Lý Nhàn trên đường hành quân vừa xem địa đồ vừa suy tính chiến lược, cũng không cố ý chỉ điểm A Sử Na Kết Xã Suất điều gì. Thiếu niên quật cường này chỉ dựa vào tính tình của chính mình, từng bước một lặp lại con đường Lý Nhàn đã đi qua. Luyện võ, đọc sách, thậm chí còn dư sức theo sát bên cạnh Lý Nhàn để học cách xử lý quân vụ.
Cậu ta giống như một hố đen, tuy nhỏ bé nhưng lại liều mạng nuốt chửng tất cả những gì mình cần.
Còn một khoảng thời gian nữa mới tới núi Võ Đang, nhưng Diệp Hoài Tỉ dường như không hề cảm thấy cuộc sống mỗi ngày của mình khô khan hay gian khổ.
Ngồi trong xe ngựa của Diệp Hoài Tụ, Diệp Hoài Tỉ lặng lẽ bôi thuốc lên vết thương trên tay trái. Tuy vết thương không sâu nhưng lại rất nhiều, chi chít như những vết bò trườn trên nền cát phẳng lặng. Cậu cúi đầu, khẽ nhíu mày, không biết là do vết thương còn đau hay vì lý do nào khác.
"Liệu có thể hồi phục như cũ không?"
Sau khi bôi thuốc xong, cuối cùng cậu cũng không nhịn được mà hỏi.
"Thuốc của nhị bộ Quân Kê Xử rất tốt..."
Diệp Hoài Tụ nhìn thoáng qua tay cậu, rồi lắc đầu nói: "Nhưng vết thương trên tay ngươi quá dày đặc, dù thuốc của nhị bộ có tốt đến đâu cũng không thể đảm bảo lành lặn như ban đầu... Ta cứ tưởng ngươi sẽ không để tâm, xem ra dù ngươi có quật cường hay tàn nhẫn với bản thân đến đâu, thì tâm ý yêu cái đẹp vẫn là bản năng, không thay đổi được."
Tay Diệp Hoài Tỉ khẽ run lên, đoạn mỉm cười lắc đầu: "Không hồi phục được thì thôi, không sao cả. Người cũng là kẻ từng sống ở thảo nguyên rất lâu, nên chắc chắn người cũng biết... một con sói hoàn hảo không tì vết từ đầu đến chân chắc chắn sẽ bị đồng loại coi thường, cũng sẽ bị bài xích. Bởi vì trên người nó không có vết sẹo, tai nó không có vết khuyết, điều đó chứng tỏ nó chưa từng dựa vào năng lực của chính mình để săn mồi hay chém giết... Ta không muốn làm một con sói trên người không có lấy một vết sẹo."
"Đó là sói, không phải người."
Diệp Hoài Tụ lên tiếng, giọng nhẹ nhàng.
"Không đúng!"
Diệp Hoài Tỉ kiên định lắc đầu: "Tỷ tỷ từng nói, người thảo nguyên sùng bái sói là vì tính tình của sói phù hợp nhất để sinh tồn trên thảo nguyên. Tỷ ấy cũng từng nói, sói có thể thống trị những loài khác trên thảo nguyên là vì chúng đủ tàn nhẫn, đối với vật khác hay đối với chính mình, chúng đều đủ tàn nhẫn."
"Ta từng thấy một con sói hoang bị kẹp sắt của thợ săn làm bị thương chân, nó gần như không chút do dự mà cắn đứt cái chân bị kẹp của mình, rồi khập khiễng chạy đi, tìm một nơi có thảo dược nhai nát rồi đắp lên vết thương."
Diệp Hoài Tụ hơi sững sờ, nhìn cậu hỏi: "Ngươi muốn nói gì với ta?"
Diệp Hoài Tỉ giơ tay trái lên, mỉm cười nói: "Ta muốn nói là, tuy trông không còn đẹp đẽ nữa, nhưng không sao cả... phải không nào."
"Có sao hay không, là ở trong lòng ngươi chứ không phải ở miệng ngươi."
Diệp Hoài Tụ không phản đối, cũng không tán đồng.
"Ta không biết có nên khuyên ngươi hay không."
Diệp Hoài Tụ nhìn vào mắt Diệp Hoài Tỉ nói: "Ngươi làm như vậy đã từng nghĩ tới việc tiên sinh của ngươi sẽ nhìn nhận thế nào chưa? Dù sao... ngươi là người thảo nguyên. Mà tiên sinh của ngươi lại là người muốn thống nhất Trung Nguyên. Hiện tại ngươi vẫn có thể theo ông ấy, học hỏi nhiều thứ... nhưng nếu sau khi ngươi trở về thảo nguyên, dùng những gì đã học để xâm lược Trung Nguyên, chuyện như vậy chẳng phải rất châm biếm sao? Tiên sinh của ngươi sẽ đối mặt thế nào?"
"Ta sẽ không làm ra chuyện có lỗi với tiên sinh."
Diệp Hoài Tỉ không chút do dự đáp.
"Tại sao? Chỉ vì ông ấy là tiên sinh của ngươi?"
"Không!"
Diệp Hoài Tỉ ngẩng đầu, nhìn vào mắt Diệp Hoài Tụ nói: "Vì tỷ tỷ... Tỷ tỷ không hy vọng ta làm như vậy. Tỷ tỷ từng nói, nếu tương lai ta dẫn quân nam xâm, tỷ ấy sẽ đâm đầu vào trước chiến mã của ta mà chết. Cảnh tượng này từng xuất hiện vô số lần trong giấc mơ của ta, lần nào cũng khiến ta toát mồ hôi lạnh, bất lực và sợ hãi. Ta cũng từng tự hỏi mình, nếu phải chọn giữa Hãn vị và tỷ tỷ, ta sẽ chọn cái nào?"
Cậu khẳng định gật đầu nói: "Là tỷ tỷ!"
Diệp Hoài Tụ cũng gật đầu, nàng có thể hiểu được tại sao thiếu niên trước mặt lại có sự ỷ lại mạnh mẽ đến thế đối với A Sử Na Đóa Đóa. Vì thân phận của cậu, A Sử Na Đốt Cát Thế từ nhỏ đã không cho ai tiếp xúc với cậu, tất nhiên cũng không để cậu dễ dàng tiếp xúc với người khác. Từ nhỏ đến lớn, trong cuộc đời cậu chỉ có A Sử Na Đóa Đóa chăm sóc, yêu thương. Trong tuổi thơ của cậu, chỉ có một người tỷ tỷ là ấm áp, những người khác đều là những ký hiệu lạnh lẽo. Bao gồm cả cha cậu, A Sử Na Đốt Cát Thế.
Diệp Hoài Tỉ bỗng nghĩ đến điều gì đó, rồi nghiêm túc hỏi Diệp Hoài Tụ: "Liệu tiên sinh có vì thân phận của ta mà không muốn nghiêm túc truyền dạy gì cho ta không?"
Diệp Hoài Tụ lắc đầu đáp: "Ngược lại mới đúng, nếu không phải vì ngươi là một... sao ông ấy có thể nhận ngươi làm đệ tử? Ông ấy là người điềm tĩnh, sẽ không tự tay dạy dỗ ra một kẻ địch. Nhưng ngươi cũng nên nghĩ đến, điều ông ấy lo lắng chính là vị Khả Hãn thảo nguyên sau ngươi..."
"Vị Khả Hãn thảo nguyên sau ta?"
Diệp Hoài Tỉ sững sờ, rồi hiểu ra ý của Diệp Hoài Tụ.
"Tiên sinh của ngươi có thể làm cho ngươi trở nên xuất sắc, và ngươi cũng có thể làm cho con trai mình trở nên xuất sắc. Tuy bây giờ ngươi còn nhỏ, nhưng bản thân ngươi cũng nên biết, sứ mệnh của ngươi chỉ là một sự chuyển tiếp, để Khả Hãn của thảo nguyên vẫn là huyết mạch của gia tộc A Sử Na. Cho nên, khi con của ngươi tương lai kế thừa Hãn vị, mà lại còn là một vị Khả Hãn xuất sắc... liệu nó có động binh với Trung Nguyên không?"
"Ta hiểu rồi!"
Diệp Hoài Tỉ gật đầu, trong ánh mắt lộ ra vẻ kiên định không phù hợp với tuổi tác: "Thực ra ta đã sớm nghĩ kỹ, thế hệ Khả Hãn tiếp theo nên chọn lựa thế nào rồi."
Diệp Hoài Tụ không hiểu ý cậu, nhưng không nhìn thấy sự thù địch trong ánh mắt cậu.
Diệp Hoài Tỉ mỉm cười, thầm nhủ trong lòng.
Thứ tỷ tỷ cho ta, ta sẽ trả lại cho tỷ tỷ. Sở dĩ bây giờ ta liều mạng muốn trưởng thành, chẳng qua là vì không muốn để tỷ tỷ phải vất vả một mình.
Câu này, cậu không nói ra.
Ngoài thành Tương Dương
Toàn bộ đại doanh Tần Vương quân sau khi trải qua suốt nửa ngày ồn ào cuối cùng cũng khôi phục yên tĩnh, toàn bộ binh mã sau khi bị đánh tan được biên chế lại, mấy vạn tinh binh thân tín dưới trướng Hàn Thế Ngạc bị Lý Thế Dân triệt để phân tán, tất cả đều biên vào Tiền Tam Quân, Tiền Tam Quân này chính là lực lượng chủ lực dùng để nghênh kích viện binh của Lương quân.
Lý Thế Dân sở dĩ tự tin có thể chiến thắng viện binh của Tiêu Tiển, thực ra không phải vì hắn tự đại. Trải qua nhiều năm chém giết sinh tử, sự nắm bắt của Lý Thế Dân đối với cục diện thực ra rất chính xác. Chỉ là sự kiêu ngạo nảy sinh từ tính cách tự ti, đôi khi sẽ khiến hắn mất đi lý trí.
Trong tính cách của hắn tồn tại hai mặt rất mâu thuẫn, xét đến cùng vẫn là do trải nghiệm tự mình trưởng thành ở tòa nhà cũ tại Lũng Hữu.
Hắn tự cảm thấy thấp kém, nên lại càng kiêu ngạo.
Khi Tiêu Tiển xưng Lương Vương, đó là lúc thực lực của hắn bành trướng đến cực điểm. Khi đó, dưới trướng Tiêu Tiển có không ít tướng lĩnh thiện chiến. Nhưng từ khi Tiêu Tiển xưng đế vào năm Võ Đức thứ nhất của Đại Đường, cục diện hưng thịnh này đã dần đi xuống.
Vì các tướng dưới quyền cậy công tự phụ, binh quyền quân lệnh phần lớn tự quyết chứ không thỉnh thị Tiêu Tiển. Điều này khiến Tiêu Tiển lo lắng, thế là bắt đầu cắt giảm tướng lĩnh, thu hồi binh quyền. Cách làm này dẫn đến sự bất mãn của các biên tướng và trấn soái dưới quyền hắn, lần lượt có người nắm binh tạo phản. Tiêu Tiển nhiều lần thân chinh, giết sạch tướng phản loạn, nhưng thực lực cũng tổn thất nặng nề. Sau đó, hắn phái đại tướng Dương Đạo Sinh dẫn quân đánh Thiểm Châu, bị Thiểm Châu thứ sử Hứa Thiệu đánh tan, binh lính tử trận mười phần sáu bảy, thực lực Lương quân lại tổn thất thêm.
Sau đó, trong Lương quân có nhiều kẻ đào tẩu. Nhắc lại thì, bốn mươi vạn tinh binh, mấy chục chiến tướng khi hắn còn là Lương Vương, nay chỉ còn đếm trên đầu ngón tay.
Trong thành Tương Dương, bộ tướng ban đầu phò tá hắn chỉ còn lại hai người, một là Thú Vệ tướng quân Chu Phóng Ngô, một là Binh bộ thượng thư Điền Văn Kính. Thống soái phái đi nam chinh cũng là bộ tướng thân tín của hắn, tên là Hứa Huyền Triệt. Hành quân trưởng sử Quách Hoa, Quán Quân đại tướng quân kiêm phó soái nam chinh Trịnh Văn Tú. Những người này là chỗ dựa của Tiêu Tiển hiện tại.
Từ khi các tướng lần lượt tạo phản, Lương quân giết chóc lẫn nhau, bốn mươi vạn tinh nhuệ thực ra đã tổn thất quá nửa, binh mã chiêu mộ sau này xa không bằng những lão binh thiện chiến thuở ban đầu.
Đây mới là lý do Lý Thế Dân khẳng định mình có thể chiến thắng Tiêu Tiển.
Trong quân trướng của Lý Thế Dân, nhìn địa đồ trước mặt, giọng nói của Lý Thế Dân không giấu nổi sự kích động.
"Nếu trận này thắng lợi, Lương quốc coi như diệt được chín phần!"
Hắn nhìn về phía Uất Trì Cung hỏi: "Tiền Tam Quân, do Uất Trì chỉ huy... Uất Trì, thương thế trên người ngươi khá nặng, còn có thể tái chiến không?"
"Thần tuy chỉ có một thân man lực, nhưng sao dám không dốc sức!"
Uất Trì Cung chắp tay nói.
"Tự Thập Tam... Cô cho ngươi thêm một vạn tinh kỵ, lấy ngươi làm kỳ binh... Uất Trì chính diện nghênh địch, còn ngươi thì đánh lén vào hậu lộ viện binh Lương quân. Đốt sạch lương thảo, giết tan bộ tốt của chúng. Thành bại, phần lớn nằm ở ngươi."
"Mạt tướng hoảng sợ, sợ khó đảm đương."
Tự Thập Tam cúi đầu nói.
"Cô tin tưởng ngươi!"
Lý Thế Dân vỗ vai Tự Thập Tam nói: "Ngươi có năng lực này."
Ánh mắt hắn đầy hy vọng: "Tuy ngươi mới làm việc dưới trướng Cô, nhưng chỉ riêng trận kỵ binh đột kích Hàn Thế Ngạc đó, Cô đã biết ngươi có thể làm tốt việc này. Trong trận quyết chiến với viện binh Lương quân, nếu ngươi có thể lập công lớn... dù ngươi có nghĩ đến chuyện quay về phía Lý Đạo Tông, Cô cũng không cho phép. Cô vào thành Tương Dương, sẽ phong ngươi làm một vị Quốc công!"
Ánh mắt Tự Thập Tam thay đổi, cúi đầu nói: "Mạt tướng... dốc hết sức mình."
Cách thành Tương Dương chưa đầy ba mươi dặm, đứng trên một gò đất cao, Lương quốc Nam chinh Đại nguyên soái Hứa Huyền Triệt nhìn tòa thành cao thấp thoáng phía bên kia sông Hán Thủy, nhìn doanh trại liên miên không dứt của Tần Vương quân bên ngoài thành, không khỏi lắc đầu. Trận chiến này liên quan đến sự sống còn của Đại Lương, sao hắn dám không cẩn trọng.
"Nguyên soái, binh lính quá mệt mỏi, đã tới nơi này rồi có cần vội vàng tấn công không? Binh lính... không còn sức chiến đấu."
Phó soái Trịnh Văn Tú nói với giọng khàn khàn.
"Ta biết... nhưng ngươi cũng nên hiểu, tâm tư mong đợi chúng ta quay về của bệ hạ sẽ khẩn thiết đến mức nào. Dù chỉ là đánh lấy lệ, trận này vẫn không thể trì hoãn. Để bệ hạ thấy rõ tâm ý của chúng ta, để quân dân trong thành có chút hy vọng, không thể trì hoãn."
"Vậy được, ta tự mình dẫn người đi đánh một trận."
Trịnh Văn Tú nói: "Nghe đồn trong quân Lý Thế Dân hôm qua xảy ra tạo phản, ảnh hưởng rất rộng. Hàn Thế Ngạc dẫn quân tạo phản, tuy bị bộ tướng của Lý Thế Dân chém chết, nhưng hắn cũng đã làm Lý Thế Dân bị thương. Nghe nói Lý Thế Dân bị thương nặng... chỉ là không biết thật giả. Nếu là thật, ngược lại có thể biến giả công thành mãnh công, biết đâu một hơi diệt sạch đám tàn binh của Lý Thế Dân!"
"Chúng ta vừa mới đến, đã có cơ hội này..."
Hứa Huyền Triệt lắc đầu: "Luôn cảm thấy quá dễ dàng, liệu có phải... là kế dụ địch của Lý Thế Dân."
"Dù sao cũng phải đánh, đánh rồi tính sau!"
Trưởng sử Quách Hoa giận dữ nói: "Chúng ta đang nam chinh thuận lợi, đều bị tên Lý Thế Dân đó phá hỏng. Đại quân từ xa tới mệt mỏi, trận này lại không thể không đánh! Đã như vậy, còn quản nhiều chuyện làm gì. Đánh là được, theo ý ta, chi bằng một hơi giết qua đó!"
"Giết..."
Trịnh Văn Tú vừa định tiếp lời, mới nói được một chữ đã sững người.
Từ hướng Tây Bắc, một tầng bụi mù cuồn cuộn cuốn đến, trông như một đám mây đen dày đặc đang chậm rãi đè xuống. Còn cách rất xa, tiếng vó ngựa đạp đất đã như tiếng sấm rền truyền vào tai.
"Đó là..."
Trịnh Văn Tú chỉ về phía đó, bỗng sắc mặt đại biến: "Binh lính của Lý Thế Dân vượt sông Hán Thủy từ bao giờ?"
"Thổi tù và! Lập trận!"
Hứa Huyền Triệt lớn tiếng ra lệnh, sắc mặt nghiêm nghị.
