Buổi sáng, Ngụy Bình dẫn hơn một ngàn hàng binh quay trở về huyện Thiểm. Họ đã vượt qua được thử thách, mặc dù quân Ngụy Tề đang tập kết tấn công thành ngay gần đó, trong thung lũng thậm chí còn nghe rõ tiếng hò hét của quân Ngụy Tề, nhưng không một hàng binh nào bỏ trốn. Họ đều xuất phát từ nội tâm, không muốn tiếp tục bán mạng cho quân Ngụy Tề nữa.

Mặc dù những hàng binh này đều là số còn sót lại, người thì hơi lớn tuổi, kẻ thì còn quá trẻ, nhưng xét vào biểu hiện của họ, Lưu Quỳnh vẫn quyết định để tất cả gia nhập quân Tống, nâng tổng quân số tại huyện Thiểm lên sáu ngàn năm trăm người.

Trời vừa hửng sáng, tin tức quân Tống đã chiếm được huyện Thiểm lan truyền khắp cả thành, bách tính tức thì sôi sục. Họ chạy ra đường lớn khua chiêng gõ trống, hân hoan ăn mừng quân Tống trở về, trong thành huyện Thiểm biến thành một thế giới ngập tràn niềm vui.

Cùng lúc đó, nỗi căm hận tích tụ bấy lâu trong lòng bách tính cũng bùng phát theo sự xuất hiện của quân Tống. Hàng ngàn người dân xông vào phủ đệ tri huyện, lôi tri huyện Nghiêm Thuận ra đánh đập dã man. Tri châu Lưu Văn Hoảng tình cờ không có mặt tại huyện Thiểm mà đang đi Biện Lương thuật chức nên thoát được một kiếp. Mấy năm nay, quan lại hai cấp châu huyện chấp hành nghiêm ngặt chính sách thuế khóa của Ngụy Tề, vơ vét của cải tại châu Thiểm, bách tính sớm đã căm thù tận xương tủy.

Khi binh lính tuần tra chạy đến, tri huyện Nghiêm Thuận đã bị bách tính phẫn nộ đánh chết tươi, cùng với đó là huyện úy Tưởng Đại Phúc – kẻ chuyên cậy quyền thế áp bức dân lành – cũng bị đám đông đang sục sôi phẫn nộ đánh chết bằng gậy gộc. Huyện nha và châu nha cũng bị người ta phóng hỏa, trong thành nhiều nơi bốc cháy, khói đen cuồn cuộn.

Lưu Quỳnh thấy cục diện có phần mất kiểm soát, vội vàng hạ lệnh tạm thời giới nghiêm, yêu cầu bách tính toàn bộ về nhà, nếu không sẽ bắt giữ trừng trị nghiêm khắc.

Đợi trật tự trong thành dần bình ổn lại, Lưu Quỳnh đến bái phỏng Dương Công Nhiên. Thi thể trong phủ họ Dương đã được dọn dẹp, quản gia dẫn theo hàng chục gia đinh vẫn đang múc nước cọ rửa những vết máu trên mặt đất.

"Đâu có! Đâu có! Lưu tướng quân quá lời rồi, đây là việc trong phận sự của chúng tôi. Hơn nữa, chỉ dựa vào Dương gia thì không được, mấu chốt vẫn là nhờ Đường tướng quân sắp xếp bố trí. Sao Đường tướng quân không tới cùng?"

"Trật tự bên ngoài khá hỗn loạn, Đường tướng quân đang dẫn binh duy trì trật tự, thật sự không thể rút thân ra được."

Dương Công Nhiên thở dài nói: "Xuất hiện tình trạng này cũng là lẽ thường, mong Lưu tướng quân bao dung hơn một chút, đừng quá khắt khe với bách tính, mấy năm nay họ sống quá khổ sở rồi."

"Dương công có thể nói chi tiết hơn không?"

Dương Công Nhiên nói với con trưởng bên cạnh: "Đại lang, con hiểu rõ tình hình hơn, con nói đi!"

Dương Sở khẽ hành lễ, nói: "Chủ yếu là do thuế khóa và vật giá quá cao, thu nhập của bách tính lại ít ỏi. Thuế ruộng là ba phần ba, thuế hộ là mỗi năm ba quan tiền, còn có thuế giá gian, thuế khế, tiền miễn dịch vân vân. Đại khái mỗi hộ gia đình mỗi năm phải đóng thuế trực tiếp từ sáu đến mười quan tiền, thuế nhiều hay ít liên quan đến diện tích nhà cửa, đó chính là thuế giá gian. Mà thu nhập trung bình mỗi hộ tại Thiểm Tây mỗi năm là hai mươi quan, tức là ít nhất phải nộp ba phần thu nhập cho thuế. Những thứ này vẫn chưa đủ, còn có thuế gián tiếp đáng sợ nữa: muối, trà, đường, dầu, vải, đồ tể... Muối mỗi cân bốn trăm văn, lúa mì mỗi đấu một trăm hai mươi văn, vải vóc cũng bảy tám mươi văn. Vì vậy nhà nhà đều nghèo túng khốn cùng, đến mức nhiều gia đình mang con gái đến phủ chúng tôi làm nha hoàn, không cần tiền, chỉ cầu mong có thể nuôi sống nó."

Lưu Quỳnh nhíu chặt mày: "Thế này thì quả thực quá bi thảm, hèn gì bách tính lại phẫn nộ như vậy."

Dương Sở căm hận nói: "Thực ra đây không chỉ riêng châu Thiểm, các nơi khác của Ngụy Tề cũng đều như vậy. Tên cẩu hoàng đế Lưu Dự kia thậm chí còn hạ chỉ, bắt bách tính bán con gái để nộp thuế, trời oán người giận, Ngụy Tề còn sống được mấy ngày nữa?"

Lưu Quỳnh suy nghĩ một chút rồi nói: "Tôi ở đây có ba ngàn năm trăm hàng binh, đều đã gia nhập quân Tống, hiện tại gia quyến họ đều ở Trung Nguyên, tôi muốn chuyển gia quyến của họ đến Xuyên Thiểm, liệu có khả thi không?"

Dương Công Nhiên vuốt râu nói: "Tất nhiên là khả thi, nhưng bắt buộc phải chiếm được huyện Mân Trì. Mặc dù Tân An, Lạc Dương cũng thuộc cổ đạo Hào Hàm, nhưng huyện Mân Trì khá đặc biệt, nó vừa vặn là cửa ngõ của núi Hào, bốn phương tám hướng có rất nhiều đường có thể thông tới Mân Trì. Vì thế Mân Trì mới là cửa ngõ thực sự của cổ đạo Hào Hàm. Nếu Mân Trì bị quân Ngụy Tề kiểm soát, thì tất cả bách tính di cư đều không thể vào được cổ đạo Hào Hàm. Ngược lại, nếu chiếm được Mân Trì, bách tính từ khắp nơi đổ về đều có thể tiến vào cổ đạo Hào Hàm."

"Tôi hiểu rồi, đa tạ Dương viên ngoại nhắc nhở. Ngoài ra, theo như thỏa thuận, mời Đại lang đảm nhận chức tri huyện Thiểm."

Sau nửa ngày giới nghiêm, Lưu Quỳnh ra lệnh giải trừ lệnh giới nghiêm, đồng thời dán bảng an dân, tuyên bố bãi bỏ tất cả các loại thuế khóa hà khắc của Ngụy Tề. Một khi đả thông được đường Hào Hàm, muối lương vải vóc ở Quan Trung sẽ tiến vào châu Thiểm, tất cả bách tính châu Thiểm cũng sẽ giống như bách tính Xuyên Thiểm, có thể ăn no mặc ấm.

Lời văn tuy viết không quá hoa mỹ, nhưng nội dung lại rất gần gũi với đời sống, khiến toàn bộ bách tính trong thành nhìn thấy hy vọng.

Dương Sở ngay lập tức nhậm chức tri huyện Thiểm, Dương Công Nhiên lại tiến cử con trưởng của Vương gia – một đại tộc hào cường khác ở huyện Thiểm – là Vương Trường Nghị đảm nhận chức huyện úy. Dưới sự bảo lãnh của hai nhà Dương, Vương, huyện Thiểm nhanh chóng ổn định trở lại. Dương Sở dẫn theo nha dịch mở kho phát cháo, cứu tế những người dân nghèo đang đói rét.

Ngay ngày thứ hai sau khi Lưu Quỳnh dẫn quân chiếm được Thiểm Tây, Trần Khánh dẫn bảy vạn đại quân áp sát dưới chân ải Hàm Cốc. Cùng lúc đó, Lưu Thôi dẫn hai vạn đại quân từ Phong Lăng Độ vượt sông Hoàng Hà, quét sạch các huyện thuộc châu Thiểm ở bờ bắc Hoàng Hà.

Hà Đông và Trung Nguyên không lấy Hoàng Hà làm ranh giới, mà lấy dãy núi Trung Điều ở phía nam làm ranh giới. Cho nên dù quân Tống có quét sạch bờ bắc Hoàng Hà, cũng không có bất kỳ ảnh hưởng nào đến Hà Đông, vì còn cách nhau dãy núi Trung Điều dài ngàn dặm, rộng gần trăm dặm. Dãy núi Trung Điều cuối cùng nối liền với dãy núi Thái Hành, bao trọn Hà Đông ở bên trong.

Một cánh quân khác gồm bảy ngàn người do Thống chế Vương Đạc dẫn đầu đã chiếm được châu Quắc, nơi không có binh lính đóng giữ.

Ải Hàm Cốc trở thành trọng điểm của trọng điểm trong việc tấn công cổ đạo Hào Hàm.

Ngay lúc này, thám tử do Chiết Khả Cầu phái đi cũng đã đến ải Hàm Cốc.

"Cái gì!"

Khổng Ngạn Chu trợn tròn mắt, túm lấy cổ áo tên thám tử báo tin gầm lên: "Mẹ kiếp ngươi đang nói bậy bạ gì đó? Huyện Thiểm làm sao có thể thất thủ?"

Thám tử run rẩy nói: "Không dám lừa gạt Khổng đô thống, huyện Thiểm quả thực đã bị quân Tống chiếm đóng, chúng ta còn tấn công thành, thương vong hơn ngàn người."

Khổng Ngạn Chu dần bình tĩnh lại, thực ra hắn cũng biết cổ đạo Hào Hàm có sơ hở, có thể đi qua từ sông Chúc Thủy, thậm chí từ Hoàng Hà cũng có thể đi qua, nhưng hắn luôn cảm thấy khả năng đó không lớn. Thế mà nó lại trở thành hiện thực, khiến hắn không còn lời nào để nói.

Khổng Ngạn Chu lập tức quay người hỏi Tư mã: "Chúng ta còn bao nhiêu lương thảo?"

"Bẩm đô thống, lương thảo khá sung túc, có năm vạn thạch lương thực, mười mấy vạn gánh cỏ khô!"

Khổng Ngạn Chu gật đầu, bảo thám tử báo tin: "Về nói với đại soái của ngươi, ta sẽ kiên thủ một tháng, mời ông ta trong vòng một tháng nhất định phải đoạt lại huyện Thiểm, nếu không châu Thiểm xong đời, Lạc Dương đừng hòng trụ được bao lâu!"

Khổng Ngạn Chu quyết định viết thêm một lá thư gửi bằng chim bồ câu về Biện Lương, yêu cầu Hoàn Nhan Ngột Thuật gây áp lực cho Chiết Khả Cầu. Hắn biết Hoàn Nhan Ngột Thuật muốn đích thân dẫn đại quân đoạt lại Giang Hoài, nếu châu Thiểm thất thủ, sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến chiến lược của Hoàn Nhan Ngột Thuật. Chiết Khả Cầu có thể không đếm xỉa đến hắn, nhưng chắc chắn không chịu nổi áp lực từ Hoàn Nhan Ngột Thuật.

Bảy vạn quân Tống dựng đại doanh cách ải Hàm Cốc hai dặm. Đây là lần đầu tiên Trần Khánh đến ải Hàm Cốc, hắn được các tướng vây quanh tới trước ải Hàm Cốc khảo sát tình hình địch.

Hướng đạo quan Trương Hoa giới thiệu với Trần Khánh và các tướng: "Phía nam là núi Hào, núi Hào kéo dài mãi về phía đông, nhưng cũng có một nhánh kéo dài về phía bắc, tận đến bờ Hoàng Hà. Giữa nhánh núi này có một thung lũng dài hơn mười dặm, ải Hàm Cốc chính là thung lũng này. Nói chính xác hơn, nó không phải là một cửa ải, mà là xây dựng cả thung lũng thành một tòa quan thành, tổng cộng có bốn đạo cửa ải."

Trần Khánh nhìn rất rõ, trước thung lũng xây một tòa thành quan, hai bên là tường cao, hình vòng cung, cuối cùng nối liền với vách đá.

Sau đó cửa thung lũng lại xây một tòa quan thành, hai bên cửa thung lũng cũng là thành quan, tạo thành một tòa ông thành có quan thành bốn phía, quân đội xông vào ông thành giống như gặp phải đòn đánh mãnh liệt từ ba hướng.

Nhưng Trần Khánh từng thủ ải Tiễn Hạt tương tự, hắn rất rõ bất kỳ quan thành nào cũng có điểm yếu, chỉ xem bạn có tìm ra được hay không mà thôi.

"Nước uống trong thành giải quyết thế nào?" Trần Khánh hỏi.

"Đều là đào giếng lấy nước."

Trần Khánh gật đầu, xem ra nguồn nước không có cách nào rồi. Hắn nhìn lên những ngọn núi cao hai bên, chợt nhớ đến đỉnh núi ở ải Tiễn Hạt, nơi này rất giống, bèn hỏi: "Có thể lên được đỉnh núi không?"

"Chắc là có thể, nhưng ty chức không biết đường lên núi."

Trần Khánh lại hỏi: "Nếu ta muốn phái người lên đỉnh núi xem xét, ở đâu có thể tìm được người biết đường?"

Trương Hoa suy nghĩ một chút rồi nói: "Hãy đến huyện Hồ Thành tìm thợ săn, hoặc người hái thuốc, họ chắc chắn biết đường."

Trần Khánh quay đầu nhìn Hô Diên Lôi một cái, Hô Diên Lôi lập tức ôm quyền nói: "Ty chức đi tìm ngay!"