Phía bắc của Cổ đạo Hào Hàm là sông Hoàng Hà cuồn cuộn, phía nam là núi cao hiểm trở, giữa hai nơi này chằng chịt những đài cao và khe rãnh, những thợ săn và người hái thuốc sống ở vùng này quanh năm vẫn thường hoạt động ở đây.

Xe chở quân nhu cùng ngựa và gia súc chỉ có thể đi một con đường, nhưng nếu là binh lính thân thủ nhanh nhẹn, leo núi vượt đèo cũng có thể đi qua.

Một đội quân ba ngàn người đang cấp tốc hành quân trong một khe núi, trong bụi rậm hoặc khe đá hai bên khe núi thỉnh thoảng có thể nhìn thấy hài cốt động vật của rừng trắng.

"Vùng này có không ít báo núi xuất hiện, chúng lật núi vượt đèo như đi trên đất bằng, dê núi dù già hay yếu cũng không thoát khỏi móng vuốt sắc bén của chúng." Hướng đạo quan Ngụy Bình chỉ vào đống hài cốt dê núi hai bên đường nói.

Ngụy Bình chừng ba mươi tuổi, xuất thân là thợ săn ở huyện Lư Thị, châu Quắc, năm năm trước gia nhập Tây quân, lập nhiều chiến công, được thăng làm Phó chỉ huy sứ, lần này anh ta chủ động tìm đến Lưu Quỳnh để chỉ dẫn con đường mật này.

Lưu Quỳnh gật đầu hỏi: "Khe núi này thông tới đâu?"

"Sắp tới điểm cuối rồi, sau đó leo lên trên, xuyên qua một cánh rừng hơn hai mươi dặm là qua huyện Văn Hương."

"Nơi này cách huyện Văn Hương bao xa?"

"Khoảng hơn hai mươi dặm, không đi qua được đâu."

Đội quân đi ra vài dặm, phía trước quả nhiên là điểm cuối của thung lũng, một con dốc nghiêng hướng lên trên, phía trên dốc có mấy tảng đá lớn trơ trọi, đã có binh lính buộc thang dây vào tảng đá lớn, những binh lính còn lại đang kéo thang dây để leo lên.

Những binh lính này ai nấy đều vạm vỡ cường tráng, sau lưng đeo nỏ ngắn, hông đeo trường đao, còn mang theo một túi dầu lửa mười cân, cùng túi lương khô, hầu như mỗi binh lính đều mang vác trọng lượng hơn ba mươi cân.

Leo lên sườn núi, phía trước là rừng thông mênh mông bát ngát, Lưu Quỳnh nhìn về phía bắc, chỉ thấy ngoài hai mươi dặm, thấp thoáng có thể nhìn thấy lá cờ lớn trên tường thành, đó chính là huyện Văn Hương.

Lưu Quỳnh vung tay ra lệnh: "Tăng tốc!"

Anh dẫn binh lính chui vào rừng cây, tiếp tục chạy như bay về phía bắc.

Thiểm Châu chế trí sứ chính là Khổng Ngạn Chu, tướng nhà Tống đã phản bội trong trận chiến Kinh Tương. Hắn thảm bại ở Giang Lăng, gần như toàn quân bị tiêu diệt, sau đó bị Hoàn Nhan Xương lạnh nhạt, nhưng Hoàn Nhan Ngột Thuật lại khá tán thưởng hắn, phong làm Đô thống chế, nhậm chức Thiểm Châu chế trí sứ, thống lĩnh hai vạn tinh binh của nước Ngụy Tề giả.

Khổng Ngạn Chu mặc dù phẩm hạnh đê tiện, nhưng cũng có chỗ hơn người, nếu không đã không được Hoàn Nhan Ngột Thuật trọng dụng. Khi người khác đều cho rằng bước tiếp theo Trần Khánh sẽ tấn công Hà Đông, Khổng Ngạn Chu hai lần dâng thư lên Hoàn Nhan Ngột Thuật, hắn cho rằng trước khi tấn công Hà Đông, Trần Khánh nhất định sẽ chiếm lấy Thiểm Châu và Quắc Châu trước để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho Quan Trung.

Chỉ là ý tưởng của hắn không được các mưu sĩ của Hoàn Nhan Ngột Thuật công nhận, các mưu sĩ đều nhất trí cho rằng Trần Khánh không thể tác chiến hai mặt cùng lúc, tuy nhiên Hoàn Nhan Ngột Thuật vẫn ra lệnh cho hắn phải đề cao cảnh giác, quan sát nhất cử nhất động của quân Tống.

Khổng Ngạn Chu phái hơn mười thám tử tới Đồng Châu, khi Trần Khánh xuất hiện ở Đồng Châu, Khổng Ngạn Chu liền trở nên căng thẳng. Đúng hai ngày sau vào buổi chiều, hắn nhận được tin báo bằng chim bồ câu từ thám tử, mười vạn quân Tống vốn đóng quân ở Bồ Tân Quan đang di chuyển về phía Đồng Quan.

Khổng Ngạn Chu lập tức trở nên căng thẳng, đại quân quân Tống di chuyển về phía Đồng Quan tuyệt đối không phải là tấn công Hà Đông, chỉ có một khả năng duy nhất, quân Tống muốn tấn công Thiểm Châu và Quắc Châu, hắn đã đoán trúng.

Khổng Ngạn Chu lập tức viết một bức thư khẩn tám trăm dặm, ra lệnh cho người cưỡi ngựa nhanh phi nước đại tới Biện Lương.

Cùng lúc đó, hắn lại tăng viện bảy ngàn người tới huyện Văn Hương, huyện Hồ Thành và Hàm Cốc Quan. Trong đó quân trú phòng ở huyện Văn Hương và huyện Hồ Thành là để trì hoãn quân Tống tiến về phía đông, tranh thủ thời gian cho viện quân Lạc Dương, cốt lõi phòng ngự là Hàm Cốc Quan, binh lực Hàm Cốc Quan lên tới tám ngàn người, Khổng Ngạn Chu đích thân ở đây đốc chiến.

Tính theo thời gian, viện quân Lạc Dương nhanh nhất trong khoảng năm ngày có thể tới huyện Thiểm, năm ngày thời gian, Khổng Ngạn Chu đương nhiên tin rằng mình có thể thủ được.

Ngoài ra, Khổng Ngạn Chu còn bố trí ba ngàn quân ở bờ bắc sông Hoàng Hà, tuy binh lực không nhiều, hắn chỉ là không muốn quân Tống thuận lợi chiếm lấy bờ bắc Hoàng Hà.

Còn về Quắc Châu, binh lực của Khổng Ngạn Chu thực sự có hạn, hắn đành không đoái hoài tới nữa.

Sáng sớm, trời âm u, Hàm Cốc Quan bị một lớp sương sớm mỏng bao phủ, Khổng Ngạn Chu mặc giáp trụ nhìn chằm chằm về phía xa, trong ánh mắt đầy vẻ lo âu, đêm qua hắn nhận được tin khẩn, mấy vạn quân Tống đã áp sát dưới thành huyện Văn Hương, một đêm trôi qua, cũng không biết tình hình huyện Văn Hương thế nào rồi.

Lúc này, hai kỵ binh từ xa lao tới, vô cùng chật vật, trong đó một người trên vai còn cắm một mũi tên, hai kỵ binh trong chốc lát đã tới dưới thành Hàm Cốc Quan, hét lớn: "Chúng tôi từ huyện Văn Hương tới, có quân tình khẩn cấp!"

Khổng Ngạn Chu vội vàng hét lớn: "Mở cổng thành!"

Cổng quan mở ra, kỵ binh lao vào trong thành quan, rất nhanh có binh lính dẫn người đưa tin tới trước mặt Khổng Ngạn Chu, Khổng Ngạn Chu vội hỏi: "Huyện Văn Hương thế nào rồi?"

Người đưa tin quỳ một gối xuống khóc lóc: "Bẩm Khổng Đô thống, huyện Văn Hương đã bị quân Tống công phá."

"A!" Khổng Ngạn Chu chết lặng, sao mới một đêm đã bị quân Tống công phá?

"Thế còn Tống tướng quân và những binh lính khác đâu?" Khổng Ngạn Chu vội hỏi.

"Tống tướng quân không thoát ra được, sống chết chưa rõ, chỉ có vài trăm anh em chạy thoát khỏi cửa đông, nhưng vẫn không chạy nhanh bằng kỵ binh đuổi giết của Tây quân, kẻ chết kẻ hàng, chỉ có hai chúng tôi cưỡi ngựa, thoát khỏi sự truy đuổi."

Mấy tướng lĩnh bên cạnh chửi bới quân Tống, Khổng Ngạn Chu vội xua tay ra hiệu cho họ yên lặng, hắn lại hỏi: "Nói chi tiết xem, Tây quân đã phá cổng thành bằng cách nào?"

"Bẩm Khổng Đô thống, Tây quân dùng xe công thành, nhưng ban đầu, họ dùng tủ lửa dầu mãnh liệt phun dầu lửa lên đầu thành, toàn bộ đầu thành biến thành biển lửa, trên đầu thành không còn binh lính, sau đó xe công thành của họ mới tới, trực tiếp đâm vỡ cổng thành."

Tướng lĩnh bên cạnh chửi mắng: "Một đám ngu xuẩn, tại sao lại để tủ lửa dầu mãnh liệt phun dầu lửa, không thể dùng loạn tiễn bắn chết sao?"

"Tướng quân, tủ lửa dầu mãnh liệt của họ được đặt trong xe lớn, vách xe là những tấm gỗ dày, mũi tên căn bản không bắn tới bên trong được."

Khổng Ngạn Chu nheo mắt, thủ đoạn công thành lợi hại thật, giống hệt thủ đoạn năm xưa Hoàn Nhan Lâu Thất công phá huyện Thiểm, năm đó quân Kim chính là dùng máy bắn đá khổng lồ bắn dầu lửa, làm cháy rụi đầu thành huyện Thiểm, sau đó dùng xe công thành đâm vỡ cổng thành tấn công vào trong thành.

Thủ đoạn công thành này có ích với huyện thành, nhưng không có ích với Hàm Cốc Quan, Hàm Cốc Quan có mấy lớp quan thành, dù phá được cổng ngoài, sau khi giết vào trong, còn phải đối mặt với một lớp quan thành nữa, hai bên trái phải cũng là quan thành, kết cấu này rất giống với Ông thành trong thành lớn, trong Hàm Cốc Quan cũng dự trữ không ít dầu lửa hỏa dược, một khi quân Tống giết vào thành ngoài, sẽ rơi vào tử địa, dù xe tủ lửa dầu mãnh liệt có lợi hại đến đâu, cũng không chống lại được lửa dữ thiêu đốt.

Khổng Ngạn Chu không hề lo lắng quân Tống giết tới, ngược lại, ngày này hắn đã đợi từ rất lâu rồi.

Ba ngàn binh lính hành quân cấp tốc trong Quắc Châu, vòng qua huyện Quắc Lược, tiến vào thung lũng sông Chúc Thủy phía đông huyện thành, thung lũng dài khoảng trăm dặm, đá vụn chất đống, nước sông xuyên núi mà qua, lúc này đang là đầu xuân tháng hai, nước tuyết vừa mới bắt đầu tan, dòng nước chảy xiết, đội quân thỉnh thoảng gặp phải những thác nước thấp, binh lính bám vào dây thừng leo xuống vách đá, hành quân vô cùng gian nan.

Lúc này, đội quân tới trước một bãi sông, phía trước là một ngọn núi lớn, Chúc Thủy xuyên qua núi, hai bên lòng sông đều là vách đá dựng đứng, họ đã không còn đường đi nữa.

Ngụy Bình chỉ vào lòng sông nói: "Nước sông phía trước rất sâu, chỉ có thể dùng bè da cừu trôi theo dòng mà đi."

Các tướng lĩnh đều kinh ngạc: "Chúng ta có ba ngàn quân cơ mà!"

Ngụy Bình bất lực nói: "Tôi biết, buộc một trăm cái bè gỗ lớn, có thể chở được ba ngàn binh lính."

Lưu Quỳnh quát lớn: "Nước sông Hoàng Hà còn trôi qua được, chút nước sông này tính là gì, mau đi chặt cây, buộc bè gỗ!" Ba ngàn binh lính lần lượt đặt binh khí hành lý xuống, cùng nhau đi chặt cây dựng bè gỗ, Lưu Quỳnh hỏi: "Đoạn thung lũng sông này dài bao nhiêu? Khoảng hai mươi dặm, phía bên kia ngọn núi lớn chính là Cổ đạo Hào Hàm, thực ra chúng ta đã qua Hàm Cốc Quan rồi."

Ba ngàn binh lính mất nửa ngày thời gian, dựng được hơn một trăm chiếc bè gỗ lớn, để tăng độ nổi và ổn định, họ còn dùng túi da cừu buộc một vòng xung quanh, chiếc bè gỗ lớn đầu tiên hạ thủy, ba mươi binh lính lên bè, cẩn thận chèo nước trôi ra giữa sông.

Ngay sau đó chiếc bè gỗ lớn thứ hai cũng hạ thủy, trên đó chở đầy binh lính, tiếp đó là chiếc thứ ba, thứ tư.

Lưu Quỳnh ngồi trên chiếc bè gỗ đầu tiên, dòng nước khá xiết, hai binh lính tay cầm gậy trúc dài một trước một sau giữ vững bè gỗ.

"Dòng sông cuối cùng đi tới đâu?" Lưu Quỳnh hỏi.

"Đương nhiên là sông Hoàng Hà!"

Ngụy Bình cười nói: "Tất cả bè gỗ cuối cùng đều sẽ bị cuốn vào sông Hoàng Hà, chúng ta lên bờ ở giữa đường."

Lưu Quỳnh gật đầu, bè gỗ trôi được khoảng hai mươi dặm, Lưu Quỳnh bỗng nhiên phát hiện phía trước bên trái ngoài mười dặm thấp thoáng có một tòa huyện thành, ngạc nhiên nói: "Đó là đâu?"

"Đó chính là huyện Linh Bảo, Hàm Cốc Quan nằm ở phía tây huyện Linh Bảo, nhưng chúng ta phải lên bờ rồi."

Ngụy Bình chỉ vào bên phải, phía trước ngoài mấy trăm bước xuất hiện một bãi sông.