Ông vốn định dành cả buổi sáng thứ Bảy để ở bên các con thật yên tĩnh, nhưng giờ thì hỏng bét cả rồi. Jason McThune nhìn chằm chằm vào đôi chân đang gác trên thảm, ngẩn người, sau đó cố gắng tập trung sự chú ý vào chiếc đồng hồ treo trên bức tường cạnh cửa phòng tắm. Sắp sáu giờ rồi, trời bên ngoài vẫn còn tối om. Một cậu bé mười một tuổi sao có thể biến mất một cách khó hiểu như vậy? Về việc này, cảnh sát Memphis hoàn toàn không biết gì. Viên trung úy nói rằng cậu bé cứ thế mà mất tích.

Ông lái xe về phía tòa nhà văn phòng của Cục Điều tra Liên bang (FBI) nằm trong khu thương mại trung tâm. Chẳng có gì lạ, vào lúc bình minh này đường sá rất vắng vẻ. Ông bấm vài số trên điện thoại ô tô, thế là các đặc vụ Brenner, Laci và Delston bị đánh thức khỏi giấc ngủ. Ông yêu cầu họ đến gặp mình ngay lập tức. Sau đó, ông nhanh chóng lật cuốn sổ bìa đen của mình, tìm thấy số điện thoại của nhà Alexandri, ông muốn tìm Lewis.

Lewis vẫn chưa ngủ, nhưng ông ta cũng chẳng vui vẻ gì khi bị làm phiền. Lúc này, ông ta đang ăn cháo yến mạch, thưởng thức cà phê và trò chuyện với vợ. Một cậu bé mười một tuổi đang bị cảnh sát giam giữ rốt cuộc làm sao có thể mất tích? Ông ta chất vấn McThune. McThune kể cho ông ta những gì mình biết, nhưng những thông tin đó hoàn toàn vô giá trị. Ông yêu cầu Lewis đến Memphis ngay lập tức.

Sau khi đến văn phòng, McThune gọi điện cho Larry Truman ở New Orleans. Truman trả lời điện thoại với giọng ngái ngủ, rõ ràng là ông ta đang ngủ, điều này khiến McThune cảm thấy hài lòng. Mặc dù McThune đã làm việc với vụ án này suốt cả tuần, nhưng suy cho cùng, đây vẫn là vụ án do Truman phụ trách. Sau đó, ông lại gọi cho George Ord, lần này chỉ để cho vui, ông bảo George và đám người của hắn nhanh chóng tới đây. McThune giải thích rằng ông đang rất đói và hỏi George có thể mang theo vài chiếc bánh trứng để lót dạ hay không.

Họ tập trung tại văn phòng của McThune. Trimble dùng thuật ngữ cảnh sát lưu loát nói thẳng vào vấn đề: "Nhân chứng được xe cứu thương đưa từ trại giam đến Bệnh viện St. Peter vào khoảng mười giờ ba mươi tối qua. Hai nhân viên y tế ký tên tại phòng cấp cứu của Bệnh viện St. Peter rồi để nhân chứng nhập viện, sau đó họ rời đi. Bệnh nhân không có cảnh sát Memphis hay nhân viên nhà tù đi kèm. Hai nhân viên y tế đó khẳng định rằng một y tá tên Gloria Watts, nữ, người da trắng, là người đã ký tên tiếp nhận nhân chứng, nhưng chúng tôi không thể tìm thấy văn bản giấy tờ liên quan. Theo lời khai của cô Watts, sau khi tiếp nhận nhân chứng, cô để cậu bé ở phòng cấp cứu thì có người gọi ra ngoài, lý do không rõ. Cô rời đi chưa đầy mười phút, khi quay lại thì nhân chứng đã biến mất, những giấy tờ đó cũng không còn. Cô Watts đoán rằng nhân chứng đã được đưa vào phòng cấp cứu để kiểm tra hoặc điều trị." Trimble chậm nhịp điệu nói chuyện lại, hắng giọng, dường như điều sắp nói tới đây là một chuyện không mấy dễ chịu. "Khoảng năm giờ sáng nay, rõ ràng cô Watts này chuẩn bị tan làm, cô kiểm tra hồ sơ nhập viện thì không thấy ghi chép gì về việc cậu bé từng đến đó. Thế là họ gọi cho bộ phận an ninh của bệnh viện, sau đó gọi cho cảnh sát Memphis. Cùng lúc đó, bệnh viện cũng đang tiến hành lục soát kỹ lưỡng."

"Sáu tiếng đồng hồ." McThune nói với giọng khó tin.

"Ông nói gì cơ?" Trimble hỏi.

"Mất tận sáu tiếng đồng hồ mới phát hiện ra đứa trẻ đó biến mất."

"Nói đúng lắm, thưa ông, nhưng phải biết rằng bệnh viện đó không thuộc thẩm quyền quản lý của chúng ta."

"Vậy tại sao lúc đưa đứa trẻ đến bệnh viện lại không áp dụng bất kỳ biện pháp phòng ngừa nào?"

"Cái này tôi không trả lời được, chúng tôi sẽ điều tra việc này. Trông có vẻ như là sơ suất."

"Tại sao lại đưa đứa trẻ đó đến bệnh viện?"

Trimble lấy một tập hồ sơ từ cặp tài liệu, đưa bản sao báo cáo do Telda viết cho McThune. McThune đọc kỹ báo cáo. "Trên đó nói rằng sau khi các chấp hành viên tòa án liên bang rời đi, cậu bé rơi vào trạng thái sốc. Rốt cuộc những chấp hành viên đó đến đó làm gì?"

Trimble mở lại hồ sơ, đưa cho ông tờ trát hầu tòa. McThune đọc kỹ tờ trát lần nữa, sau đó đưa cho George Ord.

"Còn tình hình nào khác không, Cục trưởng?" Ông hỏi Trimble. Trong lúc này, Trimble không ngồi lấy một giây, cứ đi lại không ngừng, ông ta rất nóng lòng muốn rời khỏi đây.

"Không còn gì nữa, thưa ông. Chúng tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ tìm kiếm, ngay khi phát hiện ra gì đó sẽ gọi điện cho ông ngay. Hiện tại chúng tôi có gần năm mươi người ở đó, chúng tôi đã tìm kiếm hơn một tiếng đồng hồ rồi."

"Các anh đã nói chuyện với mẹ của đứa trẻ chưa?"

"Chưa, thưa ông. Vẫn chưa. Cô ấy vẫn đang ngủ. Chúng tôi luôn có người giám sát căn phòng đó, đề phòng đứa trẻ tìm cách chạy đến chỗ cô ấy."

"Cục trưởng, tôi muốn nói chuyện với cô ấy trước. Việc bên tôi khoảng một tiếng nữa là xong. Anh phải đảm bảo không để bất cứ ai gặp cô ấy trước tôi."

"Không vấn đề gì."

"Cảm ơn anh, Cục trưởng." Trimble gõ mạnh gót giày, các cảnh sát của ông ta cũng cùng ông rời đi.

McThune nhìn Brenner và Laci nói: "Hai cậu mau gọi cho tất cả các đặc vụ có thể tìm thấy, bảo họ đến đây ngay, phải đến ngay lập tức." Hai người này lập tức rời khỏi văn phòng.

"Tờ trát đó là thế nào?" Ông quay sang hỏi Ord, gã đó đến giờ vẫn cầm tờ trát trên tay.

"Tôi không thể tin được, Foltrigg chắc chắn bị điên rồi."

"Anh không biết gì về việc này sao?"

"Tất nhiên là không, đứa trẻ này đang nằm dưới quyền quản lý của tòa án vị thành niên, tôi thậm chí còn không nảy ra ý định tiếp cận nó. Chẳng lẽ anh muốn chọc giận Harry Roosevelt sao?"

"Tôi nghĩ là không. Chúng ta phải gọi cho ông ta. Để tôi gọi, anh gọi cho Reggie Love. Tôi không muốn nói chuyện với cô ta."

Ord rời khỏi phòng để tìm điện thoại. "Gọi cho chấp hành viên tòa án liên bang." McThune ra lệnh cho Delston. "Đào cho tôi nội tình về tờ trát đó, tôi muốn biết ngọn nguồn của nó."

Ord quay lại, lắc đầu với ông, nói: "Tôi đã nói chuyện với mẹ của Reggie Love, nhưng bà ta hỏi tôi nhiều câu hỏi hơn cả tôi hỏi bà ta, tôi nghĩ cô ta không có ở đó."

"Tôi phải phái hai người đi ngay lập tức. Tôi nghĩ bây giờ anh nên gọi cho tên ngốc Foltrigg đó đi."

"Vâng, tôi nghĩ anh nói đúng." Ord quay người lại rời khỏi văn phòng.

Đến tám giờ, McThune bước ra khỏi thang máy ở tầng chín của Bệnh viện St. Peter, Brenner và Delston theo sát phía sau. Ở đây còn có ba đặc vụ khác, đều mặc áo blouse trắng nổi bật của bệnh viện. Họ gặp McThune ở cửa thang máy, sau đó cùng ông đi về phía phòng 943. Cách cửa không xa đứng ba nhân viên an ninh vạm vỡ. McThune gõ nhẹ vào cửa, đồng thời ra hiệu cho nhóm của mình lùi lại sang một bên. Ông không muốn làm người phụ nữ tội nghiệp đó sợ hãi.

Cánh cửa mở hé một chút, từ trong bóng tối truyền ra một giọng nói yếu ớt: "Ai đó?"

"Cô Sway, tôi là Jason McThune, đặc vụ FBI. Hôm qua tôi đã gặp cô tại tòa."

Cánh cửa mở rộng hơn một chút, Diane bước ra từ khe cửa. Cô không nói gì, chờ đợi những lời tiếp theo của ông.

"Tôi có thể nói chuyện riêng với cô không?"

Cô liếc nhìn sang bên trái - nơi đó có ba nhân viên an ninh, hai đặc vụ và ba người mặc áo khoác phòng thí nghiệm đang cầm bàn chải. "Nói chuyện riêng?" Cô hỏi.

"Chúng ta có thể đi dạo đằng kia." Ông nói và gật đầu về phía cuối hành lang.

Cô hít một hơi thật sâu rồi bước vào trong phòng. Vài giây sau, cô cầm điếu thuốc bước ra khỏi cửa phòng và nhẹ nhàng đóng cửa lại. Hai người họ chậm rãi đi giữa hành lang trống trải.

"Tôi đoán cô vẫn chưa nói chuyện với Mark." McThune mở lời.

"Nó đã gọi cho tôi từ nhà tù hôm qua." Diane nói, ngậm một điếu thuốc trên môi. Đây không phải là nói dối; Mark quả thực đã gọi cho cô từ nhà tù.

"Từ lúc đó đến giờ thì sao?"

"Không," cô nói dối. "Sao lại hỏi chuyện này?"

"Nó mất tích rồi."

Bước chân cô khựng lại, sau đó lại tiếp tục đi. "Ông nói gì cơ, nó mất tích?" Cô bình tĩnh đến lạ thường. McThune nghĩ thầm có lẽ cô đã tê liệt với mọi chuyện. Ông nhanh chóng kể lại chuyện Mark mất tích cho cô nghe. Họ dừng lại ở chỗ cửa sổ, nhìn xuống khu thương mại bên dưới.

"Lạy Chúa, ông nói xem có phải Mafia đã bắt nó đi không?" Diane hỏi, nước mắt lập tức trào ra. Cô dùng bàn tay run rẩy lấy điếu thuốc xuống vì không thể châm lửa.

McThune tự tin lắc đầu. "Không phải đâu. Chuyện này ngay cả chúng cũng không biết, chúng tôi đã phong tỏa tin tức này rất chặt chẽ, tôi nghĩ nó chỉ là bỏ đi thôi. Ngay tại đây, trong bệnh viện này. Chúng tôi từng nghĩ có lẽ nó muốn liên lạc với cô."

"Các ông đã lục soát nơi này chưa? Phải biết rằng nó rất quen thuộc với nơi này."

"Họ đã tìm kiếm ba tiếng đồng hồ rồi, nhưng có vẻ sẽ chẳng có kết quả gì. Nó có thể đi đâu được chứ?"

Điếu thuốc cuối cùng cũng cháy, cô rít một hơi thật sâu, nhả ra một làn khói nhỏ. "Không biết."

"Vậy, để tôi hỏi cô vài chuyện. Cô có biết chút gì về Reggie Love không? Cuối tuần này cô ta có ở trong thành phố không? Cô ta có dự định đi du lịch không?"

"Tại sao lại hỏi chuyện này?"

"Vì chúng tôi cũng không tìm thấy cô ta. Cô ta không có ở nhà, mẹ cô ta cũng không cung cấp được nhiều thông tin. Tối qua cô nhận được một tờ trát, đúng không?"

"Đúng."

"Mark cũng nhận được một tờ, họ cũng muốn gửi một tờ cho Reggie Love, nhưng đến giờ vẫn chưa tìm thấy cô ta, liệu có khả năng Mark đang ở cùng cô ta không?"

Ước gì là vậy, Diane nghĩ thầm. Điểm này cô chưa từng nghĩ tới. Mặc dù đã uống thuốc, nhưng kể từ khi Mark gọi điện, cô chưa ngủ được dù chỉ mười lăm phút. Tuy nhiên, việc Mark đang chạy trốn cùng Reggie là một ý nghĩ mới mẻ, một ý nghĩ rất an ủi.

"Tôi không biết, tôi nghĩ có khả năng đó."

"Vậy họ có thể đi đâu được chứ? Cô biết đấy, là hai người họ cùng nhau."

"Chết tiệt, làm sao tôi biết được? Ông là FBI mà. Năm giây trước tôi còn chưa nghĩ đến chuyện này, còn bây giờ ông lại hỏi tôi họ có thể đi đâu, để tôi nghỉ một lát đi."

McThune cảm thấy mình thật ngu ngốc. Đó thực sự không phải là một câu hỏi thông minh, còn cô thì không yếu đuối như ông tưởng.

Diane nhả một hơi khói, nhìn những chiếc xe đang bò chậm chạp trên đường phố bên dưới. Cô hiểu Mark, lúc này nó có thể đang ở nhà trẻ thay tã cho bọn trẻ; hoặc có lẽ đang giúp làm phẫu thuật trong phòng chỉnh hình; cũng có thể đang chiên trứng trong bếp. Bệnh viện St. Peter là bệnh viện lớn nhất bang. Dưới những mái nhà muôn hình vạn trạng của nó chứa hàng nghìn người. Mark có thể đi dạo khắp các hành lang, kết bạn với hàng chục người. Muốn tìm thấy nó, họ phải mất vài ngày mới được. Cô hy vọng nó có thể gọi cho cô bất cứ lúc nào.

"Tôi phải quay vào phòng đây." Diane nói rồi dí đầu lọc thuốc lá vào gạt tàn.

"Nếu nó liên lạc với cô, cô phải cho tôi biết."

"Chắc chắn rồi."

"Nếu cô có tin tức về Reggie Love, làm ơn gọi cho tôi, tôi sẽ vô cùng cảm kích. Tôi để lại hai người trên tầng này, có lẽ cô sẽ cần họ."

Cô bỏ đi.

Lúc tám giờ rưỡi, Foltrigg triệu tập nhóm người của mình đến văn phòng, đó là Wally Box, Thomas Fink và Larry Truman. Truman là người đến cuối cùng, vừa rồi bên ngoài bất ngờ đổ một trận mưa rào, lúc này tóc ông ta vẫn còn ướt sũng.

Cách ăn mặc của Foltrigg giống như người trong băng đảng, chỉ thấy hắn mặc một chiếc quần kaki ủi phẳng lì, bên trên mặc một chiếc áo sơ mi vải cotton hồ cứng, cổ áo có nút cài, dưới chân đi đôi giày lười không một hạt bụi. Còn Truman chỉ mặc bộ đồ chạy bộ. "Nữ luật sư đó cũng biến mất rồi." Ông ta vừa rót cà phê từ bình giữ nhiệt ra vừa công bố tin tức này.

"Ông nghe tin này lúc nào?" Foltrigg hỏi ông ta.

"Năm phút trước qua điện thoại, là McThune gọi. Họ đến nhà cô ta đưa trát vào khoảng tám giờ, nhưng không tìm thấy cô ta, cô ta mất tích rồi."

"McThune còn nói gì nữa không?"

"Họ vẫn đang lục soát bệnh viện đó. Đứa trẻ đã ở đó ba ngày, rất quen thuộc với nơi đó."

"Tôi nghi ngờ bây giờ nó còn ở đó không." Foltrigg đưa ra phán đoán này với sự tự tin vốn có đối với những điều chưa biết.

"McThune có nghĩ đứa trẻ đang ở cùng luật sư của nó không?" Box hỏi.

"Chúa mới biết. Nếu cô ta giúp đứa trẻ trốn thoát thì cô ta đúng là ngu ngốc hết chỗ nói, phải không?"

"Cô ta không thông minh đến thế đâu," Foltrigg nói với giọng vô cùng khinh bỉ.

Ông cũng vậy, Truman nghĩ thầm. Chính cái tên ngốc là ông đã phát lệnh trát, gây ra tình tiết mới nhất này. "McThune đã nói chuyện với Kay O. Lewis hai lần sáng nay. Ông ta đã chuẩn bị hành động. Họ định lục soát bệnh viện đến trưa rồi rút lui, nếu không tìm thấy đứa trẻ, Lewis sẽ bay đến Memphis."

"Ông có nghĩ việc này có liên quan đến Mardino không?" Fink hỏi.

"Tôi nghĩ là không, có vẻ như đứa trẻ đã lừa họ trước khi vào bệnh viện, sau khi vào bệnh viện thì trên người nó không còn xu nào. Tôi cá là nó đã gọi cho luật sư của mình, bây giờ hai người họ chắc chắn đang trốn ở đâu đó tại Memphis."

"Không biết Mardino có biết chuyện này không." Fink nhìn Foltrigg nói.

"Người của hắn vẫn ở Memphis." Truman nói. "Grank hiện đang ở đây, nhưng chúng ta vẫn chưa tìm thấy Bono và Pierini. Mẹ kiếp, có lẽ chúng đã phái hàng chục người đến đó rồi."

"McThune có triệu tập hết người của mình chưa?"

"Triệu tập rồi, tất cả người trong văn phòng ông ta đều đang chạy đôn chạy đáo vì việc này. Họ đã giám sát nhà của nữ luật sư đó và căn hộ của thư ký cô ta. Họ thậm chí còn phái hai người đi tìm thẩm phán Roosevelt, ông ta lúc này đang câu cá ở đâu đó trên núi. Cảnh sát Memphis đã bao vây chặt chẽ bệnh viện đó rồi."

"Còn điện thoại thì sao?"

"Điện thoại gì cơ?"

"Điện thoại trong phòng bệnh viện ấy. Phải biết rằng, Larry, nó vẫn là một đứa trẻ, nó sẽ tìm cách gọi cho mẹ nó."

"Việc này phải thông qua sự cho phép của bệnh viện, McThune nói họ hiện đang thương lượng, nhưng hôm nay là thứ Bảy, những nhân vật then chốt đó đều không có nhà."

Foltrigg đứng dậy khỏi bàn làm việc, đi đến bên cửa sổ. "Đứa trẻ đã mất tích sáu tiếng đồng hồ trước khi có người phát hiện ra, đúng không?"

"Họ nói vậy."

"Họ có tìm thấy chiếc xe của nữ luật sư đó không?"

"Chưa, họ vẫn đang tìm."

"Tôi dám chắc, chiếc xe này họ không tìm thấy ở Memphis đâu. Tôi còn dám chắc đứa trẻ và cô Love nhất định đang ở trong xe."

"Ồ, thật sao?"

"Đúng, họ đang dắt mũi chúng ta đấy."

"Vậy họ có thể dắt mũi đi đâu?"

"Một nơi nào đó rất xa."

Lúc chín giờ ba mươi, một cảnh sát Memphis gọi điện đến, ngắt quãng báo ra biển số xe của một chiếc Mazda đỗ sai quy định. Chủ xe tên là Reggie Love. Tin tức này lập tức được truyền đến Jason McThune, lúc này ông đang ở văn phòng tại tòa nhà FBI.

Mười phút sau, hai đặc vụ FBI đến căn hộ số 28 phố Bellevue Garden. Họ gõ cửa, đợi một lúc rồi lại gõ tiếp. Clint lúc này đang trốn trong phòng ngủ. Nếu hai người họ đạp cửa xông vào, anh chỉ cần nói mình đang ngủ nướng vào buổi sáng thứ Bảy tươi đẹp và yên tĩnh này. Hai người bên ngoài gõ cửa lần thứ ba, cùng lúc đó tiếng chuông điện thoại vang lên. Tiếng chuông làm Clint giật mình, anh suýt nữa lao đến máy điện thoại, nhưng đúng lúc này đèn chỉ báo trên máy trả lời tự động của anh sáng lên. Nếu cảnh sát muốn vào căn hộ của anh, thì họ chắc chắn sẽ gọi điện cho anh không chút do dự. Sau một tiếng bíp dài, anh nghe thấy giọng của Reggie. Anh nhấc ống nghe, nhanh chóng và nhỏ nhẹ nói: "Reggie, lát nữa gọi lại cho tôi." Nói xong liền cúp máy.

Hai người kia gõ cửa lần thứ tư rồi rời đi. Đèn trong nhà được tắt, tất cả cửa sổ đều bị rèm che kín mít. Clint nhìn chằm chằm vào máy điện thoại suốt 5 phút, cuối cùng nó cũng reo lên. Máy trả lời tự động đưa ra chỉ dẫn ghi âm, sau đó là tiếng bíp dài, lại là Reggie gọi đến.

"Alo," Clint nhanh chóng lên tiếng.

"Chào buổi sáng, Clint." Reggie hỏi thăm với giọng vui vẻ. "Tình hình ở Memphis thế nào rồi?"

"Ồ, vẫn vậy thôi, biết không, cảnh sát đang giám sát căn hộ của tôi đấy, họ cứ lảng vảng ở cửa, đúng là một ngày thứ Bảy điển hình."

"Có cảnh sát sao?"

"Đúng vậy. Trong một tiếng qua, tôi cứ ngồi trong phòng, nhìn chiếc tivi nhỏ của mình, tin tức đã lan truyền khắp thành phố Memphis rồi. Họ hiện chưa nhắc đến tên cô, nhưng chuyện về Mark thì kênh nào cũng có, giờ chỉ nói là nó mất tích, chứ không nói nó bỏ trốn."

"Anh đã nói chuyện với Diane chưa?"

"Tôi gọi cho cô ấy khoảng một tiếng trước. Người của FBI vừa thông báo với cô ấy là Mark mất tích. Tôi nói với cô ấy Mark đang ở cùng cô, tin này làm cô ấy bình tĩnh lại một chút. Thành thật mà nói, Reggie, cô ấy bị sốc quá nhiều rồi, tôi nghĩ chuyện này sẽ không an ủi được cô ấy là bao. Hai người đang ở đâu?"

"Chúng tôi đang ở một nhà nghỉ ven đường tại Metairie."

"Cô nói gì cơ, cô nói là Metairie? Đó không phải ở Louisiana sao? Hai người đang ở ngoại ô New Orleans à?"

"Đúng là chỗ đó, chúng tôi lái xe suốt cả đêm."

"Reggie, rốt cuộc tại sao hai người lại lái xe đến đó? Có bao nhiêu chỗ để trốn, tại sao hai người lại chọn ngoại ô New Orleans? Tại sao không lên Alaska?"

"Vì đó là nơi mọi người ít ngờ tới nhất. Chúng tôi rất an toàn, Clint. Tôi trả bằng tiền mặt và đăng ký bằng tên giả. Chúng tôi định ngủ một lát rồi đi tham quan thành phố này."

"Tham quan? Nghe này, Reggie, rốt cuộc chuyện này là sao?"

"Lát nữa tôi giải thích sau. Anh đã gọi cho mẹ Love chưa?"

"Chưa. Tôi sẽ gọi cho bà ấy ngay."

"Cứ làm vậy đi, chiều tôi sẽ gọi lại cho anh."

"Cô điên rồi, Reggie. Cô biết điều đó không? Cô mất trí rồi."

"Tôi biết, nhưng trước đây tôi cũng từng điên rồi, vậy tạm biệt nhé."

Clint đặt điện thoại lên bàn, rồi nằm dài trên chiếc giường chưa dọn. Cô ấy trước đây quả thực đã từng điên rồi.

Barry Dao Nhọn một mình đi vào nhà kho đó. Vị tay súng nhanh nhất thành phố ngày nào mỗi khi đi lại luôn hiên ngang, nghênh ngang, mà hôm nay dáng vẻ đó đã không còn nữa. Gã lưu manh đường phố không coi ai ra gì thường ngày trên mặt luôn treo vẻ giận dữ giả tạo, lúc này cũng biến mất. Bộ quần áo kỳ dị và đôi giày lười Ý mà gã thường mặc lúc này cũng không biết đã vứt đi đâu. Khuyên tai bị nhét vào túi áo, đuôi ngựa sau đầu cũng nhét vào trong cổ áo, một tiếng trước gã còn cạo râu.

Gã men theo chiếc thang sắt rỉ sét leo lên tầng hai của nhà kho. Mấy chiếc Cadillac đen của chú gã đều tập trung đỗ gần bến tàu. Tài xế trung thành của chú gã là Tito đang lau chùi chắn bùn của xe. Nghe thấy tiếng bước chân, hắn ngẩng đầu nhìn lên, vẫy tay với Barry.

Mặc dù巴里 (Barry) trong lòng vô cùng sốt ruột, nhưng anh ta vẫn cố tình kiểm soát nhịp bước, cố gắng không sải bước quá dài. Hai tay anh đút sâu vào túi quần, đôi mắt nhìn xuyên qua những khung cửa sổ cũ kỹ xuống con sông phía dưới. Một chiếc tàu du lịch mô phỏng gắn bánh guồng đang chở khách xuôi dòng, đưa họ vào một chuyến hành trình đầy phấn khích; dọc đường đi, du khách có thể nhìn thấy nhiều nhà kho hơn, và có lẽ còn thấy được một hai chiếc xà lan. Cuối lối đi là một cánh cửa kim loại. Barry nhấn nút trên cửa, rồi nhìn thẳng vào chiếc camera phía trên đầu. Theo một tiếng "tạch" vang dội, cửa mở ra. Mô (Mo) đang đứng ở ngưỡng cửa trong bộ vest rẻ tiền. Mô từng là một người khuân vác: chính hắn là người đầu tiên cho Barry nếm thử vị bia khi anh mới mười hai tuổi. Mô có ít nhất bốn khẩu súng, hoặc là mang theo bên mình, hoặc là để ở nơi dễ dàng với tới. Hắn gật đầu với Barry, ra hiệu cho anh bước vào.

Barry băng qua một căn phòng đặt hai chiếc bàn làm việc trống rồi đi đến một cánh cửa, gõ vài cái. Anh hít một hơi thật sâu trước cửa. "Vào đi." Một giọng nói rất khẽ vang lên từ bên trong, Barry liền bước vào văn phòng của chú mình.

Johnnie Sulari dù đã lớn tuổi nhưng vẫn được chăm sóc rất tốt. Ông vóc người cao lớn, dù đã hơn bảy mươi nhưng khi đứng dậy vẫn giữ lưng thẳng tắp, bước đi nhẹ nhàng. Mái tóc ông bạc trắng nhưng đường chân tóc không hề rút lui. Trán ông thấp, tóc từ phía trên lông mày hai inch bắt đầu uốn lượn ra sau, bóng loáng. Như thường lệ, ông mặc một bộ vest đen, áo khoác treo trên móc cạnh cửa sổ. Cà vạt của ông màu xanh thẫm, màu sắc đơn điệu, còn chiếc dây đeo quần màu đỏ là thương hiệu của riêng ông. Ông mỉm cười với Barry, vẫy tay về phía chiếc ghế da cũ. Chiếc ghế mà Barry đã ngồi từ thời thơ ấu.

Sulari là một quý ông, ông là một trong những người cuối cùng thuộc thế hệ của mình còn làm công việc đang dần suy tàn. Ngày nay, công việc của họ đang nhanh chóng bị thế hệ trẻ tiếp quản; so với thế hệ cũ, lớp người này tham lam hơn, đê tiện hơn, đều cùng một giuộc với người cháu đang đứng trước mặt ông lúc này.

Tuy nhiên, nụ cười vừa rồi là cố ý gượng ép. Đây không phải là một chuyến thăm xã giao, trong ba ngày qua họ trò chuyện với nhau nhiều hơn cả ba năm cộng lại.

"Lại là tin xấu sao, Barry?" Johnnie hỏi, thực ra ông đã biết câu trả lời.

"Có thể nói như vậy, đứa trẻ đó đã mất tích ở Memphis."

Johnnie nhìn Barry bằng ánh mắt lạnh lẽo, còn người sau thì không dám nhìn lại, điều này hiếm khi xảy ra trước đây. Lần này đôi mắt anh thật không tranh đua, đôi mắt của "Barry Dao Găm" (Barry the Blade) - thứ vốn được đồn đại có thể đoạt mạng người - giờ đây chỉ biết chớp chớp nhìn xuống sàn nhà.

"Sao mày lại ngu ngốc như vậy?" Johnnie bình thản hỏi. "Ngu đến mức để lại xác chết ở gần đây. Ngu đến mức kể chuyện này cho luật sư của mày nghe. Ngu, ngu, thật là ngu."

Đôi mắt kia chớp càng nhanh hơn, Barry cựa quậy trên ghế. Anh liên tục gật đầu đồng ý với những lời đó, vẻ mặt đầy hối hận. "Cháu cần giúp đỡ, được không?"

"Đương nhiên mày cần giúp đỡ. Mày đã làm một chuyện ngu xuẩn, giờ cần một người đến cứu mày."

"Cháu nghĩ chuyện này có liên quan đến tất cả chúng ta."

Trong mắt Johnnie lóe lên tia sáng cực kỳ giận dữ, nhưng ông đã kiềm chế được bản thân. Ông luôn có thể kiểm soát chính mình. "Ồ, thật sao? Đây là lời đe dọa à, Barry? Mày đến văn phòng của tao để tìm sự giúp đỡ, đồng thời cũng để đe dọa tao, phải không? Mày định thú tội hay gì đó à? Thôi đi, nhóc con. Nếu mày bị kết tội, thì hãy mang cái xác đó xuống mồ cùng mày đi."

"Đúng vậy, nhưng cháu thà không bị kết tội, chú biết đấy, chúng ta vẫn còn thời gian."

"Barry, mày là một con lừa ngu ngốc. Tao đã từng nói với mày chưa nhỉ?"

"Cháu nghĩ là chú đã nói rồi."

"Mày đã bám đuôi gã đó mấy tuần liền. Mày bắt được hắn khi hắn lén lút lẻn ra khỏi một ổ điếm bẩn thỉu. Lúc đó mày chỉ cần cho hắn một cú đánh vào đầu, rồi bắn thêm vài phát, móc túi hắn, để xác hắn ở đó cho đám gái điếm vấp phải. Như vậy cảnh sát sẽ nói đây chỉ là một vụ mưu tài hại mệnh. Họ sẽ không nghi ngờ bất cứ ai. Còn mày, Barry, mày quá ngốc, không thể không gây ra rắc rối."

Thân hình Barry lại động đậy, hai mắt chằm chằm nhìn sàn nhà.

Johnnie trừng mắt nhìn anh, vừa bóc vỏ một điếu xì gà. "Bây giờ trả lời tao vài câu hỏi, phải trả lời từ từ, nghe rõ chưa? Tao cũng không muốn biết quá nhiều, hiểu không?"

"Hiểu."

"Cái xác đó có phải đang ở trong thành phố này không?"

"Phải."

Johnnie cắt một đầu điếu xì gà, dùng lưỡi liếm nhẹ. Ông lắc đầu đầy chán ghét. "Đúng là đồ ngu. Đến đó có thuận tiện không?"

"Thuận tiện."

"Gần đó có đặc vụ FBI không?"

"Cháu nghĩ là không."

"Có chôn dưới đất không?"

"Có."

"Đào nó lên, hoặc bất kể mày làm cách nào để lấy nó ra, sẽ mất bao lâu?"

"Một tiếng, có lẽ là hai tiếng."

"Vậy nó không phải chôn trong đất à?"

"Chôn trong bê tông."

Johnnie quẹt diêm, châm xì gà, những nếp nhăn trên trán giãn ra. "Bê tông." Ông lặp lại, có lẽ thằng nhóc này không ngu như ông tưởng, mặc kệ đi, dù sao nó cũng đủ ngu rồi. "Cần bao nhiêu người?"

"Hai hoặc ba người. Cháu không thể đi đào. Họ đang giám sát từng cử động của cháu. Nếu cháu đến gần chỗ đó, chỉ tổ dẫn họ đến nơi giấu xác."

Đúng vậy, thật sự quá ngu. Johnnie nhả một vòng khói, hỏi: "Ở bãi đỗ xe? Hay trên vỉa hè?"

"Dưới nền một nhà để xe." Barry lại cựa quậy, mắt vẫn dán chặt vào sàn nhà.

Johnnie lại nhả một vòng khói. "Một nhà để xe, nhà để xe ở bãi đỗ?"

"Nhà để xe phía sau một ngôi nhà."

Johnnie chăm chú nhìn lớp tro mịn trên đầu điếu xì gà, rồi ngậm chặt lấy. Nó không ngu, chỉ là ngốc. Ông phả hai hơi khói liên tiếp. Sau đó hỏi: "Mày nói ngôi nhà, ý là ngôi nhà trên phố, xung quanh còn có những căn nhà khác?"

"Vâng." Cái xác của Boyd Boyette đã nằm trong cốp xe của anh suốt hai mươi lăm tiếng trước khi được chôn cất. Lúc đó không còn lựa chọn nào khác, vì anh gần như hoảng loạn tột độ, không dám ra khỏi thành phố. Lúc đó đây không phải là ý tưởng quá tồi.

"Và những căn nhà khác đó có người ở, đúng không? Có những người mọc tai và mắt, phải không?"

"Chú biết là cháu chưa từng gặp ai cả, nhưng cháu nghĩ bên trong có người."

"Đừng có giả ngốc với tao."

Barry trượt người xuống thấp một chút trên ghế. "Cháu xin lỗi." Anh nói.

Johnnie đứng dậy, chậm rãi đi về phía hàng cửa sổ đầy màu sắc, phía dưới cửa sổ chính là dòng sông. Ông lắc đầu như thể không thể tin nổi, rồi thất vọng phả khói xì gà từng hơi một. Sau đó ông quay lại ngồi vào chỗ cũ, đặt điếu xì gà vào gạt tàn, chống hai khuỷu tay lên ghế, người nghiêng về phía trước. "Nhà của ai?" ông hỏi, nét mặt nghiêm nghị, bộ dạng sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào.

Barry khó nhọc nuốt nước bọt, lại vắt chéo chân. "Là nhà của Jerome Clifford."

Núi lửa không phun trào. Johnnie luôn nổi tiếng với dòng máu chứa đầy nước đá, ông luôn giữ được sự bình tĩnh và lấy làm tự hào về điều đó. Trong giới làm nghề này, người như ông chỉ đếm trên đầu ngón tay, nhưng cái đầu lạnh đó đã giúp ông kiếm được khối tiền. Cũng nhờ điểm này mà ông mới sống đến ngày hôm nay. Bàn tay trái che kín miệng ông, như thể ông không thể tin nổi vào điều đó. "Thằng con của Jerome Clifford?"

Barry gật đầu. Khi đó, Clifford đã đi trượt tuyết ở Colorado. Chuyện này Barry biết, vì Clifford từng mời anh đi cùng. Clifford sống một mình trong một ngôi nhà lớn, trước sau nhà có hàng chục cái cây rậm rạp. Nhà để xe là một công trình riêng biệt, nằm ngay sân sau. Lúc đó anh cho rằng địa điểm này vô cùng lý tưởng, vì sẽ chẳng bao giờ có ai nghi ngờ ở đây.

Anh nghĩ không sai - đó là một địa điểm lý tưởng. Người của FBI chưa bao giờ đến gần nơi đó. Chuyện này làm rất đúng. Anh từng định đợi đến sau này mới chuyển cái xác đi, sai lầm của anh là đã kể chuyện này cho Clifford.

"Mày muốn tao phái ba người đến đào cái xác đó lên mà không gây ra tiếng động, sau đó xử lý nó cho thỏa đáng, đúng không?"

"Vâng, thưa chú. Như vậy mới giữ được cái đầu của cháu."

"Tại sao lại nói vậy?"

"Vì cháu lo đứa trẻ đó biết nó ở đâu, mà giờ đứa trẻ đó lại mất tích. Ai biết nó định làm gì? Quá nguy hiểm. Johnnie, chúng ta phải chuyển cái xác đi, xin chú đấy."

"Barry, tao vốn ghét những kẻ ăn xin. Nếu chúng ta bị bắt thì sao? Nếu hàng xóm nghe thấy động tĩnh, báo cảnh sát, rồi cảnh sát đến, đến bắt kẻ trộm, biết không, đồ khốn, ở đó có ba thằng nhóc đang đào xác, vậy thì làm thế nào?"

"Họ sẽ không bị bắt đâu."

"Sao mày biết! Lúc đó mày làm thế nào? Lúc đó mày đã chôn xác xuống bê tông mà không bị bắt bằng cách nào?"

"Cháu từng chôn rồi, không sao cả."

"Tao muốn biết!"

Barry ngồi thẳng dậy một chút, lại vắt chéo chân, bắt đầu kể: "Ngày đó sau khi xử xong hắn, cháu chở sáu bao bê tông trộn sẵn vào gara đó. Cháu lái một chiếc xe tải gắn biển giả, mặc đồ như công nhân sửa sang sân vườn, dường như không ai để ý. Căn nhà gần đó nhất cũng cách tận ba mươi yard, và khắp nơi đều là cây cối. Nửa đêm, cháu lại lái chiếc xe đó quay lại, dỡ xác vào gara. Sau đó cháu rời đi. Phía sau gara đó có một cái rãnh, đối diện cái rãnh là một công viên. Cháu băng qua những cái cây, bò qua cái rãnh, lẻn vào gara. Cháu mất khoảng ba mươi phút để đào một cái hố nông, đặt xác vào, rồi đổ bê tông lên. Nền gara đó được trải đá dăm, chú biết đấy, loại đá trắng ấy. Đêm hôm sau cháu lại quay lại, chỗ đó đã khô, thế là cháu lại phủ đá dăm lên trên. Gã đó có một con thuyền cũ, cháu đẩy con thuyền ra sau một chút, che chỗ đó lại. Khi cháu rời đi, mọi thứ trông thật hoàn hảo. Clifford cũng không thấy một dấu vết nào."

"Đương nhiên, đó là trước khi mày kể cho hắn."

"Vâng, là trước khi cháu kể cho hắn. Cháu thừa nhận, đó là một sai lầm."

"Nghe có vẻ tốn không ít công sức."

"Cháu từng làm rồi, không sao đâu, không tốn sức lắm. Cháu vốn định chuyển nó đi, nhưng sau đó người của FBI nhúng tay vào, họ bám đuôi cháu tám tháng liền."

Johnnie lúc này bắt đầu căng thẳng. Ông châm lại xì gà, lại đi đến cửa sổ. "Mày biết không, Barry," ông mở lời, mắt nhìn dòng nước dưới cửa sổ. "Mày có vài tài cán, nhưng cứ liên quan đến việc tiêu hủy bằng chứng là mày lại trở thành một tên ngốc. Chúng ta luôn dùng cái vịnh bên kia để làm chuyện này. Những cái thùng, xích sắt rồi vật nặng đâu cả rồi, không dùng được à?"

"Cháu hứa sau này sẽ không bao giờ để chuyện này xảy ra nữa. Bây giờ xin hãy giúp cháu, từ nay về sau cháu sẽ không bao giờ phạm sai lầm như vậy nữa."

"Sẽ không có lần sau nữa đâu, Barry. Nếu mày thoát được lần này, tao sẽ cho mày đi lái xe tải một thời gian, sau này có khi lại cho mày phụ trách mua bán đồ gian, cho mày làm chừng một năm. Tao cũng không chắc, có lẽ mày có thể đến Vegas, ở cùng Locke một thời gian."

Barry nhìn chằm chằm vào cái gáy đầy tóc bạc kia, lúc này anh phải nói dối mới được, anh sẽ không đi lái xe tải, đi tiêu thụ đồ gian, hay hôn cái mặt lừa của Locke đâu. "Johnnie, chú bảo cháu làm gì cũng được, chỉ xin chú hãy giúp cháu."

Johnnie ngồi lại vào chiếc ghế sau bàn làm việc, dùng tay bóp sống mũi. "Tao đoán là mày muốn làm càng nhanh càng tốt."

"Đêm nay hành động luôn, đứa trẻ đó đã chạy thoát rồi. Nó hiện đang bị dọa sợ, nhưng sớm muộn gì nó cũng nói ra thôi, chỉ là vấn đề thời gian."

Johnnie nhắm mắt, lắc đầu.

Barry tiếp tục: "Cho cháu ba người. Cháu sẽ nói chi tiết cho họ cách làm, cháu đảm bảo họ sẽ không bị bắt, chuyện này không khó đâu."

Johnnie chậm rãi và đau đớn gật đầu. Được rồi, được rồi. Ông trừng mắt nhìn Barry nói: "Bây giờ cút đi cho khuất mắt tao."

Sau bảy tiếng tìm kiếm, Cục trưởng Trimble cuối cùng tuyên bố Mark Sway không có trong bệnh viện St. Peter. Ông cùng vài sĩ quan dưới quyền vội vã đến sảnh gần khu vực tiếp nhận bệnh nhân, thông báo cuộc tìm kiếm đã kết thúc. Mặc dù họ sẽ tiếp tục cử người tuần tra tại các lỗ thông gió, lối đi và hành lang, còn phải cử người canh giữ thang máy và cầu thang, nhưng trong lòng họ đã tin rằng đứa trẻ đó đã tránh được sự truy lùng của họ. Trimble gọi một cuộc điện thoại đến văn phòng của McThune, báo tin này cho ông.

McThune không cảm thấy ngạc nhiên. Trong suốt quá trình tìm kiếm, cả buổi sáng đều có người báo cáo tình hình cho ông, đến giờ vẫn không thấy tăm hơi Reggie. Mẹ Love lại bị làm phiền hai lần, giờ bà đã từ chối mở cửa. Bà bảo họ, hoặc là đi lấy lệnh khám xét, hoặc là cút khỏi mảnh đất của bà. Họ không có lý do chính đáng để xin lệnh khám xét, McThune nghĩ mẹ Love biết rất rõ điều này. Phía bệnh viện đã đồng ý cho cảnh sát cài thiết bị nghe lén vào điện thoại phòng 943. Chưa đầy 30 phút trước, hai đặc vụ cải trang thành nhân viên tạp vụ đã vào phòng đó, lúc này Diane đang nói chuyện với người của cảnh sát Memphis ở sảnh tầng dưới. Họ không lắp thiết bị gì vào điện thoại, chỉ sửa đổi bên trong máy. Cả hai ở trong phòng chưa đầy một phút. Theo báo cáo của họ, đứa trẻ trong phòng đang ngủ, không hề động đậy. Chiếc điện thoại đó nối thẳng ra ngoài, muốn tách dây của nó khỏi tổng đài bệnh viện ít nhất phải mất hai tiếng, trong đó còn liên quan đến những người khác.

Clint cũng chưa tìm thấy. Họ muốn lấy lệnh khám xét để lục soát căn hộ của hắn, nhưng lại không tìm được lý do hợp pháp, nên chỉ có thể giám sát căn hộ đó.

Địa điểm của Harry Roosevelt đã được xác định, hắn đang ở trên một chiếc thuyền thuê, đâu đó trên sông Buffalo ở bang Arkansas. McThune đã nói chuyện với hắn vào khoảng mười một giờ. Nghe tin này, Harry có thể nói là tức đến tím mặt, hiện hắn đang trên đường quay lại thành phố Memphis.

Odd buổi sáng đã gọi hai cuộc điện thoại cho Foltrigg, tuy nhiên vị đại nhân này lại khác thường, rất ít nói. Chiến lược phục kích bằng trát hầu tòa anh minh của ông đã thất bại ngay trước mắt, lúc này ông đang nghiêm túc tìm đối sách để kiểm soát tổn thất.

Kay O. Lewis đang trên đường đến đây bằng máy bay của Cục trưởng Voyles, đã cử hai đặc vụ đến sân bay đón hắn, khoảng hai giờ hắn sẽ đến.

Từ sáng sớm, thông báo tìm người chi tiết về Mark Sway đã lan truyền khắp cả nước qua mạng lưới điện thoại. McThune ban đầu không muốn thêm tên của Reggie Love vào. Mặc dù ông ghét luật sư, nhưng ông cảm thấy khó tin rằng có người lại giúp một đứa trẻ bỏ trốn. Tuy nhiên, thời gian buổi sáng trôi qua, họ vẫn không thấy tăm hơi Reggie, lúc này ông bắt đầu tin rằng việc cả hai mất tích không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Đến mười một giờ, ông đã thêm tên Reggie vào thông báo tìm người, đồng thời thêm cả mô tả ngoại hình và lý do tìm kiếm, nói rằng cô có khả năng đang đi cùng Mark Sway. Nếu họ thực sự ở cùng nhau, nếu họ vượt qua biên giới bang, thì tội lỗi của họ sẽ do cơ quan tư pháp liên bang xử lý; lúc đó ông sẽ rất sẵn lòng bắt giữ cô.

Nhưng giờ ngoài việc chờ đợi ra thì chẳng còn việc gì để làm, ông và George Odd chỉ ăn vài chiếc bánh mì kẹp lạnh, uống chút cà phê làm bữa trưa. Điện thoại lại reo, lại là phóng viên báo chí đến thăm dò tin tức, không có gì để nói.

Lại có điện thoại; Đặc vụ Delston bước vào văn phòng, giơ ba ngón tay lên nói: "Đường dây số 3. Brunner từ bệnh viện gọi đến." McThune nhấn mạnh nút, hét vào ống nghe: "Alo?"

Brunner đang ở phòng 945, ngay cạnh phòng Ricky. Hắn thận trọng nói: "Jason, chúng tôi vừa nghe được cuộc điện thoại của Clint Hucey gọi cho Diane Sway. Hắn bảo với cô ta rằng, hắn vừa nói chuyện với Reggie, nói rằng cô và Mark hiện đang ở New Orleans, còn nói họ đều ổn."

"New Orleans!"

"Hắn nói vậy. Cũng không nhắc cụ thể ở đâu, chỉ nói là ở New Orleans. Diane gần như không nói gì, toàn bộ cuộc gọi chưa đầy hai phút. Clint nói hắn gọi cho cô ta từ căn hộ của bạn gái hắn ở phía Đông Memphis, hắn còn hứa lát nữa sẽ gọi lại cho cô ta."

"Phía Đông Memphis ở đâu?"

"Chúng tôi vẫn chưa xác định được, hắn cũng không nói. Lát nữa chúng tôi sẽ thử xem có tra ra nơi đó không, hắn cúp máy quá nhanh, tôi sẽ gửi bản ghi âm cho ông ngay."

"Gửi tới đây." McThune nhấn một nút khác, giọng Brunner biến mất, ông lập tức bắt đầu gọi cho Larry Truman ở New Orleans—