Vào giờ Ngọ, ánh mặt trời tỏa xuống nhân gian tựa như ngàn vạn sợi tơ. Trước khi tuyết tan, mặt đất phản chiếu ánh nắng ngược lên bầu trời, khiến thế gian trở nên sáng sủa hơn bao giờ hết. Dưới bầu trời quang đãng sau trận tuyết, đứng giữa đồng hoang, thời tiết và cảnh sắc như vậy luôn là đề tài để các thi nhân ca tụng.
Bầu trời xanh biếc như được gột rửa, đại địa trắng xóa một màu.
Trời xanh, tuyết trắng, gió lạnh thấu xương... và cả lá đại kỳ đỏ rực kia nữa.
Không khí lạnh lẽo đến mức khiến người ta hít thở cũng thấy khoan khoái, mỗi luồng hơi đi qua cơ thể đều mang lại cảm giác thông suốt chưa từng có. Đây là một vùng đồng bằng bằng phẳng, đứng trên đài của pháo đài nhìn ra bốn phía, tầm mắt không thấy một chút nhấp nhô nào, không núi đá, không gò cao, thậm chí chẳng có lấy một cái cây.
Đứng trên bức tường đất đổ nát, có thể nhìn xa vạn dặm.
Cho nên, khi một vệt đen xuất hiện nơi đường chân trời, đôi mắt của mỗi binh sĩ Yên Vân quân trong pháo đài đều không kìm được mà nheo lại. Họ nắm chặt vũ khí trong tay, kẻ thì cầm hoành đao, người thì cầm trường mâu, hoặc cung cứng. Có người không nhịn được mà hít một hơi thật sâu, từ lỗ mũi phun ra một làn hơi trắng nóng hổi.
Đó không phải là hơi thở của sự sống, mà là ý chí tử chiến.
Pháo đài này có lẽ do một phú hộ nào đó xây dựng, cũng có thể là do triều đình dựng lên vào những năm cuối thời Đại Tùy khi thiên hạ bắt đầu loạn lạc. Đối mặt với những cuộc nổi dậy không dứt, những quý nhân trong triều đình Đại Tùy đã nghĩ ra một biện pháp cực kỳ vô lý, nhưng họ lại tự cho là thông minh tuyệt đỉnh, mỹ miều gọi đó là... "kiên bích thanh dã" (vườn không nhà trống).
Khi ấy, loạn lạc khắp thiên hạ ngày càng dữ dội, những quý nhân trong triều đình không nghĩ cách an dân bình loạn, mà lại tìm ra một phương pháp họ cho là rất hợp lý. Họ cho rằng loạn thiên hạ là do bách tính. Những kẻ phản tặc đốt giết cướp bóc, thứ chúng đốt, chúng giết, chúng cướp đều là của cải của dân, vì vậy, chính bách tính đã cung cấp lương thảo tiếp tế cho phản tặc, và bách tính cũng là nguồn binh lực mà phản tặc cần đến. Cho nên, muốn dập tắt loạn lạc, trước hết phải chế ngự bách tính chứ không phải phản tặc.
Thế là, triều đình ra lệnh, phàm là nơi nào có loạn lạc, bách tính đều phải di dời hết vào thành lớn hoặc pháo đài. Để những kẻ phản tặc không tìm thấy dân, cũng không cướp được lương thực. Không có bách tính, những kẻ loạn tặc tự nhiên khó lòng phát triển, có lẽ chẳng cần triều đình điều binh tiêu diệt, cuối cùng phản tặc cũng sẽ chết đói.
Đây là một biện pháp vĩ đại biết bao, đã dẫn đến việc loạn lạc thời Đại Tùy càng leo thang hơn nữa.
Những quý nhân trong triều đình kia nghĩ ra chiêu "rút củi đáy nồi" này, nhưng lại quên mất rằng, bách tính đã vào thành, vào pháo đài rồi thì ai nuôi? Hoàng đế không có chỉ dụ, triều đình không có mệnh lệnh ban xuống, quan lại địa phương thà để lương thực trong kho thối rữa, thà để quân phản loạn cướp lấy, cũng không chịu chia lương thực cho bách tính.
Thế là, bách tính trong thành, trong pháo đài cũng gia nhập vào hàng ngũ tạo phản.
Trong pháo đài này có lẽ từng xảy ra những câu chuyện bi thảm, nhưng tất cả những điều đó đã không còn quan trọng nữa. Hôm nay, nơi đổ nát này cũng sẽ có một câu chuyện diễn ra, có lẽ còn bi thảm hơn.
Khi vệt đen nơi đường chân trời dần biến thành một cơn sóng dữ, các binh sĩ Yên Vân quân trong pháo đài lại chuyển ánh mắt sang đồng đội bên cạnh mình.
Sẽ chết sao?
Có lẽ rất nhiều người đều nghĩ đến câu hỏi này, nhưng không ai thốt ra thành lời.
"Huynh đệ, đi một đường rồi mà vẫn chưa biết huynh là người nơi nào."
"Người quận Đông Bình."
"Ta cũng vậy, huyện nào?"
"Lôi Trạch, còn huynh?"
"Ta ở Vận Thành."
"Không ngờ, đến lúc này rồi mà bên cạnh vẫn là người đồng hương... Xem chừng ta lớn hơn huynh vài tuổi, lát nữa huynh đứng sau lưng ta, ta còn mười sáu mũi tên, bắn hết ống tên ta còn hoành đao, đợi ta chết rồi huynh hãy lên. Nếu có thời gian rảnh, nhớ kéo thi thể ta ra sau, đừng để vó ngựa giẫm phải... giữ lấy cái xác toàn vẹn, đỡ cho đường xuống hoàng tuyền đi không nhanh."
Người lính trẻ hơn lắc đầu: "Lão ca, huynh có vợ con rồi nhỉ?"
"Ừm, có một đứa con trai, năm nay bảy tuổi rồi."
Người lính lớn tuổi hơn trả lời.
"Ta thì không."
Người lính trẻ cười cười, bước lên một bước đứng trước mặt đồng đội: "Khi Trương Kim Xưng chiếm đóng Cự Dã Trạch, đánh Vận Thành, cha mẹ ta đều chết cả rồi. Ta cũng không có vợ, không có con, chẳng có gì cả... Cho nên, huynh đứng sau ta đi, đưa cung cứng và ống tên cho ta."
Người lính trẻ đưa trường mâu của mình cho đồng đội: "Nấp sau tường đất, kỵ binh địch không xông lên được ngay đâu."
"Đừng tranh."
Hắn cười, giọng điệu bình thản nói: "Huynh đứng sau ta, chưa chắc đã không chết. Gần hai vạn kỵ binh đánh bốn ngàn bộ binh chúng ta, trận này thực chất đánh vì một chữ 'chí'. Chúng ta là binh của Yên Vương điện hạ, chết cũng không thể chết một cách hèn nhát, đúng không? Ta ở phía trước đợi huynh, đợi huynh cùng đầu thai chuyển thế. Nếu lỡ trên đường hoàng tuyền ta không đợi được huynh, thì huynh nhớ mỗi năm đến ngày này đốt cho ta một ít tiền giấy."
Hắn cầm cung cứng lên, rút mũi tên đầu tiên.
"Đến rồi!"
Khi gần hai vạn con chiến mã dậm xuống mặt đất, dường như cả pháo đài đổ nát này cũng rung chuyển theo. Bụi bặm trên tường đất rơi lả tả vì chấn động, lũ chim hoang trú ngụ trong pháo đài kinh hãi bay vút lên không trung.
"Đừng vội!"
Viên hiệu úy đang khom lưng chạy qua chạy lại trên tường đất để bố trí phòng thủ quát lớn: "Đợi vào tầm bắn rồi hãy thả tên, số tên trong tay chúng ta không nhiều. Đừng lãng phí! Cố gắng nhắm chuẩn một chút, nếu có thể một mũi tên giết một tên... mẹ nó, lão tử nhận các ngươi làm cha."
Binh sĩ cười rộ lên, có người nhận ra rằng đón nhận cái chết hóa ra không phải là một việc quá đau khổ.
Hai trăm bước.
Một trăm năm mươi bước.
Một trăm hai mươi bước.
"Bắn!"
Thôi Tiềm đứng ở nơi cao nhất, mạnh mẽ vung lá quân kỳ đỏ rực của Yên Vân quân trong tay. Lá đại kỳ ấy múa lượn trên đỉnh pháo đài, như một ngọn lửa đang phẫn nộ bùng cháy.
Vù một tiếng, hàng trăm mũi tên gần như cùng lúc bắn ra. Mũi tên không dày đặc lắm, bởi vì lúc này binh sĩ Yên Vân quân đã không còn mấy cung cứng. Nhưng dù vậy, vẫn bắn hạ hơn trăm tên kỵ binh Hạ quân xông lên phía trước, mặc dù so với số lượng kẻ địch thì hơn trăm người này chẳng thấm tháp gì. Nhưng loạt mưa tên đầu tiên vẫn khiến các binh sĩ Yên Vân quân cảm thấy phấn chấn, đến lúc này, trong lòng họ chỉ có một ý niệm.
Giết được một tên thì lời một tên.
Tường đất của pháo đài này tuy không cao, nhưng nằm trên một gò đất nhô cao. Gò đất rất dốc, cho dù không có chặn đánh, kỵ binh dựa vào tốc độ chiến mã muốn xông lên pháo đài cũng không phải là chuyện dễ dàng. Trên vùng đất Hà Bắc, những pháo đài xây dựng dựa vào địa thế như thế này không phải là hiếm.
"Nhắm vào tên tướng địch đang cầm cờ phía trước, bắn tập trung!"
Viên hiệu úy ở hàng đầu quát lớn, lập tức hàng trăm mũi tên dày đặc như nắm đấm bắn về phía tên tướng địch đang cầm cờ kia. Lúc này kỵ binh đã áp sát đến phạm vi tám mươi bước của pháo đài, lực của mũi tên mạnh đến mức hoàn toàn có thể xuyên thủng thiết giáp. Chỉ trong chốc lát, tên tướng địch cầm cờ đã bị bắn thành con nhím, từ trên lưng ngựa ngã xuống đất nặng nề.
Khi chiến kỳ của kẻ địch rơi xuống đất, các binh sĩ Yên Vân quân bùng nổ một trận reo hò.
Kỵ binh phía sau của Hạ quân không kịp né tránh, rất nhanh, thi thể rơi xuống đất kia đã bị chiến mã giẫm thành bùn thịt. Lá chiến kỳ của Hạ quân kia cũng bị giẫm nát không còn hình thù.
Vì chiếm ưu thế về địa thế, các cung thủ Yên Vân quân mặc sức trút bỏ cơn khát máu của mình. Trong vòng ba mươi bước, kỵ binh Hạ quân cố gắng dựa vào tốc độ chiến mã để xông lên gò cao, nhưng phần lớn chiến mã chỉ xông được nửa đường là không thể tiến thêm, những con chiến mã có sức bền tốt gắng gượng xông lên được, lập tức bị binh sĩ Yên Vân quân đứng trên tường đất dùng trường mâu đâm lật nhào.
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi khi cuộc chém giết mới bắt đầu, bên phòng thủ chiếm ưu thế tuyệt đối.
"Xuống ngựa!"
Vương Bào sắc mặt âm trầm nhìn pháo đài không lớn lắm trước mặt, lớn tiếng ra lệnh: "Người phía trước tất cả xuống ngựa tấn công lên, Vương Qua, ngươi dẫn hai ngàn kỵ binh ở phía sau dùng tên áp chế, trong vòng nửa canh giờ nếu không công phá được pháo đài này, sĩ quan từ cấp hiệu úy trở lên chỉ huy đều chém không tha!"
"Giết!"
Hàng ngàn kỵ binh Hạ quân phía trước nhảy xuống khỏi chiến mã, cầm khiên kỵ binh và hoành đao leo lên pháo đài. Thi thể trúng tên lăn xuống theo sườn dốc, lại va phải không ít binh sĩ phía sau. Cung thủ Yên Vân quân sau tường đất lần lượt leo lên tường, từ trên cao bắn xuống.
Khi kỵ binh Hạ quân bắt đầu dùng cung kỵ phản kích, sự phòng thủ của Yên Vân quân dần dần bị áp chế. Dù sao kẻ địch cũng chiếm ưu thế quá lớn về số lượng, hơn nữa số tên của Yên Vân quân hiện tại cũng không còn nhiều.
"Hết tên rồi!"
Một binh sĩ không nhịn được hét lên một tiếng, rồi ném mạnh cây cung cứng trong tay xuống.
"Tìm đá mà ném!"
Viên hiệu úy đã hét đến khản cả giọng bưng một tảng đá, xông lên tường đất ném mạnh xuống phía dưới. Chỉ là khi hắn vừa buông tay, vài mũi tên liên tiếp bắn trúng người hắn. Trong tiếng đục ngầu phập phập, thân hình viên hiệu úy từ từ ngã ngửa ra sau. Bịch một tiếng, thi thể ngã xuống đất làm bụi bay mù mịt.
Trong vòng nửa giờ ngắn ngủi, phần lớn cung thủ Yên Vân quân đã bắn cạn ống tên.
Tên của Hạ quân thì ngày càng dày đặc, dần dần đè ép khiến binh sĩ Yên Vân quân trên tường đất không thể đứng thẳng người. Nhân cơ hội cung thủ bị áp chế, binh sĩ Hạ quân đã xuống ngựa gào thét điên cuồng leo lên tường đất. Cuối cùng, tay một binh sĩ bám được vào tường đất, hắn ngẩng đầu nhìn lên, lập tức nhìn thấy một khuôn mặt đang cười gằn.
Phập một tiếng, trường mâu trong tay binh sĩ Yên Vân quân đâm xuyên từ hốc mắt tên binh sĩ Hạ quân kia. Mũi mâu đâm nát nhãn cầu hắn, rồi chui ra từ sau gáy. Khi thi thể ngã ngửa ra sau, lại đè trúng đồng bọn phía sau.
Thi thể lăn xuống theo sườn dốc ngày càng nhiều, dần dần chất đống dưới pháo đài.
"Giết một tên không lỗ!"
Một binh sĩ Yên Vân quân trúng một mũi tên trên vai, nhưng nghiến răng chém bay nửa cái sọ của tên binh sĩ Hạ quân vừa ló đầu lên: "Giết hai tên thì mẹ nó là lãi!"
Phập một tiếng, đùi hắn lại trúng một mũi tên.
Hắn nhìn đồng đội phía sau: "Nhớ mỗi năm đốt giấy cho lão tử!"
Hét xong câu này, hắn lao mạnh từ trên tường đất xuống, đâm sầm vào bốn năm tên binh sĩ Hạ quân vừa leo lên khiến họ lăn xuống dưới, còn chưa kịp đứng dậy, binh sĩ Yên Vân quân này đã bị đám Hạ quân phẫn nộ chém thành từng mảnh. Ngón tay, cánh tay đứt lìa, thịt vụn bay tung tóe khắp nơi, trong đó một con nhãn cầu nhầy nhụa dính trên mặt một tên Hạ quân, trông cứ như một con mắt chui ra từ dưới da mặt hắn vậy.
Khi thi thể dưới sườn dốc tường đất đã chất cao tới nửa người, Hạ quân cuối cùng cũng phá vỡ sự phòng thủ và giết được lên tường đất.
"Giết sạch tặc Yên Vân!"
Vương Bào hét lớn một tiếng, nhảy xuống chiến mã định xông lên, nhưng bị vài thân binh giữ chặt lại, vì sợ hắn nhất thời kích động mà thật sự chạy lên phía trước nhất.
"Giết!"
Cuộc chém giết diễn ra trên tường đất, không ít người vật lộn rồi cùng ngã xuống từ trên tường, hai người ôm chặt lấy nhau chưa kịp tách ra đã bị binh sĩ Hạ quân phía dưới chém chết bằng loạn đao. Binh sĩ Hạ quân ôm chặt lấy binh sĩ Yên Vân quân, cùng kẻ địch bước lên con đường hoàng tuyền. Mà kẻ giết hắn, lại chính là đồng đội từng ăn cùng một nồi cơm, ngủ cùng một cái lều.
"Tướng quân, ngài rút lui từ phía sau đi!"
Một viên hiệu úy xông đến trước mặt Thôi Tiềm, chỉ về phía sau nói: "Kỵ binh Hạ quân vẫn chưa vòng ra phía sau, tướng quân ngài dẫn người đi trước đi!"
"Nếu ta đi."
Thôi Tiềm vừa vung chiến kỳ, vừa lớn tiếng nói: "Ta sẽ mất đi vinh quang được kề vai sát cánh chiến đấu cùng các ngươi hôm nay... Ta là một văn nhân, ta không kéo nổi cung cứng, không múa nổi trường sóc, nhưng ta vẫn có thể giương cao lá chiến kỳ này!"
Hắn đứng ở nơi cao nhất, ra sức vung lá đại kỳ đỏ rực dù đã rách nát nhưng vẫn tươi màu như máu.
"Cờ trong tay ta, ta ở bên cạnh các ngươi. Khi các ngươi tử trận, ta sẽ cùng lá cờ ngã xuống."
Viên hiệu úy khuyên hắn nghiến răng, quay người giết ngược trở lại. Lúc này, Hạ quân sau khi trả giá bằng ít nhất một ngàn năm trăm mạng người đã cuối cùng hoàn toàn xông lên được tường đất, cuộc chém giết trở nên trực diện và đẫm máu hơn, Hạ quân dùng thân thể máu thịt làm cho sườn dốc bằng phẳng hơn một chút, còn binh sĩ Yên Vân quân thì liều chết bảo vệ từng tấc đất dưới chân.
"Đây là mộ của ta!"
Một binh sĩ Yên Vân quân điên cuồng vung hoành đao, chém bay nửa bả vai kẻ địch trước mặt: "Không ai được phép đứng trên mộ của ta!"
