Phía bắc huyện Nguyên Thành, phủ Đại Danh, đường Hà Bắc Đông lộ là một đồng cỏ mênh mông bát ngát, chiếm diện tích hàng vạn mẫu. Nơi này vốn là ruộng đồng, nhưng đã bị nước Kim cưỡng chế bao vây lại để chăn thả gia súc và chạy ngựa.
Lúc này trên đồng cỏ dựng đầy những chiếc đại trướng, tiếng tù và vang dội, từng đội kỵ binh Nữ Chân phi nước đại giữa các doanh trại.
Trước một chiếc lều khổng lồ chiếm diện tích vài mẫu, dựng đứng một lá cờ lớn, trên đó thêu một chữ "Tấn" to tướng. Đây là soái trướng của Tấn vương Hoàn Nhan Niêm Hãn.
Đúng lúc này, từ xa thấp thoáng truyền đến tiếng tù và. Hoàn Nhan Niêm Hãn thân hình khôi ngô cao lớn bước ra ngoài. Ông ta đã năm mươi lăm tuổi, tóc điểm sương nhưng vẫn oai phong lẫm liệt, lưng thẳng tắp. Hoàn Nhan Niêm Hãn cười lớn: "Ngột Truật cuối cùng cũng đến rồi!"
Cách đó vài dặm, một đội kỵ binh vạn người hộ tống Hoàn Nhan Ngột Truật từ phía nam phi nước đại tới. Vạn ngựa cùng chạy, tựa như sóng biển cuồn cuộn, thanh thế kinh người.
Đúng lúc này, từ phía xa có một đội kỵ binh tiến lại. Hoàn Nhan Ngột Truật giơ tay lên, tiếng tù và thổi vang, vạn kỵ binh lập tức dừng bước, tựa như sóng biển đột nhiên bị đóng băng vậy.
Người tới là một vạn phu trưởng Nữ Chân, cũng chính là con trai thứ của Niêm Hãn, Hoàn Nhan Tà Bảo. Anh ta chừng hơn ba mươi tuổi, dáng người cao lớn hùng tráng giống hệt cha, theo cha nam chinh bắc chiến, công huân hiển hách.
Anh ta tiến lên cúi người hành lễ: "Cháu tới đón tứ hoàng thúc!"
Hoàn Nhan Ngột Truật là con trai của Kim Thái Tổ Hoàn Nhan A Cốt Đả, nhưng Niêm Hãn thì không phải, ông ta là con trai trưởng của Quốc tướng Hoàn Nhan Tát Cải, tính ra cũng là anh em chú bác với Ngột Truật.
Hoàn Nhan Ngột Truật mỉm cười: "Tà Bảo, cha con sức khỏe đã khá hơn chút nào chưa?"
Hoàn Nhan Tà Bảo lắc đầu, thở dài: "Chúng cháu khuyên ông ấy giữ gìn sức khỏe, nhưng ông ấy cứ không nghe, không còn cách nào khác, đành nhờ tứ hoàng thúc khuyên bảo giúp."
"Để ông ấy vậy đi! Đến tuổi này rồi, chỉ cần sống vui vẻ là được."
Hoàn Nhan Tà Bảo cười khổ: "Mời tứ hoàng thúc."
Hoàn Nhan Ngột Truật dẫn đại quân chậm rãi tiến bước, chẳng bao lâu đã tới trước đại doanh. Ông cho thủ hạ đi đóng quân nghỉ ngơi, còn bản thân thì xuống ngựa, sải bước đi về phía soái trướng.
Hoàn Nhan Niêm Hãn cười lớn đón chào. Hai người ôm chặt lấy nhau, Hoàn Nhan Niêm Hãn khoác tay Ngột Truật bước vào đại trướng. Bên trong trướng sớm đã bày biện sơn hào hải vị, một đám đại tướng Nữ Chân lần lượt tiến lên hành lễ.
Hoàn Nhan Ngột Truật cười khổ: "Chi bằng chúng ta bàn việc chính trước đi."
"Vừa uống rượu vừa bàn cũng được mà."
Hoàn Nhan Niêm Hãn vỗ tay, một đội thiếu nữ Nữ Chân cầm bình rượu tiến vào trướng. Hai người ngồi xuống ghế chủ tọa, có lực sĩ biểu diễn đấu vật trong trướng. Niêm Hãn đứng dậy nói vài lời xã giao, mọi người bắt đầu uống rượu thỏa thích.
"Nghe nói triều Tống lại muốn nghị hòa?" Niêm Hãn thản nhiên hỏi.
Hoàn Nhan Ngột Truật cười lạnh: "Chúng chiếm được Giang Hoài, không còn tiền để đánh nữa nên muốn cầu hòa, tưởng ta là mèo bệnh chắc!"
"Tứ đệ sao không phản kích?"
"Thượng Kinh có kẻ kìm kẹp, ta phản kích thế nào được? Ba vạn quân của ta cứ thế chôn vùi ở Tây Hạ, đến một lời giải thích cũng không có, hắn coi ta là tượng bùn trong miếu thổ địa sao?"
Niêm Hãn thản nhiên nói: "Thát Lãn thích mượn đao giết người, đâu phải ngày một ngày hai. Giờ hắn đang bị lửa cháy đến mông, Trần Khánh diệt Tây Hạ, bước tiếp theo tất nhiên là Hà Đông, cho nên hắn mới vội vàng nghị hòa với triều Tống, chính là muốn điều quân của tứ đệ đi Hà Đông cứu nguy."
Hoàn Nhan Ngột Truật lạnh lùng đáp: "Quân của ta sẽ không đi Hà Đông. Ta vẫn luôn nhẫn nhịn không xuất chiến, chính là đang đợi hắn đạt được hiệp nghị đình chiến với triều Tống."
Mắt Niêm Hãn sáng lên: "Trong này có cơ hội?"
Hoàn Nhan Ngột Truật gật đầu: "Ta nhận được tin tức đáng tin cậy, Lễ bộ Thượng thư triều Tống là Trương Thiệu đã bắc tiến, mang theo năm vạn lượng vàng. Ta đặc biệt lệnh cho các cửa ải không được ngăn cản, để hắn đi lên phía bắc. Nghe nói Thát Lãn ở Yên Kinh chính là để đợi Trương Thiệu đấy!"
"Năm vạn lượng vàng đó cũng là cho Thát Lãn sao?"
"Tất nhiên, không tặng lễ hậu hĩnh thì làm sao Thát Lãn đồng ý nghị hòa."
"Cơ hội nằm ở đâu?" Niêm Hãn vẫn còn chút không hiểu.
Hoàn Nhan Ngột Truật nói đầy sát khí: "Nhận hối lộ của triều Tống, bán rẻ Giang Hoài, tội danh này còn chưa đủ nặng sao?"
"Không sai!"
Niêm Hãn đấm tay vào lòng bàn tay: "Tội danh này rất xác thực. Xem ra ta cũng phải nhường đường, để Trương Thiệu thuận lợi bắc tiến mới được."
Hoàn Nhan Ngột Truật hừ một tiếng: "Thát Lãn tưởng mình quyền khuynh triều dã thì muốn làm gì thì làm, nhưng hắn quên rằng Thiên tử mới là chủ của nước Kim. Thiên tử đã mười tám tuổi, đầy ắp hùng tâm tráng chí, mà Tể tướng Thát Lãn lại giáng cho ngài một đòn đau, cắt đất nghị hòa với triều Tống. Chúng ta lại đưa bằng chứng Thát Lãn nhận hối lộ của triều Tống cho Thiên tử, ta không tin Thiên tử sẽ dung thứ!"
Niêm Hãn thản nhiên nói: "Thiên tử không phải vấn đề dung thứ hay không, ngài cũng đang mượn cơ hội này để tước bỏ quyền tể tướng của Thát Lãn."
Hoàn Nhan Ngột Truật nghiến răng nghiến lợi: "Đại ca nói đúng. Đến lúc đó, cái hiệp nghị đình chiến quỷ quái gì đó, dùng để chùi mông ta còn thấy bẩn. Ta nhất định phải đích thân thống lĩnh đại quân, đuổi sạch quân Tống xuống Trường Giang cho tôm cá ăn!"
Niêm Hãn đột nhiên nhíu mày: "Vậy Hà Đông phải làm sao?"
Hoàn Nhan Ngột Truật lạnh lùng hỏi: "Đại ca thấy Trần Khánh lấy được Hà Đông rồi, bước tiếp theo sẽ chỉ binh về đâu?"
Niêm Hãn ngẩn người. Trần Khánh lấy được Hà Đông, bước tiếp theo tất nhiên sẽ chỉ binh về Hà Bắc. Ông chợt hiểu ra một tầng ý nghĩa khác trong việc Hoàn Nhan Ngột Truật bắc tiến phủ Đại Danh, đó là hy vọng mình sẽ đi đối phó với Trần Khánh.
Hoàn Nhan Ngột Truật hạ thấp giọng: "Thiên tử thu thập được Thát Lãn, chưa chắc đã dung nổi chúng ta. Lúc này chỉ có chiến tranh mới là cách tốt nhất để nắm chặt quân quyền. Ta để đại ca đi đối phó với Trần Khánh, thực ra là vì tốt cho đại ca thôi."
Niêm Hãn trầm tư hồi lâu, cuối cùng cũng gật đầu, chấp nhận đề nghị của Hoàn Nhan Ngột Truật.
Chuyến đi phủ Đại Danh lần này của Hoàn Nhan Ngột Truật không hề hoài công. Ông cuối cùng cũng đạt được sự đồng thuận với Hoàn Nhan Niêm Hãn, lợi dụng việc Tống - Kim nghị hòa để lật đổ Hoàn Nhan Thát Lãn, tức Hoàn Nhan Xương.
Hai người phân công lại: Hoàn Nhan Ngột Truật đối phó với triều Tống, Hoàn Nhan Niêm Hãn đối phó với Trần Khánh, nhằm bảo vệ lợi ích thiết thân của nước Kim tại Trung Nguyên.
---❊ ❖ ❊---
Thời gian thấm thoắt trôi qua một tháng nữa, năm mới đã qua, triều đình tiếp tục định niên hiệu là Thiệu Hưng, hiện là năm Thiệu Hưng thứ bảy.
Ngày mười bốn tháng Giêng, thành Kinh Triệu lại đón Tết Nguyên Tiêu hàng năm, thưởng đèn ba ngày, quân dân cùng vui.
Trong ngoài thành Kinh Triệu giăng đèn kết hoa, phố Đông Tây và phố Chu Tước đều biến thành biển đèn màu, rực rỡ chói lọi.
Tuy nhiên Trần Khánh phản đối xa hoa lãng phí, chủ trương tiết kiệm, cho nên hội đèn Nguyên Tiêu tuy náo nhiệt nhưng vẫn là những chiếc đèn từ năm ngoái, chỉ là đổi vị trí cho nhau để mang lại cho bách tính cảm giác mới mẻ.
Trên quảng trường lớn trước nha môn Tuyên Phủ sứ, đèn màu tụ hội, ánh sáng lung linh. Đây là trung tâm hội đèn Nguyên Tiêu của thành Kinh Triệu, hàng ngàn chiếc đèn màu tập trung tại đây.
Trần Khánh cũng đưa vợ con ngồi xe ngựa ra ngoài thưởng đèn. Thân phận họ đặc biệt, không dám cầm lồng đèn đi dạo khắp nơi như người thường, nhưng có thể ra ngoài thưởng đèn đã khiến cả nhà mãn nguyện lắm rồi.
"Cha!" Trần Ký khẽ kéo áo cha.
Cậu bé nhìn ra ngoài cửa sổ xe với vẻ ngưỡng mộ. Trần Khánh cũng nhìn thấy, một đám trẻ con đang vây quanh một ông lão bán kẹo hồ lô nhảy nhót reo hò.
Trần Khánh dặn dò thân binh vài câu, thân binh lập tức mua vài xiên kẹo hồ lô tới, mỗi người một xiên, ngay cả Trần Khánh cũng cầm một xiên, rất ngon, là kẹo hồ lô táo gai loại thượng hạng.
"Á! Còn thừa một xiên là của ai vậy?" Dư Liên cầm xiên kẹo cuối cùng lên hỏi.
Trần Khánh vén áo choàng cười nói: "Là của người này!"
Mọi người cùng nhìn sang, mới phát hiện Tuyết Nhi đang cuộn tròn trong lòng cha như một chú mèo nhỏ mà ngủ thiếp đi, tay nhỏ vẫn nắm chặt một chiếc lồng đèn cá vàng xếp giấy.
"Đưa cho thiếp đi!"
Lữ Tú cười nhận lấy xiên kẹo, cẩn thận bỏ vào túi giấy: "Kẹo hồ lô này nhiều hạt, con bé còn nhỏ không ăn trực tiếp được, lát về bảo đầu bếp xử lý lại."
Đúng lúc này, Triệu Xảo Vân chợt kéo Lữ Tú, chỉ ra ngoài nói nhỏ: "Đại tỷ, tỷ nhìn xem đó là ai?"
Lữ Tú vội nhìn qua cửa sổ xe, chỉ thấy không xa, sư phụ của họ là Lý Thanh Chiếu đang cùng hơn mười nữ đệ tử vây quanh một quầy hàng, vợ chồng chủ quán đang bận rộn nướng thịt cừu, hâm nóng rượu.
Lý Thanh Chiếu xắn tay áo, đầu búi tóc cao, cài một chiếc trâm ngọc đính hạt, xòe váy dài ngồi trên ghế đẩu, vừa ăn thịt cừu đầy hứng thú, vừa nói cười sang sảng. Các nữ đệ tử của bà cũng ai nấy ăn uống mày rạng rỡ.
Lúc này một nữ đệ tử đưa cho bà một bát rượu nóng, Lý Thanh Chiếu nhận lấy bát rượu rồi ừng ực uống cạn, còn dốc ngược bát rượu trống không lên đầu, khí phách hào sảng không thua kém nam nhi, các nữ đệ tử cùng vỗ tay cười vang.
Lữ Tú và Triệu Xảo Vân nhìn đến ngây người. Đây vẫn là Dịch An Cư Sĩ của câu "Nay tiều tụy, tóc sương mai, sợ đêm tối ra ngoài. Chẳng bằng hướng dưới rèm, nghe người nói cười" sao?
