"Chu tướng quân, rốt cuộc ông có bao nhiêu quân đội?" Tưởng Anh bước lên phía trước, lớn tiếng chất vấn.

"Bốn ngàn ba trăm năm mươi người, ông biết rồi đấy, có chuyện gì sao?" Chu Tiến cố tình giả vờ không hiểu hỏi lại.

"Ông cho một ngàn binh sĩ về nghỉ ngơi, vậy số binh sĩ này từ đâu mà ra?"

"Tất nhiên là điều từ ba mặt thành còn lại tới, cộng thêm ba trăm năm mươi người của tôi nữa."

"Nói bậy bạ!"

Tưởng Anh đặt tay lên chuôi kiếm, trừng mắt hung dữ nhìn Chu Tiến: "Tôi vừa từ thành phía Bắc qua đây, bên đó vẫn đủ một ngàn người, không thiếu một tên lính nào. Nói! Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra..."

Lời còn chưa dứt, Tưởng Anh bỗng cảm thấy ngực đau nhói dữ dội. Cúi đầu nhìn xuống, một đoạn kiếm đẫm máu đã xuyên qua ngực hắn. Hắn chậm rãi quay đầu lại, chỉ thấy phía sau đứng một gã đàn ông cao lớn vạm vỡ, trông khá quen mắt.

"Không nhận ra ta sao? Đêm qua chúng ta mới gặp nhau, ta chính là Tôn Đại Minh đi lấy dầu hỏa đây."

Tưởng Anh chợt hiểu ra, hắn gào lên một tiếng, máu tươi từ ngực bắn ra xối xả. Đường Khiên rút bảo kiếm ra, thi thể Tưởng Anh mềm nhũn ngã xuống đất, chết ngay tại chỗ.

Hơn mười tên thủ hạ còn lại cũng bị giết sạch, không một kẻ nào trốn thoát.

Đường Khiên lạnh lùng nói: "Đến nước này rồi, còn nói nhảm làm gì?"

Đường Khiên sải bước đi tới mép tường thành, chỉ thấy bên ngoài xuất hiện vô số binh sĩ, đen kịt một màu không nhìn thấy điểm dừng.

Hắn quay đầu hạ lệnh: "Mở cổng thành!"

Cầu treo đã sớm hạ xuống, cổng thành kẽo kẹt mở ra. Hàng vạn binh sĩ quân Tống từ ngoài thành ùa vào như thác đổ. Trong doanh trại, lửa lớn đã được châm ngòi, do các đại trướng dựng quá san sát nên lửa cháy lan rất nhanh, chỉ trong chốc lát, ngọn lửa ngút trời đã nuốt chửng toàn bộ doanh trại. Những binh sĩ đang say giấc bị đánh thức, họ thậm chí không kịp xỏ giày, cứ thế chân trần, mặc độc nội y, gào khóc chạy trốn ra ngoài.

Trên con phố bên ngoài doanh trại, ba vạn quân Tống đã bao vây chặt chẽ nơi này. Binh sĩ chạy thoát được thì chết, hoặc là quỳ xuống đầu hàng. Đột nhiên có người gào lớn, Vạn phu trưởng Hoàn Nhan Ất Lạt Bổ dẫn theo hàng chục kỵ binh Nữ Chân từ trong cổng doanh trại đánh ra.

"Bắn tên!" Lưu Quỳnh hét lớn một tiếng.

Hàng ngàn mũi tên nỏ đồng loạt bắn về phía kỵ binh Nữ Chân. Hoàn Nhan Ất Lạt Bổ cùng hàng chục kỵ binh lập tức bị bắn thành nhím, lần lượt ngã ngựa tử trận.

"Đừng bắn nữa, chúng ta đầu hàng! Chúng ta đầu hàng!"

Phía sau, vô số binh sĩ gào lên. Lưu Quỳnh lớn tiếng quát lệnh: "Bỏ vũ khí xuống, giơ tay ra đầu hàng!"

Từng tốp binh sĩ giơ tay chạy ra từ cổng doanh trại. Chủ tướng người Nữ Chân đã bị giết, không còn ai có thể kiềm chế được họ nữa, đám binh sĩ hiệp tòng quân này lần lượt quỳ xuống đầu hàng.

Lúc này, ba cổng thành còn lại cũng đã bị phong tỏa, ba ngàn binh sĩ trên tường thành bị Chu Tiến dẫn người tước vũ khí, buộc phải lựa chọn đầu hàng.

Ngoài thành còn bố trí một vạn kỵ binh, chặn đứng mọi ngả đường rút lui để ngăn binh sĩ chạy về Hà Đông.

Trần Khánh dẫn một vạn kỵ binh chờ sẵn ngoài thành. Từng đội binh sĩ bị bắt giữ giơ tay đi ra từ trong thành, đám lính này hầu hết đều chân trần, mặc độc nội y, trông vô cùng nhếch nhác. Họ ngồi túm tụm trên một bãi đất trống, xung quanh là kỵ binh quân Tống canh giữ.

Đến canh năm, lửa trong doanh trại đã tắt. Đợt cuối cùng khoảng ba ngàn người bị áp giải ra ngoài, họ từng trốn ở góc Tây Nam, nơi đó khá trống trải nên may mắn thoát được một kiếp.

Lưu Quỳnh nhận được kết quả xác nhận cuối cùng, cưỡi ngựa chạy đến ngoài thành báo cáo với Trần Khánh: "Khởi bẩm Quận vương, việc dọn dẹp trong thành đã hoàn tất. Tổng cộng bắt sống hơn một vạn ba ngàn quân địch, thiêu chết gần năm ngàn người, số còn lại đều bị giết sạch, không một ai trốn thoát. Người Nữ Chân cũng đều bị bắn chết, không còn kẻ sống sót, anh em chúng ta thương vong chưa tới một trăm người."

"Còn bách tính trong thành thì sao?" Trần Khánh truy vấn.

"Bách tính trong thành không bị liên lụy."

Trần Khánh gật đầu: "Ta để lại một vạn năm ngàn người cho ngươi, tiếp tục dọn dẹp huyện Phù Thi, hai bên bờ Hoàng Hà cũng phải tăng cường giám sát phong tỏa, không được để ai trốn về Hà Đông, kể cả thương nhân cũng không được!"

Lưu Quỳnh cúi người nói: "Thuộc hạ tuân lệnh!"

Sau khi trời sáng hẳn, Trần Khánh dẫn ba vạn năm ngàn quân nam hạ tới huyện Thanh Tuyền. Cùng lúc đó, một cánh quân Tống cũng đang áp giải hơn sáu ngàn tù binh hiệp tòng quân từ Hắc Phong Cốc về huyện Phù Thi, đại quân của Lưu Thôi cũng đang khẩn trương tiến về huyện Thanh Tuyền.

---❊ ❖ ❊---

Từ huyện Thanh Tuyền của Diên Châu tới huyện Trung Bộ của Phường Châu, đoạn đường này dài khoảng ba trăm dặm, về cơ bản là chạy dọc theo thung lũng sông Lạc Thủy. Hai bên là cao nguyên hoàng thổ mênh mông không thấy điểm dừng, núi non nhấp nhô, khe rãnh chằng chịt, không có thôn xóm, không có rừng cây, cũng chẳng có bóng người, chỉ là một vùng đất vàng bát ngát.

Đi khoảng một trăm ba mươi dặm thì có huyện Lạc Giao. Bên cạnh huyện Lạc Giao có một con đường quan lộ thông tới huyện Lạc Xuyên và Đan Châu.

Từ nửa tháng trước, Trần Khánh đã làm công tác bố trí chu đáo, phá hủy hoàn toàn con đường quan lộ thông tới Lạc Xuyên và Đan Châu này, vài con đường nhỏ xung quanh cũng bị phá hủy sạch sẽ. Điều này khiến đoạn đường từ huyện Thanh Tuyền tới Trung Bộ trở thành một cái cổ chai, hay nói đúng hơn là một cái túi vải, chỉ cần buộc chặt hai đầu, năm vạn đại quân của Hoàn Nhan Niêm Hãn sẽ bị nhốt chết trên con đường Lạc Thủy này.

Kế hoạch "Thú bị vây" này vốn dĩ được dùng để đối phó với Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả, nhưng cuối cùng lại thất bại trong gang tấc, để quân của Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả trốn thoát qua đường nhỏ. Không ngờ Hoàn Nhan Niêm Hãn lại đi vào vết xe đổ, tạo cơ hội cho Trần Khánh thực hiện chiến lược của mình. Lần này Trần Khánh đã rút kinh nghiệm, sẽ không cho Hoàn Nhan Niêm Hãn bất kỳ cơ hội nào nữa.

Năm vạn đại quân Nữ Chân hành quân gấp rút trên cao nguyên hoàng thổ mênh mông. Đập vào mắt chỉ toàn một màu vàng thổ đơn điệu khô khốc, ngay cả nước sông Lạc Thủy cũng đục ngầu một màu vàng quánh. Thời gian lâu dần, ai nấy đều cảm thấy không chịu nổi.

Lúc này, Hoàn Nhan Niêm Hãn phát hiện ven đường có những vạt rừng lớn đã bị chặt phá, ông ta liền sai người tìm những thợ săn dẫn đường tới.

Ông ta dùng roi ngựa chỉ vào khu rừng bị chặt phá hỏi: "Những khu rừng này là thế nào?"

Người thợ săn lớn tuổi hơn đáp: "Bẩm Vương gia, trên đường Lạc Thủy vốn dĩ rất ít cây cối, quan phủ không cho phép chặt phá. Nhưng năm ngoái có một cánh quân Kim khác đi ngang qua, cơ bản đã chặt sạch cây cối rồi, quan phủ cũng chẳng buồn quản nữa. Thế nên từ năm ngoái, bách tính các huyện xung quanh đã ùa tới chặt cây. Những cây này chắc là do bách tính các huyện chặt, gỗ ở Phù Châu và Diên Châu rất đắt, một thân cây có thể bán được mấy quan tiền."

Lời thợ săn nói thật giả lẫn lộn, quân của Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả quả thực đã chặt không ít cây, nhưng không đến mức chặt sạch. Thứ thực sự khiến nơi này trụi lủi chính là chính sách "vườn không nhà trống" của quân Tống.

Hoàn Nhan Niêm Hãn ngầm chửi rủa Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả, rồi lại chỉ vào dòng sông hỏi: "Tại sao nước sông lại cạn thế này?"

Người thợ săn dẫn đầu cười khổ: "Mười mấy năm trước nước sông còn sâu và trong lắm, mấy năm nay nước ngày càng cạn, chủ yếu là do bùn cát thượng nguồn tích tụ quá nhiều, làm tắc nghẽn lòng sông. Năm nào quan phủ cũng nói phải nạo vét, nhưng năm nào cũng chẳng thấy động tĩnh gì."

Hoàn Nhan Niêm Hãn cũng chỉ hỏi vu vơ, không để tâm lắm. Ông ta lại hỏi: "Còn bao xa nữa mới tới huyện Lạc Giao?"

"Ngay phía trước hai mươi dặm thôi, nhưng Vương gia đừng trông mong gì vào tòa huyện thành đó."

Hoàn Nhan Niêm Hãn nhíu mày: "Ý ngươi là sao?"

"Huyện thành đã bỏ hoang rồi. Năm ngoái bị quân Kim tàn sát, thanh niên trai tráng gần như bị giết sạch, người già trẻ nhỏ còn lại cũng lần lượt chuyển đi nơi khác. Những vật dụng hữu ích trong thành đều bị bách tính các huyện lân cận tháo dỡ lấy đi hết rồi."

"Cái gì?"

Hoàn Nhan Niêm Hãn chợt nhận ra mình chuẩn bị quá thiếu sót, hay nói đúng hơn là hoàn toàn mù tịt về tình hình thực tế, chỉ dựa vào bản đồ để làm kế hoạch. Ông ta vốn định tới huyện Lạc Giao nghỉ một đêm, bổ sung chút lương thực, không ngờ huyện Lạc Giao lại hoang phế như vậy.

Ông ta nghiến răng hạ lệnh: "Tăng tốc độ, tới huyện Lạc Giao!"

Trong lòng Hoàn Nhan Niêm Hãn vẫn ôm một tia hy vọng, biết đâu tình hình không đến nỗi tệ như ông ta nghĩ.

---❊ ❖ ❊---

Đến chạng vạng tối, quân Kim tới huyện Lạc Giao. Quả nhiên, điều đó khiến Hoàn Nhan Niêm Hãn thất vọng tràn trề. Trong thành không một bóng người, tất cả nhà cửa chỉ còn lại những bức tường tàn đổ, đều là tường đất nện, những thứ hơi có giá trị đều bị lấy đi, đến một cái gậy gỗ cũng không còn.

Lúc này, đại tướng Bạt Ly Tốc vội vã tìm tới Hoàn Nhan Niêm Hãn: "Đô Nguyên soái, tình hình không ổn!"

Hoàn Nhan Niêm Hãn nhíu mày: "Không ổn ở chỗ nào?"

"Nếu vì năm ngoái bị tàn sát mà thành hoang phế, thì ruộng đồng xung quanh không nên có lúa mì. Nhưng thuộc hạ phát hiện có dấu vết đã từng trồng lúa mì."

Hai bên bờ sông xung quanh huyện thành đều là ruộng lúa mì. Hoàn Nhan Niêm Hãn đi vào trong ruộng, chỉ thấy lúa mì đã bị gặt sạch, chỉ còn lại những gốc rạ xanh ngắt, quả thực là vừa mới được gặt xong.

Liên tưởng tới những cánh rừng bị chặt sạch dọc đường, trong đầu Hoàn Nhan Niêm Hãn lập tức nảy ra một từ: "Vườn không nhà trống!"

Ông ta tức giận gào lên, ra lệnh: "Mang đám thợ săn dẫn đường tới đây cho ta!"

Chẳng bao lâu sau, một binh sĩ chạy tới bẩm báo: "Đô Nguyên soái, ba tên dẫn đường mất tích rồi!"

"Cái gì!"

Trước mắt Hoàn Nhan Niêm Hãn tối sầm lại, cuối cùng ông ta cũng nhận ra, mình đã trúng kế rồi.

===

"Xin lỗi, hôm nay có hai chương"