Mưa lớn mới qua được bốn năm ngày, sau khi mặt trời thiêu đốt, mặt đất đã khô khốc như bị lửa đốt qua. Gió lùa sát mặt đất, bụi cuốn lên có thể dễ dàng chui vào trong mắt người. Đứa trẻ đang ẩn nấp trong đám cỏ rậm rạp trên gò cao dụi dụi mắt, dù đã sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, nhưng vẫn dán chặt mắt vào trận chém giết vô cùng thảm khốc trên bình nguyên dưới gò.
Trong đám cỏ này ẩn nấp hai ba đứa trẻ, còn có hai người phụ nữ và năm sáu người đàn ông. Họ đều là những người dân chạy loạn từ Hà Bắc tới, khi đi đến đây thì tình cờ gặp một trận chém giết nên vội vàng tìm chỗ trốn đi. Phải biết rằng chuyện đao binh là việc hung hiểm nhất thiên hạ, chỉ cần sơ sẩy một chút bị cuốn vào là kết cục không còn xác nguyên vẹn.
Mười mấy người này trốn trong đám cỏ, ngay cả thở mạnh cũng không dám, chỉ sợ rước lấy đám hung thần bên dưới.
Đứa trẻ bị bụi bay vào mắt quay đầu hỏi cha mình: "Cha ơi... đây là ai đang đánh với ai vậy? Sao đánh dữ dội thế, nhìn dáng vẻ những người bị vây ở trong cùng kia chắc chắn chết chắc rồi."
Cha nó là một gã đàn ông bị thọt chân, một nửa khuôn mặt rõ ràng cũng từng bị thương mất một miếng thịt, trông vô cùng dữ tợn khó coi, nhưng không biết vì sao, khi nhìn cảnh chém giết bên dưới, ánh mắt gã lại vô cùng rực lửa.
"Bao vây bên ngoài không phải quân Đường thì chính là quân Yên Vân!"
Gã đàn ông khẳng định: "Nhưng kẻ bị vây bên trong chắc chắn là quân Hạ."
"Sao cha biết ạ?" Đứa trẻ hỏi tiếp.
Gã đàn ông vô thức cúi đầu, nhìn bộ quân phục màu xám dưới lớp áo rách nát của mình... Gã không biết phải giải thích với con thế nào. Gã vốn là một thành viên của phủ binh nhà Tùy, là thuộc hạ của Tả Dực Vệ Đại tướng quân Tiết Thế Hùng. Trong trận chiến ở sông Cự Mã, Đại tướng quân Tiết Thế Hùng tử trận, ba vạn tinh nhuệ phủ binh gần như bị tàn sát sạch sẽ. Gã là người sống sót, sau đó đầu hàng nhà Hạ, từng làm đến chức Thập trưởng, nhưng trong chiến dịch tấn công Trác Quận thì bị gãy chân, trên mặt cũng bị người ta chém một đao.
Sau đó gã trở thành kẻ tàn phế, quân đội vốn không giữ người tàn phế. Gã nhận được mấy quan tiền trợ cấp, tìm một ngôi làng lấy một người phụ nữ cũng bị thọt chân, sinh ra đứa con này... Gã vốn tưởng rằng cứ thế an ổn sống hết đời, nào ngờ nhà Hạ bắt lính, mỗi nhà bắt buộc phải xuất một nam đinh, đứa con chưa đầy mười tuổi của gã cũng bị bắt vào doanh vận tải làm phu dịch! Vì thế gã dùng con dao giấu kín sáu bảy năm đâm chết tên quan lại đó, dẫn theo vài hộ gia đình nghèo khổ cùng làng chạy về phía nam.
Có người từng nói, dưới sự cai trị của Yên Vương giàu có và thái bình hơn nhà Hạ nhiều.
Nhưng sau khi qua sông, họ mới phát hiện ra hàng chục vạn đại quân nhà Hạ đang giao chiến với quân Yên Vân và quân Đường ở Đông Quận, họ đành phải đổi hướng chạy trốn, không ngờ vừa tới đây lại gặp một trận chém giết.
"Cha?" Không đợi được câu trả lời của cha, đứa trẻ lại gọi thêm tiếng nữa.
"Chúng ta đi thôi, đừng nhìn nữa."
Gã đàn ông dụi khóe mắt đang nhức mỏi định rời đi, nhưng đứa trẻ lại kéo vạt áo gã nài nỉ: "Cha, con muốn xem thêm một lát nữa."
"Chuyện đao binh hung hiểm, cả đời con không được phép đụng vào, đừng nhìn nữa!"
Gã đàn ông hạ thấp giọng quát lên. Đứa trẻ chưa đầy mười tuổi nhìn trận chiến bên dưới đầy luyến tiếc, lẩm bẩm: "Đàn ông đại trượng phu, ra trận giết địch mới sướng! Sau này con lớn lên nếu tòng quân, sẽ đi giết ngoại địch, đi giết người Cao Câu Ly, giết người Đột Quyết, người Hồi Hột, người Thiết Lặc! Chứ không phải người Trung Nguyên tự đánh nhau!"
Sắc mặt gã đàn ông thay đổi dữ dội, vừa định mắng nhiếc thì bị người đàn ông cùng làng ngăn lại: "Tiết Quỹ, đừng mắng con! Chúng ta đi thôi, nếu bị kỵ binh tuần tra phát hiện, lại bị hiểu lầm là mật thám của quân Hạ thì hỏng việc."
Gã đàn ông tên Tiết Quỹ thở dài, kéo đứa trẻ đi ngay.
Chỉ là mấy người vừa xoay người lại đã sợ đến ngây người, mặt ai nấy đều trắng bệch. Phía sau họ, dưới gò cao, không biết từ lúc nào đã đứng đầy đặc những binh sĩ mặc giáp tinh nhuệ. Trường sóc như rừng, giáp đen nối liền thành một mảng, tựa như một đám mây đen lớn rơi xuống mặt đất.
Họ vừa chui ra khỏi đám cỏ đã bị mấy chục bộ binh mặc giáp tinh nhuệ vây kín.
"Các người làm gì ở đây?"
Một vị tướng quân mặc giáp bạc cưỡi ngựa cao lớn hỏi với giọng ôn hòa.
Tiết Quỹ chống chân thọt quỳ xuống, dập đầu liên tục: "Thảo dân đều là dân tị nạn đi ngang qua, thấy đại quân chém giết nên đành phải trốn đi."
"Nghe giọng ngươi sao giống người vùng Hà Đông thế?"
Vị tướng quân giáp bạc hỏi.
Tiết Quỹ vội vàng giải thích: "Gia đình gặp biến cố lớn nên phải chạy nạn kiếm sống, thảo dân đúng là có tổ quán ở Hà Đông. Sau đó đi ăn xin đến Hà Bắc, mấy năm sau lại gặp họa người, đành chạy nạn lần nữa."
"Từ Hà Bắc chạy nạn đến đây, cũng thật làm khó các người rồi. Ngươi tên là gì?"
"Thảo dân tên là Tiết Quỹ."
"Họ Tiết ở Hà Đông, cũng được coi là vọng tộc."
"Sớm đã sa sút rồi..."
Tiết Quỹ thở dài nói: "Thảo dân chỉ là người qua đường, xin Đại tướng quân tha cho chúng tôi đi."
"Cởi áo ngoài của ngươi ra."
Vị Đại tướng quân giáp bạc chỉ vào Tiết Quỹ nói.
"Thảo dân... áo của thảo dân là nhặt được... nhặt được ạ!"
Tiết Quỹ vội vàng cúi đầu nói.
"Vết thương trên mặt ngươi là vết đao, ta nhìn ra được. Áo bên trong ngươi là quân phục quân Hạ, ta cũng nhìn ra được, ngươi lấy gì chứng minh mình không phải mật thám?"
Vị Đại tướng quân giáp bạc xua tay: "Bắt hết lại, lát nữa giao cho người của Quân Kế Xử thẩm vấn, nếu là dân thường thì đương nhiên sẽ không làm khó các ngươi, đưa các ngươi đến quận Đông Bình làm đồn điền, ít nhất cũng có thể ăn no mặc ấm."
"Con muốn tòng quân!"
Con trai Tiết Quỹ bỗng đứng ra, chắn trước mặt cha mình: "Cha con không nói dối!"
"Ha ha!"
Vị tướng quân giáp bạc cười lớn, dùng roi ngựa chỉ vào đứa trẻ hỏi: "Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"
"Chín tuổi!"
"Tên là gì?"
"Tiết Nhân Quý!"
"Tiết Nhân Quý phải không, đợi ngươi dứt sữa rồi hãy tòng quân!"
Vị tướng quân giáp bạc cười lớn, nói với Tiết Quỹ: "Ta nhìn ra được các ngươi không phải mật thám, nhưng chỉ cần bắt các ngươi lại, sau khi người của Quân Kế Xử thẩm vấn xong có thể đưa thẳng đến quận Đông Bình làm đồn điền, đỡ tốn sức và an toàn hơn so với việc các ngươi tự đi tới đó."
"Thảo dân tạ ơn Đại tướng quân!"
Tiết Quỹ thành tâm cảm ơn một tiếng, cúi đầu thật sâu.
Vị tướng quân giáp bạc chỉ vào một người bị trói chặt như bánh tét ở đằng xa nói: "Nhớ kỹ, sau này nếu tòng quân thì đừng làm loại người như thế, phải có khí phách, thà làm ma chiến tử, không làm nô lệ cầu sống!"
"Con nhớ kỹ rồi!"
Cậu bé ưỡn ngực nhắc lại: "Không làm nô lệ cầu sống, thà làm ma chiến tử!"
Tiết Quỹ vô thức ngẩng đầu nhìn, trong lòng lập tức vang lên tiếng "ầm", gã nhận ra tên tội phạm chiến tranh bị trói chặt kia, chính là Đại tướng quân được sủng ái nhất dưới trướng Hạ Vương, Tào Đản!
Nơi quân Hạ đại bại cách kho Hưng Lạc chưa đầy năm mươi dặm, nơi này có một cái tên rất tao nhã gọi là đình Sở Phong, nghe nói từng có một vị tiền hiền đức cao vọng trọng tiễn khách tại đây, khách đó là người nước Sở nên mới có tên như vậy. Những năm đầu ở đây đúng là có một cái đình, nhưng không ai tu sửa nên đã sụp đổ từ lâu, bao năm trôi qua, cái đình đó không chừng đã biến thành một nắm đất vàng.
Địa thế đình Sở Phong bằng phẳng, rất thích hợp để quyết chiến.
Vũ Văn Sĩ Cập chính là ở nơi này, dùng mười vạn đại quân bao vây, một hơi tàn sát mấy vạn quân Hạ mà Tào Đản dẫn xuống phía nam. Ngay từ đầu, hắn đã không cho Tào Đản cơ hội thở dốc, dùng uy thế sư tử vồ thỏ giết mấy vạn quân Hạ tan tác như nước chảy hoa trôi. Tào Đản từ xa tới, binh sĩ mệt mỏi rã rời, thêm vào đó bị tập kích bao vây thì còn đâu tâm trí kháng cự, mười phần thì sáu bảy phần đã tan rã trước khi giao chiến.
Tại nơi cũ của đình Sở Phong, nhân mã của Vũ Văn Sĩ Cập đã vây chặt Tào Đản.
Sau một trận ác chiến, bên cạnh Tào Đản chỉ còn lại chưa đầy hai ngàn người. Quân Yên Vân bên ngoài vây quanh từng lớp từng lớp, đừng nói là người, ngay cả một con chim cũng đừng hòng bay ra ngoài. Đến lúc này, bao gồm cả Tào Đản, tất cả tàn binh quân Hạ đều biết đã không còn một tia sinh cơ. Chỉ cần vị tướng lĩnh chỉ huy quân Yên Vân ra lệnh một tiếng, vạn tiễn cùng phát, hai ngàn tàn binh này sẽ lập tức biến thành xác chết đầy đất.
Lông trắng trải đầy mặt đất, còn đâu cơ hội sống sót!
Nhưng đúng lúc này, Tào Đản lại đầu hàng ngoài dự đoán!
Nói đi cũng phải nói lại, thân phận đặc biệt của Tào Đản ở đó, chính hắn cũng từng nói, trong triều đình nhà Hạ ai cũng có thể phản bội Hạ Vương, chỉ riêng hắn là không thể. Ai cũng có thể đầu hàng cầu sống, hắn thì không. Bởi vì hắn là anh cả của Tào Hoàng hậu, nếu hắn phản bội Hạ Vương, chỉ sợ em gái hắn cũng sẽ bị liên lụy.
Dạo trước vì Đậu Kiến Đức định lập Tiêu Di Chân làm Hoàng hậu, Tào Hoàng hậu giận dữ, dẫn người đại náo triều đường, thậm chí còn tát Tiêu Di Chân một cái. Vì chuyện này Hoàng đế vô cùng nổi giận, suýt nữa đã phế Tào Hoàng hậu. Nhưng nhờ Đậu Hồng Tuyến và những người khác khổ công khuyên can, chuyện này mới được bỏ qua.
Đậu Kiến Đức luôn có tiếng sợ vợ, nhưng giờ ông ta đã là đế vương, làm sao có thể cho phép vợ mình làm loạn trên triều đường?
Nhưng tình nghĩa vợ chồng giữa hai người vẫn còn, nên cũng không gây ra chuyện gì quá lớn. Tuy nhiên vì chuyện này, Đậu Kiến Đức tất nhiên đã nảy sinh chán ghét đối với Tào Hoàng hậu.
Cho nên Tào Đản mới xin lệnh dẫn quân đi đánh đầm Cự Dã quận Đông Bình, rồi lại xin lệnh đến đánh kho Hưng Lạc. Tào Hoàng hậu nếu thất sủng, hắn cũng sẽ gặp xui xẻo theo, bắt buộc phải dựa vào quân công để khiến Hoàng đế coi trọng mình trở lại, nhưng năng lực cầm quân của hắn thực sự có hạn, ở quận Đông Bình bị đánh cho đại bại quay về, mười vạn đại quân chạy thoát không đầy hai vạn. Lần này dẫn quân đánh kho Hưng Lạc lại là một thất bại thảm hại.
Ai cũng tưởng hắn sẽ tuẫn quốc, không ngờ hắn lại đầu hàng.
Vũ Văn Sĩ Cập mặc giáp bạc khinh miệt nhìn Tào Đản một cái, lập tức ra lệnh bắt giữ hắn.
"Đa tạ Đại tướng quân không giết! Đa tạ Đại tướng quân không giết!"
Tào Đản vội vàng cảm ơn, vô cùng khiêm tốn.
Vũ Văn Sĩ Cập cười nói: "Ta không giết ngươi, không phải vì thương hại ngươi... mà là vì sau khi đại thắng tất nhiên phải dâng tù binh về thành Trường An, thân phận của ngươi cũng miễn cưỡng đủ để chủ công nhà ta liếc mắt nhìn một cái. Đợi sau này ta bắt được Đậu Kiến Đức, Vương Thế Sung, sẽ đưa tất cả về Trường An... ngươi còn có thể sống thêm một thời gian."
Tào Đản xấu hổ phẫn nộ, nhưng không dám lên tiếng.
"Tuy nhiên..."
Vũ Văn Sĩ Cập đổi giọng, nhìn Tào Đản đầy nghiêm túc: "Nếu ngươi có thể lập chút công lao, trước mặt chủ công ta cũng có thể nói giúp ngươi vài câu, niệm tình ngươi có công, chủ công giữ lại tính mạng cho ngươi cũng không phải là không thể, không chừng còn có ban thưởng... chỉ xem công lao ngươi lập được lớn đến mức nào thôi."
"Ngươi có nguyện ý không?"
"Không biết... là công lao gì?"
Tào Đản dò hỏi.
"Ngươi có từng thư từ qua lại với Vương Thế Sung không?"
"Có..."
"Viết một lá thư, bảo Vương Thế Sung dẫn quân đến giúp ngươi đánh kho Hưng Lạc, nếu hắn ra khỏi thành, ngươi chính là lập đại công. Cho dù hắn không ra khỏi thành, trước mặt chủ công ta cũng có thể giúp ngươi cầu tình."
"Công chiếm Đông Đô cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì..."
Vũ Văn Sĩ Cập thản nhiên nói: "Ta chỉ là không muốn tổn hại quá nhiều nhân mạng thôi, chính ngươi nên biết, giúp ta chiếm lấy Đông Đô thì công lao lớn đến thế nào rồi đấy."
Khóe miệng Tào Đản co giật một cái, lập tức gật đầu thật mạnh: "Tôi viết!"
