể đuổi kịp tới nơi.
"Địch tập!"
Ngay lúc này, hậu đội bỗng nhiên hỗn loạn dữ dội.
"Tên điên Tiết Vạn Triệt đó!"
Vương Phục Bảo đứng dậy nhổ một bãi nước bọt, dẫn thân binh vội vã tiến về phía hậu đội.
"Đánh trống! Bảo quân lính dồn về phía trung quân, kết trận bên bờ sông, tiền đội tiếp tục qua sông không được quay đầu. Đêm khuya địch tập không nhìn rõ quân địch xuất phát từ đâu, bảo cung thủ cứ việc bắn ra ngoài, không được tiếc tên!"
Vương Phục Bảo vừa lớn tiếng ra lệnh vừa vội vã bước về phía trước.
Tại hậu đội quân Hạ, quân Yến Vân đuổi theo trong đêm dưới sự dẫn dắt của Tiết Vạn Triệt, như một con mãnh hổ cắn chặt lấy chân sau của con mồi, mùi máu tanh xộc vào mũi khiến con mãnh hổ này càng trở nên điên cuồng hung bạo. Gần bốn ngàn cái xác đông cứng bên ngoài thành Ngụy Huyện đã khiến mắt mỗi người lính Yến Vân đều đỏ ngầu.
Mà Tiết Vạn Triệt cũng biết, lần này tổn thất tuyệt đối không chỉ có quân ở Ngụy Huyện. Đội ngũ Thôi Tiềm dẫn đi nhử địch, số phận của họ thật đáng lo ngại.
"Giết địch!"
Tiết Vạn Triệt thúc ngựa, cầm chắc trường sóc lao vào trận địch: "Báo thù cho đồng bào!"
"Báo thù!"
Những người lính Yến Vân đã thực sự nổi giận, cắn chặt lấy hậu đội quân Hạ. Cuộc chém giết diễn ra trong đêm đông, khi mặt trời ngày hôm sau ló dạng, cũng không biết cánh đồng tuyết này có bị nhuộm thành một màu đỏ rực hay không.
