Tại phía tây bắc thành Thái Nguyên ba mươi dặm, có một ngôi làng tên là La Gia Bảo. Làng không lớn, chỉ có hơn năm mươi hộ dân, phần lớn đều mang họ La.

Tối hôm đó, trong rừng cây ngoài làng xuất hiện hơn hai mươi hắc y nhân. Những người này đều là tinh nhuệ trong hàng ngũ trinh sát của quân Tống, tạm thời do Trâu Hồng chỉ huy. Việc phá hủy chuồng ngựa của người Nữ Chân trước đó cũng chính là do nhóm người này thực hiện.

Lần này, Trâu Hồng chịu trách nhiệm thu thập chứng cứ về Trương Thiết và bắt giữ hắn, cũng phải dựa vào họ.

Một người đàn ông là người dẫn đường cho nhóm hắc y nhân, hắn chỉ vào một căn nhà nhỏ cũ kỹ ở phía đông làng nói: "Người các anh cần tìm đang ở trong căn nhà đó."

"Không nhầm chứ?"

"Không nhầm được đâu. Tôi còn muốn kiếm bạc, sao lại chỉ đường bậy bạ được? Căn nhà đó cũng là của nhà họ La, tên đó muốn ra ngoài giải quyết nỗi buồn nên mới ở tạm đây, trước khi trời tối tôi vẫn còn thấy hắn."

Người đứng đầu nhóm hắc y nhân lấy một thỏi bạc năm lượng nhét vào tay người dẫn đường, rồi vung tay ra hiệu, dẫn hơn hai mươi thủ hạ bao vây căn nhà.

Họ đương nhiên đến để bắt Cát Ngũ, thủ hạ tâm phúc của Trương Thiết. Sau khi Trương Thiết giả chết, vài tên thủ hạ đắc lực nhất của hắn cũng ẩn náu đi. Trong đó, Cát Ngũ là một trong ba đại tâm phúc của Trương Thiết, lại là nhân vật mấu chốt trong vụ án tửu lâu Tam Nguyên, nên việc bắt được hắn vô cùng quan trọng.

Họ tìm đến ngôi làng quê hương của Cát Ngũ trước, phát hiện căn nhà cũ của hắn đã đổ nát từ lâu. Sau đó, có người cho biết cha mẹ Cát Ngũ đều đã qua đời, hắn được cậu nuôi lớn từ nhỏ, hiện đang sống ở La Gia Bảo cách đó mười dặm.

Đoàn người lại vội vã tới La Gia Bảo, tức ngôi làng nơi cậu của Cát Ngũ sinh sống. Dưới sự treo thưởng hậu hĩnh, một người biết chuyện đã bán đứng Cát Ngũ đang ẩn náu trong làng.

Hơn hai mươi người nhanh chóng bao vây căn nhà nhỏ, để lại một nửa canh gác bên ngoài, số còn lại nhảy vào trong sân. Trong sân chỉ có một gian nhà nhỏ, tên cầm đầu hắc y nhân đạp cửa xông vào, mọi người ùa theo, đè chặt một gã đàn ông đang ngủ say trên giường. Gã này thể hình vạm vỡ như bò mộng, gầm thét vùng vẫy dữ dội, cuối cùng bị cán đao đập mạnh vào đầu ngất xỉu, rồi bị trói ngược ra sau.

Một hắc y nhân đánh lửa, đưa lại gần soi, trước mắt là một gã đàn ông có tướng mạo vô cùng hung ác, tai trái bị cắt mất một nửa, đúng là đặc điểm sinh lý của Cát Ngũ.

"Mang đi!"

Cát Ngũ bị nhét giẻ vào miệng, trùm túi đen, nhanh chóng bị áp giải đi.

Sáng hôm sau, Trâu Hồng tới gặp Trần Khánh để báo cáo theo từng giai đoạn. Hắn báo cáo về vụ án tửu lâu Tam Nguyên, lại kể lại quá trình bắt giữ Cát Ngũ, cuối cùng nói: "Cát Ngũ đã khai nhận, lúc trước chính Trương Thiết ra lệnh cho hắn bắt cóc con trai của Nhan Trường Lịch, rồi chặt đầu đứa trẻ. Lời khai của hắn và Nhan Trường Lịch đủ để chứng minh sự thật việc Trương Thiết bắt cóc giết người."

Trần Khánh gật đầu: "Hiện giờ Trương Thiết đang trốn ở đâu? Hắn rốt cuộc đã chết hay chưa?"

"Bẩm Quận vương, Trương Thiết chắc chắn chưa chết."

"Sao lại khẳng định như vậy?"

"Ngày thứ hai sau khi chúng ta chiếm được thành Thái Nguyên, tửu lâu mở cửa trở lại, Trương Thiết còn dẫn theo một nhóm thủ hạ đến uống rượu. Chưởng quầy và tiểu nhị tửu lâu đều có thể làm chứng, trong khi nhà họ Trương lại nói hắn tử trận vì trúng tên lạc khi chống quân Kim, hoàn toàn mâu thuẫn nhau."

"Vậy hắn đang trốn ở đâu? Có bắt được không?"

Trâu Hồng do dự một chút rồi nói: "Cát Ngũ tiết lộ một cách, có lẽ khả thi."

"Cách gì?"

"Tên Trương Thiết này đặc biệt thích nhục nhã những phụ nữ lớn tuổi hơn một chút, gần như đêm nào cũng phải hành sự. Trước kia hắn toàn nhắm vào phụ nữ nhà lành, giờ chắc không dám nữa, nhưng hắn sẽ tìm trong kỹ viện. Dù có trốn đi đâu, hắn cũng không bỏ được cái thói ăn phân này. Hắn chắc chắn sẽ tìm trong những kỹ viện do nhà mình mở, vì ở đó an toàn hơn. Tổng cộng có năm kỹ viện, chỉ cần chúng ta cho người giám sát, vận may tốt thì tối nay là có thể bắt được Trương Thiết."

Trần Khánh vui vẻ nói: "Ta cần giúp ngươi thế nào?"

"Bẩm Quận vương, ty chức cần năm trăm binh lính để bao vây phủ đệ mục tiêu, ngăn hắn chạy trốn."

"Được, ta cho ngươi một ngàn binh lính."

Khi trời vừa chập choạng tối, Vương Giản vội vã từ huyện Văn Thủy trở về Thái Nguyên. Sáng sớm hôm nay, hắn nhận được thư xin lỗi của Nhan Trường Lịch gửi tới, nói rằng không thể về sớm được. Nhan Trường Lịch ở cuối thư có viết một câu: "Thù giết con, không đội trời chung."

Vương Giản chợt nhận ra, chưởng quầy Trâu ở tửu lâu Tam Nguyên chắc chắn là quan viên quân Tống, hèn gì thủ hạ của ông ta ai nấy đều giống quân nhân, lại có thể chịu được mệt mỏi, chạy suốt một ngày một đêm không ngủ.

Vương Giản về đến phủ, gặp cha trong thư phòng, hắn hỏi thẳng: "Cha, nghe nói Trương Thiết chết rồi sao?"

Vương Liên Khánh ngẩn ra: "Con hỏi chuyện này làm gì?"

"Cha, chuyện này hệ trọng, xin hãy nói cho con biết."

Vương Liên Khánh cười lạnh: "Con trai ông ta làm sao mà chết được? Tội ác quá nhiều, chỉ là giả chết thôi. Chúng ta ai cũng biết, chỉ là làm bộ làm tịch đi viếng tang."

"Cha, có thể Trần Khánh đang điều tra vụ án của Trương Thiết."

Vương Giản kể lại chuyện xảy ra ở huyện Văn Thủy, rồi đưa bức thư của Nhan Trường Lịch cho cha xem.

"Cha, tên Nhan Trường Lịch đó gan nhỏ hơn cả con gà, nếu không phải Trần Khánh đứng sau ủng hộ, sao hắn dám tìm Trương Thiết báo thù."

Sắc mặt Vương Liên Khánh trở nên vô cùng nghiêm trọng, ông gật đầu: "Phân tích của con chắc không sai. Tửu lâu Tam Nguyên là trạm tình báo của quân Tống. Đêm quân Kim rút chạy, có người thấy trong tửu lâu Tam Nguyên đèn đuốc sáng trưng, binh lính quân Tống đứng gác ngoài cửa, có tướng lĩnh quân Tống ra ra vào vào."

"Cha, đây là dấu hiệu Trần Khánh muốn thu dọn Trương Dương sao?" Vương Giản cuối cùng cũng nói ra kết luận.

Vương Liên Khánh cúi đầu trầm tư hồi lâu, cuối cùng gật đầu: "Chắc là vậy rồi. Việc tập thể tẩy chay phủ nha đã chọc giận Trần Khánh. Hắn muốn giết gà dọa khỉ, chỉ là người hắn chọn là Trương Dương, chọn thật sự chuẩn xác. E rằng cả nhà họ Trương đều xong đời rồi."

"Cha, chuyện này có liên lụy đến chúng ta không?"

Lòng Vương Liên Khánh rối bời, ông xua tay nói: "Con ra ngoài đi, để ta suy nghĩ một mình."

Vương Giản lui ra ngoài, Vương Liên Khánh chắp tay đi đi lại lại trong phòng. May mà con trai phản ứng nhanh, ông mới hiểu ra Trần Khánh đã động sát tâm, muốn ra tay với nhà họ Trương. Nhưng nhà họ Vương có bị liên lụy không? Hai nhà Trương - Vương đã thông gia mấy đời! Trong vấn đề ủng hộ quân Kim, nhà họ Vương cũng không sạch sẽ gì, thực sự truy cứu đến cùng, nhà họ Vương e rằng cũng khó thoát khỏi kiếp nạn.

Thôi được, vì để tự bảo vệ mình, vì danh dự hàng trăm năm của gia tộc, mình chỉ có thể đánh cược một phen.

Vương Liên Khánh cuối cùng đã hạ quyết tâm. Ông lấy chiếc hộp gỗ từ trong rương lớn ra, ôm vào lòng rồi bước ra ngoài nói với con trai: "Con đi cùng ta tới quân doanh ngoài thành một chuyến, ta muốn gặp Trần Khánh!"

Màn đêm vừa buông xuống, Bùi Hướng Quân đã tới đại doanh, đặt một bức tượng Quan Âm bằng bạch ngọc lên bàn rồi cười nói: "Đây là Trương Minh tặng cho ty chức, còn nói là hắn mua được từ sạp đồ cũ với giá vài quan tiền."

Trần Khánh cười khà khà: "Lại có chuyện tốt như vậy sao, sao ta không mua được nhỉ?"

Bùi Hướng Quân cười đáp: "Nếu Quận vương muốn nhặt được món hời, ty chức lập tức đi bày sạp, đảm bảo để Quận vương mua được một bức Quan Âm bạch ngọc chỉ với hai văn tiền."

Trần Khánh cười lớn: "Thú vị thật! Sau này trước cửa nhà các quan lớn đều sẽ có người bày sạp đồ cũ."

Ông lại hỏi: "Bức bạch ngọc này bình thường đáng giá bao nhiêu?"

Bùi Hướng Quân nói: "Đây là bạch ngọc từ nước Vu Điền vận chuyển tới Trung Nguyên, vô cùng đắt đỏ. Bức bạch ngọc này nặng ít nhất năm cân, giá trị hơn năm ngàn quan."

"Hắn biết ngươi cần thứ này?"

"Phải! Lão tổ mẫu nhà họ Bùi chúng tôi sắp mừng thọ tám mươi tuổi, là đại sự của nhà họ Bùi. Lão tổ mẫu rất sùng bái Phật pháp, nên nhà họ Trương mới lấy lòng, muốn tôi nói giúp cho nhà họ Trương, để Trương Minh tiếp tục giữ chức Thái Nguyên Thông phán."

Trần Khánh liếc nhìn danh sách trên bàn, đây là bức thư liên danh tiến cử quan viên mà Trương Dương và Vương Liên Khánh gửi tới sáng hôm qua, Trương Minh chính là người đứng đầu, được tiến cử tiếp tục giữ chức Thái Nguyên Thông phán.

Trần Khánh cười nói: "Bức Quan Âm bạch ngọc này ngươi cứ nhận lấy, nhưng không liên quan gì đến nhà họ Trương cả, cứ coi như là quà mừng thọ ta tặng cho Bùi lão thái thái. Lát nữa ta sẽ viết một bài thơ mừng thọ."

Bùi Hướng Quân vui mừng khôn xiết, vội vàng cúi người nói: "Đa tạ Quận vương đã ưu ái nhà họ Bùi!"

"Nhà họ Bùi có công trong việc chiếm lại huyện Giải, nên được ban thưởng!"

Lập công chỉ là cái cớ, quan trọng hơn là nhà họ Bùi vô cùng quan trọng đối với sự ổn định phía nam lộ Hà Đông trong tương lai, nên những đối nhân xử thế này ông buộc phải làm cho chu toàn.

Đúng lúc này, thân binh vội vã bước vào đại trướng, cúi người nói: "Gia chủ nhà họ Vương là Vương Liên Khánh đang cầu kiến ngoài doanh môn, nói có chuyện rất quan trọng muốn bẩm báo với Quận vương."