Tại phủ Hà Nam, một đội quân Ngụy Tề gồm hai vạn người rời khỏi Lạc Dương, rầm rộ tiến về phía huyện Thiểm. Người cầm đầu là đại tướng Chiết Khả Cầu, giữ chức Binh bộ Thượng thư của Ngụy Tề, Thống quân sứ lộ Tây Hà Nam, lưu thủ phủ Hà Nam, cùng với Lý Thành trở thành đại tướng nắm thực quyền quân sự của nước Ngụy Tề.

Chiết Khả Cầu cũng là người nhà họ Chiết ở Phủ Châu, thuộc hàng chú bác của Chiết Ngạn Chất, từng là đại tướng trấn thủ biên cương của nhà Tống, lập được nhiều chiến công hiển hách, đáng tiếc cuối đời không giữ được khí tiết, đầu hàng quân Kim.

Chiết Khả Cầu nhận được quân lệnh của Hoàn Nhan Ngột Thuật, lệnh cho ông ta lập tức dẫn quân tới Thiểm Châu để tiếp viện cho Khổng Ngạn Chu. Nếu là chiếu thư của hoàng đế Lưu Dự, Chiết Khả Cầu chắc chắn sẽ tìm cớ thoái thác, nhưng quân lệnh của Hoàn Nhan Ngột Thuật thì ông ta không dám trái, thậm chí không dám chậm trễ. Ngay trong ngày nhận được lệnh, ông ta đã dẫn hai vạn quân lên đường tới Thiểm Châu.

Trên quan đạo hướng về phía tây, bụi mù bay mịt mù. Hai vạn bộ binh xếp hàng chạy, khí thế cuồn cuộn, vô cùng hùng tráng. Bách tính trên đường sợ hãi vội vàng né tránh, chạy vào ruộng đồng hai bên. Mỗi binh sĩ đều mang theo binh khí và lương khô, tình hình cấp bách, họ không kịp chuẩn bị xe chở quân nhu.

Chiết Khả Cầu vung roi thét lớn: "Trong vòng ba ngày, phải đến được huyện Thiểm!"

Tại huyện Thiểm, phủ đệ nhà họ Dương mấy ngày nay vô cùng bận rộn, đèn lồng treo cao, mổ heo làm thịt dê, trên cánh cửa sơn son thếp vàng dán một chữ "Thọ" khổng lồ, báo hiệu nhà họ Dương sắp mở tiệc mừng thọ.

Hôm nay là lễ mừng thọ sáu mươi tuổi của chủ nhân Dương Công Nhiên. Phủ họ Dương đã gửi đi khắp nơi thiệp mời, mời các sĩ phu danh lưu trong thành cùng các tướng lĩnh trú quân. Đặc biệt, phủ họ Dương đã đánh tiếng rằng trong tiệc mừng thọ lần này sẽ mang ra loại rượu "Kiếm Nam Thiêu Xuân" ủ ba mươi năm trong hầm, được mệnh danh là thiên hạ đệ nhất rượu thiêu, vốn là rượu cống phẩm của cung đình, người thường khó lòng nếm được. Danh tiếng lẫy lừng của nó khiến đám tướng lĩnh canh giữ thành thèm nhỏ dãi, đua nhau tìm quan hệ để được tham dự.

Tất nhiên, phủ họ Dương luôn nỗ lực cải thiện mối quan hệ với quân trú đóng, vì vậy các tướng lĩnh Ngụy Tề từ cấp Đô đầu trở lên đều nhận được thiệp mời. Hơn nữa, thấu hiểu thu nhập của họ ít ỏi, phủ không yêu cầu họ phải mang lễ mừng thọ. Đây cũng là cách phủ họ Dương tự tìm bậc thang cho mình, dù sao đám tướng lĩnh này thì bao giờ mới chịu bỏ tiền mừng thọ chứ?

Trong hậu trạch, Đường Khiên nâng bát rượu nhấp một ngụm, gật đầu: "Quả nhiên là rượu mạnh!"

Trong tên rượu Kiếm Nam Thiêu Xuân có chữ "Thiêu", nghĩa là rượu chưng cất, hơn nữa còn là rượu chưng cất độ cồn cao, châm lửa là cháy, vì thế Kiếm Nam Thiêu Xuân còn được gọi là thiên hạ đệ nhất rượu mạnh.

Dương Sở hạ giọng nói: "Loại rượu này chỉ có hai mươi vò, dù tất cả đều cho đám tướng lĩnh uống thì cũng chưa đến mức say khướt. Có mấy kẻ tửu lượng rất tốt, ý của ta là, có nên pha thêm chút thứ gì vào không?"

"Nếu pha thuốc, e là dễ bị phát hiện ra mùi vị nhỉ!"

"Không đâu, pha ít thôi, khẩu vị hoàn toàn không thay đổi, hơn nữa bột thuốc không màu không vị."

Đường Khiên suy nghĩ một chút rồi nói: "Thế này đi, trước hết cho họ uống rượu nho thượng hạng, mỗi người uống vài bát, sau đó mới đổi sang Kiếm Nam Thiêu Xuân. Dù có say gục thì họ cũng sẽ tưởng là do uống lẫn lộn các loại rượu mà thôi."

"Cách này hay đấy!"

Dương Tấn tán thưởng: "Uống rượu nho pha với rượu thiêu, quả thực rất dễ say, chi bằng không cần pha thuốc nữa nhỉ!"

"Thuốc vẫn nên pha một chút, sẽ chắc chắn hơn. Sau đó khi sắp xếp chỗ ngồi, hãy xếp tất cả tướng lĩnh lại với nhau, hai mươi vò rượu này cũng chỉ dành riêng cho họ."

Đúng lúc này, Dương Công Nhiên bước nhanh vào đại sảnh, hỏi Đường Khiên: "Viện quân bên ngoài đã có tin tức gì chưa?"

Đường Khiên gật đầu: "Đã liên lạc được rồi, hẹn tối nay giờ Hợi sẽ hành động!"

"Liệu có một trận đại chiến không?"

"Dự đoán sẽ có một trận ác chiến, cho nên trước giờ Hợi đêm nay, người nhà họ Dương đều phải rút lui đến nơi an toàn."

Dương Công Nhiên gật đầu: "Việc này không thành vấn đề, đã sắp xếp xong xuôi. Bây giờ cách giờ Hợi còn ba canh giờ, hy vọng đừng xảy ra chuyện ngoài ý muốn."

Trong lòng Đường Khiên cũng có chút bất an, điều ông lo lắng nhất cũng chính là những biến cố bất ngờ.

Đội quân của Lưu Quỳnh tới huyện Thiểm vào lúc trời sắp sáng, ẩn náu trong một thung lũng gần huyện Thiểm. Theo giao ước, ông đã phái người tìm thấy thủ hạ của Đường Khiên tại một quán trọ ngoài thành, hai bên đã thống nhất phương thức tấn công và thời điểm.

Thực tế, Lưu Quỳnh không còn lựa chọn nào khác. Hôm nay đúng là lễ mừng thọ sáu mươi tuổi của Dương Công Nhiên, mà đại quân nhà Tống đã bắt đầu tấn công cổ đạo Hào Hàm, tối nay ông buộc phải chiếm được huyện Thiểm, nếu không, viện quân từ Lạc Dương sẽ kéo đến.

Ba ngàn binh sĩ ẩn náu trong một thung lũng cách huyện Thiểm khoảng năm dặm. Nơi này khá kín đáo, bình thường chỉ có người chăn cừu mới tới, nhưng bây giờ tiết trời xuân còn lạnh giá, chưa tới lúc đi chăn thả.

Binh sĩ đều ngồi trên đất nghỉ ngơi, thỉnh thoảng uống một ngụm rượu nhỏ để làm ấm cơ thể. Đây là truyền thống của quân Tây, mỗi binh sĩ đều có hai chiếc hồ lô, một lớn một nhỏ, hồ lô lớn đựng nước, hồ lô nhỏ đựng rượu. Mùa đông ở đây thực sự rất lạnh, binh sĩ hành quân ngoài trời bắt buộc phải uống rượu để chống rét.

Trong một chiếc lều hành quân, Lưu Quỳnh cùng vài tướng lĩnh bàn bạc kế sách tấn công.

Các huyện thành trên cổ đạo Hào Hàm hầu như không có hào nước, điều này liên quan đến địa hình nơi đây. Đất bằng trên đạo Hào Hàm vốn rất ít, việc xây dựng huyện thành không có nhiều lựa chọn, cuối cùng chỉ có thể xây thành đất khô, dựa vào việc đào giếng để lấy nước.

Ngụy Bình nói với mọi người: "Huyện Thiểm chỉ có cửa thành phía nam và phía bắc. Cửa chính là cửa nam, quân thủ thành cũng đông nhất. Cửa bắc dựa vào Hoàng Hà, gần như không có người qua lại, bình thường cũng ít khi mở, quân trú đóng cũng không nhiều. Năm đó Lý Ngạn Tiên đánh lén huyện Thiểm cũng là nhờ nội ứng ngoại hợp, chiếm được từ cửa bắc."

Lưu Quỳnh lắc đầu: "Không cần giải thích nữa, chúng ta đã hẹn với Đường thống lĩnh, giờ Hợi sẽ đánh cửa bắc. Họ sẽ ném ba ngọn đuốc từ trên thành xuống, sau đó mở cửa thành. Quan trọng là sau khi vào thành, chúng ta phải dùng tốc độ nhanh nhất để khống chế quân doanh, không được để địch quân tràn ra từ quân doanh, nếu không sẽ là cuộc chiến đường phố tàn khốc, binh lực của chúng ta không bằng đối phương, chưa chắc đã thắng."

"Xin hỏi Thống chế, trong thành có bao nhiêu địch quân?" Chỉ huy sứ Hạ Dĩnh hỏi.

"Hiện tại có năm ngàn người."

"Vậy thì không nhiều!"

Lưu Quỳnh nhìn mọi người, nghiêm nghị nói: "Quân không nhiều, nên đó mới là cơ hội của chúng ta. Mọi người phải nhớ kỹ, sau khi vào thành nhất định phải quyết đoán, nhanh chóng, hung hãn. Dùng sự chém giết để trấn áp đối phương trước, rồi mới tính đến chuyện chấp nhận đầu hàng."

Đến chiều, khách khứa tới chúc thọ nườm nượp kéo đến. Thực ra hôm nay không phải sinh nhật của Dương Công Nhiên, sinh nhật của ông phải là tháng sau, cũng không phải sáu mươi tuổi, mà là năm mươi tám.

Nhưng những điều này không quan trọng, thời chiến mọi người đều sống nay chết mai, mừng thọ sớm hoàn toàn có thể hiểu được.

Dương Công Nhiên dẫn hai con trai đón khách ở cửa. Mặc dù trên thiệp mời đã ghi rõ không cần mang lễ vật, nhưng mọi người đều thấy ngại, nên ít nhiều đều tặng một ít quà cáp, nếu không lần sau họ mừng thọ, làm sao dám qua lại tặng lễ.

Việc không cần quà cáp là viết cho đám tướng lĩnh quân đội xem. Quả nhiên, vào lúc hoàng hôn, một đám tướng lĩnh cười đùa kéo đến, có tới bảy tám chục người, đều mặc quân phục, khoác vai bá cổ, không một ai mang theo quà. Bảo họ bỏ tiền mừng thì khác nào nằm mơ.

Nhà họ Dương đã gửi tổng cộng một trăm lẻ bảy tấm thiệp mời đến quân doanh, mời tất cả tướng lĩnh từ cấp Đô đầu trở lên. Cũng không lo họ không tới, cuối cùng chắc chắn sẽ đến đủ, thậm chí còn đông hơn. Đám tướng lĩnh này tối đến nhàn rỗi không có việc gì làm, phủ họ Dương lại có ăn có uống, huống hồ hôm nay còn có rượu ngon thiên hạ đệ nhất, làm sao có thể không tới?

Điều duy nhất không chắc chắn là chủ tướng Mạc Hoài Tiên, tửu lượng của gã kém, trước giờ rất ít khi tham gia tiệc rượu.

"Dương viên ngoại, chúc mừng đại thọ!"

Đám tướng lĩnh tiến lên, kẻ nói người cười chúc mừng, không ít kẻ mắt cứ dán vào mấy nữ quyến khách khứa bên cạnh, khiến họ sợ hãi vội vàng chạy vào trong phủ.

Dương Công Nhiên cười ha hả: "Mọi người chịu tới uống rượu là nể mặt ta rồi. Hôm nay ta đã chuẩn bị sẵn sàng, ở Tây viện, thịt nhiều rượu ngon nhất, trước hết uống rượu nho thượng hạng, tối đến uống Kiếm Nam Thiêu Xuân, đêm nay không say không về."

Người này thật biết ăn nói, rõ ràng đám binh痞 này không bỏ ra một đồng tiền lễ, vậy mà ông ta vẫn nói tới uống rượu là nể mặt mình, khiến đám tướng lĩnh nghe xong trong lòng vô cùng thoải mái. Đúng vậy, tới uống rượu đã là nể mặt lắm rồi, người khác mời chưa chắc lão tử đã đi đâu!

"Đa tạ Dương viên ngoại, chúng ta không khách sáo nữa."

Đám đông theo Dương Sở đi vào trong phủ. Dương Công Nhiên lại cười híp mắt bổ sung: "Đi Tây viện, đêm nay chỉ ở Tây viện mới có Kiếm Nam Thiêu Xuân, Đông viện không có đâu."

Đúng lúc này, một tướng lĩnh nói nhỏ vài câu với Dương Công Nhiên, sắc mặt Dương Công Nhiên thay đổi: "Gã không thể phá lệ sao?"

Tướng lĩnh lắc đầu: "Tính khí của Mạc tướng quân, Dương viên ngoại cũng biết rồi đấy, không thể cưỡng ép!"

"Được rồi! Mạc tướng quân không tới, có lẽ mọi người uống sẽ càng sảng khoái hơn."

"Dương viên ngoại nói chí phải, gã không tới, mọi người càng vui vẻ."

Đám tướng lĩnh đều vào phủ, Dương Công Nhiên vội vàng đi tới hậu viện, nói với Đường Khiên: "Vừa nhận được tin, Mạc Hoài Tiên có lẽ không tới được."

Mạc Hoài Tiên là chủ tướng huyện Thiểm, cũng là phó tướng của Khổng Ngạn Chu, đi theo Khổng Ngạn Chu nhiều năm, cũng coi là một tướng lĩnh có kinh nghiệm, người mà Đường Khiên để mắt nhất chính là gã.

Đường Khiên trong lòng kinh ngạc, quả nhiên có chuyện ngoài ý muốn xảy ra. Ông vội hỏi: "Tại sao gã không tới được?"

"Chắc cũng không có chuyện gì đặc biệt, gã vốn có thói quen đó, không thích tham gia tiệc rượu. Nghe nói chân gã bị bệnh thống phong nặng, mỗi lần dự tiệc rượu xong là đau đớn không chịu nổi, nên gã phải kiêng rượu."

Đường Khiên gật đầu nói: "Thế còn những tướng lĩnh khác?"

"Đa số đều đã tới, chỉ còn thiếu vài người, sẽ sớm tới thôi. Đám khốn nạn này như lũ sói, nghe nói có rượu có thịt là sẽ kéo đàn kéo lũ tới như sói, không thiếu một tên nào."

"Bây giờ là giờ nào rồi?"

Thủ hạ bên cạnh đáp: "Còn một canh giờ nữa là đến giờ Hợi."

Đường Khiên liền dặn dò Dương Công Nhiên: "Bây giờ hãy mở tiệc cho họ uống thoải mái, nửa canh giờ nữa hãy mang Kiếm Nam Thiêu Xuân lên!"