"Ngài là... Từ Ninh?" Trần Khánh nhận ra vị lão giả trước mắt này.

Lão giả vừa định cúi người hành lễ, Trần Khánh đã vội vàng đỡ lấy ông: "Bây giờ ta chỉ là một công tử nhà giàu bình thường thôi."

Từ Ninh lúc này mới nhận ra Trần Khánh đang vi hành, ông vội cười nói: "Vậy thì ta không làm phiền nữa!"

"Không sao, Từ giáo đầu mời ngồi!"

Không đợi Trần Khánh lên tiếng, Dư Anh lập tức tinh ý ngồi xuống bên cạnh phu quân, nhường chỗ cho ông.

Một tiếng "Từ giáo đầu" khiến Từ Ninh như được trở về những năm tháng xưa cũ, ông gật đầu cười: "Vậy thì ta không khách sáo nữa!"

Từ Ninh ngồi xuống, lại dặn dò thuộc hạ của mình bảo đám tùy tùng bên ngoài rút lui ra khỏi thị trấn, không được làm phiền bách tính.

Trần Khánh mỉm cười giới thiệu Dư Anh với Từ Ninh: "Đây là thiếp thất của ta!"

Từ Ninh cũng từng nghe nói tiểu thiếp của Trần Khánh là một cặp chị em song sinh, đoán chừng đây là một trong hai người, ông vội cúi người chào hỏi.

Lúc này, hai tửu bảo bưng rượu và thức ăn lên, Trần Khánh gọi thêm vài món, ông rót đầy một chén rượu cho Từ Ninh, cười nói: "Cảm ơn Từ giáo đầu vì ơn ban tiễn năm xưa, chúng ta cạn chén này!"

Trần Khánh có thể lĩnh hội được tiễn thuật thượng thừa cũng nhờ vào Từ Ninh, ông vẫn luôn chân thành biết ơn ông. Trần Khánh từng nhiều lần mời Từ Ninh đến Kinh Triệu làm quan, nhưng vì Từ Ninh mang thương tật nên đều khéo léo từ chối. Lần này thanh lọc quan trường Phượng Tường, Từ Ninh lại là vị tri huyện duy nhất không chịu đồng lưu hợp ô với Lạc Văn Thanh, nên Trần Khánh bất kể ông có nguyện ý hay không, đã cưỡng chế bổ nhiệm ông làm Thông phán phủ Phượng Tường.

Từ Ninh vội vàng nâng chén bằng một tay: "Bảy năm rồi, ta không thể ngờ tướng quân có thể đi đến ngày hôm nay. Để tướng quân đi xa hơn nữa, cạn ly!"

Hai người uống cạn, Dư Anh muốn rót rượu cho họ, Từ Ninh sợ hãi vội xua tay: "Không dám, ta và tướng quân mỗi người một bầu rượu, tự rót tự uống, phu nhân đừng bận tâm đến ta!"

Trần Khánh gật đầu cười: "Vậy thì tự rót tự uống, tùy ý một chút vẫn hơn."

Dư Anh rót đầy rượu cho phu quân, Từ Ninh tự rót cho mình, ông lại cười hỏi: "Lần này tướng quân có định ghé qua huyện Lân Du xem thử không?"

Trần Khánh khẽ thở dài: "Năm xưa năm trăm nam nhi huyện Lân Du theo ta xuất chinh, giờ chỉ còn lại chưa đầy ba mươi người. Ta hổ thẹn với phụ lão huyện Lân Du, không dám đi gặp họ!"

"Đánh trận tất sẽ có hy sinh, chỉ cần có thể đuổi được quân giặc ra khỏi Thiểm Tây lộ thì tất cả đều đáng giá. Phụ lão hương thân đều mong ngài quay về thăm, ngài cũng đã từng hứa mà."

Trần Khánh gật đầu: "Ta sẽ đi xem thử."

Hai người lại uống thêm một chén, Trần Khánh cười hỏi: "Từ giáo đầu đây là định đi đâu?"

"Đi huyện Mi để xử lý một vụ án."

"Vụ án gì?"

"Có người tố cáo cựu tri huyện tham ô tám ngàn thạch lương thực của quan. Tri huyện ở trong ngục khóc lóc kể lể với ta, hắn thừa nhận có chiếm thêm ba trăm mẫu ruộng, nhưng tuyệt đối không tham ô lương thực. Ta cũng cảm thấy có điểm kỳ lạ nên muốn đến tận nơi xem xét."

"Vị tri huyện này ngài quen sao?"

Từ Ninh gật đầu: "Hắn vốn là huyện úy huyện Lân Du, theo ta mấy năm liền, sau đó bị người Kim cất nhắc làm tri huyện huyện Mi. Người này nói hắn tham chút lợi nhỏ thì có thể, nhưng bảo tham tám ngàn thạch lương thực thì hắn không có lá gan đó."

"Nhưng ngài cũng không dám hoàn toàn tin tưởng, đúng không?"

"Tướng quân, sự việc xảy ra trong thời kỳ bị nước Kim kiểm soát, giờ luật pháp đã không thể định tội, nhưng ta chỉ không muốn để hắn mang cái danh này. Tham ô tám ngàn thạch lương thực không phải là chuyện dễ, cần phải có kho bãi, vận chuyển, phân phối, rất nhiều khâu. Nếu tình hình tố cáo cũng không có chứng cứ xác thực thì không thể khăng khăng buộc tội hắn tham ô lương thực."

Hóa ra là chuyện xảy ra thời nước Kim thống trị, Trần Khánh cũng không còn mấy hứng thú, ông khẽ cười: "Thời nước Kim, e rằng càng khó tham ô lương thực hơn nhỉ!"

"Vấn đề nằm ở chỗ đó, người Nữ Chân tự có sổ sách riêng, tham ô tám ngàn thạch lương thực làm sao có thể qua mắt được họ? Nhiều nhất chỉ là dựa vào hao hụt để kiếm chút cơm thừa canh cặn. Hắn làm tri huyện huyện Mi dưới trướng người Nữ Chân chỉ một năm, dựa vào hao hụt mà kiếm được tám ngàn thạch lương thực? Rõ ràng là không thực tế!"

"Giám sát ti cũng đang điều tra vụ án này sao?"

"Cũng đang điều tra, do Phó giám lệnh Đệ tam Giám sát thự là Uông Đại Niên đích thân dẫn đội đến huyện Mi rồi."

Trần Khánh mỉm cười: "Đã có Uông Đại Niên đến huyện Mi thì ngài không cần phải đi nữa, Uông Đại Niên xử sự xưa nay luôn công chính nghiêm minh, ngài không cần lo lắng!"

"Ta hiểu rồi, vậy ta sẽ không đi làm phiền việc điều tra nữa."

---❊ ❖ ❊---

Từ Ninh dẫn thuộc hạ quay về huyện Phượng Tường, Trần Khánh lại mua thêm khá nhiều rượu thịt, để thân binh mang lên thuyền, lúc này ông mới cùng Dư Anh rời tửu lâu, đi dạo một vòng quanh thị trấn rồi quay về thuyền lớn.

Đoàn thuyền tiếp tục đi về phía Tây, sau khi đến huyện Quắc thì nghỉ lại một đêm. Sáng sớm hôm sau, đoàn thuyền xuôi theo một con kênh vận tải do quân Kim đào để tiến về phía Bắc. Con kênh này nối liền huyện Phượng Tường và sông Vị, dài hơn bốn mươi dặm, thực chất là nối các kênh tưới tiêu lại rồi mở rộng mà thành.

Ngoài thành huyện Phượng Tường, Trương Diệu dẫn theo các quan viên đến nghênh đón Trần Khánh. Trần Khánh cũng đã gặp Từ Ninh, ông ấy đã quay về Phượng Tường từ hôm qua. Dư Anh không xuống thuyền, Trần Khánh đêm đến cũng ở lại trên thuyền để không gây phiền phức cho các quan viên.

Huyện Phượng Tường là thành phố lớn thứ hai ở Quan Trung, trong một thời gian dài, nó là sào huyệt của Hoàn Nhan Ngột Thuật khi đánh vào Xuyên Thiểm, về cơ bản không bị chiến tranh tàn phá, trông rất phồn hoa náo nhiệt, y phục và sắc mặt của bách tính trên phố cũng khá tốt.

Đoàn người đến phủ nha, nơi này hiện là quan nha tạm thời của Giám sát ti. Trong nội đường, Trương Diệu báo cáo với Trần Khánh về tiến triển mới nhất của vụ án.

"Việc thanh lý đất đai đã kết thúc, những phần đất đai xâm chiếm liên quan đến cá nhân họ hoặc gia đình đều đã bị tịch thu. Nhưng trong quá trình điều tra, chúng tôi phát hiện rất nhiều thành viên trong băng đảng Lạc Văn Thanh có hành vi tham nhũng nghiêm trọng, khiến chúng tôi khó nắm bắt chừng mực trong việc xử án, xin Quận vương chỉ thị."

Trần Khánh nhìn mọi người, chậm rãi nói: "Vấn đề này trên đường ta đã cân nhắc qua. Ta cho rằng nếu chừng mực quá nghiêm khắc sẽ dẫn đến việc sau này nhiều quan viên Ngụy Tề không dám dốc sức cho chúng ta, được không bù mất. Vì vậy ta đề nghị chia việc xử án thành ba giai đoạn."

"Giai đoạn thứ nhất, trong thời kỳ quân Kim chiếm đóng, những khoản tham ô hối lộ trong giai đoạn này thì không truy cứu nữa. Nhưng sự khoan dung ta nói chỉ giới hạn trong việc lợi dụng chức vụ để tham ô, còn những việc liên quan đến ác hành như cướp đoạt, cưỡng chiếm ruộng đất, cửa tiệm của dân, những hành vi gây hại cho bách tính này bắt buộc phải điều tra nghiêm ngặt, không được dung thứ."

"Giai đoạn thứ hai, là giai đoạn trống. Quân Kim bỏ chạy nhưng chúng ta vẫn chưa tiếp quản. Ta ước chừng nhiều quan viên sẽ lợi dụng khoảng thời gian này để kiếm chác. Thực tế, một khi quân Kim bỏ chạy, tất cả tài sản trong kho công đều nên là chiến lợi phẩm của chúng ta, vì vậy tài sản tham ô trong giai đoạn này bắt buộc phải thu hồi toàn bộ, quan viên có thể không phải chịu tội nhưng phải cách chức."

"Giai đoạn thứ ba, là sau khi chúng ta tiếp quản. Giai đoạn này tham ô hối lộ sẽ xử lý theo luật pháp Đại Tống, vừa phải tịch thu tài sản, vừa phải truy cứu trách nhiệm hình sự, tất cả đều xử lý bằng cách lưu đày cả nhà đến huyện Tích Thạch."

Trương Diệu cười nói: "Cảm ơn Quận vương đã cho chúng tôi một chừng mực, đặc biệt là biện pháp trừng phạt, lưu đày đến huyện Tích Thạch rất được."

Dừng một chút, Trương Diệu lại nói: "Nhưng trong thực tế xử án sẽ gặp một vấn đề, đó là tội phạm ở giai đoạn thứ hai - giai đoạn trống. Các tham quan chắc chắn sẽ không thừa nhận là phạm tội trong giai đoạn trống mà khẳng định là trong thời kỳ quân Kim chiếm đóng. Đặc biệt là khi sổ sách hầu hết đã bị đốt cháy, chỉ dựa vào nhân chứng thì rất khó định tội. Ý của hạ quan là, có nên thiết lập một hạn mức không? Bất kể là giai đoạn trống hay thời quân Kim chiếm đóng, vượt quá hạn mức này thì tôi đều tịch thu."

Trần Khánh gật đầu: "Vậy thì lấy một ngàn quan làm ranh giới. Nếu giải trình được nguồn gốc tài sản thì tha, phần tài sản không rõ nguồn gốc, dưới một ngàn quan thì bỏ qua, trên một ngàn quan thì tịch thu."

Tân tri phủ Phượng Tường là Giang Khoáng Viễn nói: "Thực ra trong đó vẫn còn vấn đề ạ! Ví dụ như hắn lấy tiền tham ô đi Thành Đô mua cửa tiệm dưới tên vợ con, chúng ta cũng không tra ra được."

Trần Khánh thản nhiên nói: "Đây chính là lý do vì sao các triều đại đều coi trọng đức hạnh. Kẻ thống trị đều biết, dùng chế độ để kiềm chế tham quan sẽ không có hiệu quả, mấu chốt là tự mình tu dưỡng đạo đức. Chúng ta định hạn mức một ngàn quan phần nhiều là một sự khoan dung, để các tham quan nhỏ gạt bỏ nỗi lo. Thực tế, dưới sự áp bức tàn khốc của quân Kim, dù muốn tham tiền cũng không có nguồn, có thể là lợi dụng lỗ hổng nào đó tham được vài trăm quan, chỉ cần không vượt quá chừng mực thì bản thân họ cũng thấy an tâm."

"Tóm lại một câu, sự kiện Phượng Tường lần này, mọi người không phải đến để truy bắt tội phạm tham ô. Ta tuy muốn đả kích mạnh mẽ băng đảng Lạc Văn Thanh, nhưng tuyệt đối không muốn làm cho mọi người đều cảm thấy bất an. Mọi người hiểu chứ?"

Trương Diệu gật đầu: "Hạ quan hiểu rồi, việc truy soát tài sản lần này chỉ giới hạn ở Phượng Tường, chỉ giới hạn ở băng đảng Lạc Văn Thanh."

Trần Khánh thầm khen ngợi Trương Diệu đã hiểu thấu đáo ý đồ của mình. Quan viên các nơi chịu đầu hàng mình, dựa vào mình, là vì mình có thể bảo vệ lợi ích thiết thân của họ. Nếu ngày nào cũng đi truy bắt tham quan, thì thiên hạ còn ai ủng hộ mình nữa?

"Trương giám ti nói rất đúng, chính là ý đó. Truy soát chỉ giới hạn ở băng đảng Lạc Văn Thanh, truy soát tham nhũng không phải là mục đích, mà là một sự răn đe. Ngươi dám cấu kết với kẻ địch, chống đối Kinh Triệu, thì sẽ khiến ngươi khuynh gia bại sản."