Sau khi rời khỏi cung thành ở Minh Châu, Vương Bạc liền lên xe ngựa, không dừng lại thêm một khắc nào trong cung. Đội trưởng thân binh đánh xe là Vương Tiểu Hổ nhìn quanh bốn phía, hạ giọng hỏi Vương Bạc trong xe: "Đại tướng quân, lần này bệ hạ triệu kiến ngài, có phải thực sự muốn ngài thay thế Vương Phục Bảo không?"
"Làm gì có chuyện đó!" Tiếng Vương Bạc truyền ra từ trong xe, tuy cố ý hạ thấp giọng nhưng vẫn không che giấu được sự hưng phấn trong đó: "Chỉ là một phó soái mà thôi. Bệ hạ nói chiến sự tuyến Chương Hà hiện đang căng thẳng, một mình Vương Phục Bảo không gánh vác nổi. Độc Cô Tú, Tô Chí bọn họ tuổi còn quá trẻ, kinh nghiệm hạn hẹp, chưa thể đảm đương đại sự, nên để ta qua đó chia sẻ bớt áp lực. Tam quân đại soái vẫn là Vương Phục Bảo, sau này những lời kiểu như thay thế Vương Phục Bảo đừng có nói bậy!"
"Phó soái..." Vương Tiểu Hổ cười hì hì nói: "Phó soái cũng được ạ. Với bản lĩnh cầm quân của đại tướng quân, tuy có chút uổng phí tài năng, nhưng dù sao vẫn hơn là ngày ngày nhàn rỗi ở nhà. Chỉ cần được cầm quân, không ai cản được đại tướng quân ngài lập công dựng nghiệp."
Ngày thường trong phủ Vương Bạc chỉ có mấy chục người bọn họ, nên Vương Tiểu Hổ nói chuyện cũng chẳng kiêng dè gì. Vương Bạc vốn là kẻ tính tình thô lỗ, cũng chẳng lấy làm lạ: "Nói thì nói vậy, nhưng ta đã lâu không cầm quân, hơn nữa lần này lại đánh với Yên Vân quân..." Nói đến đây, ông ta không nhịn được khựng lại, dường như trong lòng nhớ tới điều gì đó.
Mặc dù ngăn cách bởi xe ngựa nên Vương Tiểu Hổ không nhìn thấy biểu cảm trên mặt Vương Bạc, nhưng hắn cũng biết lúc này đại tướng quân đang băn khoăn điều gì. Dẫu sao khi danh hiệu "Tri Thế Lang" Vương Bạc đang nổi đình nổi đám, chính Yên Vân quân đã đánh cho Tế Bắc quân không gượng dậy nổi. Đối với Yên Vân trại, mỗi người trong Tế Bắc quân đều ẩn chứa vài phần sợ hãi trong lòng.
Vương Bạc lắc đầu, rũ bỏ bóng dáng giáp đen vốn luôn ẩn nấp trong góc khuất tâm trí, thỉnh thoảng lại hiện ra khiến ông ta buồn nôn, chán ghét, thậm chí là sợ hãi. Đã bao nhiêu năm trôi qua, cái bóng đen này vẫn luôn chiếm cứ một góc trong đầu ông ta, mãi không tan đi được. Để xua đi cái bóng này, Vương Bạc nhớ lại những lời Đậu Kiến Đức nói với mình trong ngự thư phòng trước đó.
"Trẫm nghi người không dùng, dùng người không nghi... nhưng xưa nay cũng có đạo lý 'phòng người không thể không có'. Gần đây tin tức truyền về từ quân đội phương nam không ít, có rất nhiều người tấu chương nói Vương Phục Bảo có qua lại riêng tư với Yên Vân quân. Điều trẫm lo lắng không phải là một Vương Phục Bảo làm phản, mà là hàng chục vạn đại quân phương nam. Trẫm tin tưởng ngươi, nên mới nói lời tâm huyết với ngươi... Ngươi nên biết, trẫm luôn đối đãi với ngươi như vậy."
"Trẫm tuy phong ngươi làm phó soái, nhưng ngươi phải hiểu trẫm đặt kỳ vọng vào ngươi nặng nề đến mức nào. Vạn nhất... trẫm nói là vạn nhất Vương Phục Bảo thực sự có dị tâm, ngươi hãy lập tức trừ khử hắn. Nếu hắn không có dị tâm, ngươi hãy hết lòng phò tá hắn lui địch cho trẫm. Chuyến này ngươi đi tuyến Thanh Chương phương nam, trẫm cho phép ngươi quyền tùy cơ ứng biến, phải cẩn thận hành sự."
Những lời này vẫn còn vang vọng trong đầu Vương Bạc, ông ta tự động bỏ qua những lời giả tạo kiểu như Đậu Kiến Đức tin tưởng mình. Vương Bạc không phải kẻ ngốc, ông ta hiểu rất rõ, nếu không phải Đậu Kiến Đức lúc này không còn ai để dùng, thì làm sao lại nhớ tới kẻ nhàn rỗi như ông ta? Tuy nhiên nghĩ đến đây, ông ta lại nhớ tới Bùi Củ, người đã tiến cử mình. Nhắc mới nhớ, ông ta và Bùi Củ cũng coi như có chút duyên nợ. Khi Vũ Văn Hóa Cập dẫn quân chạy tới Ngụy Quận, ông ta đã giả vờ mở cửa đầu hàng rồi dẫn quân của Đậu Kiến Đức tới, nhưng lại tha cho Bùi Củ. Nghĩ lại, hẳn là Bùi Củ cũng nhớ chút tình nghĩa lúc đó nên mới tiến cử mình. Vương Bạc cảm thấy mình cần phải đến cảm ơn Bùi Củ một tiếng.
"Đến phủ Nạp Ngôn đại nhân." Vương Bạc dặn dò một tiếng, rồi nhắm mắt nghỉ ngơi. Chiếc xe ngựa lăn bánh trên con đường đá xanh bằng phẳng trong thành Minh Châu, tiếng bánh xe nghiến trên đá xanh kêu kèn kẹt như một bài hát ru. Bách tính trong thành Minh Châu vẫn sống như thường ngày, chẳng hề bị ảnh hưởng bởi việc quân Yên Vân áp sát. Tiếng rao lanh lảnh của gánh hàng rong đi khắp các ngõ ngách, tiếng cười đùa cợt nhả của kỹ nữ dựa bên cửa sổ với người qua đường, tiếng nịnh hót của tiểu nhị quán trọ với khách mới khách cũ, tiếng mặc cả giữa chủ tửu quán và kẻ say, tiếng nô đùa của đám trẻ con chạy theo đàn trên phố, tất cả tạo nên đủ mọi thái thái của cuộc sống thị dân. Mà Vương Tiểu Hổ đánh xe không để ý rằng, có vài kẻ thay phiên nhau bám theo xe ngựa của họ suốt dọc đường.
Vương Bạc cố ý dặn Vương Tiểu Hổ đánh xe đến cửa sau phủ Bùi Củ, vì sợ gây chú ý. Dẫu sao Bùi Củ vừa mới tiến cử ông ta làm binh mã phó soái, nếu mình lập tức chạy đến phủ Bùi Củ mà bị người ta biết được, khó tránh khỏi những lời đàm tiếu khó nghe. Quản gia phủ Bùi Củ nghe tin An Quốc công Vương Bạc tới, cũng không dám chậm trễ, vội vàng chạy vào thư phòng tiền viện bẩm báo. Bùi Củ cũng làm đủ lễ nghi, đích thân ra cửa sau đón Vương Bạc vào.
"Sáng sớm nay đã thấy chim khách đậu trên cành, ta đã bảo phủ này hôm nay sẽ có quý nhân tới." Bùi Củ cười ha hả nói.
Vương Bạc đi song song với Bùi Củ, chắp tay nói: "Đến chuyên để cảm ơn tình nghĩa tiến cử của Bùi đại nhân. Trong triều văn võ, người quen cũ mới, cũng chỉ có Bùi đại nhân là còn nhớ tới kẻ nhàn rỗi như ta."
"Lời này là sao..." Bùi Củ cười nói: "Ta đoán An Quốc công cũng sẽ tới, nên vẫn luôn đợi ở nhà. Còn nghĩ, nếu An Quốc công không tới, ta đành phải đích thân tới phủ chúc mừng An Quốc công vậy."
Nghe câu này, ánh mắt Vương Bạc chợt thay đổi: "Bùi đại nhân chẳng lẽ có chuyện gì cần dặn dò?"
---❊ ❖ ❊---
Ngồi trong thư phòng phủ Bùi, Vương Bạc bất an nhìn Bùi Củ một cái: "Đã là Bùi đại nhân tiến cử ta nam hạ, chắc hẳn cũng có tính toán riêng. Người minh bạch với nhau không nói lời ẩn ý, vả lại khi ở Ngụy Quận chúng ta đã là bạn cũ, có chuyện gì thì đừng quanh co nữa, ta thấy bất an."
Ông ta nhìn Bùi Củ nói: "Ngươi biết ta là kẻ thô lỗ chốn sơn dã, không có tâm tư tinh tế để nhìn thấu tâm ý của Bùi đại nhân ngay lập tức đâu."
"Cũng không có gì." Bùi Củ ngập ngừng, xua tay, cúi đầu uống một ngụm trà rồi không nói gì thêm. Càng như vậy, Vương Bạc lại càng bất an. Ông ta đứng dậy, bước nhanh đến trước mặt Bùi Củ, nghiêm túc nói: "Bùi đại nhân, lúc ở Ngụy Quận tuy ta đối với ngươi không tính là khách khí, nhưng dù sao cũng coi như đã giúp ngươi đúng không? Nay ngươi là thủ phụ đương triều, đứng đầu trăm quan, còn ta chẳng qua là kẻ nhàn rỗi bị bệ hạ lãng quên. Nhưng nếu ngươi đã có tính toán, cũng không thể treo lòng ta như vậy chứ."
"Nếu không phải lúc ở Ngụy Quận ngươi giúp ta một lần, lần này sao ta lại tiến cử ngươi?" Bùi Củ cười cười, chỉ vào chiếc ghế trước mặt: "Chớ nôn nóng... Ta chỉ cảm thấy, chuyện này nếu nói ra, trong lòng ngươi có lẽ sẽ không thoải mái."
"Ngươi không nói ta càng không thoải mái!" Vương Bạc trừng mắt nhìn Bùi Củ, xoay người ngồi xuống ghế: "Ta là kẻ thô lỗ xuất thân quân ngũ, không thông minh bằng ngươi, có chuyện gì ngươi nói thẳng chẳng lẽ không được sao?"
"Đã như vậy..." Bùi Củ trầm ngâm một lát rồi nói: "Vương tướng quân, ngài đã từng cân nhắc cho tương lai của mình chưa?"
Câu này vừa thốt ra, sắc mặt Vương Bạc đột nhiên thay đổi: "Ngươi có ý gì?"
"Đã nói toạc ra rồi, ta cũng không cần quanh co nữa." Bùi Củ cười nói: "Đại thế thiên hạ ngày nay, chắc hẳn dù ngài có ở lì trong phủ không ra ngoài cũng nhìn ra rõ mồn một. Đại Hạ... đã không còn là Đại Hạ của mấy năm trước nữa. Nay chúa thượng nghi kỵ, nhiều danh tướng trong quân không chết dưới tay kẻ địch thì cũng bị bệ hạ bức tử. Nếu Tô Định Phương, Ân Thu, Thạch Tán bọn họ còn ở đó, làm sao bị ngoại địch bức đến mức luống cuống tay chân mà không có tướng tài để dùng?"
Vương Bạc sững sờ, nhưng không đáp lời.
"Ngươi và ta tuy được bệ hạ tin tưởng, nhưng cũng không thể không cân nhắc tương lai cho chính mình." Bùi Củ mỉm cười nói.
"Ngươi là người của Yên Vương Lý Nhàn!" Vương Bạc đột nhiên đứng dậy, chỉ vào mũi Bùi Củ quát khẽ một tiếng.
Bùi Củ vội xua tay, hạ thấp giọng: "Ngươi muốn hại chết ta sao! Chẳng lẽ ngươi nghĩ phủ của ta đều là tâm phúc của mình cả?" Ông ta đi tới ấn Vương Bạc ngồi xuống ghế, lắc đầu nói: "Ta và Yên Vương Lý Nhàn chưa từng qua lại, sao có thể là người của hắn. Chỉ là nay đã đến cục diện này, không thể không cân nhắc cho bản thân thôi. Sở dĩ ta tiến cử ngươi trước mặt bệ hạ, là vì ngươi và ta là chỗ quen cũ. Nói không khách sáo, tuy ngươi và ta không tính là tri kỷ, nhưng dù sao cũng coi như là người cùng đường..."
Ông ta khựng lại một chút rồi nói: "Đại Đường nay đang như mặt trời ban trưa, theo ta thấy thống nhất thiên hạ chỉ là chuyện sớm muộn. Đại Hạ bụng làm dạ chịu, La Nghệ ở phía bắc và nhà họ Thôi ở quận Bác Lăng đều đã quy thuận Đại Đường, quân Đường lại đã liên tiếp công chiếm hơn mười quận huyện, cách thành Minh Châu cũng không đầy ngàn dặm."
"Nói thật với ngươi, tiến cử ngươi cũng là vì cân nhắc cho chính ta." Bùi Củ nghiêm túc nói: "Chẳng lẽ ngươi chưa từng nghĩ, vạn nhất Đại Hạ diệt vong... đường lui của ngươi ở đâu?"
Vương Bạc ngẩn người, ánh mắt chợt mơ hồ: "Nhưng ta và Yên Vương Lý Nhàn sớm đã có hiềm khích, sao có thể lấy được lòng tin của hắn? Hơn nữa lần này nam hạ, ta chẳng qua chỉ là một phó soái. Binh quyền vẫn nằm trong tay Vương Phục Bảo, Vương Phục Bảo trung thành tuyệt đối với bệ hạ... Chuyện này khó làm!"
"Hồ đồ!" Bùi Củ nói: "Sao ngươi không nghĩ xem, hiềm khích nhỏ nhặt giữa ngươi và Yên Vương quan trọng, hay giang sơn vạn dặm của hàng chục quận ở Hà Bắc quan trọng?"
"Nhưng vạn nhất... vạn nhất Đại Hạ thắng thì sao?" Vương Bạc không nhịn được hỏi.
Bùi Củ nói: "Điều này tùy thuộc vào cách ngươi xoay xở. Nếu chiến cục phía trước có biến, Đại Hạ có thể đánh tan quân Đường, thì chuyện này coi như ta chưa từng nói với ngươi, ngươi và ta vẫn là trung thần của bệ hạ. Chuyện hôm nay, cả ngươi và ta đều chôn chặt trong lòng. Nhưng nếu không chặn được quân Đường thì sao?" Bùi Củ thở dài: "Không sợ vạn nhất, chỉ sợ vạn nhất."
Vương Bạc hít sâu một hơi, rồi gật đầu: "Cũng được, sau khi đến Thanh Chương ta sẽ tính tiếp. Nếu tình thế bất lợi, ta sẽ giết Vương Phục Bảo dẫn quân Đường bắc tiến!"
Bùi Củ gật đầu, khóe miệng không nhịn được nở một nụ cười. Ông ta biết mình làm vậy là thiếu quang minh, Đậu Kiến Đức đối với ông ta coi như tâm huyết, phản bội lại hắn luôn khiến ông ta có chút khó chịu trong lòng. Nhưng so với một đế quốc sắp sụp đổ và lợi ích gia tộc của mình, ông ta tự nhiên vẫn chọn vế sau. Nói đến tin tưởng, trên đời này còn ai có lòng tin sâu sắc với ông ta hơn Dương Quảng? Khi ông ta còn là Hoàng môn thị lang thời Đại Tùy, mọi việc trong triều đều quyết định bởi ông ta. Dương Quảng thậm chí không thèm xem tấu chương, tất cả đều giao cho ông ta xử lý. Khi Vũ Văn Hóa Cập làm phản, chẳng phải ông ta đã giả truyền ý chỉ của Dương Quảng, điều tám trăm tinh binh của Cố Sự Doanh lên thuyền thủy sư, rồi ra lệnh cho quân phản loạn đục chìm thuyền lớn, dìm chết sạch tám trăm binh lính vô song thiên hạ đó xuống dòng Đại Giang hay sao! Có thể nói, nếu không phải ông ta điều Cố Sự Doanh đi, sợ rằng Vũ Văn Hóa Cập còn chẳng dám tấn công cung thành, thắt cổ Dương Quảng. Đại Tùy có thể đổ, Đại Hạ tự nhiên cũng có thể đổ... nhưng nhà họ Bùi của ông ta, không thể đổ.
Vương Bạc ra khỏi phủ Bùi Củ, trong đầu vẫn rối như tơ vò. Ông ta không biết tính toán của Bùi Củ có thực sự đúng không, nhưng ông ta cũng hiểu mình thực sự nên chuẩn bị một đường lui cho bản thân. Đúng như lời Bùi Củ nói, không sợ vạn nhất, chỉ sợ vạn nhất.
Cùng lúc đó, trên con đường quan đạo từ Trường An đi quận Đông Bình, một đội kỵ binh tinh nhuệ đang hộ tống một chiếc xe ngựa lao đi như bay. Đội kỵ binh này ít nhất có hai ngàn người, ngựa tốt giáp sáng, trông vô cùng mạnh mẽ. Trước sau xe ngựa là một ngàn sáu trăm kỵ binh Yên Vân quân mặc giáp tinh xảo. Còn xung quanh xe ngựa, hộ vệ chặt chẽ là bốn trăm quân Quân Kỵ Xử Tề Kỵ mặc áo bào đỏ. Tề Kỵ là hàng vạn người chọn một. Trong xe ngựa, ngồi hai nữ tử thanh tú xinh đẹp. Một người lớn tuổi hơn, trông chừng hai mươi tuổi. Người kia nhỏ hơn một chút, cũng mười bảy mười tám tuổi. Nữ tử nhỏ tuổi hơn mặc một chiếc váy dài màu vàng nhạt, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng lông chồn. Khuôn mặt càng thêm thanh tú, nhất là đôi mắt sáng ngời mê người như làn nước mùa thu.
"Tỷ tỷ, cảm ơn tỷ đã đi cùng muội suốt dọc đường." Nữ tử nhỏ tuổi hơn khẽ nói lời cảm ơn với người bên cạnh.
Nữ tử mặc váy màu hồng nhạt, cũng khoác áo choàng lông chồn, khuôn mặt đẹp như tranh vẽ, dáng người thướt tha. Nàng ngồi đó, yên tĩnh như một đóa hoa nhài lặng lẽ nở. Thanh nhã thoát tục, điềm đạm như nước. "Tiểu Địch, cần gì khách khí như vậy?" Nàng mỉm cười, vén những sợi tóc rủ trước trán: "Muội cứ coi như tỷ ích kỷ, muốn ra ngoài giải khuây là được. Ở trong thành Trường An bí bách quá, đi cùng muội ra ngoài dạo chơi một chút. Nhắc mới nhớ... ngày ngày rảnh rỗi, huynh trưởng lại ở trong quân của Từ đại soái ở Hà Bắc, trong phủ chỉ có mình tỷ thì lạnh lẽo quá."
"Tỷ tỷ tỷ thật đẹp, thoát tục không chút bụi trần, cái tên cũng cực đẹp." Tiểu Địch nhìn nàng chân thành khen ngợi: "Ngoài Diệp tỷ tỷ ra, không ai sánh bằng tỷ." Nàng sững sờ, không nhịn được lắc đầu: "Nữ tử dù có đẹp đến đâu, cuối cùng cũng cần có người muốn ngắm mới tốt..."
