Tại thành Tương Dương, gió thu lướt qua gò má đã mang theo sự lạnh lẽo như dao cắt. Lúc này trên thảo nguyên, cái lạnh đã thấu xương đến mức người ta không muốn thò tay ra ngoài. Vùng đất mênh mông bát ngát đã ngả sang màu vàng óng, những ngọn cỏ khô bị gió cuốn đi xa hàng dặm. Dù có khoác trên mình lớp áo da dày cộm, gió lạnh vẫn luồn qua khe hở khiến người ta run rẩy không ngừng.
Cách vương đình Đột Quyết hai trăm ba mươi dặm về phía Đông Bắc, xác người nằm la liệt khắp nơi.
Chủ nhân tử trận, những con chiến mã như mất đi linh hồn, cứ quanh quẩn bước đi bên cạnh thi thể. Nó cúi đầu, không ngừng cọ xát vào người chủ nhân đã lạnh cứng như băng, cố gắng đánh thức người khỏi giấc ngủ say. Nó dường như không biết chủ nhân không còn cách nào chải bờm cho nó nữa, cũng không biết người nằm trên đất kia đã chảy cạn dòng máu. Nó chỉ tưởng rằng chủ nhân đang ngủ, chỉ là đã quá mệt mỏi mà thôi.
Đợi rất lâu, chủ nhân vẫn không đứng dậy, không thể nhảy lên lưng nó một lần nữa.
Tiếng hí vang lên, chứa đựng một nỗi bi thương khôn cùng.
Trên một gò đất cao, một nữ tử khoác trường bào lông chồn trắng đứng đó. Nàng choàng một chiếc áo khoác dày, gương mặt thanh tú bị gió bấc thổi đến ửng hồng.
Nàng nhìn những thi thể trên cánh đồng hoang cách đó không xa, vẻ mặt bình thản đến lạ thường.
"Thánh nữ... người Thiết Lặc đã rút lui bốn mươi dặm để hạ trại. Quân mã của A Sử Na Bốc Quái đóng quân cách cánh trái người Thiết Lặc năm dặm. Kỵ binh Hắc Lang Đầu của Trát Mộc Hợp bố trí ở vòng ngoài cùng, hẳn là đang đề phòng chúng ta đánh úp."
Một hộ vệ thân hình vạm vỡ, trung thành tuyệt đối đứng bên cạnh nàng, cúi đầu báo cáo.
"Cách Lăng Thái, chúng ta tổn thất bao nhiêu người?"
"Chết khoảng mười một ngàn người, bị thương hơn bốn ngàn. Vạn nhân đội của A Sử Na Trọng Lễ và Võ Lực Nô gần như bị xóa sổ. A Sử Na Thắng Đức Khắc tử trận, vạn nhân đội của hắn ngược lại vẫn còn khoảng chín ngàn quân."
"Còn quân địch thì sao?"
"Người Thiết Lặc tử trận khoảng ba vạn, quân phản loạn của A Sử Na Bốc Quái tổn thất khoảng năm ngàn. Nếu không phải kỵ binh Hắc Lang Đầu đến quá nhanh, trận này chúng ta vốn có nắm chắc tiêu diệt năm vạn nhân đội của địch. Cái mũi của Trát Mộc Hợp quá thính, chẳng khác nào lũ chó săn. Kế "điệu hổ ly sơn" của Lưu tướng quân tuy đẹp, nhưng đáng tiếc Trát Mộc Hợp quá xảo quyệt."
Cách Lăng Thái, người có vóc dáng không kém cạnh Hùng Khoát Hải, thở dài nói: "Nếu Trát Mộc Hợp đến muộn hơn một canh giờ, năm vạn nhân đội trong tay hắn, chúng ta đã có thể nuốt trọn trong một lần."
Nữ tử có vẻ ngoài yếu đuối trong gió lạnh khẽ gật đầu, quay đầu nhìn về phía đội kỵ binh đang dần tiến lại gần: "Phái người chọn những con cừu béo nhất gửi đến cho Lưu tướng quân. Đám tù binh Thiết Lặc, hãy chọn những kẻ biết nghe lời, phụ nữ thì chọn những người nhan sắc mỹ miều nhất, tất cả đều gửi qua đó. Các người phải nhớ kỹ, không có diệu kế của Lưu tướng quân, hôm nay chúng ta sẽ không có thắng lợi này. Giết ba vạn năm ngàn địch, làm bị thương hơn vạn người... Trát Mộc Hợp giờ này chắc đang đập phá chén rượu rồi."
"Tôi hiểu rồi."
Cách Lăng Thái gật đầu nói: "Lưu tướng quân không chỉ là dũng sĩ, mà còn là một trí giả. Ngài ấy là món quà tốt nhất mà Trường Sinh Thiên ban tặng cho người Đột Quyết chúng ta. Có Lưu tướng quân ở đây, chúng ta không lo không thắng được trận này."
"Ngài ấy không phải do Trường Sinh Thiên phái tới."
Nữ tử áo trắng khẽ lắc đầu, nhìn về phía đội kỵ binh Hán nhân được trang bị tinh nhuệ kia: "Họ là viện binh do chủ nhân Trung Nguyên - Yên Vương Lý Nhàn phái tới. Yên Vương còn nói, chỉ cần ngài ấy tiêu diệt xong hai kẻ địch cuối cùng, sẽ đích thân dẫn theo những dũng sĩ thiện chiến nhất tới giúp chúng ta giết sạch người Thiết Lặc."
"Yên Vương..."
Trong tâm trí Cách Lăng Thái hiện lên hình ảnh người đàn ông có vẻ ngoài tuấn tú kia, không kìm được cảm thán: "Tôi thật không ngờ, có một ngày người Đột Quyết chúng ta lại sát cánh chiến đấu cùng người Hán."
"Hận thù là thứ nguy hiểm nhất trên thế gian này. Từ trước đến nay, giữa người thảo nguyên và người Trung Nguyên chỉ có hận thù, nên mới chém giết lẫn nhau. Hàng ngàn năm qua, xương trắng của những người tử trận chồng chất lên cao hơn cả núi Yên Sơn. Hận thù là một loại sức mạnh, khiến lòng người tràn ngập sự chém giết."
Nữ tử áo trắng khẽ nói: "Nhưng hận thù không phải là không thể hóa giải. Khi người thảo nguyên và người Trung Nguyên có thể sát cánh chiến đấu, trên thế giới này còn có kẻ địch nào là không thể chiến thắng?"
Cách Lăng Thái gật đầu, mỉm cười nói: "Tôi đi đưa rượu cho Lưu tướng quân đây, lát nữa nướng cừu ngài cũng qua nhé."
"Được."
Nàng gật đầu, ánh mắt lại hướng về nơi xa xăm.
Cách đó hàng chục dặm, nơi nàng không nhìn thấy chính là đại doanh của kẻ địch. Ở đó còn ít nhất hơn ba mươi vạn kỵ binh tinh nhuệ, trong đó có ba vạn nhân đội treo đại kỳ Hắc Lang Đầu, mạnh mẽ đến mức gần như không thể đánh bại.
"Trát Mộc Hợp... ta nhất định sẽ bắt ngươi phải trả giá. Ta đã rất khó khăn mới khiến thảo nguyên trở nên bình yên, rất khó khăn mới khiến mọi người tạm quên đi chém giết và chiến tranh. Nhưng ngươi lại phá vỡ sự tĩnh lặng này, khiến người ta phải cầm lại đao cong... Ngài ấy từng nói, chém giết cũng là một phương thức để theo đuổi hòa bình, đôi khi... lại là phương thức duy nhất."
Ánh mắt nàng bình thản, ẩn chứa sát khí.
"Thánh nữ!"
Từ xa truyền đến tiếng gọi đầy phấn khích của Cách Lăng Thái.
"Mau tới xem Lưu tướng quân mang về thứ gì này! Ngài nhất định sẽ kinh ngạc cho mà xem."
Lưu Hoằng Cơ ngồi bên đống lửa hơ tay, liếc nhìn người tù binh bị trói hai tay đang ngồi xổm cách đó mười mấy mét. Đó là một thiếu niên chỉ mới mười sáu mười bảy tuổi, gương mặt đặc trưng của người thảo nguyên. Tuổi không lớn nhưng bộ râu dưới cằm đã mọc rậm rạp. Nhìn vóc dáng thiếu niên này, nếu ở Trung Nguyên chắc chắn sẽ bị nhầm là một tráng hán ba mươi tuổi.
Người tù binh ngồi xổm ở đó, không biết là do sợ hãi hay vì gió bấc quá căm nghiệt, hắn đang run rẩy, ánh mắt bàng hoàng bất an.
"Ngài bắt được hắn như thế nào vậy?"
Cách Lăng Thái đưa một đùi cừu nướng vàng ươm mỡ cho Lưu Hoằng Cơ, không kìm được tò mò hỏi: "Thằng nhóc này đúng là một con cừu béo, có nó trong tay, Trát Mộc Hợp chẳng khác nào bị chúng ta nắm thóp. Nói cho tôi biết đi, tôi tò mò đến mức không chịu nổi rồi."
Lưu Hoằng Cơ cười cười, xé một miếng thịt tươi mềm từ đùi cừu nhét vào miệng.
Hương thơm đậm đà lập tức lan tỏa, hơi ấm nóng làm bụng dạ cảm thấy vô cùng thoải mái, dễ chịu đến mức muốn hét lên một tiếng.
"Tôi dẫn quân đi dụ kỵ binh Hắc Lang Đầu của Trát Mộc Hợp, Trát Mộc Hợp dẫn theo ba vạn quân Hắc Lang Đầu đuổi theo, mới chạy được năm mươi dặm đã nhận ra có điểm bất thường. Hắn cho quân dừng lại chuẩn bị quay đầu. Lúc đó Thánh nữ mới dẫn quân Lang Kỵ tấn công, nếu Trát Mộc Hợp quay về thì kế hoạch hỏng bét rồi."
Lưu Hoằng Cơ vừa ăn vừa nói: "Tôi liền dẫn kỵ binh quay lại chém giết, dùng chiến thuật bầy sói của các người để quấy rối Trát Mộc Hợp. Hắn không đánh, tôi liền xé lẻ đội ngũ kỵ binh của hắn ra. Hắn muốn đánh, tôi liền rút lui, cứ thế bám riết lấy hắn. Sau đó Trát Mộc Hợp thấy tổn thất quá lớn, liền để thằng nhóc này ở lại, bắt nó dẫn một vạn nhân đội chặn hậu... Một chọi một, dù là quân Hắc Lang Đầu của Trát Mộc Hợp tôi còn chẳng sợ, sao lại sợ thằng nhóc vắt mũi chưa sạch này?"
Sau một thời gian tiếp xúc với người thảo nguyên, cách nói chuyện của Lưu Hoằng Cơ cũng mang theo phong vị thô ráp.
"Tiêu diệt vạn nhân đội đó, bắt được thằng nhóc này tôi mới biết, hóa ra lại là một con cừu béo... lại chính là con trai của Thiết Lặc đại hãn Trát Mộc Hợp."
A Sử Na Đóa Đóa vẫn luôn lặng lẽ ngồi một bên khẽ cúi người: "Tôi thay mặt hàng triệu con dân Đột Quyết gửi lời cảm ơn tới ngài. Lưu tướng quân, không có ngài thì không có thắng lợi lớn ngày hôm nay. Người Thiết Lặc từ khi nam hạ đến nay liên tiếp thắng trận, đã chiếm mất hàng ngàn dặm đồng cỏ màu mỡ. Nếu không có một thắng lợi này, tôi không biết con dân sẽ hoảng sợ và đau buồn đến mức nào."
Lưu Hoằng Cơ vội đứng dậy đáp lễ: "Thánh nữ đừng nói vậy. Chủ công đã phái tôi tới, tôi tự nhiên phải tận tâm tận lực làm, đây là bổn phận của tôi. Chủ công từng nói, phải tôn kính ngài như tôn kính ngài ấy vậy."
"Nhưng đối với bộ tộc Đột Quyết chúng tôi, đó là ân tình."
A Sử Na Đóa Đóa chân thành nói: "Người Đột Quyết chúng tôi coi trọng bạn bè nhất."
"Đúng vậy."
Cách Lăng Thái vỗ mạnh vào vai Lưu Hoằng Cơ nói: "Ngài là bạn của chúng tôi."
Lưu Hoằng Cơ sững người, trong lòng bỗng nảy sinh một cảm giác vô cùng hoang đường. Ngài chưa bao giờ nghĩ tới sẽ có ngày được người Đột Quyết coi là bạn. Dù là khi làm quan cho Đại Tùy, hay làm tướng cho Đại Đường, ngài không ít lần tưởng tượng cảnh dẫn quân viễn chinh ra ngoài biên ải, tiêu diệt hoàn toàn người Đột Quyết. Nhưng hôm nay, ngài lại dẫn một vạn kỵ binh tinh nhuệ đi tác chiến giúp người Đột Quyết.
Có lẽ nhận ra sự thay đổi trên gương mặt Lưu Hoằng Cơ, A Sử Na Đóa Đóa mỉm cười nói: "Khi hận thù được cởi bỏ, thứ còn lại chỉ là tình bạn thuần túy nhất."
Câu nói này khiến lòng Lưu Hoằng Cơ khẽ chấn động, ngài gật đầu, trịnh trọng và nghiêm túc.
"Đợi giết sạch người Thiết Lặc rồi, Lưu tướng quân ngài vẫn sẽ trở về Trung Nguyên, đúng không?"
Cách Lăng Thái hỏi.
"Ừm."
Lưu Hoằng Cơ gật đầu: "Trung Nguyên vẫn chưa thống nhất, chủ công vẫn đang đợi tôi trở về."
"Nếu ngài có thể ở lại thì tốt biết mấy."
Cách Lăng Thái thở dài nói: "Trí tuệ của ngài còn sâu hơn cả nước hồ Thanh Ngưu. Có ngài giúp đỡ chúng tôi, dù kẻ địch là ai thì có gì đáng sợ? Đến một giết một, đến một vạn giết một vạn là được. Hay là tôi gả con gái cho ngài, như vậy ngài có thể ở lại vương đình rồi."
"A?"
Lưu Hoằng Cơ giật nảy mình, ngượng ngùng nói: "Nó mới mười hai tuổi mà?"
Cách Lăng Thái cười lớn: "Đã không còn nhỏ nữa rồi. Nó từ nhỏ đã nói muốn gả cho một anh hùng. Trong mắt tôi ngài chính là một anh hùng, tôi nghĩ nó cũng chắc chắn nghĩ như vậy."
Lưu Hoằng Cơ thấy Cách Lăng Thái không giống đang đùa, liền xua tay liên tục: "Tôi còn lớn hơn ngài ba tuổi đấy."
"Sợ cái gì."
Cách Lăng Thái lớn tiếng nói: "Tôi không chê ngài già."
"Tôi chê ngài quá trẻ."
Lưu Hoằng Cơ vội nói.
Cách Lăng Thái không hiểu, còn A Sử Na Đóa Đóa lại không nhịn được mà bật cười. Nàng nhìn hai người đàn ông trước mặt, trong lòng chỉ nghĩ, nếu người thảo nguyên và người Trung Nguyên có thể mãi mãi hòa hảo như thế này thì tốt biết bao?
Cách doanh trại người Đột Quyết chưa đầy năm mươi dặm, có một vùng lều bạt trải dài bất tận. Trong doanh trại này đuốc sáng rực, chiếu sáng cả nửa bầu trời đêm.
Trong chiếc lều lớn nhất, Thiết Lặc đại hãn Trát Mộc Hợp đang thịnh nộ đập nát chén ngọc yêu quý của mình.
"Nếu tối nay các ngươi không cướp lại được Tiểu Nạp Cáp cho ta, ta sẽ vặn cổ tất cả các ngươi!"
Hắn chỉ vào mấy tướng lĩnh Thiết Lặc trước mặt nói: "Bác Xích, ngươi dẫn một vạn nhân đội tấn công phía Đông doanh trại người Đột Quyết, cố gắng làm thanh thế lớn một chút. Hãy làm sao cho giống như có mười vạn người đang tiến công vậy. Dụ hết đám người Đột Quyết qua đó, chỉ cần ngươi làm được, ta sẽ cho ngươi năm trăm con bò, ba ngàn con cừu, ngươi còn có thể cưỡi ngựa chạy nửa ngày, khoanh vùng được bao nhiêu đồng cỏ thì đó đều là của ngươi."
"Tuân mệnh, đại hãn của tôi!"
Bác Xích vạm vỡ như bò mộng đáp một tiếng, cung kính cúi đầu.
"Lan Húc Hải... ngươi dẫn một vạn nhân đội chi viện cho Bác Xích. Nếu người Đột Quyết đánh ra, ngươi phải đảm bảo chúng không thể một mạch chém giết tới tận đại doanh bên này."
"Rõ!"
Trát Mộc Hợp quay đầu nhìn A Sử Na Bốc Quái đang ngồi một bên cúi đầu không nói, lạnh lùng cười nói: "A Sử Na Bốc Quái, tuy ngươi là người Đột Quyết, nhưng khi ngươi quỳ xuống xưng thần trước mặt ta, ngươi đã là người Thiết Lặc rồi. Đây là trận quyết chiến, ngươi không nên bị gạt ra ngoài. Đêm nay ngươi là chủ công, ngươi chịu trách nhiệm cứu con trai Nạp Cáp của ta ra. Nếu ngươi làm được, ta sẽ phong ngươi làm Hiền Vương."
"A?"
Sắc mặt A Sử Na Bốc Quái thay đổi dữ dội, muốn từ chối nhưng khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lẽo của Trát Mộc Hợp, lòng hắn không khỏi run rẩy.
"Tuân mệnh, đại hãn của tôi."
"Các ngươi đi cả đi, ta chờ đợi vào sáng sớm mai khi mặt trời mọc, các ngươi sẽ mang Tiểu Nạp Cáp tuấn tú của ta trở về. Ta sẽ đợi các ngươi - những dũng sĩ mạnh mẽ nhất của Thiết Lặc trở về tại đại trướng này. Các ngươi phải nhớ kỹ, trên thảo nguyên chỉ có một chủ nhân, đó chính là bộ tộc Thiết Lặc chúng ta. Ngôi vương mà người Đột Quyết cướp đi từ tay tổ tiên chúng ta, hôm nay chúng ta sẽ cướp lại!"
"Vì Thiết Lặc hãn vĩ đại!"
Mọi người nâng chén rượu lớn tiếng nói: "Vì bộ tộc Thiết Lặc được Trường Sinh Thiên che chở!"
Trát Mộc Hợp uống cạn chén rượu mạnh, nghiêng đầu nhìn người đàn bà che mặt đang ngồi bên cạnh mình, hạ thấp giọng nói: "Có được nàng là thu hoạch lớn nhất của ta... cũng chỉ có mỹ nhân như nàng mới nghĩ ra được diệu kế để A Sử Na Bốc Quái bọn chúng tự cắn xé lẫn nhau như vậy..."
Người đàn bà che mặt tựa vào vai Trát Mộc Hợp, dịu dàng nói: "Đại hãn phải nhớ lời hứa với thiếp, sau khi thống nhất thảo nguyên, hãy dẫn kỵ binh hùng mạnh vượt qua núi Yên Sơn, vượt qua Trường Thành, cướp lại quê hương cho thiếp."
"Nàng yên tâm, mỹ nhân... Ta đã hứa với nàng, nhất định sẽ làm được."
Trát Mộc Hợp khẽ vuốt ve gương mặt người đàn bà này, ôm chặt nàng vào lòng. Người đàn bà nằm trong lòng Trát Mộc Hợp cười khúc khích, trong ánh mắt thoáng qua một tia ác độc.
Lý Nhàn... ta nhất định sẽ bắt ngươi phải trả giá.
