Ngày mùng mười tháng tám, trời quang, thích hợp xuất hành, thích hợp cưới hỏi. Vương Thế Sung sai người đi bói một quẻ, quẻ tượng đại cát. Dù thế nào đi nữa, xem ra cũng chẳng còn lý do gì để không xuất binh.
Thế nhưng trong lòng Vương Thế Sung vẫn thấp thỏm không yên. Lý do khiến ông ta đắn đo chính là binh mã có thể sử dụng được trong Đông Đô thành đã không còn nhiều. Tính cả cấm quân trong hoàng cung, số chiến binh thực thụ trong thành chỉ còn lại hơn một vạn người. Số binh lực này nếu phải phân bổ đi trấn thủ khắp Đông Đô thành rộng lớn thì tuy chưa đến mức giật gấu vá vai, nhưng cũng không thể rút ra được bao nhiêu người để làm đội dự bị.
Đi đi lại lại trong đại điện mấy vòng, cuối cùng ông ta vẫn không nhịn được mà hạ lệnh xuất binh. Mấy vạn tinh binh dưới quyền Tào Đán chính là lực lượng mới để hiệp trợ phòng thủ Đông Đô. Một khi đón được số quân này vào thành, thế phòng thủ của Đông Đô sẽ không còn mỏng manh như vậy nữa. Hơn nữa... Đông Đô đang thiếu lương. Mặc dù Hưng Lạc Thương ở ngay gần đó, mặc dù trong kho có hàng ngàn vạn thạch lương thực, nhưng người trong thành chỉ có thể đứng nhìn trân trối mà không có cách nào. Quân Yên Vân đóng quân với binh lực hùng hậu tại Hưng Lạc Thương, chỉ dựa vào binh mã trong thành dốc toàn lực xuất kích cũng chưa chắc đã đánh hạ được.
Thành Lạc Dương đã bị quân Đường và quân Yên Vân vây hãm như thùng sắt suốt gần một năm nay. Bách tính trong thành từ lâu đã cạn kiệt lương thực, lương dự trữ của các nhà giàu thế gia cũng đã bị trưng dụng mấy lần, dân chúng oán thán khắp nơi. Theo ý chỉ của Vương Thế Sung, hiện nay phụ nữ trẻ nhỏ và người già trong thành mỗi ngày chỉ được ăn một bữa cháo loãng gần như không thấy hạt gạo, tráng đinh mỗi ngày hai bữa cháo loãng, binh sĩ thì đảm bảo buổi trưa được ăn một bữa no. Dẫu có tiết kiệm lương thực như vậy, chỉ sợ cũng không thể cầm cự được quá nửa tháng. Mà trên thực tế, số lương thực chia đến tay mỗi người còn ít hơn thế!
Gạo ở Lạc Dương đắt đỏ, đã đến mức có tiền cũng gần như không mua nổi.
Không xuất binh, chỉ có con đường chết.
Xuất binh, có lẽ còn le lói một tia hy vọng sống.
"Hùng Tín!"
Vương Thế Sung nhìn Đơn Hùng Tín đã mặc giáp đầy đủ, đi tới bên cạnh hắn, giọng trầm trọng nói: "Lần xuất binh này, trẫm giao phần lớn binh mã trong thành cho ngươi, ngươi nhất định phải cẩn thận... Một khi phát hiện có gì bất ổn, cho dù không màng tới Tào Đán thì cũng phải lập tức quay về Đông Đô. Trẫm hiện giờ... không thể thua nổi nữa rồi."
Lòng Đơn Hùng Tín chua xót, sống mũi cũng cay cay. Nhớ lại thời còn ở Ngõa Cương Trại, Địch Nhượng coi hắn như anh em ruột thịt, lúc Lý Mật giết Địch Nhượng, bản thân hắn lại bất lực không thể cứu. Nỗi hổ thẹn trong lòng này tuy được hắn cố tình giấu kín rất sâu, nhưng mỗi khi nghĩ tới lại cảm thấy khó chịu như có kiến bò cắn xé trái tim.
Lý Mật bại trận, hắn đành phải đầu hàng Vương Thế Sung.
Vương Thế Sung cũng cực kỳ coi trọng hắn, binh quyền trong thành gần như đều giao cả vào tay hắn. Phong làm Quốc công, sau lại gia phong Thái úy. Mà hắn cũng trả lại cho Vương Thế Sung không ít công lao. Nói đi cũng phải nói lại, Đông Đô đến tận bây giờ vẫn còn nằm trong tay Vương Thế Sung, Đơn Hùng Tín là người có công lớn nhất. Cho dù là quân Đường hay quân Yên Vân, đều đã bị hắn dẫn quân đánh lui mấy lần. Các quan viên nước Đại Trịnh trong Đông Đô cũng đều coi hắn là bức bình phong của Đông Đô.
"Đơn tướng quân chớ phụ lòng tin cậy của bệ hạ."
Người đi tới bên cạnh Đơn Hùng Tín ân cần dặn dò không phải ai khác, chính là Đoạn Đạt - cựu Thái úy nước Đại Trịnh, kẻ từng dẫn năm vạn tinh binh lên phía bắc rồi bị Yên Vương Lý Nhàn đánh cho đại bại. Không biết hắn ta đã gặp vận may chó ngáp phải ruồi gì, năm vạn đại quân bị Yên Vương tàn sát sạch sẽ, vậy mà gã này lại có vận số tốt đến mức khó tin, một mình chạy thoát về ngoài thành, được thủ quân trên tường thành hạ giỏ treo đón vào. Sau khi trở về, tuy không còn được sủng ái như trước mặt Vương Thế Sung, nhưng trong triều đình vẫn có địa vị cực cao.
Sau trận thảm bại đó, Đoạn Đạt bị Vương Thế Sung giáng xuống làm Binh bộ Thượng thư. Cũng chính lúc đó, Đơn Hùng Tín thay thế Đoạn Đạt được phong làm Thái úy.
"Không phiền Đoạn Thượng thư bận tâm."
Đơn Hùng Tín vốn đã coi thường Đoạn Đạt, lúc này thấy hắn ta giả tạo tới dặn dò mình thì trong lòng càng khó chịu. Hắn đáp lại không nóng không lạnh, rồi nhìn Vương Thế Sung chắp tay nói: "Bệ hạ đối đãi với thần như tay chân, thần coi bệ hạ như cha anh... Từ ngày thần đến dưới trướng bệ hạ hiệu lực, mạng sống này của thần đã gắn liền với Đại Trịnh, dù có đao cắt cũng không rời. Bệ hạ yên tâm, lần xuất thành này thần nhất định không phụ sự tin cậy của bệ hạ..."
Hắn suy nghĩ một chút rồi nói: "Sau khi thần xuất thành, bệ hạ có thể chỉnh đốn lại số thủ quân còn lại trong thành, cứ một binh sĩ dẫn năm hoặc mười tráng đinh để thủ thành. Hiện nay binh sĩ già trong thành khan hiếm, mỗi người đều là báu vật. Hạ chúa Đậu Kiến Đức đang giằng co với Vũ Văn Sĩ Cập và Lý Đạo Tông, bách tính và quân tốt trong đô thành vừa hay có thể nhân cơ hội này nghỉ ngơi một chút. Sau khi thần xuất thành, việc phòng thủ thành trì bệ hạ cần đích thân hỏi han, không được giao cho những kẻ chỉ biết bàn chuyện suông."
Lời này của hắn đương nhiên là có ý ám chỉ, sắc mặt Đoạn Đạt thay đổi nhưng cố nén lại.
Hắn liếc nhìn Đơn Hùng Tín với ánh mắt lạnh lùng, trong lòng không nhịn được cười khẩy liên hồi.
Ngày đó hắn bị quân truy đuổi của Lý Thế Dịch đuổi gấp, Đông Đô ngay trước mắt mà không thể vào. Đêm đó ở bên ngoài suýt nữa thì chết cóng, trong tuyệt cảnh hắn đã thông suốt một số việc. Ngay khi vừa nhóm lửa cho ấm người lên thì đã bị hàng trăm quân Yên Vân vây chặt...
Tính ra hắn trở về Đông Đô đã được gần tám chín tháng, vẫn luôn chưa hạ được quyết tâm làm việc đó. Nay Đông Đô đã đến thời khắc sinh tử tồn vong, đã ngăn cản quân Yên Vân lâu như vậy, ngày thành vỡ, bách tính có thể không sao, nhưng quân thần nước Đại Trịnh e là chẳng ai có kết cục tốt đẹp.
Vì thế, Đoạn Đạt quan sát đã lâu cuối cùng cũng quyết định ra tay.
Ngày trước hắn có thể sống sót, có thể trở về Đông Đô, là vì hắn đã hứa với Vũ Văn Sĩ Cập một việc. Nay đã lâu như vậy, vốn dĩ hắn muốn đợi, nếu vòng vây Đông Đô được giải thì việc này sẽ thối rữa trong bụng mình cả đời không bao giờ nghĩ tới nữa. Nếu Đông Đô nguy cấp, hắn sẽ tìm cách tự bảo toàn. Thế nhưng thời gian kéo dài quá lâu rồi, nếu không hành động thì hắn cũng chẳng nhận được lợi lộc gì trước mặt Vũ Văn Sĩ Cập.
Nghĩ đến đây, hắn không nhịn được nhếch mép, tiến lên một bước cúi đầu nói: "Thần cũng cho rằng, bệ hạ nên đích thân dẫn binh. Nếu quân dân thủ thành biết bệ hạ đích thân chỉ huy, sĩ khí tất sẽ chấn hưng."
Đơn Hùng Tín nhìn Đoạn Đạt đầy khó hiểu, trong lòng dấy lên chút bất an. Thực tế, từ ngày Đoạn Đạt trở về, hắn đã nghi ngờ kẻ này đã hàng quân bên ngoài, tuy không xác định là hàng Lý Đường hay quân Yên Vân, nhưng việc kẻ này có thể trở về bản thân đã đầy nghi vấn. Thế nhưng nhờ sự tin tưởng của hoàng đế và những lời đường mật, hắn ta rất nhanh đã đứng vững gót chân trong triều. Một kẻ như vậy, Đơn Hùng Tín rất sợ hắn ta sẽ lấy mất binh quyền thủ thành từ tay hoàng đế.
"Có Đơn ái khanh và Đoạn ái khanh các ngươi ở đây, trẫm cũng thấy an tâm hơn phần nào. Mọi việc trong triều Đoạn Đạt ngươi hãy nhọc lòng thêm chút, Đơn tướng quân, ngươi cứ việc xuất thành đón Tào Đán, việc phòng thủ thành trì, trẫm sẽ đích thân lo liệu!"
Đơn Hùng Tín vốn còn muốn khuyên thêm vài câu, nhưng há miệng ra lại không biết nói thế nào.
Nghĩ đến việc chỉ cần binh quyền còn trong tay hoàng đế, thì dù trong thành có nội ứng của quân Yên Vân cũng sẽ không có cơ hội làm loạn, hắn liền thu lại tâm tư.
"Bệ hạ cứ đợi tin tốt của thần!"
Hắn ưỡn ngực, ánh mắt kiên định.
Vương Thế Sung rút tám ngàn chiến binh từ lực lượng phòng thủ, lại tuyển chọn hơn ba ngàn tráng đinh giao cho Đơn Hùng Tín. Có thể nói, phần lớn chiến binh phòng thủ Đông Đô Lạc Dương đều đã giao cho hắn.
Để tránh bị thám tử quân Lý Đường hay quân Yên Vân bên ngoài phát hiện, đội ngũ hơn một vạn người này xuất thành vào đêm khuya. Đông Đô Lạc Dương được xây dựng theo hình dáng thành Trường An, nhìn qua thực chất chính là một tòa Trường An thu nhỏ. Thành Lạc Dương có bốn mặt, tổng cộng tám cổng thành, trong đó thành phía Tây không có cổng.
Thành phía Nam từ Đông sang Tây có ba cổng, lần lượt là Trường Hạ môn, Kiến Quốc môn, Bạch Hổ môn.
Thành phía Đông có ba cổng, từ Nam lên Bắc lần lượt là Vĩnh Thông môn, Kiến Dương môn, Thượng Xuân môn.
Thành phía Bắc có hai cổng, cổng phía Đông gọi là Hỷ Ninh môn, cổng phía Tây gọi là Huy An môn.
Đông Đô có mười hai con phố lớn theo hướng Nam - Bắc, sáu con phố theo hướng Đông - Tây, kiến trúc tựa như bàn cờ, quy củ nghiêm cẩn.
Sông Lạc chảy xuyên qua thành, phía Bắc sông có hai mươi tám phường, phía Nam sông có tám mươi mốt phường. Bố cục giống hệt thành Trường An, cung thành nằm gần cửa phía Bắc, phía Nam cung thành chính là hoàng thành.
Đơn Hùng Tín dẫn quân xuất thành từ Bạch Hổ môn phía Tây Nam, đội ngũ hơn một vạn người lúc xuất thành ngoài tiếng bước chân ra không hề có âm thanh nào khác. Người nào cũng ngậm một khúc gỗ, ngựa đeo hàm thiếc, binh sĩ quân Trịnh cũng đều biết đây là trận chiến sinh tử tồn vong nên đều dốc hết mười hai phần tinh thần.
Sau giờ Tý bắt đầu xuất thành, để đảm bảo yên tĩnh, phải mất hơn một canh giờ hơn một vạn người mới xuất thành hết. Sau khi ra khỏi cổng, Đơn Hùng Tín lại cẩn thận dẫn quân vòng một vòng rồi mới điều chỉnh phương hướng, nhắm thẳng Hưng Lạc Thương mà tiến. Đông Đô cách Hưng Lạc Thương chỉ trong gang tấc, nếu thuận lợi, không đến trưa kỵ binh đã có thể tới nơi.
Hưng Lạc Thương là kho lương lớn nhất Đại Tùy, lương dự trữ không dưới hàng ngàn vạn thạch. Ai có được Hưng Lạc Thương, người đó có thể đảm bảo lương thảo cho hàng chục vạn đại quân. Hưng Lạc Thương vốn nằm trong tay quân Đường, sau khi Vũ Văn Sĩ Cập dẫn quân vây hãm Đông Đô Lạc Dương, đã cứng rắn dẫn quân cướp lấy từ tay quân Đường. Vì lúc đó Lý Thế Dân dẫn quân quay về Trường An làm loạn, Đoạn Chí Huyền trấn thủ đại doanh quân Đường không dám dễ dàng gây hấn với quân Yên Vân, nên đành ngậm bồ hòn làm ngọt.
Sau khi Lý Đạo Tông tới ngoài thành Lạc Dương, từng phái người tới đòi Vũ Văn Sĩ Cập giao ra Hưng Lạc Thương. Vũ Văn Sĩ Cập chẳng thèm đếm xỉa tới hắn, sau đó việc này cũng không giải quyết được gì.
Đơn Hùng Tín chinh chiến nửa đời, cầm quân luyện quân đều là bậc nhất. Hắn hiểu rõ sự nguy hiểm của trận chiến này hơn bất cứ ai, nên càng thêm cẩn trọng.
Để đảm bảo binh sĩ có thể lực hành quân gấp, trước khi xuất thành Vương Thế Sung đã đặc biệt dặn dò cho hơn một vạn người này ăn một bữa no nê. Chỉ là cả Vương Thế Sung và Đơn Hùng Tín đều không ngờ rằng, chi tiết nhỏ nhặt này lại trở thành một hiểm họa về sau. Vốn là ý tốt, lại ẩn chứa mầm mống tai họa.
Đội ngũ đi được hai canh giờ, Đơn Hùng Tín liền phát hiện bất ổn. Không ít binh sĩ vừa chạy vừa nôn, tốc độ hành quân của đội ngũ ngày càng chậm lại!
"Vương Đông Lai!"
Đơn Hùng Tín lạnh lùng ra lệnh: "Đi xem xem chuyện gì xảy ra!"
Hiệu úy thân binh dưới quyền hắn là Vương Đông Lai nào cần phải đi xem, hắn cười khổ chắp tay nói: "Bẩm Đại tướng quân, không cần đi xem... binh sĩ là do ăn quá nhiều... Liên tục nhiều ngày mỗi ngày chỉ có một bữa cơm khô, sáng trưa, tối một bát cháo loãng nhìn thấy đáy, từ mười ngày trước, bữa cơm khô buổi trưa cũng không được ăn no, đổi thành mỗi người nửa cái bánh bao một bát cháo loãng, đều là những gã đàn ông tráng kiện, sao mà ăn no được?"
Hắn ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: "Trước khi xuất thành, theo ý chỉ của bệ hạ cho binh sĩ ăn một bữa no. Đói khát bao nhiêu ngày nay, binh sĩ khó khăn lắm mới được ăn một bữa thỏa thích, tất cả đều liều mạng nhét thức ăn vào miệng. Thuộc hạ phát hiện đã dẫn người ngăn cản mấy lần, nhưng loại chuyện này căn bản không ngăn nổi! Vừa ăn no căng bụng đã phải hành quân gấp, không nôn mới là lạ."
"Hay là..."
Vương Đông Lai thăm dò hỏi: "Để binh sĩ nghỉ ngơi một lát rồi đi tiếp?"
"Không có thời gian nghỉ ngơi!"
Đơn Hùng Tín thở dài nói: "Ngươi cũng biết, sáu bảy phần mười binh lực có thể sử dụng trong thành đều đã bị bản tướng quân dẫn ra ngoài rồi, nếu không nhanh chóng tiếp ứng quân Hạ rồi quay về, không chỉ bệ hạ không có lòng tin, mà cả bách tính quan lại trong thành cũng không có lòng tin! Đến lúc đó vạn nhất trong thành xảy ra chuyện gì, dựa vào chút binh mã còn lại kia, trấn áp cũng không trấn áp nổi!"
"Nôn thì cứ nôn đi..."
Hắn xua tay nói: "Dù sao cũng đã no một bữa rồi, việc này cũng không trách được bản tướng quân. Ra lệnh toàn quân tăng tốc, trước khi trời sáng phải đến được Sở Phong Đình!"
