"Thuận Bằng" khách điếm.
Toàn bộ thượng phòng ở tầng hai đều đã được bao trọn, nơi đây đang lưu trú một vị phú thương cùng tùy tùng của ông ta. Vị phú thương này trông như một tráng hán ngoài bốn mươi, chẳng biết làm nghề gì nhưng chi tiêu vô cùng hào phóng. Mấy ngày nay, số bạc ông ta thưởng cho tiểu nhị còn nhiều hơn tiền công hai năm của gã.
Sau khi vị phú thương không rõ lai lịch này bao trọn tầng hai không lâu, một vị đạo cô được thị vệ trong cung đích thân hộ tống tới cũng vào ở. Phú thương dù có không tình nguyện đến đâu cũng không dám đắc tội người của quan phủ, đành phải nhường ra một gian thượng phòng. Chẳng biết vị đạo cô kia có lai lịch thế nào mà lại qua lại rất thân thiết với quý nhân trong cung.
Người đời đều suy đoán, đã có thân phận địa vị như vậy, sao không ở hẳn trong cung, hà tất phải tới khách điếm ở làm gì?
Thế nhưng, tò mò thì tò mò, kể từ ngày xảy ra một chút tranh chấp nhỏ, vị đạo cô kia ra tay ném bảy tám tên tùy tùng của phú thương từ tầng hai xuống đất, thì không còn ai dám ngang nhiên nhìn ngó cô ta nữa.
Đạo cô này nhìn không ra bao nhiêu tuổi, dung mạo tú mỹ tinh xảo. Làn da trắng trẻo như thiếu nữ đôi tám, nhưng phong thái khí chất lại mang vẻ đẹp mặn mà của người phụ nữ trưởng thành.
Ngày đầu tiên, sau khi đạo cô và vị phú thương xảy ra chút bất hòa, người của quan phủ đã ra mặt dàn xếp và cảnh cáo phú thương. Phú thương cũng không dám làm càn thêm, dù sao với thân phận của mình, ông ta không thể chống lại áp lực từ quan phủ. Từ đó về sau, hai người nước sông không phạm nước giếng, chỉ là mỗi khi gặp mặt, ai nấy đều không cho đối phương sắc mặt tốt.
Khách điếm này nghe nói là một cơ sở lâu đời mấy chục năm, ngay cả những ngày tháng gió lay bão táp cuối thời Đại Tùy cũng không hề sụp đổ. Có người nói ông chủ khách điếm xuất thân từ thế gia đại tộc, thủ đoạn thông thiên. Cũng có người nói ông chủ khách điếm là người năm xưa từng tài trợ cho Đậu Kiến Đức khởi binh, dù không ra làm quan nhưng tuyệt đối không thể xem thường.
Tóm lại, lời đồn đại rất nhiều, thực hư ra sao chẳng ai hay biết.
Thời tiết tuy có chút âm u, nhưng thành Minh Châu vẫn người qua kẻ lại tấp nập. Mặc dù quân Yên Vân đã đánh hạ hơn mười quận huyện của Đại Hạ, nhưng ở kinh thành Minh Châu, bách tính không hề cảm thấy căng thẳng. Các cửa tiệm hai bên đường vẫn kinh doanh như thường, tiếng rao hàng của những kẻ bán dạo vẫn vang lên lảnh lót. Công việc làm ăn ở các thanh lâu, tửu lâu, sòng bạc vẫn rất tốt, cuộc sống của người giàu kẻ nghèo vẫn diễn ra như cũ.
Điều khiến người ta phiền lòng chính là vị hoàng đế trong cung, là các triều thần Đại Hạ.
Bách tính dường như không mấy lo lắng cho vận mệnh của mình, thật ra mà nói cũng chẳng có gì đáng nói. Trải qua hơn mười năm loạn thế, bách tính đối với chuyện quy thuận sớm đã bình thản như nước. Họ không kiên định cho rằng mình là thần dân của ai, ai làm hoàng đế cũng đều cần thần dân, ai làm hoàng đế họ cũng đều phải nộp thuế, thực ra họ chẳng mấy quan tâm ai mới là kẻ thống trị.
Hai mươi năm đầu thời Đại Tùy, bách tính đều có một niềm kiêu hãnh sâu sắc. Bởi vì họ là bách tính của Đại Tùy, là bách tính của quốc gia lớn nhất thiên hạ. Họ tự nhiên kiêu hãnh, mà sau loạn thế, niềm kiêu hãnh ấy sớm đã bị ném vào rãnh nước bẩn rồi.
Việc làm ăn của khách điếm Thuận Bằng vẫn luôn tốt, quán lớn không ức hiếp khách, giá cả hợp lý, hơn nữa lại sạch sẽ.
Thương nhân nam bắc qua lại, chỉ cần trong tay có chút tiền dư đều chọn ở lại khách điếm Thuận Bằng. Còn vị phú thương vạm vỡ kia bao trọn gần như toàn bộ thượng phòng tầng hai, đây quả là một thủ bút hiếm thấy.
Vì vậy, chưởng quỹ và tiểu nhị trong khách điếm đều rất lấy lòng vị đại chủ khách này, còn đối với vị đạo cô độc cư ở đó thì càng thêm cung kính.
Đêm xuống, sự ồn ào trên phố dần tan biến.
Đại đa số khách nhân trong khách điếm Thuận Bằng đã chìm vào giấc ngủ, ở đại sảnh khách điếm, tiểu nhị trực đêm cũng gục xuống bàn ngủ ngon lành, không ai chú ý tới có mấy bóng đen nhẹ nhàng từ bên ngoài leo lên tầng hai. Kẻ cầm đầu mặc đồ đen nhẹ nhàng gõ vài cái lên cửa sổ căn phòng phía trong cùng.
Cửa sổ kẽo kẹt mở ra, kẻ cầm đầu mặc đồ đen lanh lẹ nhảy vào trong phòng. Những kẻ mặc đồ đen còn lại tản ra xung quanh cảnh giới, ẩn mình vào chỗ tối, căn bản khó mà phát hiện.
Sau khi vào phòng, kẻ mặc đồ đen cung kính hành lễ. Hắn đứng cúi đầu, thái độ khiêm cung.
"Ti chức thuộc Quân Kế Xử nhị bộ, tiểu đảng đầu Trình Đông Tuyết bái kiến..."
Người này rõ ràng sững sờ một chút, không biết nên xưng hô thế nào với người phụ nữ trước mặt.
Người phụ nữ đang ngồi trên ghế trước mặt đây có địa vị tôn sùng trong quân Yên Vân, ngay cả trọng thần trong triều cũng phải nói năng khách khí. Thế nhưng, cô ta lại chẳng có thân phận chính thức nào trên quan trường, thực sự mà nói, Trình Đông Tuyết không biết nên xưng hô ra sao. Do dự hồi lâu, vắt óc suy nghĩ từ ngữ thích hợp.
"Thủ lĩnh."
Trình Đông Tuyết nín nhịn nửa ngày, cuối cùng tìm được một cách xưng hô không quá gượng gạo.
Người phụ nữ mặc đạo bào mỉm cười, dung nhan như hoa: "Đám nhóc Quân Kế Xử các ngươi chẳng phải ai nấy đều thông minh lanh lợi sao, sao đến cái xưng hô mà cũng nghĩ lâu thế?"
Thấy sắc mặt Trình Đông Tuyết lúng túng, đạo cô xua tay nói: "Thôi bỏ đi, dù sao cũng chẳng phải chuyện gì quan trọng. Trình Đông Tuyết... cái tên này nghe cứ như tên con gái vậy."
Người mặc áo đen khựng lại, kéo khăn che mặt xuống nói: "Ti chức đúng là nữ tử."
Khi nói câu này, giọng nói của cô ta cũng thay đổi. Trước đó khàn đục thô kệch, rõ ràng là cố ý làm vậy.
Đạo cô sững sờ, không nhịn được tán thưởng: "Người ta đều nói Quân Kế Xử nhân tài đông đúc, quả nhiên không thể xem thường. Bản lĩnh thay đổi giọng nói này không phải ai cũng làm được. Như ngươi mà chân thực đến thế, lại càng khó hơn. Càng không ngờ tới, trong Quân Kế Xử lại có một đảng đầu là nữ tử."
"Đại đảng đầu trước đây của Quân Kế Xử cũng là nữ tử."
Trình Đông Tuyết nói khẽ.
"Cũng phải!"
Đạo cô cười nói: "Ai bảo làm việc lớn thì nhất định phải là nam tử... Gọi ngươi tới là muốn tìm hiểu xem, hiện nay trong Minh Châu có bao nhiêu người của Quân Kế Vệ, trong cung, trong quan phủ, trong thành Hạ, có những ai dùng được."
Ngự Thư Phòng.
Tào Hoàng Hậu mặt lạnh như băng, nhìn hoàng đế Đại Hạ Đậu Kiến Đức đang ngồi trên ghế, trong mắt toàn là căm hận. Văn võ bá quan trong triều đình Đại Hạ, thậm chí bách tính toàn thành Minh Châu đều biết hoàng đế sợ vợ. Năm xưa Đậu Kiến Đức định nạp Hoàng hậu Tiêu Di Trân của Dương Quảng, chính là Tào Hoàng Hậu đã làm ầm ĩ một trận trên triều đình khiến hoàng đế phải bỏ ý định đó. Vị Tiêu Hoàng Hậu nghe nói dung mạo xinh đẹp như hoa kia, còn bị bà ta tát thẳng hai cái vào mặt.
Từ trước tới nay, Đậu Kiến Đức quả thực có vài phần sợ người vợ này của mình. Mặc dù hiện nay đã quý là hoàng đế, nhưng chuyện sợ vợ này thực sự chẳng liên quan mấy tới địa vị.
"Chuyện này chẳng phải trẫm đã phái người tra xét kỹ càng rồi sao, là do Tào Đán khinh địch mạo tiến nên trúng mai phục của giặc Yên Vân. Cái đầu của tên tiểu tặc Vũ Văn Sĩ Cập đó, trẫm sớm muộn gì cũng chém xuống để báo thù cho Tào Đán, hôm nay nàng lại nghe lời hồ ngôn loạn ngữ của kẻ nào mà lại mang chuyện này ra nói nữa."
"Thì sao!"
Tào Hoàng Hậu trừng mắt nhìn Đậu Kiến Đức nói: "Đại ca ta chết không rõ ràng ở bên ngoài, chẳng lẽ không cho phép ta hỏi sao? Chàng nói tra xét, vậy chàng nói cho ta biết là ai đi tra, đã tra được gì? Năm xưa đại ca đàng hoàng mang quân xuất chinh, dưới trướng là mấy vạn binh lính tinh nhuệ nhất Đại Hạ, sao có thể bại dễ dàng đơn giản như vậy? Nếu không phải có kẻ bán đứng huynh ấy, tên tiểu tặc Vũ Văn Sĩ Cập kia sao có thể biết được lộ trình hành quân của đại ca?"
"Nàng rốt cuộc muốn nói gì?"
Đậu Kiến Đức có chút không vui nói.
"Ta muốn nói gì?"
"Tào gia chúng ta đối với chàng chẳng lẽ có chỗ nào bạc đãi? Đại ca dù không có công lao cũng có khổ lao, từ lúc khởi binh đã đi theo chàng, bôn ba giúp chàng làm việc. Bây giờ đại ca thảm tử đã hơn nửa năm, chàng lại luôn không chịu cho ta một lời giải thích!"
"Trẫm chẳng phải đã nói rồi sao! Sớm muộn gì cũng giết tên Vũ Văn Sĩ Cập đó!"
"Không chỉ là Vũ Văn Sĩ Cập!"
Tào Hoàng Hậu gầm lên: "Trong quân tất nhiên có kẻ phản bội nội gián, ta tuyệt đối không tin lời chàng nói, là đại ca khinh địch mạo tiến... Đại ca tòng quân hơn mười năm, dù không tính là danh tướng, chẳng lẽ lại là một kẻ mãng phu lỗ mãng ngu dốt? Nếu không phải có kẻ bán đứng huynh ấy, sao huynh ấy có thể đâm đầu vào cái bẫy của giặc Yên Vân!"
"Trẫm tra là được chứ gì?"
"Bệ hạ..."
Tào Hoàng Hậu thở hắt ra nói: "Thần thiếp không phải ép buộc bệ hạ, cũng là vì cân nhắc đến cơ nghiệp Đại Hạ. Bệ hạ thử nghĩ, nếu trong quân thực sự có gián điệp nào, lại còn ở vị trí cao, nếu không tra ra được kẻ này... hiện nay quân Yên Vân từng bước ép sát, vạn nhất kẻ tặc này lại giở trò..."
Sắc mặt Đậu Kiến Đức thay đổi, ngay sau đó lắc đầu nói: "Các tướng lĩnh lĩnh quân ở tiền tuyến hiện nay đều là những người trung thành tận tâm với trẫm. Đặc biệt là Vương Phục Bảo, từ lúc trẫm khởi binh đã theo trẫm đông chinh tây thảo. Ngay cả khi trẫm trách nhầm hắn mà tống giam vào đại lao, hắn cũng không hề oán trách. Còn như Độc Cô Tú, Tô Chí, v.v., lại càng là những người do trẫm đích thân dạy dỗ đề bạt lên, sao có thể phản bội trẫm?"
"Tục ngữ có câu, lòng hại người không thể có, lòng phòng người không thể không!"
Tào Hoàng Hậu nói: "Bệ hạ, vạn nhất chính trong những người chàng tin tưởng lại có kẻ phản bội..."
"Không thể nào!"
Đậu Kiến Đức xua tay: "Trẫm là người không nghi thì không dùng, đã dùng thì không nghi."
"Lời tuy nói vậy... nhưng bệ hạ, có một chuyện chẳng lẽ chàng không thấy có chút kỳ quái? Đại ca ta dẫn mấy vạn tinh binh nam hạ, bị Vũ Văn Sĩ Cập phục kích bại trận. Cho dù đại ca vận số không may, nhưng tại sao vận khí của một số người lại tốt đến thế?"
Bờ vai Đậu Kiến Đức run lên không thể nhận thấy, sắc mặt âm trầm khó coi vô cùng. Hắn biết hoàng hậu đang nói tới ai, nhưng hiện nay ngoài việc tin tưởng người đó ra, mình còn có thể dùng ai?
"Những lời như thế này sau này đừng nói nữa..."
Đậu Kiến Đức chậm rãi thở phào một hơi, có chút bất lực nói: "Vạn nhất truyền ra ngoài, các triều thần phía dưới ai nấy đều tự cảm thấy nguy hiểm, đến lúc đó chỉ lo tìm đường lui cho mình, ai còn chịu ra sức vì trẫm?"
"Trẫm sẽ cẩn thận tra xét, Hoàng hậu cứ an tâm đi."
Quận Vũ Dương.
Tuyết lớn từ đêm qua đã bắt đầu rơi lả tả, sau một đêm một ngày, trên mặt đất đã phủ một lớp dày đặc. Đứng trên tường thành huyện Ngụy nhìn ra xung quanh, màu trắng vô biên vô tận khiến người ta cảm thấy lồng ngực như rộng mở hơn. Từ xưa tới nay, cảnh tuyết luôn là đối tượng được các thi nhân ca tụng, binh lính thủ thành không có bụng đầy mực như thi nhân, nhưng cũng biết thưởng thức, một vùng thiên địa trắng xóa, nhìn thực sự khiến người ta thấy dễ chịu.
Tuyết vào đêm ngày thứ hai vẫn còn đang rơi, chỉ là so với ban ngày thì nhỏ hơn không ít. Thủ quân trên thành huyện Ngụy là một bộ phận quân Giang Đô dưới trướng Trương Lượng, ba doanh chiết xung, tổng cộng chưa đầy bốn ngàn người. Thủ tướng Ngụy Vĩnh là người Trương Lượng thu phục được ở Giang Đô, từng là một viên mãng tướng dưới trướng Đỗ Phục Uy.
Sau khi Từ Thế Tích đánh chết Đỗ Phục Uy, liền dẫn quân bắc phản. Trương Lượng phụng mệnh tới Giang Đô trấn thủ, tiêu diệt tàn quân của Đỗ Phục Uy. Ngụy Vĩnh chính là người đầu hàng sau khi bị Trương Lượng dẫn quân đánh bại vào lúc đó, người này tuy không đọc nhiều sách nhưng vũ lực hơn người, có dũng khí xông pha trong vạn quân.
Quân Giang Đô khoảng mười vạn đóng quân ở huyện Quán Đào, vùng huyện Thanh Tuyền. Mười vạn nhân mã dưới trướng Vũ Văn Sĩ Cập, mười vạn nhân mã của Lý Đạo Tông, cộng thêm một bộ phận quân Giang Đô, một bộ phận quân bản trại ở trạch Cự Dã quận Đông Bình, tổng binh lực gần ba mươi vạn đóng quân gần huyện Nghiêu quận Ngụy. Mà Tiết Vạn Triệt dẫn năm vạn quân đóng quân ở Phồn Thủy cách huyện Ngụy không đầy trăm dặm.
Một bộ phận quân Hạ binh lực khoảng hơn mười vạn đóng quân ở An Dương, quận trị quận Ngụy, thủ tướng là Độc Cô Tú, vị tướng quân mới được Đậu Kiến Đức đề bạt gần đây. Đại quân hơn hai mươi vạn đóng quân gần Thanh Chương, Bình Ân để chống lại quân Yên Vân. Từ sau khi vào đông, hai bên hầu như không còn chiến sự. Nhân lúc đông hàn, đều đang nghỉ ngơi chỉnh đốn.
Quân Yên Vân thủ huyện Ngụy nằm ở vòng ngoài cùng của phòng tuyến, nơi đây cách kinh thành Minh Châu của Đại Hạ đã không đầy tám trăm dặm. Hướng tây bắc cách không đầy trăm dặm, chính là nơi đại quân của Vương Phục Bảo đóng quân.
Thủ quân trên tường thành đội tuyết vẫn tận chức tận trách tuần tra, chỉ là bầu trời âm u dữ dội, màn đêm đặc biệt trở nên nặng nề sâu thẳm, nếu đêm trời quang có trăng, tuyết trắng trên mặt đất phản chiếu ánh trăng, thủ quân trên tường thành có thể nhìn xa trông rộng. Nhưng hai ngày nay trời âm u, tầm nhìn căn bản không thể phóng ra xa.
May thay, đúng vào nửa đêm, bầu trời bỗng nhiên quang đãng.
Mặt trăng lộ ra từ sau đám mây đen, ánh sáng tỏa khắp nơi.
Chỉ là dù vậy, không ai chú ý tới ngay tại nơi cách thành huyện Ngụy không đầy trăm bước, lớp tuyết trên mặt đất đang phập phồng nhẹ nhàng như sóng nước, nếu không nhìn kỹ căn bản là không thể nhận ra!
Tuyết đang chuyển động, động tựa sóng trào.
