"Thuận Bằng khách sạn."
Sáng sớm, khi đường phố còn chưa có mấy người qua lại, một đội khoảng vài trăm cấm quân tinh nhuệ hộ tống một cỗ xe ngựa trang trí xa hoa dừng lại trước cửa khách sạn. Binh lính cấm quân phong tỏa nửa con phố, cả mặt trước lẫn mặt sau Thuận Bằng khách sạn đều bị bao vây kín mít. Trận thế này khiến người ta trông thấy đều cảm thấy sợ hãi, ngay cả bộ khoái của nha môn châu phủ cũng không dám tới gần.
Người đi đường trên đoạn phố này đều bị xua đuổi, buổi sáng vốn yên tĩnh lại trở nên hỗn loạn vì sự xuất hiện của đám binh lính này.
Một tên hoạn quan mặc gấm vóc từ trên xe ngựa bước xuống, ánh mắt khinh miệt quét nhìn đám bách tính đang tò mò ngó nghiêng trong các cửa tiệm hai bên đường, rồi dùng cái cách lắc lư eo ẻo khiến người ta buồn nôn mà bước vào trong khách sạn. Hắn thậm chí không buồn liếc nhìn chưởng quỹ và tiểu nhị đang đứng khom lưng trước cửa.
"Hồng Liên pháp sư đang ở phòng nào?"
Khi tên hoạn quan quét mắt một vòng mà không tìm thấy người mình cần tìm, hắn mới xoay người, ngẩng cao cằm hỏi chưởng quỹ Thuận Bằng khách sạn: "Nói mau, ta không có thời gian lãng phí ở cái nơi bẩn thỉu rách nát này của ngươi. Có nói ngươi cũng không hiểu ta bận rộn thế nào đâu, chuyện trong cung đương nhiên không thể tùy tiện nói cho hạng người như các ngươi biết."
"Hồng Liên pháp sư ư?"
Chưởng quỹ sững sờ một chút, sau đó nhớ lại vị đạo cô được hộ vệ trong cung đưa tới khách sạn mấy ngày trước. Ông lập tức chỉ tay về phía căn thượng phòng trong cùng ở tầng hai: "Ở ngay tầng hai, căn thượng phòng tốt nhất ạ."
"Hừ! Đồ đần độn, mãi mới nhớ ra!"
Tên hoạn quan trừng mắt nhìn chưởng quỹ, lắc mông bước lên cầu thang. Vừa hay lúc hắn lên tới tầng hai, một vị phú thương dáng người tinh tráng đẩy cửa bước ra. Nhìn thấy tên hoạn quan mặc gấm đột ngột xuất hiện, gã đàn ông trung niên do dự một chút rồi lại lui trở vào.
Thấy gã đàn ông lui vào, tên hoạn quan tuổi đời không lớn nhưng lại cực kỳ được sủng ái trong cung vẫn không tha, thấp giọng chửi một câu: "Còn biết điều, ta đã bảo chó ngoan không cản đường mà..."
Mày gã đàn ông trung niên khẽ nhướng lên, nhưng cố nhịn không phát tác. Bốn năm tùy tùng phía sau gã cũng biến sắc, dường như giây tiếp theo sẽ xông lên xé xác tên hoạn quan kia. Tay gã đàn ông trung niên khẽ vẫy phía sau, những tùy tùng sắc mặt lạnh lẽo kia liền kìm nén lại.
"Một lũ nhà quê."
Hoạn quan trừng mắt nhìn phú thương một cái, bước nhỏ đi tới trước cửa căn thượng phòng trong cùng ở tầng hai: "Hồng Liên pháp sư có đó không? Nô tỳ tới đón ngài vào cung."
Cánh cửa "kẽo kẹt" một tiếng được mở ra từ bên trong, một vị đạo cô mặc đạo bào màu xanh thẫm mỉm cười bước ra. Trong tay bà cầm một chiếc phất trần màu đỏ, trông thực sự có vẻ thoát tục. Dù đạo cô mặc bộ đạo bào khá rộng, nhưng vẫn có thể nhìn ra vóc dáng vô cùng chuẩn. Mái tóc dài được búi trên đỉnh đầu, thả xuống sau gáy trông cực kỳ mượt mà.
"Làm phiền rồi."
Đạo cô khẽ gật đầu nói một câu, rồi theo tên hoạn quan bước ra ngoài.
"Pháp sư, Hoàng hậu nương nương đặc biệt sai người dọn dẹp một tòa viện trong cung, chuyên chuẩn bị cho ngài, vậy mà ngài cứ khăng khăng ở lại cái khách sạn này... Ngài xem, ở đây toàn là hạng tục nhân, ngay cả nô tỳ nhìn cũng thấy chướng mắt, ngài không sợ làm mất thân phận mình sao."
"Tu hành vốn ở trong cõi trần, nhìn người nhân gian, đi đường nhân gian, làm việc nhân gian, nếm trăm khổ, trải ngàn cay, nếu chỉ biết hưởng thụ thì sao có thể tu hành?"
Đạo cô vừa đi vừa nói: "Vạn tượng thế gian, đều là đạo lý."
"Ôi chao... nô tỳ nào hiểu được những thứ này."
Hoạn quan cười nịnh nọt, khác hẳn với vẻ kiêu ngạo lúc trước.
Đạo cô mỉm cười, lúc đi ngang qua vị phú thương nọ thì nhìn gã một cái đầy ẩn ý. Phú thương dứt khoát xoay người vào phòng, "bình" một tiếng đóng sầm cửa lại. Hoạn quan sửng sốt, không nhịn được tức giận: "Đồ sơn dã thôn phu ở đâu ra, chẳng hiểu quy củ gì cả!"
Đạo cô xua tay nói: "Ngươi và ta đều là phàm trần tục nhân, hà tất phải để ý những chuyện này?"
"Pháp sư thật khoan hồng."
Hoạn quan cười tán tụng một câu, dẫn đạo cô ra cửa lên xe ngựa. Lúc vén rèm bước lên xe, sắc mặt đạo cô chợt biến đổi, vội vàng cúi đầu hành lễ: "Hoàng hậu nương nương sao lại đích thân xuất cung ạ."
"Còn không phải vì trong lòng có nghi vấn, nên nóng lòng muốn gặp pháp sư sao."
Trong xe ngựa, Tào Hoàng hậu mặc cung trang mỉm cười, chỉ vào vị trí bên cạnh: "Pháp sư, ngồi cạnh ta đi."
Đạo cô khom người ngồi xuống, Tào Hoàng hậu phất tay, tên hoạn quan lập tức ra lệnh khởi hành, xe ngựa chậm rãi chuyển bánh, dưới sự hộ tống của hàng trăm cấm quân hướng về phía hoàng cung.
"Pháp sư... mấy ngày trước nhận được lời nhắc nhở của ngài, ta đã phái người âm thầm điều tra, tra ra được một vài chuyện nhỏ, chỉ không biết có tính là tội danh hay không."
"Hoàng hậu xin cứ nói."
"Người đó năm xưa từng qua lại với người của Quân Kế xứ thuộc Yên Vân quân, chuyện này Bệ hạ cũng biết. Nhưng hắn không đi theo người của Yên Vân trại, chứng tỏ trong lòng hắn vẫn còn chút trung thành với Bệ hạ. Thế nhưng... người ta phái đi tra được, hắn có một nghĩa tử tên là Vương Bào, hắn cực kỳ yêu quý nghĩa tử này. Lần xuất binh này, hắn mang theo nghĩa tử, hơn nữa còn cho phép hắn độc lập thống lĩnh một quân. Nghĩa tử của hắn chỉ có hư chức Hữu Thị Huân, mà lại độc lập thống lĩnh một quân... hẳn là trái với pháp chế."
"Vương Bào?"
Đạo cô trầm ngâm một lát, chợt mỉm cười nói: "Chuyện thống lĩnh quân đội thì không tính là gì, nhưng cái tên này đã lộ ra ý phản nghịch rồi."
"Nói sao?"
"Vương Bào... Vương Bào (áo vua)!"
Đạo cô cười lạnh: "Hắn rõ ràng là có tâm mưu phản!"
"A!"
Sắc mặt Tào Hoàng hậu thay đổi, lập tức nhớ ra một chuyện: "Vương Phục Bảo những năm này đã tặng Vương Bào chín thanh hoành đao, chín là con số lớn nhất... không hơn không kém, tại sao lại chỉ tặng đúng chín thanh?"
"Kẻ này tâm phản rõ ràng như vậy, Hoàng hậu nên sớm nhắc nhở Bệ hạ mới phải."
Tào Hoàng hậu gật đầu, trong ánh mắt lóe lên một tia hận ý: "Pháp sư đã tính ra, kẻ bán đứng đại ca ta chính là mầm họa đó, nếu hắn có tâm phản, thì mọi chuyện đều giải thích thông suốt rồi. Đại ca ta là cột trụ của Đại Hạ, chỉ khi đại ca ta chết, hắn mới có thể thống lĩnh quân đội, mới có thể nắm giữ quyền lực!"
Đạo cô nghe những lời này, không nhịn được bật cười.
Dù nụ cười rất nhạt, nhưng vô cùng nhẹ nhõm.
Thôi Tiềm ngay cả chính mình cũng không ngờ rằng, ông ta có thể dẫn hơn bốn ngàn tàn binh này trốn tránh suốt năm ngày! Hai ngày trước, ông trốn trên ngọn núi thấp kia, khi thám báo dưới quyền phát hiện quân Hạ quay lại, ông lập tức dẫn người xuống núi tiếp tục chạy về phía nam.
May mắn là mấy ngày nay trời nắng rực rỡ, băng tuyết tan chảy, đường tuy lầy lội nhưng vẫn tốt hơn là đi trên tuyết lộ dấu vết. Nhưng dấu vết dù sao cũng không giấu được, kỵ binh của kẻ địch như chó hoang đuổi theo sát nút.
Khi rút quân, Thôi Tiềm phái mấy trăm người chia làm ba hướng chạy năm dặm rồi quay lại. Sau đó ông dẫn quân xuống núi, đi suốt một ngày mới tìm được một ngôi làng bỏ hoang để nghỉ ngơi một đêm. Khi mặt trời còn chưa mọc, ông đã dẫn binh lính tiếp tục lên đường.
Theo ý định của Thôi Tiềm, nếu có thể luôn giữ khoảng cách với quân truy đuổi của quân Hạ, thì cũng không cần quay về Phồn Thủy nữa, mà trực tiếp chạy tới Nghiêu Thành tìm Đại nguyên soái Bắc chinh quân là Từ Thế Tích. Dù sao nơi này cách Nghiêu Thành cũng không xa, nếu vận may tốt, biết đâu thật sự có thể chạy tới nơi.
Năm ngày này, đúng là những ngày tháng như địa ngục.
Trong đội ngũ không có đủ lương thực, thậm chí không có đủ nước. Mà những thứ này không phải là điều khiến người ta khó chịu đựng nhất. Đau thương nhất, chính là sự chia ly. Điều khiến người ta khó chịu đựng nhất chính là nỗi đau chia lìa, ngay trên ngọn núi thấp kia, ngay trong đêm lạnh giá mà mọi người tựa vào nhau để sưởi ấm.
Có hơn bốn trăm thương binh chọn cách tự sát.
Họ không hề bàn bạc với nhau để làm chuyện đau lòng này, nhưng trong đêm lạnh khiến người ta sinh lòng sợ hãi ấy, họ đã đồng loạt đưa ra lựa chọn như vậy. Cái chết, lặng lẽ giáng xuống trong đêm đông giá rét. Khi mặt trời ngày hôm sau mọc lên, thi thể của họ đã cứng đờ như băng giá.
Khi xuống núi, binh lính Yên Vân quân kiên quyết mang theo những thi thể này cùng đi. Thôi Tiềm vốn muốn ngăn cản, nhưng nhìn vào mắt binh lính dưới quyền, ông biết mình không thể thốt ra lời ngăn cản. Mặc dù ông biết rõ, mang theo hơn bốn trăm thi thể hành quân, bản thân việc này đã phụ lòng sự quyết tuyệt của những thương binh khi tự sát.
Cuối cùng, Thôi Tiềm không hạ lệnh chôn cất thi thể tại chỗ.
Đội quân trải qua một trận ác chiến, sống sót sau tai nạn này cứ thế mang theo thi thể của đồng đội, lại trốn tránh chạy trốn suốt năm ngày, phải nói đây đã là một kỳ tích. Phải biết rằng đuổi theo phía sau họ, chính là gần hai vạn kỵ binh quân Hạ!
Năm ngày, họ gian nan tiến về phía trước.
Năm ngày, Vương Bào giận dữ như sấm.
Đúng như Vương Phục Bảo đã nói, tính tình Vương Bào quá máu lạnh tàn bạo và có phần phù phiếm, tuy thắng nhờ đông quân, nhưng Vương Bào cảm thấy mình bị sỉ nhục, nếu không giết sạch những binh lính Yên Vân quân kia, hắn tuyệt đối sẽ không quay về đại doanh quân Hạ. Dù hắn biết rõ Vương Phục Bảo liên tiếp bại trận, chỉ dẫn chưa đầy hai vạn quân rút về phía tây sông Chương, hắn vẫn không muốn từ bỏ.
Hắn hạ lệnh cho một viên Lang tướng dẫn bộ binh rút về Thanh Chương, còn mình dẫn toàn bộ kỵ binh tiếp tục truy sát tàn binh Yên Vân quân. Năm ngày này, hắn dẫn kỵ binh chạy tới chạy lui, bị Yên Vân quân dắt mũi, vậy mà không thể tìm thấy nơi ẩn náu của đội tàn binh kia.
"Vương Qua, phái thêm thám báo!"
Ngồi bên đường, dựa vào một gốc cây lớn nghỉ ngơi, Vương Bào đấm mạnh một quyền vào thân cây: "Trong vòng năm mươi dặm, không được bỏ sót bất kỳ dấu vết nào!"
"Rõ!"
Vương Qua đáp một tiếng, cẩn thận liếc nhìn sắc mặt Vương Bào: "Thiếu tướng quân, Đại tướng quân đã phái người tới, mời Thiếu tướng quân lập tức quay về Thanh Chương, quân của Tiết Vạn Triệt đã thừa thế tấn công qua sông Chương, Đại tướng quân đang dẫn binh bố phòng ở đông nam Thanh Chương, điều quân từ hai nơi Phì Hương và Bình Ân tới cứu viện. Đại tướng quân... cần kỵ binh dưới trướng ngài."
"Ta biết rồi!"
Vương Bào mất kiên nhẫn xua tay nói: "Ngươi đi sắp xếp thám báo trước đi, chuyện rút quân tính sau."
"Báo!"
Đúng lúc này, một thám báo cưỡi ngựa phi nhanh tới từ đằng xa. Thám báo cách mười mấy bước thì nhảy xuống ngựa, chạy nhanh tới trước mặt Vương Bào ôm quyền nói: "Thiếu tướng quân, tìm thấy rồi!"
Người này thở hổn hển, trông khá chật vật.
"Ở đâu?"
Vương Bào đột ngột đứng dậy, biểu cảm trở nên hung dữ.
"Cách đây chưa đầy ba mươi dặm, có một tòa bảo trại bỏ hoang. Hôm qua thám báo đã lục soát nơi đó, không phát hiện dấu vết của Yên Vân quân. Nhưng hôm nay đi ngang qua, lại bất ngờ phát hiện con đường trở nên lầy lội hơn trước khá nhiều, rõ ràng là có người ngựa đi qua. Thuộc hạ dẫn người lặng lẽ áp sát kiểm tra, bị người của Yên Vân quân phát hiện, liều chết chiến đấu, chỉ có mình thuộc hạ là thoát ra được."
"Thổi kèn! Tập hợp quân đội!"
Vương Bào hét lớn một tiếng, bước nhanh về phía chiến mã của mình.
Cách đó ba mươi dặm.
Thôi Tiềm nhìn mấy thi thể thám báo quân Hạ nằm trên mặt đất trước mặt, rồi quay đầu nhìn bộ hạ đang hốc hác mệt mỏi. Ông do dự một hồi lâu, thở dài nặng nề: "Chúng ta không thể đi được nữa rồi."
Ông xoay người, nhìn bộ hạ áo giáp tan nát, trầm ngâm một lát rồi nói: "Đi tiếp nữa, phía trước là bình nguyên bằng phẳng, dù chúng ta chạy nhanh thế nào cũng không nhanh bằng kỵ binh quân Hạ. Thám báo của địch đã tìm tới đây, chứng tỏ quân Hạ cách nơi này không xa. Nếu chúng ta rút lui, chỉ là đem lưng ra trước lưỡi hoành đao của kỵ binh địch. Các ngươi đều đã trải qua không dưới một lần chém giết, chắc chắn đều biết hậu quả của việc quay lưng lại với kỵ binh địch là gì."
Ông chỉ vào tòa bảo trại rách nát nói: "Ta dẫn các ngươi tới đây, chính là không muốn các ngươi lần đầu đi theo ta xuất chinh đã phải chôn thây nơi hoang dã. Nhưng hôm nay, chúng ta đã không còn đường lui. Nơi này tuy rách nát, nhưng có lợi cho việc phòng thủ. Tường đất của bảo trại tuy đổ nát không ít, nhưng vẫn có thể chặn được đợt xung phong của kỵ binh địch."
"Nếu nhất định phải chết... ta nguyện cùng các ngươi chiến đấu tử trận một cách đường hoàng!"
Ông chỉ vào bảo trại nói: "Nơi này, là chiến trường cuối cùng của chúng ta... không ai muốn chết, ta là một văn nhân, ta còn sợ chết hơn các ngươi. Nhưng nếu đã không thể không chết... các ngươi có nguyện ý cùng ta, kiêu hãnh chiến đấu tử trận ở đây không!"
Khung cảnh lặng đi, một lúc sau, một tiếng hô vang dội rung trời đột ngột vang lên.
"Chiến!"
Thôi Tiềm nhìn bộ hạ tuy hốc hác nhưng ánh mắt kiên định, ông giơ cao cánh tay: "Thà chết, không sống nhục!"
Hàng ngàn binh lính mệt mỏi, bùng nổ một khí thế bi tráng nhưng hùng vĩ.
"Bố trí phòng thủ!"
Thôi Tiềm bước nhanh về phía bảo trại, bờ vai khẽ run lên.
Ông không phải sợ hãi, mà là kích động.
Nếu hôm nay nhất định phải chết, vậy thì dù sao mình cũng đã làm một việc có lợi cho Thôi gia. Có trận chiến hôm nay, có công lao hỗ trợ Tiết Vạn Triệt đánh bại Vương Phục Bảo, Yên Vương điện hạ chắc chắn sẽ nhìn Thôi gia bằng con mắt khác. Thế gia đã tồn tại trăm năm, cuối cùng không phải sụp đổ trong tay mình.
Chết... đáng giá!
