Sáng sớm hôm sau, tiếng trống trận vang dội khắp đại doanh quân Tống. Cổng trại phía Tây mở rộng, từng cỗ máy bắn đá hạng nặng ầm ầm lăn ra ngoài. Mỗi cỗ máy cao tới hai trượng, thân hình đồ sộ, được mấy con lạc đà kéo đi chậm rãi, hai bên là những đội quân hộ tống.

Máy bắn đá nối đuôi nhau ra trận, binh sĩ ngày một đông, cờ xí rợp trời, sát khí đằng đằng.

Trên mặt thành, tiếng tù và vang lên liên hồi "u u", binh sĩ Tây Hạ vội vã chạy lên thành, giương cung lắp tên, tình thế vô cùng căng thẳng.

Lý Sát Ca cũng lên thành. Nhìn thấy máy bắn đá hạng nặng của quân Tống, hắn không khỏi hít một hơi khí lạnh. Hắn chưa từng thấy cỗ máy nào khổng lồ đến thế. Trước kia quân Tống không thể vận chuyển loại khí giới này vào Tây Hạ, bản thân Tây Hạ cũng không chế tạo nổi. Quái vật khổng lồ này khiến lòng dạ tất cả binh sĩ Tây Hạ đều trở nên bất an.

Lý Sát Ca vung tay gầm lớn: "Nghiêm thủ thành trì, quyết chiến đến cùng với quân Tống!"

Binh sĩ Tây Hạ cũng đồng loạt vung tay gầm vang: "Quyết chiến đến cùng với quân Tống!"

Đúng lúc này, Lý Sát Ca lặng lẽ lui xuống thành. Hắn lấy một tấm lệnh bài đưa cho thân binh: "Đi truyền lệnh cho tướng quân Hạ Hầu chuẩn bị sẵn sàng, phá vòng vây từ cửa thành phía Bắc!"

Thân binh phóng ngựa đi ngay. Lý Sát Ca lại tìm đến đại doanh quân Kim. Nơi đây đóng quân mười tám ngàn quân hiệp trợ của Hàn Thường và ba ngàn kỵ binh Nữ Chân. Lý Sát Ca quyết định đầu quân sang nhà Kim, nên quân Kim nhất định phải đi theo hắn.

Tìm được Hàn Thường, Lý Sát Ca có chút căng thẳng nói: "Tình hình không ổn lắm, nếu quân Tống phá được thành, chúng ta phải lập tức phá vòng vây."

Hàn Thường thản nhiên cười: "Vương gia không có lòng tin thế sao? Quân Tống chỉ một trận là phá được thành ư?"

"Ai! Quân Tống có vũ khí công thành mạnh mẽ, chúng ta lại không có vũ khí phòng thủ tương xứng, thực sự không đủ tự tin, cứ chuẩn bị trước vẫn hơn."

Hàn Thường gật đầu: "Là đi cửa Bắc, đúng không?"

"Chính xác! Ta sẽ bắn hai mũi tên lửa làm tín hiệu, để Thiết Dao Tử phá vòng vây, chúng ta theo sát phía sau."

"Ta biết rồi, Vương gia cứ yên tâm đi chuẩn bị!"

Lý Sát Ca vội vã rời đi. Thiên phu trưởng Hoàn Nhan Ất Mộc lo lắng hỏi: "Hai mươi vạn đại quân vây thành, chúng ta có thể phá vòng vây thoát ra không?"

Hàn Thường trầm ngâm một lát rồi đáp: "Ta giao thủ với Trần Khánh nhiều năm, đã dần nắm bắt được vài đường lối của hắn. Trực giác mách bảo ta rằng, hắn sẽ để cho Lý Sát Ca phá vòng vây."

Doanh trại quân Tống đã dỡ bỏ, bốn phía thành Hưng Khánh biến thành vùng đất hoang phủ đầy tuyết trắng. Mười vạn quân Tống dàn trận trên cánh đồng bên ngoài tường thành phía Tây, giáo dài như rừng, cờ xí như mây.

Phía trước đội ngũ là hai mươi cỗ máy bắn đá hạng nặng. Loại máy này có thể ném những tảng đá nặng trăm cân ra xa hơn hai trăm bước, tất nhiên cũng có thể ném hỏa dầu, nhưng hôm nay mục tiêu của quân Tống là tường thành.

Trước mỗi cỗ máy bắn đá đều có một tấm chắn khổng lồ để ngăn chặn tên nỏ của quân thủ thành Tây Hạ. Ở khoảng cách hai trăm bước, tên nỏ trên mặt thành hoàn toàn có thể bắn hạ binh sĩ vận hành máy. Binh sĩ và thợ thủ công quân Tống đang bận rộn chuẩn bị, hàng chục binh sĩ cùng nhau đẩy trục quay khổng lồ, dây xích kéo cần phóng xuống kêu kèn kẹt, đầu kia là thùng treo chứa những khối sắt nặng hàng ngàn cân.

Trần Khánh nhìn lên mặt thành quát lệnh: "Phát xạ!"

Hai mươi cỗ máy bắn đá đồng loạt khai hỏa. "Bành! Bành! Bành!" một loạt tiếng động vang lên, hai mươi tảng đá lớn bay vút lên không trung, nện thẳng vào tường thành phủ Hưng Khánh.

"Bình! Bình! Bình!"

Hai mươi tảng đá nện mạnh vào tường thành, phát ra tiếng động trầm đục. Cùng lúc đó, trên mặt thành vạn tên cùng bắn, những mũi nỏ dày đặc trút xuống phía máy bắn đá.

Hai mươi tấm chắn khổng lồ giống như hai mươi tấm khiên, chặn đứng phần lớn tên nỏ. Những mũi tên còn lại bay vọt qua đầu máy bắn đá, dù có trúng cũng chẳng hề hấn gì. Còn binh sĩ vận hành thì ở vị trí rất thấp, trên thành không thấy được họ, tên nỏ càng không thể bắn trúng.

Đợt bắn thứ hai bắt đầu, lại hai mươi tảng đá rít lên lao vào tường thành, nện mạnh xuống.

Lý Sát Ca cười lạnh. Hưng Khánh phủ vốn được xây bằng gạch xanh dày, vô cùng kiên cố, dùng đá ném thì có tác dụng gì?

"Vương gia, tường thành nứt rồi!"

Binh sĩ hoảng hốt kêu lên. Chỉ thấy tường thành nứt toác, vết nứt lan nhanh chóng, khiến đám lính sợ hãi né tránh.

Lý Sát Ca ghé mắt nhìn ra, lập tức sững sờ. Trên tường thành chằng chịt vết nứt, mỗi vết đều rộng bằng nắm tay, vết rộng nhất đã lên tới một thước, nứt từ chân thành lên tới đỉnh, trông vô cùng chướng mắt.

Sao có thể như vậy? Lý Sát Ca không dám tin, chỉ mới hai đợt đá ném mà đã xuất hiện vết nứt lớn đến thế sao?

Đúng lúc này, đợt bắn thứ ba của quân Tống bắt đầu, lại hai mươi tảng đá lao tới. "Ầm! Ầm!" Tường thành rung chuyển dữ dội, một đoạn tường bỗng đổ sập, hơn mười binh sĩ rơi xuống khe nứt.

May thay, chủ yếu là mặt đất trên thành sụp xuống, tường thành không sập quá nghiêm trọng, chỉ lún khoảng ba thước, binh sĩ trên thành vội vã tránh né.

Quân Tống liên tục ném đá, vết nứt trên tường thành ngày càng nhiều và lớn hơn. Cả bức tường đã thủng lỗ chỗ, khung thành tuy chưa đổ hẳn nhưng đã thiếu một đòn chí mạng.

Trần Khánh nhìn chăm chú một lát rồi ra lệnh: "Dùng hỏa dầu công thành, chuẩn bị lấp hào!"

Quân Tống thay đổi phương thức tấn công. Từng vò hỏa dầu khổng lồ được bắn ra, rơi xuống tường thành hoặc trên mặt thành, lửa cháy bùng lên dữ dội cả trong lẫn ngoài.

Binh sĩ Tây Hạ không thể trụ vững, bắt đầu rút lui sang hai bên. Vò hỏa dầu liên tục được ném tới, ba vạn kỵ binh quân Tống lao ra, mỗi người chở theo ba bao đất. Dưới hào đã tích tụ không ít đá tảng, kỵ binh trực tiếp đổ bao đất lên trên.

Ba vạn kỵ binh không ngừng qua lại, vận chuyển đất đá, sau ba lượt chạy, họ đã lấp phẳng một đoạn hào dài khoảng trăm trượng.

"U..."

Tiếng tù và trầm đục vang lên. Phía sau máy bắn đá xuất hiện một con quái thú khổng lồ: cỗ máy húc thành cao năm trượng. Đó là một khung gỗ lớn, dưới đáy có tám cặp bánh xe bằng gỗ cực đại, được ba mươi con lạc đà kéo đi chậm rãi.

Ở giữa khung gỗ treo một cây cột húc thành dài bốn trượng bằng xích sắt thô, được làm từ thân cây táo cổ thụ đường kính một mét, nặng tới vạn cân, đầu bọc sắt sống, một cú húc đủ sức hủy thiên diệt địa.

Cỗ máy này mất tròn hai năm để chế tạo, riêng việc tìm thân cây làm cột húc đã mất một năm, cuối cùng tìm được cây táo vương hàng trăm năm tuổi ở Nguyên Châu để làm nên cỗ quái thú này.

Không chỉ binh sĩ Tây Hạ trên thành kinh hãi, mà ngay cả binh sĩ quân Tống cũng sững sờ nhìn cỗ máy khổng lồ lướt qua bên cạnh mình.

Lửa trên mặt thành vẫn đang cháy ngùn ngụt, binh sĩ Tây Hạ tuyệt vọng nhìn con quái thú từng bước tiến lại gần mà bất lực. Dưới thành phía Tây đã tập hợp gần hai vạn quân, chuẩn bị liều chết chống đỡ quân Tống.

Cỗ máy húc thành ầm ầm tiến tới, trên đế đứng ba mươi binh sĩ, cột húc được cố định bằng xích sắt từ bên dưới để tránh lắc lư khi di chuyển. Hai bên và phía sau là hàng ngàn quân Tống, ai nấy đều giương cao khiên.

Cỗ máy ngày một gần, cách tường thành một trăm năm mươi bước, quân Tống bắt đầu tháo lạc đà, đưa về đại doanh, chuyển sang cho hàng ngàn người cùng đẩy cỗ máy tiến lên.

Chỉ còn cách thành trăm bước, lúc này trong thành vạn tên cùng bắn, những đám mây tên dày đặc bay qua mặt thành đang cháy rực, trút xuống con quái thú. Tên bắn vào xích sắt kêu đinh đinh đang đang, binh sĩ cũng giương cao khiên hoặc nấp sau bánh xe lớn.

Cỗ máy húc thành găm đầy tên, nhưng không hề bị ngăn cản, vẫn cuồn cuộn tiến lên.

Bánh xe khổng lồ nghiền qua hào, bao cát bên dưới hơi mềm khiến bánh xe lún xuống. "Dùng sức! Một, hai, ba!" Hàng ngàn người đồng loạt nâng lên, cặp bánh trước cuối cùng cũng vượt qua hào, đế trước lập tức áp sát tường thành.

"Chuẩn bị bắt đầu!"

Binh sĩ trên đế tháo xích cố định, nhảy xuống, túm lấy từng sợi xích. Binh sĩ phía sau chạy tới cùng kéo. Lúc này tên không còn bắn tới chân thành được nữa, hàng trăm binh sĩ dốc sức kéo bốn sợi xích, cỗ cột húc từ từ bị kéo ngược ra sau.

"Thả!" Một vị chỉ huy hét lớn, binh sĩ đồng loạt buông tay. Cỗ cột húc khổng lồ như quả lắc đồng hồ, đầu bọc sắt lóe lên tia lạnh lẽo, nện thẳng vào tường thành.