Đội quân Nữ Chân gồm hai mươi tám ngàn người đã quay trở lại điểm xuất phát. Quân đội dừng chân cách cửa vào năm dặm, quân Kim dựng hàng trăm chiếc lều lớn trên quan đạo.
Trên đường trở về, quân Kim đào bới rất nhiều rễ rau và gốc cây, cũng bắt được không ít cá. Cộng thêm số lương khô của những binh sĩ tử trận, cùng với việc quân đội nam hạ trước đó đã chia một nửa lương khô cho họ để giảm bớt gánh nặng, lại có thêm mấy ngàn chiến mã dư thừa, họ vẫn có thể cầm cự thêm từ mười đến hai mươi ngày nữa.
Thế nhưng đối với một cuộc chiến bị vây hãm, mười mấy ngày chẳng qua chỉ là chớp mắt. Số lương thực này căn bản không có tác dụng gì, quan trọng là họ có thể đột phá vòng vây hay không.
Hoàn Nhan Tông Bật (粘罕) được hàng chục tướng lĩnh hộ tống đi đến cách đó bốn dặm. Đây là chướng ngại thiên nhiên đầu tiên của họ, một khe hở rộng tới ba trượng. Phía đối diện khe hở không thấy bóng dáng một binh sĩ Tống nào, điều đó chứng tỏ khe hở này không chỉ có một chỗ.
Một đại tướng nói: "Đô Nguyên Soái, cách duy nhất là chúng ta tiếp tục đục vách đá, mở thêm một con đường nữa."
Hoàn Nhan Tông Bật trầm mặc không đáp. Cách này không hẳn là hay, tuy có thể đục vách đá ở đây, nhưng phía trước liệu quân Tống có để họ thong thả đục vách hay không? Dù có dùng khiên che chắn cũng chẳng ích gì.
Lúc này, một vị Thiên Phu Trưởng ôm quyền nói: "Đô Nguyên Soái, thuộc hạ có một cách!"
Mọi người đều nhìn về phía vị Thiên Phu Trưởng này, không ngờ trong tình cảnh ngặt nghèo thế này vẫn có người nghĩ ra kế sách.
"Ngươi nói xem, cách gì?"
"Nếu dùng trường mâu buộc lại với nhau, có lẽ có thể kết thành một cây cầu."
Mắt Hoàn Nhan Tông Bật sáng rực lên, ông ta không ngờ mình lại không nghĩ ra cách hay này. Hàng ngàn cây trường mâu buộc chặt bằng dây da cũng có thể tạo thành một cây cầu mâu.
Tuy nhiên, ông ta cũng biết cách này không thể áp dụng cho chướng ngại vách đá ở phía Nam, nơi đó rộng tới sáu trượng tám thước, bao nhiêu trường mâu buộc lại cũng không chịu nổi.
Binh sĩ Nữ Chân lập tức bắt tay vào việc. Hơn một canh giờ sau, một cây cầu dài bốn trượng, được kết từ ba ngàn cây trường mâu dày đặc xuất hiện trước mắt mọi người. Chỉ cần đặt lên đoạn đường bị cắt đứt, ngựa cũng có thể vượt qua mà không tốn chút sức lực.
Thiên Phu Trưởng Sa Lỗ Y cũng nhờ nghĩ ra kế sách này mà được Hoàn Nhan Tông Bật thăng làm Vạn Phu Trưởng.
Không còn đường cụt ngăn cản, Hoàn Nhan Tông Bật bắt đầu tiến hành cuộc đột phá mạnh mẽ.
"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!"
Tiếng trống rung chuyển đất trời vang vọng khắp thung lũng. Một Thiên Phu Trưởng Nữ Chân gầm lên một tiếng, thúc ngựa lao đi. Một ngàn kỵ binh giáp đen phía sau cũng đồng loạt phi ngựa theo sát. Nhờ kỹ thuật điều khiển ngựa thượng thừa, một ngàn kỵ binh giáp đen lao đi trên đường núi, tiếng vó ngựa như sấm rền, khí thế kinh người.
Một ngàn kỵ binh giáp đen như gió cuốn mây tan lao về phía cửa vào Lạc Thủy Đạo cách đó hai dặm. Theo sau là hai ngàn kỵ binh Nữ Chân. Nếu ba ngàn người này có thể vượt qua lớp lớp ngăn cản của quân Tống, thì toàn quân đột phá vòng vây sẽ có hy vọng.
Trong thành vừa dựng xong một đài quan sát cao, cao tới bảy tám trượng. Đứng trên đài cao có thể nhìn rõ tình hình trên Lạc Thủy Đạo.
Trần Khánh đứng trên đài cao, nhìn xa xa trận chiến ngăn chặn của quân Tống. Hắn không can thiệp vào tác chiến cụ thể mà để Lưu Thôi chịu trách nhiệm thực hiện các chiến lược.
Trần Khánh là chủ soái, hắn hoạch định và triển khai đại cục, còn việc tác chiến cụ thể đã có thuộc hạ hoàn thành.
Trên quan đạo, kỵ binh giáp đen lao đến như vũ bão, tiên phong tiến vào tầm bắn của cung nỏ binh phía trên. Mũi tên từ trên cao trút xuống như mưa rào, binh sĩ giơ khiên chống đỡ, nhưng vẫn không ngừng có kỵ binh bị nỏ tiễn mạnh mẽ bắn trúng, chiến mã hí vang rồi lao đầu xuống vực, để lại những tiếng kêu thảm thiết của binh sĩ.
Những đợt tấn công nhỏ lẻ này rõ ràng không làm kỵ binh Nữ Chân khiếp sợ, ngược lại họ còn tăng tốc độ. Lúc này, giường nỏ ở chính diện và bên sườn bắt đầu phát huy uy lực. Một trận quét bắn cuồng phong bão táp khiến khiên cũng không thể ngăn cản nổi. Kỵ binh giáp đen người ngã ngựa đổ, hàng trăm người bị bắn chết.
Ngay sau đó, hàng trăm quả hỏa lôi từ trên cao lăn xuống, rơi vào giữa đám kỵ binh phía sau, nổ tung dữ dội. Khói lửa mịt mù, đinh độc văng tứ tung, binh sĩ gào thét, chiến mã hí vang. Bảy tám trăm kỵ binh bị liên lụy, chiến mã đổ gục trên quan đạo co giật, không ít binh sĩ bị đinh độc bắn trúng mặt hoa nở, đi được vài bước liền ngã lăn ra đất.
Thế nhưng thương vong gần một nửa cũng chỉ làm đà tiến công của kỵ binh Nữ Chân chững lại đôi chút. Khi khói lửa tan đi, nỏ tiễn thưa dần, một ngàn tám trăm kỵ binh Nữ Chân lại chỉnh đốn đội hình, tiếp tục xung phong mãnh liệt. Phía sau họ, Hoàn Nhan Tông Bật lại tung thêm hai ngàn kỵ binh nữa.
Họ lợi dụng kỹ năng cưỡi ngựa thượng thừa để né tránh trên lưng ngựa, khoảng cách đến cửa vào Lạc Thủy Đạo ngày càng gần.
Lưu Thôi quát lệnh: "Phát động hỏa công!"
Khi kỵ binh giáp đen còn cách bức tường bùn cát chặn đường đầu tiên hơn một trăm bước thì phát hiện có điều bất thường. Trên quan đạo toàn là bùn lầy và chất lỏng đen ngòm. Hàng trăm kỵ binh giáp đen đi đầu lập tức kinh hồn bạt vía. Lúc này muốn quay đầu đã không thể, họ đành liều mạng thúc ngựa, hy vọng lao ra khỏi khu vực dầu hỏa trước khi quân địch châm lửa.
Đúng lúc này, hàng chục ngọn đuốc từ trên cao ném xuống. Hơn mười ngọn đuốc rơi xuống cách phía trước Thiên Phu Trưởng Nữ Chân hai mươi bước. "Ầm!" một tiếng, ngọn lửa trên mặt đất bùng cháy dữ dội. Lửa lớn ập tới, chiến mã kinh hãi hí lên một tiếng dài, chở theo Thiên Phu Trưởng lao đầu xuống vực sâu hàng chục trượng.
Từng vò dầu hỏa khổng lồ từ trên cao ném xuống, rơi xuống đất vỡ tan tành. Dầu hỏa mãnh liệt màu đen lập tức bị châm lửa, ngọn lửa lan tràn khắp nơi, khói đen cuồn cuộn khiến kỵ binh và chiến mã không nhìn rõ đường đi, buộc phải dừng lại.
Thế nhưng việc dừng lại chỉ trong chớp mắt. Càng ngày càng nhiều vò dầu hỏa được ném xuống, quan đạo dài hai dặm biến thành biển lửa. Bờm và đuôi ngựa bị lửa thiêu đốt, hàng trăm chiến mã không chịu nổi sức nóng, cuồng loạn hí vang, bất chấp tất cả lao xuống vực thẳm.
Lúc này đường lui cũng bị cắt đứt. Quân Tống ném xuống hàng trăm bó rơm lúa mì và cành khô đã châm lửa, chất đống trên đường núi để đốt. Hàng chục binh sĩ Nữ Chân từ phía sau lao lên, cố gắng đẩy đống rơm đang cháy xuống vực nhưng cũng bị nỏ tiễn dày đặc bắn chết.
Thần Tý Nỗ và giường nỏ lại phát huy uy lực. Lưu Thôi ra lệnh một tiếng, hàng ngàn mũi nỏ tiễn như bão táp từ bên sườn bắn vào quan đạo. Quan đạo đã bị lửa lớn và khói đặc nuốt chửng, chỉ nghe thấy vài tiếng kêu than thảm thiết lẻ tẻ, rồi sau đó không còn động tĩnh gì nữa.
Đợt tấn công đầu tiên chỉ kết thúc trong vỏn vẹn hơn nửa canh giờ. Năm ngàn kỵ binh Nữ Chân toàn quân bị diệt, không một ai sống sót. Khói xanh lượn lờ, trên quan đạo toàn là xác chết cháy đen, hôi thối nồng nặc. Binh sĩ Tống buộc phải dùng khăn ướt bịt mũi miệng, dùng xẻng sắt dài đẩy xác chết xuống vực.
Năm ngàn người tử trận khiến số lượng quân Nữ Chân giảm mạnh từ hai mươi tám ngàn xuống còn hai mươi ba ngàn người. Thương vong cuối cùng đã vượt quá một nửa. Chiến cục thảm khốc khiến Hoàn Nhan Tông Bật cũng nhận ra rằng họ rất khó đột phá vòng vây của quân Tống. Những thất bại liên tiếp khiến ông ta phải chịu đòn giáng nặng nề nhất kể từ cuộc chiến diệt Liêu đến nay. Trong phút chốc, tâm trạng Hoàn Nhan Tông Bật trở nên vô cùng chán nản.
Chủ soái gặp thất bại, hơn hai vạn quân Nữ Chân cũng mất tinh thần. Sự tuyệt vọng bắt đầu lan tràn trong quân đội.
---❊ ❖ ❊---
Ngay tại thời điểm Trần Khánh dùng kế nhốt thú để vây hãm hoàn toàn đại quân Hoàn Nhan Tông Bật trên Lạc Thủy Đạo, chiến trường Giang Hoài cũng xảy ra sự kiện trọng đại. Đô Thống Chế Lệ Quỳnh dẫn ba vạn quân cùng hơn mười vạn gia quyến đầu hàng Ngụy Tề, khiến phòng tuyến sông Hoài của quân Tống xuất hiện một lỗ hổng lớn.
Mười vạn quân của Trương Tuấn không chống đỡ nổi sự kẹp công từ chính diện và bên sườn của hai mươi vạn quân Ngụy Tề, vội ra lệnh cho quân của Ngô Giai quay về cứu viện.
Mà lúc này, quân của Ngô Giai đang cùng quân của Nhạc Phi giao chiến ác liệt với ba vạn kỵ binh cánh trái của Hoàn Nhan Ngột Thuật tại huyện Phương Thành, Đường Châu.
Nhạc Phi dùng câu liêm thương phá tan đội hình quải tử mã của kỵ binh Nữ Chân, quân Tống đại thắng cánh trái quân Kim, truy sát hơn một trăm dặm, chém giết hơn một vạn kỵ binh Nữ Chân, chiếm được hai trọng trấn là Yển Thành của Hứa Châu và Tương Thành của Nhữ Châu. Đại quân Hoàn Nhan Ngột Thuật buộc phải rút lui về phía Bắc.
Nhưng ngay lúc này, một tin tức chấn động truyền đến: Đại quân Trương Tuấn ở lộ trung tâm tác chiến với quân Ngụy Tề đã đại bại, quân Tống bị chém giết hàng chục ngàn người, đang hoảng loạn rút lui về phía bờ sông Trường Giang.
Nhạc Phi và Ngô Giai vốn định thừa thắng truy kích, nay buộc phải từ bỏ Yển Thành và Tương Thành, quay quân cứu viện cho quân Trương Tuấn. Năm vạn quân của Nhạc Phi đụng độ với tám vạn quân của Lý Thành tại huyện Định Thành, Quang Châu. Hai bên giao chiến một ngày một đêm, quân Lý Thành không địch lại, tám vạn quân bị đánh tan tác bỏ chạy.
Quân Nhạc Phi không truy kích mà tiếp tục nam hạ cứu viện. Trong khi đó, ba vạn quân do Ngô Giai thống lĩnh cũng đánh bại năm vạn quân của phó tướng Lưu Nghê thuộc quân Ngụy Tề tại huyện Hoắc Khâu.
Chủ soái quân Ngụy Tề là Lưu Lân thấy hai cánh quân cứu viện của quân Tống thế mạnh như chẻ tre, buộc phải ra lệnh từ bỏ việc vây hãm quân Trương Tuấn, đại quân nhanh chóng rút lui về phía Bắc.
Mặc dù quân Tống giữ được tuyến sông Hoài, nhưng do huyện Thọ Xuân và huyện Hợp Phì – nơi tích trữ tiền lương vật tư – bị quân Ngụy Tề đánh phá, khiến hàng chục vạn thạch lương thực và gần một triệu quan tiền bị quân Ngụy Tề cướp đi. Rất nhiều ruộng lúa mì bị thiêu rụi, lúa mì sắp chín bỗng chốc hủy hoại trong gang tấc, vô số dân chúng lâm vào cảnh màn trời chiếu đất, nạn dân khắp nơi.
Tài chính triều Tống đã không thể gánh nổi áp lực to lớn từ Giang Hoài, cũng không thể tiếp tục cung cấp đủ lương thực và quân lương cho quân Tống. Triều đình buộc phải đưa ra quyết định từ bỏ Hoài Tây, đại quân rút về phía Nam sông Trường Giang, chỉ giữ lại năm châu Hoài Nam như Dương Châu do Hàn Thế Trung trấn giữ.
Còn quân Nhạc Phi ở phía Tây cũng rút về phía Nam núi Phục Ngưu, giữ được Đường Châu và Đặng Châu.
Việc Đô Thống Chế Lệ Quỳnh đầu hàng và quân trung lộ đại bại đã gây ảnh hưởng to lớn. Thiên tử Triệu Cấu nổi trận lôi đình, hạ chỉ bãi miễn chức Tướng quốc của Trương Tuấn, cho Triệu Đỉnh làm Tả Tướng, Tần Cối làm Hữu Tướng.
Ngay sau đó, Hoài Tây Tuyên Phủ Sứ Trương Tuấn dâng sớ đàn hặc Ngô Giai tự ý rời bỏ chức trách dẫn đến quân trung lộ đại bại. Triều đình tước bỏ quân chức của ông ta. Nhờ sự khẩn cầu nhiều lần của Nhạc Phi và Hàn Thế Trung, Ngô Giai được đổi sang làm Tri Nhạc Châu sự. (Còn tiếp)
