Tại một quán rượu nhỏ trong thành Tương Dương, dưới ánh đèn lờ mờ, chưởng quầy nơm nớp lo sợ nhìn ba vị quan lớn đang ngồi uống rượu cách đó không xa. "Quan gia" không phải là "Quan Công", Quan Công trọng nghĩa, còn quan gia thì chưa chắc. Đừng nói đến chuyện ăn uống có trả tiền hay không, chỉ riêng việc có hầu hạ cho vừa lòng họ hay không thôi cũng đủ khiến lòng chưởng quầy thấp thỏm không yên.
Quan gia trong thành hiện nay không phải là đám quan lại thời Đại Lương quốc, mà là quan của Đại Đường.
Đối với những vị quan mới vào thành này, chưởng quầy không dám đắc tội. Không ai biết liệu mình có vì một chút sơ sẩy mà rước lấy tai họa hay không. Trong cái thời thế hỗn loạn này, lính tráng giết người là chuyện quá đỗi bình thường. Giết vài kẻ tiểu nhân không quyền không thế như họ, cũng đơn giản dễ dàng như bóp chết vài con kiến mà thôi.
Rượu thịt đều là loại thượng hạng, chưởng quầy đặc biệt canh chừng người trong hậu trù làm từng món một. Ông chỉ sợ gã tiểu nhị nhất thời kích động mà nhổ một bãi nước bọt vào món ăn, nhỡ đâu bị ba vị quan gia kia phát hiện, ai biết được có bị liên lụy đến cả ba họ hay không?
May thay, trông ba người kia có vẻ không giống loại cậy thế bắt nạt người khác.
Trong mắt chưởng quầy, người hòa nhã, thiện lương nhất trong ba người chính là gã béo kia. Không chỉ tướng mạo đôn hậu, mà trông trắng trẻo sạch sẽ, nhìn là biết chưa từng giết người. Còn kẻ gầy như que củi kia thì thôi bỏ đi, hạng người đó nhìn là biết tham tài háo sắc. Điều khiến ông lo lắng nhất chính là gã mặt trắng, cổ ngữ chẳng phải có câu... "tiểu bạch kiểm, không phải người tốt" sao.
Dường như cảm nhận được ánh mắt không thiện cảm của chưởng quầy, gã mặt trắng ngoái đầu nhìn về phía này một cái. Chưởng quầy sợ đến mức rụt cổ lại, không dám nhìn thẳng.
"Người tốt không sống lâu, kẻ ác sống ngàn năm."
Uống một ngụm rượu, gã béo hơi say nhìn gã mặt trắng cảm thán: "Ta thật không hiểu nổi, ngươi ẩn mình trong quân của Lý Thế Dân, sao giữa loạn quân lại không bị tên bắn chết? Ông trời sao lại bất công đến thế? Đồ khốn kiếp như ngươi mà vẫn còn sống..."
"Ngươi mong ta chết sao?"
Gã mặt trắng Ngô Bất Thiện liếc mắt nhìn gã béo hỏi.
"Mong không phải ngày một ngày hai rồi. Kể từ lần ngươi dùng ý chỉ của chủ công ép ta móc bạc ra, ngày nào ta cũng thắp ba nén hương trước Phật, cầu chúc ngươi đi ỉa rơi xuống hố xí, ăn cơm mắc xương trong cổ họng, đi đường vấp ngã, đái dắt đau trứng, lúc lên giường với đàn bà thì không cương được lại còn xuất tinh sớm. Còn chuyện sinh con không có lỗ đít thì hơi độc địa, ta cũng không nỡ cầu xin Phật tổ hiển linh."
"Phật tổ thật đúng là nể mặt ngươi, chẳng có cái nào linh nghiệm cả."
Ngô Bất Thiện mỉm cười nói.
Vạn Ngọc Lâu thở dài: "Cho nên mới nói, ngươi đúng là một tai họa."
"Đồ béo chết tiệt, ngươi không ở Nam Nha mà cứ phải chạy đến thành Tương Dương làm ta ngứa mắt."
Ngô Bất Thiện uống một ngụm rượu nói: "Ngươi nhớ ta đến thế sao?"
Gã gầy Vương Khải Niên phun một ngụm rượu ra, lau rượu trên áo rồi nói: "Gớm chết đi được."
Vạn Ngọc Lâu rung rung bộ ngực đầy tự hào, đắc ý nói: "Chủ công điều ta đến, có bản lĩnh thì ngươi đi mà càm ràm với chủ công ấy. Còn nữa, ngươi nói xem sao ngươi lại đê tiện thế, ta bảo mời lão Vương uống rượu chứ có mời ngươi đâu, ngươi chạy theo làm cái gì?"
"Kẻ tiện có rượu uống, kẻ tiện có thịt ăn."
Ngô Bất Thiện nói: "Thế nào, ta ăn ta uống thì ngươi làm gì được ta?"
"Vô sỉ!"
Vạn Ngọc Lâu kéo Vương Khải Niên một cái rồi nói: "Ngươi đã thấy kẻ nào vô sỉ hơn hắn chưa?"
Vương Khải Niên gặm một cái đùi gà, không ngẩng đầu nói: "Thấy rồi, chính là kẻ vừa nói hôm nay mời ta uống rượu."
Vạn Ngọc Lâu nhổ một bãi nước bọt, hậm hực mắng: "Một đôi tiện nhân."
Vương Khải Niên cười cười: "Béo à, chủ công điều ngươi về là để đề phòng bất trắc, tránh việc Lý Thế Dân tẩu thoát. Nhưng có vẻ việc này ngươi làm không đẹp lắm nhỉ, cuối cùng vẫn là chủ công đích thân ra tay trừ khử cái họa lớn đó. Nếu lúc đó là ta ở đó, làm gì có chuyện nhút nhát rụt rè như ngươi? Dù chỉ có một mình thì sao chứ, ta đây một thương một ngựa cũng có thể hất văng Lý Thế Dân xuống đất."
"Đúng là lời khoác lác từ miệng kẻ không đáng tin nghe mới thú vị."
Ngô Bất Thiện nghiêm mặt nói: "Ta còn chẳng dám tưởng tượng cảnh ngươi một thương một ngựa xông lên trông như thế nào nữa, khỉ cưỡi ngựa chăng?"
"Đệch mẹ ngươi!"
Vương Khải Niên chửi thề.
"Ông nội ta vẫn còn ở quê làm ruộng, hơn sáu mươi tuổi mắt không mờ tai không điếc, khỏe mạnh lắm đấy, nếu ngươi thực sự có tâm tư này, ta chỉ cho ngươi một con đường sáng, bảo ngươi đi thế nào, tiền lộ phí ta lo."
Vạn Ngọc Lâu rùng mình: "Đừng nói nữa, ngươi vừa nói thế là ta hình dung ra cái cảnh đó rồi. Ông nội hơn sáu mươi tuổi của ngươi cầm cái cuốc, cuốc một nhát cỏ, đệch một cái Vương Khải Niên... thật là kích thích quá đi."
"Súc sinh!"
Ngô Bất Thiện và Vương Khải Niên đồng thanh mắng.
"Uống rượu đi."
Vạn Ngọc Lâu đắc ý cười: "Uống rượu xong còn có việc phải làm đây."
"Có công vụ mà ngươi còn dám uống rượu?"
Vương Khải Niên hỏi.
"Cũng không phải việc gì lớn, mấy ngày nay ta cứ phải làm bạn với người chết. Dẫn theo vài người từng gặp Úy Trì Cung lục lọi trong đống tử thi, đã mấy ngày rồi, ghê tởm muốn chết."
"Úy Trì Cung?"
Ngô Bất Thiện khựng lại, không nhịn được thở dài: "Kẻ đó, là một trang nam tử!"
Đúng lúc này, trong một góc doanh trại của quân Yến Vân. Một gã què mặc quân phục quân Yến Vân khập khiễng đi đến cửa lều, nhìn quanh bốn phía rồi chui vào trong. Mặt hắn bị thương, một vết sẹo từ ấn đường kéo dài đến khóe miệng khiến hắn trông vô cùng dữ tợn. Hắn gầy gò đến mức khiến người ta nhìn vào phải rùng mình, trông không khác gì một bộ xương khô.
Sau khi vào lều, gã què nằm xuống chỗ của mình, nhắm mắt dưỡng thần.
"Gã què, ngươi vẫn chưa nhớ ra mình thuộc doanh nào sao?"
Người lính cùng lều hỏi hắn.
Gã què lắc đầu, không nói gì.
"Kẻ đáng thương, đến cả mình là ai cũng không nhớ nổi. Nhưng cũng may mắn, đợi sau khi rút quân là ngươi có thể về nhà dưỡng lão rồi. Với đống thương tích này trên người ngươi, triều đình sẽ không cấp ít bạc đâu."
Gã què nhếch miệng cười, trông có vẻ rất vui.
Trong hoàng cung thành Tương Dương, đèn trong Ngự thư phòng vẫn sáng suốt đêm. Sau khi yến tiệc mừng công, Yến Vương điện hạ liền dọn vào hoàng cung này, ăn ở ngay tại Ngự thư phòng. Nhưng mọi người đều biết, chẳng bao lâu nữa đại quân sẽ xuất phát. Tết năm nay, sợ rằng phải đón trên đường hành quân rồi.
Tin tức chiến sự từ phía Hà Bắc được gửi về mỗi ngày. Do thời tiết mùa đông giá rét, quân Yến Vân tấn công Hà Bắc cơ bản đã ngừng đột tiến, chỉ giữ vững các quận huyện đã chiếm được. Đậu Kiến Đức ngồi giữ vùng lãnh thổ rộng lớn ở Hà Bắc, trận chiến này không thể kết thúc trong một sớm một chiều.
Mùa đông năm nay hình như đặc biệt lạnh, trận quyết chiến sợ rằng phải kéo dài đến mùa xuân năm sau khi thời tiết ấm lên.
Phía Trường An thì không có chuyện gì, việc chính vụ đều do Đỗ Như Hối và những người phía dưới bàn bạc giải quyết. Không có việc lớn xảy ra, với tài năng của Đỗ Như Hối thì cũng sẽ không xảy ra sơ suất gì. Thêm vào đó, Trình Danh Chấn là kẻ lão thành chín chắn, một văn một võ trấn giữ kinh thành, không có gì đáng lo.
Điều Lý Nhàn quan tâm nhất hiện nay, lại chính là cục diện chiến trường trên thảo nguyên.
Lưu Hoằng Cơ đã dẫn người ra ngoài biên ải phía Bắc được một thời gian, Lý Nhàn tin tưởng vào bản lĩnh của Lưu Hoằng Cơ, hơn nữa tin tức từ Quân Kê Xử truyền về gần đây nói rằng, La Nghệ đã dẫn Hổ Bôn trọng kỵ xuất quan.
Thế nhưng chính vì những biến cố có thể nảy sinh từ chuyện trên thảo nguyên, La Nghệ xuất binh ra ngoài biên ải, quân thủ thành Trác Quận tất nhiên sẽ thiếu hụt binh lực... Nếu Đậu Kiến Đức nhân cơ hội bắc tiến, cục diện Hà Bắc lại trở nên phức tạp. Thêm vào đó là đám người Cao Câu Ly không biết chết sống kia... Ở lại thành Tương Dương thêm một ngày, có lẽ đều ảnh hưởng đến cục diện chiến sự sau này.
Lý Nhàn rất nóng lòng.
Vì thế, ông đã thẳng tay giết vài trăm người, từ hoàng đế đến quan lại của Đại Lương quốc. Nói đi cũng phải nói lại, hành động có phần ngạo mạn của Lý Nhàn tại cổng thành vào ngày tiến vào Tương Dương cũng là cố ý làm vậy. Khi đó ông không thèm nhìn Tiêu Tiển một cái, không thèm nhìn đám hàng thần nước Lương một cái, biểu cảm trên mặt những hàng thần đó đều nằm trong sự quan sát ngầm của quân Kê Vệ.
Đôi khi lý do giết người rất đơn giản, đó là thà giết lầm còn hơn bỏ sót.
Muốn thiết lập trật tự mới ở một nơi, thì cách tốt nhất chính là lật đổ hoàn toàn trật tự cũ. Còn về những nơi khác của nước Lương chưa thu phục được, Lý Nhàn sớm đã có dự tính.
Đặt mật báo của Quân Kê Xử xuống, Lý Nhàn nhìn Lý Hiếu Cung đang ngồi trên ghế với vẻ hơi gò bó cách đó không xa.
"Tinh kỵ dưới trướng ngươi, cô muốn điều động."
Lý Nhàn không định dùng cách nói uyển chuyển, mà nói thẳng: "Cô muốn dẫn quân bắc thượng, lấy kỵ binh làm trọng. Cô sẽ không mang đi hết, để lại cho ngươi một vạn kỵ binh. Binh lính hàng của Lý Thế Dân và quân Lương sẽ chia cho ngươi năm vạn người, để ngươi có thể trấn áp đám hàng binh này, cô sẽ để lại cho ngươi thêm hai vạn bộ tốt. Hai vạn người này là cô chọn từ quân thủ thành Trường An cũ, ngươi từng là tướng thủ thành Trường An, họ đều là bộ hạ cũ của ngươi, ngươi dùng cũng sẽ thuận tay."
"Kỵ binh một vạn, bộ binh bảy vạn."
Lý Nhàn nhìn Lý Hiếu Cung nói: "Cô cho ngươi tám vạn quân mã, nghỉ ngơi chỉnh đốn hai tháng tại thành Tương Dương. Sau Tết, những nơi phương Nam chưa bình định xong đều giao cho ngươi. Đợi cô giải quyết xong chuyện Hà Bắc, nếu binh lực ngươi không đủ sẽ điều thêm người cho ngươi. Ngoài ra, Ngưu Tiến Đạt đang ở cách đây không đầy năm trăm dặm, ông ấy đang huấn luyện tân binh. Nếu chiến sự căng thẳng, ngươi có thể thỉnh Ngưu Tiến Đạt dẫn quân hỗ trợ."
"Thần tuân chỉ."
Lý Hiếu Cung cúi đầu nói.
"Dân phong vùng Kinh Tương mạnh mẽ, lấy an撫 (an ủi, vỗ về) làm chính."
Lý Nhàn suy nghĩ một chút rồi dặn dò: "Cô giết người trong thành Tương Dương là chuyện bất đắc dĩ, còn ngươi bình định phương Nam, nên lấy vỗ về là chính, ít sát phạt. Dân chúng phương Nam không giống người phương Bắc, ban cho họ lợi ích còn hữu dụng hơn là dùng đao binh. Đánh thế nào, bình thế nào, ngươi tự mình quyết định, cô chỉ dặn dò vài câu mà thôi."
"Thần nhất định không phụ sứ mệnh."
"Cô tin tưởng ngươi."
Lý Nhàn mỉm cười nói: "Trong đám cựu thần của Lý Uyên, người xứng đáng là danh tướng trong mắt cô chỉ có năm người thôi: ngươi, Lưu Hoằng Cơ, Trương Công Cẩn, Lý Đạo Tông, Khuất Đột Thông. Cô điều Khuất Đột Thông thủ Hà Đông, Lý Đạo Tông dưới trướng Từ Thế Tích, Lưu Hoằng Cơ tiến quân ra biên ải phía Bắc, công lao của ngươi vẫn chưa bằng họ, cho nên phải dụng tâm hơn."
"Thần hiểu rồi."
Lý Hiếu Cung nói: "Chủ công không chê, thần sao dám không dốc hết tâm lực!"
"Đi đi, chuyện ở Tương Dương cô đều giao cho ngươi. Hai ngày nữa cô sẽ dẫn quân bắc thượng, cô đợi tin thắng trận của ngươi."
Lý Hiếu Cung cáo từ rời đi, chẳng bao lâu sau, Diệp Hoài Tú và Gia Nhi bước vào.
"Đám mật thám của Quân Kê Xử đều đã thả xuống, nhưng nhất thời vẫn không tra ra tin tức của Úy Trì Cung. Hoặc là đã chết trong loạn quân, hoặc là đã trốn đi xa rồi."
Diệp Hoài Tú ngồi xuống bên cạnh Lý Nhàn nói.
"Không có thời gian lo chuyện này nữa."
Lý Nhàn lắc đầu nói: "Đại quân hai ngày nữa xuất phát, các nàng cứ về thành Trường An là tốt nhất. Thanh Thanh cũng phải đi cùng nàng về, lần bắc thượng này, các nàng không cần phải theo chịu khổ."
"Gia Nhi bọn họ đều về... nhưng ta không thể về."
Diệp Hoài Tú nghiêm túc nói: "Ta muốn đi biên ải phía Bắc."
Lý Nhàn sững sờ, rồi gật đầu: "Vậy được, nàng cứ theo ta một đường giết đến biên ải phía Bắc."
