Ngô Ưu mới mười một tuổi nhưng đã có thâm niên hút thuốc hai năm. Cậu hút rồi lại bỏ, không muốn cai mà cũng chẳng muốn nghiện. Cậu thích loại thuốc lá hiệu "Kuhl", chính là loại mà cha ruột cậu từng hút. Thế nhưng mẹ cậu lại hút hiệu "Virginia Slims", mỗi ngày hai bao. Trung bình mỗi tuần, cậu có thể trộm được mười đến mười hai điếu từ chỗ bà. Mẹ cậu rất bận rộn, bao nhiêu vấn đề chất đống cần giải quyết. Khi đụng đến chuyện của con cái, bà có vẻ hơi ngây thơ, nằm mơ cũng không ngờ được cậu con trai mười một tuổi của mình đã biết hút thuốc.

Cách hai con phố có một thiếu niên phạm pháp tên là Kevin. Thỉnh thoảng gã bán cho Ngô Ưu một bao Marlboro trộm được với giá một đô la. Nhưng thuốc Ngô Ưu hút chủ yếu vẫn phải dựa vào loại "Slims" của mẹ.

Chiều hôm nay, trong túi quần cậu nhét bốn điếu thuốc, tay dắt đứa em trai tám tuổi Lý Kỳ, đi dọc theo lối nhỏ vào khu rừng nhỏ phía sau khu nhà ở tập thể của họ. Đây là lần đầu tiên Lý Kỳ hút thuốc, trong lòng khá căng thẳng. Hôm qua, thấy Ngô Ưu giấu thuốc vào hộp giày dưới gầm giường, thằng bé liền đe dọa anh trai rằng nếu không dạy nó hút, nó sẽ đi tố giác. Họ cẩn thận đi dọc theo con đường mòn trong rừng hướng về phía "tổ ấm" bí mật của Ngô Ưu. Ở cái nơi không ai hay biết đó, Ngô Ưu đã từng một mình tiêu dao biết bao nhiêu thời gian, rít thuốc thật sâu rồi nhả ra từng vòng khói.

Đa số đám thiếu niên trong xóm đều say mê bia rượu và cần sa. Ngô Ưu quyết tâm tránh xa hai thói hư tật xấu này. Bởi vì người cha cũ của họ là một gã nghiện rượu chuyên đánh đập vợ con. Cứ uống bia vào là say mèm, rồi sau đó là thượng cẳng chân hạ cẳng tay. Ngô Ưu hiểu rõ sự đáng sợ của rượu. Cậu cũng sợ cả ma túy.

"Lạc đường rồi à?" Lý Kỳ hỏi. Dù sao nó cũng chỉ là một đứa em nhỏ, khi họ rời khỏi đường mòn, bước vào đám cỏ dại cao ngang thắt lưng, thấy Ngô Ưu không nói lời nào, nó bắt đầu lưỡng lự.

"Bớt lảm nhảm đi," Ngô Ưu đáp, nhưng bước chân không hề chậm lại. Cha của họ ở nhà chỉ biết uống rượu, ngủ và đánh mắng người khác. Tạ ơn trời đất, cuối cùng ông ta cũng đã bỏ đi. Năm năm nay, Ngô Ưu luôn là người chăm sóc Lý Kỳ, cảm giác mình giống như một người cha mười một tuổi vậy. Cậu dạy Lý Kỳ cách ném biên trong bóng đá, cách đi xe đạp. Cậu còn kể cho em nghe về kiến thức giới tính, biết bao nhiêu thì kể bấy nhiêu, không giấu giếm chút nào. Cậu cảnh báo em trai không được dùng ma túy, bảo vệ em khỏi bị bắt nạt. Hôm nay lần đầu dạy em hút thuốc, kéo em vào thói hư này, trong lòng cậu cảm thấy vô cùng ghê tởm. Dù đây chỉ là một điếu thuốc, nhưng hậu quả của nó còn xa hơn thế nhiều.

Họ đi hết đám cỏ dại, đến dưới một cái cây lớn, trên một cành cây thô kệch treo một sợi dây thừng. Cuối hàng bụi rậm là một khoảng đất trống. Phía bên kia khoảng đất là con đường đất đầy cỏ dại, biến mất sau một ngọn đồi nhỏ. Tiếng xe cộ qua lại truyền đến từ xa, rõ ràng ở đó có một con đường quốc lộ.

Ngô Ưu dừng bước, chỉ vào khúc gỗ gần sợi dây, ra lệnh: "Ngồi xuống đó." Lý Kỳ ngoan ngoãn lùi về phía khúc gỗ, bất an nhìn quanh, sợ có cảnh sát đang để mắt tới họ. Ngô Ưu nhìn em như một huấn luyện viên quân đội, đồng thời rút một điếu thuốc từ túi áo sơ mi ra. Cậu dùng ngón cái và ngón trỏ kẹp điếu thuốc, cố gắng tỏ ra thản nhiên.

"Nhớ quy tắc chưa?" Cậu vừa nói vừa ném ánh mắt uy hiếp về phía Lý Kỳ. Quy tắc chỉ có hai điều, ngày hôm đó cả hai đã bàn bạc mười mấy lần. Lý Kỳ bị coi như trẻ con, vừa bực vừa không làm gì được. Nó đảo mắt nhìn đi chỗ khác, miệng nói: "Nhớ rồi, nếu em nói ra ngoài, anh sẽ đánh em nhừ tử chứ gì."

"Đúng."

Lý Kỳ khoanh tay, nói tiếp: "Còn nữa, mỗi ngày chỉ được hút một điếu."

"Vậy là đúng rồi. Nếu anh phát hiện em hút quá một điếu một ngày, thì cứ liệu hồn. Còn nữa, nếu anh phát hiện em uống bia hay dùng ma túy, thì..."

"Biết rồi, biết rồi, anh lại đánh em một trận nữa chứ gì."

"Đúng."

Hai anh em ngồi cạnh nhau trên khúc gỗ dưới gốc cây lớn, lặng lẽ hút thuốc, ánh mắt nhìn ra khoảng đất trống đầy cỏ xanh phía xa. Thực tế, Ngô Ưu mười một tuổi quả thực chín chắn hơn Lý Kỳ tám tuổi rất nhiều. Cậu già dặn hơn bất kỳ đứa trẻ cùng trang lứa nào, cậu luôn luôn già dặn như vậy. Năm lên bảy, cậu đã dùng gậy bóng chày đánh cha mình. Hậu quả đương nhiên rất tồi tệ, nhưng con lừa ngu ngốc say xỉn đó đã dừng tay, không còn đánh mẹ cậu nữa. Đánh nhau, bị đánh là chuyện cơm bữa. Đới An - Tư Vi tìm sự che chở và lời khuyên từ đứa con trai lớn của mình. Hai mẹ con an ủi lẫn nhau, mưu cầu sự sống. Sau khi bị đánh, họ ôm nhau khóc. Họ tìm mọi cách để bảo vệ Lý Kỳ. Khi Ngô Ưu chín tuổi, cậu đã thuyết phục mẹ nộp đơn ly hôn. Sau khi cha cậu cầm tờ giấy ly hôn, ông ta lại trở về nhà trong cơn say mèm. Ngô Ưu liền gọi cảnh sát. Cậu làm chứng trước tòa, chứng minh sự ngược đãi, không được chăm sóc, bị đấm đá túi bụi. Cậu vô cùng trưởng thành.

Lý Kỳ nghe thấy tiếng xe trước. Một âm thanh thấp, tiến nhanh về phía trước truyền đến từ con đường đất. Ngô Ưu cũng nghe thấy. Họ dập tắt thuốc. "Ngồi yên đó," Ngô Ưu khẽ nói. Họ không hề nhúc nhích.

Một chiếc xe Lincoln thân dài màu đen bóng xuất hiện trên ngọn đồi nhỏ và chậm rãi lái về phía họ. Cỏ dại trên đường mọc cao ngang bằng cản trước của xe. Ngô Ưu vứt điếu thuốc xuống đất, dùng chân giẫm tắt. Lý Kỳ cũng làm theo.

Khi xe tiến gần đến khoảng đất trống, nó giảm tốc độ, chậm đến mức gần như dừng lại, sau đó nó từ từ chạy vòng tròn, lướt qua những cành cây. Xe dừng lại, đầu xe hướng về phía con đường đất. Hai đứa trẻ ở ngay phía sau xe, nhưng người ngoài không thể nhìn thấy. Ngô Ưu lặng lẽ trượt khỏi khúc gỗ, bò qua đám cỏ, đến hàng bụi rậm bên rìa khoảng đất trống. Lý Kỳ bám sát theo sau. Đuôi xe cách họ ba mươi bộ. Họ chăm chú quan sát chiếc xe này. Biển số của nó là ở Louisiana.

"Ông ta đang làm gì vậy?" Lý Kỳ thì thầm bên tai anh trai.

Ngô Ưu nhìn xuyên qua đám cỏ. "Suỵt!" Cậu từng nghe nói ở khu nhà ở tập thể rằng đám thiếu niên mười mấy tuổi thường đến khu rừng nhỏ để hẹn hò với bạn gái, hút cần sa, nhưng chiếc xe này không thuộc về đám thanh niên nào cả. Động cơ tắt, chiếc xe nằm lại giữa đám cỏ dại. Một phút trôi qua, cửa xe mở ra, người lái xe bước một chân vào đám cỏ, nhìn quanh bốn phía. Người đó mặc bộ vest đen, béo mập, mặt mũi phúng phính, ngoài vành tóc gọn gàng phía trên tai ra thì đỉnh đầu hói láng. Gã để bộ râu màu xám đen. Gã lảo đảo đi đến đuôi xe, vụng về xoay chìa khóa, cuối cùng mở được cốp xe. Gã lấy ra một đoạn ống mềm, một đầu cắm vào ống xả, đầu kia luồn qua khe cửa sổ phía sau bên trái cắm vào trong xe. Gã đóng cốp lại, lại nhìn quanh một lần nữa, như thể đoán trước có người đang giám sát mình. Sau đó gã bước vào xe, không còn thấy đâu nữa.

Động cơ khởi động.

"Oa," Ngô Ưu khẽ kêu lên, nhìn chằm chằm vào chiếc xe, vẻ mặt ngơ ngác.

"Ông ta đang làm gì vậy?" Lý Kỳ hỏi.

"Ông ta muốn tự sát."

Lý Kỳ vươn cổ ra thêm vài inch để nhìn cho rõ hơn. "Ngô Ưu, anh nói gì cơ? Em không hiểu."

"Cúi thấp xuống. Em thấy đoạn ống đó rồi chứ? Khí thải từ ống xả phía sau xe đi vào trong xe, có thể làm ông ta ngộ độc chết."

"Ý anh là tự sát?"

"Đúng. Anh từng thấy người ta làm vậy trong phim."

Cơ thể họ rướn về phía trước, dán sát vào đám cỏ cao, đôi mắt mở to nhìn chằm chằm vào đoạn ống dẫn từ ống xả vào cửa sổ xe. Động cơ đang chạy không tải một cách nhịp nhàng.

"Tại sao ông ta lại muốn tự sát?" Lý Kỳ hỏi.

"Sao anh biết được? Nhưng chúng ta phải hành động gì đó."

"Đúng, chúng ta rời khỏi cái chỗ quỷ quái này đi."

"Không. Đợi thêm chút nữa."

"Em muốn đi. Anh muốn xem ông ta chết thì anh cứ xem, nhưng em phải đi."

Ngô Ưu túm lấy vai em trai, ấn người nó xuống thấp hơn. Lý Kỳ thở hổn hển. Cả hai đều đổ mồ hôi. Một đám mây trôi qua trên bầu trời, che khuất mặt trời.

"Việc này mất bao lâu?" Lý Kỳ hỏi. Giọng nó run lên vì căng thẳng.

"Không lâu đâu." Ngô Ưu buông em ra, lao xuống đất, dùng tứ chi bò về phía trước. "Em ở đây. Nếu nhúc nhích, anh sẽ đá cho em một trận nhừ tử."

"Anh định làm gì?"

"Ngoan ngoãn ở đây. Anh nói là làm." Ngô Ưu hạ thấp người, cơ thể gầy gò của cậu gần như dán sát xuống đất. Cậu bò trườn qua đám cỏ về phía chiếc xe. Cỏ dại khô khốc, cao tới hai feet. Cậu biết người kia không nghe thấy mình, nhưng cậu lo lắng về sự lay động của đám cỏ. Cậu dừng lại ngay phía sau chiếc xe, rồi nằm sấp, giống như một con rắn trượt dưới bóng của cốp xe. Tay cậu vươn ra, cẩn thận rút đoạn ống ra khỏi ống xả phía sau, đặt xuống đất. Cậu quay lại theo con đường cũ, tốc độ nhanh hơn một chút. Một lát sau, cậu đã nấp cạnh Lý Kỳ. Cành cây lớn của cái cây già vươn ra bốn phía, dưới chỗ xa nhất của nó, cỏ dại và bụi rậm mọc càng rậm rạp hơn. Ngô Ưu và em trai trốn ở đó quan sát, chờ đợi. Cậu biết một khi bị phát hiện, họ có thể chạy vút về phía cái cây lớn, rồi men theo đường mòn bỏ trốn, gã đàn ông béo mập kia không thể bắt được họ.

Họ chờ mãi, chờ mãi. Chờ năm phút mà cứ như chờ cả một giờ đồng hồ.

"Anh nghĩ ông ta chết chưa?" Lý Kỳ thì thầm, giọng nó khô khốc và nhỏ bé.

"Anh không biết."

Đột nhiên, cửa xe mở ra, người đàn ông đó bước ra ngoài. Gã đang khóc, miệng lẩm bẩm điều gì đó. Gã lảo đảo đi về phía đuôi xe, phát hiện đoạn ống đã tuột ra nằm trong đám cỏ xanh. Gã chửi thề một tiếng rồi lại nhét nó vào ống xả phía sau. Trên tay gã cầm một chai rượu Whiskey, giận dữ nhìn quanh những cái cây, rồi lại lảo đảo quay lại, chui tọt vào xe, đóng sầm cửa lại, miệng vẫn còn lầm bầm.

Hai anh em mở to mắt nhìn, trong lòng vô cùng sợ hãi.

"Ông ta đúng là một kẻ điên," Ngô Ưu lầm bầm.

"Chúng ta rời khỏi đây đi," Lý Kỳ nói.

"Không! Nếu ông ta tự sát thành công, chúng ta tận mắt chứng kiến hoặc biết được tất cả, chúng ta có thể sẽ gặp đủ loại rắc rối."

Lý Kỳ ngẩng đầu lên, dường như muốn rút lui. "Vậy chúng ta đừng nói cho ai biết là được. Đi thôi, Ngô Ưu!"

Ngô Ưu lại túm lấy vai nó, ép nó nằm xuống đất. "Nằm im cho anh! Anh chưa bảo đi thì đừng hòng đi!"

Lý Kỳ nhắm chặt mắt, bật khóc. Ngô Ưu cảm thấy vô cùng ghê tởm dáng vẻ này của em trai, cậu lắc đầu, nhưng mắt không hề rời khỏi chiếc xe. Mấy đứa em nhỏ lúc nào cũng làm hỏng việc. "Không được khóc," giọng nói giận dữ của cậu bật ra qua kẽ răng.

"Em sợ mà."

"Thế thì tốt. Không động đậy là không sao. Nghe thấy không? Không được động đậy, cũng không được khóc." Ngô Ưu lại dùng khuỷu tay chống người, nấp trong đám cỏ sâu, chuẩn bị bò trườn về phía trước một lần nữa.

"Để ông ta chết đi, Ngô Ưu," Lý Kỳ nức nở nói.

Ngô Ưu quay lại lườm nó một cái sắc lẹm, rồi bò chậm rãi về phía chiếc xe vẫn đang nổ máy. Cậu bò theo con đường cũ, cỏ đã hơi bị dẫm qua một chút, cậu bò rất chậm, rất cẩn thận, đến mức Lý Kỳ cũng gần như không nhìn thấy cậu. Lý Kỳ đã không còn khóc, đôi mắt dán chặt vào cửa xe, đợi nó đột nhiên mở ra, gã điên kia lao ra giết chết Ngô Ưu. Nó chống mũi chân xuống đất, chuẩn bị tư thế chạy nước rút của vận động viên, sẵn sàng chạy khỏi khu rừng, thoát thân thật nhanh. Nó thấy Ngô Ưu xuất hiện dưới cản sau, một tay đặt trên đèn hậu để giữ thăng bằng, một tay chậm rãi rút đoạn ống ra khỏi ống xả. Cỏ xanh kêu xào xạc, đám cỏ cao lay động nhẹ, Ngô Ưu đã quay lại bên cạnh nó, thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại, nhưng kỳ lạ là cậu lại đang cười thầm.

Hai anh em ngồi xổm trên mặt đất, trông giống như hai con côn trùng nhỏ dưới gốc cây. Họ tiếp tục giám sát chiếc xe.

"Nếu ông ta lại bước ra thì sao?" Lý Kỳ hỏi. "Lỡ ông ta phát hiện ra chúng ta thì sao?"

"Ông ta không thấy chúng ta đâu. Nhưng nếu ông ta nhìn kỹ về phía này, em cứ theo anh. Chưa đợi ông ta bước được một bước, chúng ta đã chuồn mất rồi."

"Tại sao chúng ta không đi ngay bây giờ?"

Ngô Ưu lườm nó một cái hung dữ. "Anh muốn cứu mạng ông ta, rõ chưa? Có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, ông ta sẽ nghĩ cách này không hiệu quả, có lẽ ông ta nên đợi thêm hoặc gì đó. Sao chuyện này mà cũng khó hiểu đến thế?"

"Vì ông ta điên rồi. Nếu ông ta muốn giết chính mình, thì ông ta cũng sẽ giết chúng ta. Sao anh không hiểu điều đó?"

Ngô Ưu bất lực lắc đầu. Đột nhiên cửa xe lại mở, người đàn ông đó lảo đảo bước ra khỏi xe, kêu gào, tự lẩm bẩm, giẫm mạnh lên cỏ xanh, đi về phía đuôi xe. Gã túm lấy đoạn ống, nhìn chằm chằm vào nó như thể nó quá khó bảo. Gã chậm rãi nhìn quanh khoảng đất trống, thở hổn hển, đổ mồ hôi. Gã nhìn những cái cây, lũ trẻ khẽ dán người xuống đất. Gã lại nhìn xuống, sững sờ, như thể đã đột nhiên hiểu ra điều gì. Đám cỏ xung quanh đuôi xe đã bị ai đó dẫm qua. Gã quỳ xuống, kiểm tra kỹ lưỡng, rồi đột ngột nhét mạnh đoạn ống vào ống xả, vội vàng đi về phía cửa xe, gã chỉ muốn chết thật nhanh.

Hai cái đầu cùng nhô lên khỏi bụi rậm, nhưng chỉ cao hơn vài inch. Họ nhìn xuyên qua đám cỏ một lúc lâu. Lý Kỳ sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào, nhưng Ngô Ưu đang trầm tư.

"Ngô Ưu, làm ơn đi, chúng ta đi thôi," Lý Kỳ khẩn cầu. "Ông ta suýt nữa phát hiện ra chúng ta rồi. Nếu ông ta mang theo súng hay gì đó thì sao?"

"Nếu ông ta có súng, ông ta đã dùng nó để kết liễu đời mình rồi."

Lý Kỳ cắn môi, đôi mắt lại ươn ướt. Chưa bao giờ thắng được anh trai, lần này nó cũng không thắng được.

Một phút trôi qua, Ngô Ưu bắt đầu đứng ngồi không yên. "Anh thử thêm lần nữa được không? Nếu ông ta còn làm thế, thì chúng ta đi. Anh nói là giữ lời, được chứ?"

Lý Kỳ miễn cưỡng gật đầu. Anh trai nó bò trườn qua đám cỏ, chậm rãi tiến vào bụi cỏ cao. Lý Kỳ dùng những ngón tay bẩn thỉu lau đi những giọt nước mắt trên mặt.

Gã luật sư mở to mũi, hít vào thật mạnh, nhưng thở ra lại rất chậm. Đồng thời, đôi mắt gã mở to, nhìn ra ngoài từ kính chắn gió, cố gắng xác định xem những khí độc này đã xâm nhập vào máu hay chưa, đã bắt đầu phản ứng chưa. Một khẩu súng lục đặt ngay trên ghế cạnh gã. Trên tay gã cầm một chai rượu 1/5 gallon, rượu bên trong đã vơi đi một nửa. Di chúc của gã nằm trên bảng điều khiển phía trên vô lăng, cạnh lọ thuốc. Gã liếc nhìn gương chiếu hậu, phát hiện đám cỏ phía sau xe đang lay động.

Lý Kỳ thấy cửa xe đột ngột mở ra, Ngô Ưu đã không kịp nữa rồi. Cửa mở thật nhanh, như thể bị đá văng ra. Đột nhiên, gã đàn ông cao lớn, vạm vỡ với khuôn mặt đỏ gay chạy qua đám cỏ, vị trí dựa vào xe, gầm thét lên, Lý Kỳ đứng đó vừa kinh ngạc vừa sợ hãi, đến mức tè cả ra quần.

Khi Ngô Ưu nghe thấy tiếng mở cửa, tay cậu vừa chạm vào cản xe. Cậu sững sờ một lúc, muốn bò xuống gầm xe, nhưng cậu như bị đóng đinh tại chỗ không thể nhúc nhích, cậu muốn bỏ chạy nhưng chân lại mềm nhũn, không nghe lời. Gã đàn ông túm lấy cậu. "Mày, thằng nhãi con này!" Gã gầm lên, túm lấy tóc Ngô Ưu, ném cậu vào trong cốp xe. "Đồ nhãi con!" Ngô Ưu vùng vẫy, một bàn tay to lớn tát vào mặt cậu. Ngô Ưu lại đá loạn xạ, nhưng không còn mạnh như trước nữa. Cậu lại ăn thêm một cái tát.

Ngô Ưu mở to mắt, kinh hãi nhìn khuôn mặt thô lỗ, đỏ gay chỉ cách mình vài inch. Đôi mắt gã đàn ông đỏ ngầu, ướt át, chất lỏng từ mũi và cằm gã chảy xuống ròng ròng. "Đồ nhãi con," hàm răng bẩn thỉu của gã nghiến chặt, gầm gừ qua kẽ răng.

Gã luật sư khống chế Ngô Ưu, khiến cậu không thể nhúc nhích, không thể phản kháng, rồi nhét đoạn ống trở lại ống xả. Gã túm lấy cổ áo Ngô Ưu, lôi mạnh cậu ra khỏi cốp xe, kéo qua đám cỏ, ném phịch đứa trẻ vào trong xe.

Khi gã đàn ông ngồi vào ghế lái, Ngô Ưu đang mò mẫm tìm chốt khóa cửa. Gã luật sư tiện tay đóng sầm cửa lại, chỉ vào tay nắm cửa, gắt lên: "Đừng chạm vào nó!" Sau đó gã vung tay tát một cái tàn nhẫn vào mắt trái của Ngô Ưu.

Ngô Ưu đau đớn kêu lên, ôm mắt, cong người bật khóc. Mũi cậu đau như muốn nứt ra, đầu óc choáng váng, trong miệng nồng nặc mùi máu. Cậu nghe thấy gã đàn ông đang khóc, đang gầm thét. Cậu có thể ngửi thấy mùi rượu Whiskey nồng nặc.

Gã luật sư béo mập uống từng ngụm rượu Whiskey lớn, mắt nhìn chằm chằm vào Ngô Ưu. Ngô Ưu co người lại, từng khớp xương đều run rẩy. "Đừng khóc nữa," gã giận dữ ra lệnh.

Ngô Ưu liếm môi, nuốt máu vào trong. Cậu xoa xoa cục sưng trên hốc mắt, cố gắng hít thở sâu, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào quần jean của mình. Gã đàn ông lại ra lệnh "Đừng khóc." Vì thế cậu cố gắng kiểm soát bản thân, không được khóc.

Đây là một chiếc xe rộng rãi, vững chãi, tiếng ồn thấp, nhưng Ngô Ưu dường như nghe thấy tiếng động cơ êm ái truyền đến từ một nơi xa xăm nào đó. Cậu chậm rãi quay đầu lại, thoáng thấy đoạn ống mềm. Ống dẫn uốn lượn, đi vào trong xe qua cửa sổ phía sau ghế lái, giống như một con rắn độc giận dữ đang lén lút tấn công họ. Gã đàn ông béo mập đắc ý cười.

"Tao nghĩ chúng ta sắp chết cùng nhau rồi," gã nói lớn, và đột nhiên trở nên vô cùng bình tĩnh.

Mắt trái của Ngô Ưu sưng ngày càng to. Cậu nghiêng người, nhìn thẳng vào gã đàn ông. Gã đàn ông này bây giờ trông cao lớn hơn. Khuôn mặt tròn, râu ria rậm rạp, đôi mắt vẫn đỏ ngầu, sáng quắc như ác quỷ trong bóng tối. Ngô Ưu vẫn đang khóc, môi run rẩy, giọng khàn đặc, kêu gào: "Làm ơn cho cháu ra ngoài."

Gã luật sư nhét chai rượu vào miệng, dốc ngược đáy chai, khuôn mặt lộ vẻ kỳ quái, chép miệng. "Xin lỗi nhé, nhóc con, đồ thông minh ngu ngốc, ai bảo mày lo chuyện bao đồng! Vậy thì đành chết cùng tao thôi, được không? Chỉ mày và tao thôi, nhóc con, cùng lên cực, cực, cực lạc thế giới, đi gặp Thượng Đế."

Ngô Ưu hít hít mũi, chú ý đến khẩu súng lục đặt giữa họ. Cậu lập tức dời mắt đi, chỉ khi gã đàn ông uống rượu, cậu mới lén nhìn khẩu súng.

"Mày muốn khẩu súng này à?" Người đàn ông hỏi.

"Không ạ, thưa ông."

"Vậy sao mày cứ nhìn nó mãi thế?"

"Cháu không có."

"Đừng nói dối, nhóc con. Vì nếu mày nói dối, tao sẽ bắn chết mày. Tao đã hoàn toàn điên rồi, phải không? Tao sẽ giết mày." Khi gã nói, nước mắt trào ra, nhưng giọng lại rất bình tĩnh, hơi thở rất sâu. "Còn nữa, nếu chúng ta muốn làm bạn, mày phải chân thành, trung thực với tao. Trung thực rất quan trọng, mày biết không? Được rồi. Mày có muốn súng không?"

"Không muốn ạ."

"Mày muốn lấy súng bắn chết tao à?"

"Không, không ạ."

"Tao không sợ chết, mày biết không? Nhóc con."

"Cháu biết, nhưng cháu không muốn chết. Cháu còn phải chăm sóc mẹ và em trai."

"À, nghe cảm động thật. Đúng là một đứa con hiếu thảo."

Gã vặn chặt nắp chai rượu. Sau đó chộp lấy khẩu súng, nhét vào miệng, môi gã bao lấy nòng súng, mắt nhìn Ngô Ưu. Ngô Ưu chăm chú nhìn từng cử động của gã, vừa hy vọng gã bóp cò, lại vừa không hy vọng gã làm vậy. Chậm rãi, gã luật sư rút nòng súng ra khỏi miệng, hôn lên đầu nòng, rồi chĩa nó về phía Ngô Ưu.

"Tao chưa bao giờ bắn súng, mày biết đấy," gã nói, giọng rất nhẹ, gần như chỉ là tiếng thì thầm. "Một giờ trước vừa mua từ một tiệm cầm đồ ở Memphis. Mày nghĩ nó có dùng được không?"

"Làm ơn cho cháu ra ngoài."

"Mày có một lựa chọn, nhóc con," gã vừa nói vừa hít thứ khí độc vô hình kia. "Tao bắn nát đầu mày, kết thúc mọi chuyện, hoặc để khí độc từ từ kết liễu mày. Mày chọn đi."

Ngô Ưu không nhìn khẩu súng. Cậu hít hít mũi, đột nhiên nhớ ra mình có lẽ có thể ngửi thấy gì đó. Nòng súng gần như dí sát vào đầu cậu. "Tại sao ông lại làm vậy?" Cậu hỏi.

"Không phải việc của mày, đúng không? Nhóc con. Tao là kẻ điên, đúng không? Hơi say một chút. Tao vốn đã lên kế hoạch tự sát rất kỹ, chỉ có tao, đoạn ống, có lẽ thêm vài viên thuốc, một chút rượu Whiskey, không ai tìm tao cả. Nhưng, không, mày lại tỏ ra thông minh, đồ nhãi con!" Gã hạ khẩu súng xuống, cẩn thận đặt trên ghế. Ngô Ưu xoa cục sưng trên trán, cắn môi, đôi tay cậu đang run rẩy. Cậu đặt chúng vào giữa hai chân.

"Năm phút nữa chúng ta sẽ chết," gã tuyên bố một cách nghiêm túc, rồi giơ chai rượu lên miệng. "Mày và tao, hai người bạn tốt, sắp đi gặp Thượng Đế rồi."

Ricky cuối cùng cũng tỉnh lại sau cơn hoảng loạn, cơ thể bắt đầu cử động được. Hàm răng trên dưới của cậu va vào nhau lập cập, chiếc quần jeans ướt sũng, nhưng đầu óc đã bắt đầu hoạt động. Cậu dùng tay và đầu gối chống đỡ thân hình đang rạp xuống, lẩn vào đám cỏ. Cậu bò sát bụng về phía chiếc xe hơi đó. Dù vẫn đang khóc, nhưng hàm răng cậu cắn chặt lấy nhau. Cánh cửa xe có thể bật mở bất cứ lúc nào, gã điên đó, tuy cao lớn nhưng hành động lại nhanh nhẹn, có thể bất thình lình nhảy ra, chộp lấy cổ cậu như cách hắn đã chộp lấy Mark, và rồi họ sẽ cùng chết trong chiếc xe thân dài, đen bóng ấy. Thế nhưng, cậu vẫn chậm rãi, từng chút một, bò xuyên qua bụi cỏ rậm rạp về phía trước.

Mark từ từ dùng hai tay nâng khẩu súng ngắn lên. Khẩu súng nặng như một viên gạch. Cậu run rẩy chĩa súng về phía gã béo. Gã béo lại rướn người về phía trước, nòng súng cách mũi hắn chỉ còn một inch.

"Được, bóp cò đi, nhóc," hắn cười lộ răng, khuôn mặt ướt át đỏ bừng. Hắn vô cùng phấn khích, dường như chỉ chờ đợi khoảnh khắc này. "Bóp cò đi! Tao chết rồi, chẳng phải mày sẽ được tự do sao?" Mark dùng một ngón tay móc vào cò súng. Gã đàn ông gật đầu, thân hình lại đổ về phía trước, áp sát vào nòng súng, lộ răng ra, cắn chặt lấy nòng súng. "Bóp cò đi!" Hắn gào lớn ra lệnh.

Mark nhắm mắt lại, lòng bàn tay dán chặt vào báng súng. Cậu nín thở, chuẩn bị bóp cò, thì gã đàn ông bỗng nhiên giật lấy khẩu súng, vung vẩy loạn xạ trước mặt Mark rồi bóp cò. Mark hét lên kinh hãi, chỉ thấy cửa kính phía sau đầu mình đã nứt thành hàng ngàn mảnh, nhưng không hề vỡ vụn rơi xuống. "Được, được, bắn được! Bắn được!" Gã béo gào lên, Mark lấy hai tay bịt tai, khom người xuống trốn.

Ricky nghe thấy tiếng súng, chúi đầu trốn vào đám cỏ. Cậu còn cách chiếc xe mười feet thì bất ngờ nghe thấy một tiếng "vút" và tiếng kêu thảm thiết của Mark. Gã béo đang gầm rú, Ricky lại liếc nhìn bản thân mình. Cậu nhắm mắt, tay nắm chặt lấy đám cỏ xanh. Bụng cậu co thắt, tim đập thình thịch. Sau tiếng súng hồi lâu, cậu vẫn không hề cử động. Cậu khóc nức nở vì cái chết của anh trai, chính gã điên đó đã bắn chết anh cậu.

"Đừng khóc nữa, đồ chết tiệt! Tao ghét mày khóc!"

Mark nắm chặt hai đầu gối, cố gắng không khóc. Đầu cậu ong ong, miệng khô khốc. Cậu kẹp hai tay vào giữa hai đầu gối, khom lưng xuống. Cậu không được khóc, phải nghĩ cách. Trước kia trên tivi từng thấy một gã điên muốn nhảy lầu. Một cảnh sát bình tĩnh không ngừng nói chuyện với gã điên, anh ta nói mãi, cuối cùng gã điên bắt đầu trả lời, và lầu cũng không nhảy nữa. Mark nhanh chóng hít hà xem có khí độc hay không, rồi hỏi: "Tại sao ông lại làm thế này?"

"Vì tao muốn chết," gã đàn ông trả lời một cách bình thản.

"Tại sao?" Cậu hỏi lại, đồng thời mắt liếc nhìn lỗ đạn tròn trịa, gọn gàng trên cửa kính.

"Nhóc con sao mà hỏi nhiều thế?"

"Vì chúng cháu là trẻ con. Tại sao ông lại muốn chết?" Cậu hỏi rất khẽ, đến mức chính mình cũng gần như không nghe thấy.

"Này nhóc, năm phút nữa là chúng ta chết rồi, đúng không? Chỉ có hai chúng ta, một đôi bạn tốt, cùng đi gặp Thượng Đế." Hắn vừa nói vừa cầm chai rượu lên uống một hơi, rượu đã gần cạn.

"Tao cảm thấy khí độc đã có tác dụng rồi. Nhóc, mày có cảm thấy không? À, cuối cùng cũng đến!"

Xuyên qua vết nứt trên cửa kính, trong gương chiếu hậu, Mark nhìn thấy đám cỏ lay động, thoáng thấy Ricky. Em trai cậu đang vặn vẹo thân mình, bò qua đám cỏ, khom người chui vào bụi rậm gần cái cây lớn. Mark nhắm mắt lại, cầu nguyện cho em trai.

"Tao muốn nói với mày, nhóc, có mày ở đây cùng tao thật tốt, chẳng ai muốn chết một mình cả. Mày tên là gì?"

"Mark."

"Mark gì?"

"Mark Sway." Mark tự nhắc mình phải không ngừng nói chuyện với hắn, biết đâu gã điên đó sẽ không thực hiện cú nhảy cuối cùng. "Ông tên là gì?"

"Jerome, nhưng mày có thể gọi tao là Romy. Bạn bè tao đều gọi như thế. Bây giờ chúng ta đã sống chết có nhau rồi, mày cứ gọi tao là Romy. Đừng hỏi nữa, được không, nhóc?"

"Tại sao ông lại muốn chết, Romy?"

"Tao bảo mày đừng hỏi nữa mà. Mày cảm thấy tác dụng của khí độc chưa, Mark?"

"Cháu không biết."

"Mày sẽ sớm cảm thấy thôi. Cầu nguyện đi!" Romy ngồi trên ghế, thân hình ngày càng lún xuống, cái đầu to tướng ngả ra sau, nhắm mắt, rất thoải mái. "Chúng ta còn năm phút, Mark, có lời cuối nào muốn nói không?" Tay phải hắn cầm chai rượu whiskey, tay trái nắm khẩu súng.

"Có, tại sao ông lại làm thế này?" Mark hỏi, nhưng mắt lại hướng về phía gương, muốn nhìn thêm em trai mình một lần nữa. Cậu dùng mũi hít nhanh vài hơi ngắn, nhưng chẳng ngửi thấy gì cũng chẳng cảm thấy gì. Chắc chắn Ricky đã rút ống dẫn ra rồi.

"Vì tao điên rồi, trở thành một gã luật sư điên khác, chỉ có vậy thôi. Tao bị ép đến phát điên. Mark, mày bao nhiêu tuổi?"

"Mười một tuổi."

"Đã nếm thử whiskey chưa?"

"Chưa," Mark trả lời thật lòng.

Đột nhiên, chai rượu whiskey xuất hiện trước mắt cậu, cậu đón lấy.

"Uống một ngụm đi," Romy nhắm mắt nói.

Mark muốn nhìn nhãn hiệu, nhưng mắt trái của cậu thực tế đã sưng híp lại, tai vẫn còn ù sau tiếng súng. Cậu không thể tập trung, liền đặt chai rượu lên ghế. Romy không nói một lời cầm lấy.

"Chúng ta sắp chết rồi, Mark," Romy gần như đang lẩm bẩm một mình. "Tao nghĩ mười một tuổi mà chết thật bất hạnh, nhưng cũng chỉ có thế thôi, tao cũng không còn cách nào khác, còn lời cuối nào muốn nói không, nhóc?"

Mark biết Ricky đã thành công, cái ống dẫn đó giờ không còn nguy hiểm nữa. Người bạn mới quen này đã uống đến say mèm, nếu muốn sống sót, cậu phải dùng đầu óc để nói chuyện với hắn. Cậu hít một hơi thật sâu, tự nhủ mình làm được, liền nói: "Cái gì khiến ông phát điên?"

Romy nghĩ một lúc, cảm thấy điều này thật hài hước. Hắn khịt mũi, còn mím môi cười rồi nói: "Hừ, chuyện này vượt ngoài lẽ thường, hoàn hảo không tì vết. Mấy tuần nay, ngoài thân chủ của tao ra, chỉ có mình tao biết chuyện này, người khác không ai hay biết cả. Nhân tiện nói cho mày biết, thân chủ của tao là một kẻ tồi tệ chính hiệu. Mày biết đấy, Mark, luật sư biết đủ loại bí mật, nhưng không bao giờ được nói ra, đây là tuyệt mật, hiểu không? Tuyệt đối không được kể tiền bạc này là thế nào, ai tằng tịu với ai, hay xác chết của kẻ nào đó chôn ở đâu, v.v., mày hiểu chưa?" Hắn hít một hơi thật sâu, lại thở ra một cách thỏa mãn. Hắn ngồi trên ghế, thân hình lún sâu hơn, vẫn nhắm nghiền hai mắt. "Thật xin lỗi, vừa rồi buộc phải tát mày một cái." Những ngón tay cong lại của hắn đặt trên cò súng.

Mark nhắm mắt lại, không cảm thấy gì cả.

"Mày bao nhiêu tuổi, Mark?"

"Mười một tuổi."

"Mày đã nói với tao rồi. Mười một tuổi. Tao bốn mươi tư tuổi. Cả hai chúng ta đều còn trẻ, đều không nên chết, đúng không, Mark?"

"Đúng vậy, thưa ông."

"Nhưng sự việc đã đến nước này rồi, bạn nhỏ. Mày cảm thấy rồi chứ?"

"Vâng, thưa ông."

"Thân chủ của tao đã giết người, giấu xác đi. Bây giờ, thân chủ của tao muốn giết tao. Đó là đầu đuôi câu chuyện. Họ đã ép tao đến phát điên rồi, ha! Ha! Vượt ngoài lẽ thường, Mark. Tuyệt diệu. Tao, một luật sư được người ta tin tưởng, trong vài giây cuối cùng trước khi lìa xa nhân thế này, đúng là chỉ còn vài giây thôi, không hề nói quá, bây giờ có thể nói cho mày biết, cái xác đó ở đâu. Cái xác đó, Mark, là cái xác nổi tiếng nhất trong số những cái xác chưa được tìm thấy trên thế giới hiện nay, không thể tin được. Cuối cùng tao có thể nói cho mày biết rồi!" Mắt hắn đã mở ra, đang lấp lánh nhìn Mark, "Chuyện này rất rất kỳ lạ, Mark."

Mark không hiểu sự hài hước của hắn. Cậu liếc nhìn gương chiếu hậu, rồi quét mắt nhìn công tắc chốt cửa cách đó một foot. Tay nắm cửa gần cậu hơn một chút.

Romy lại thả lỏng, nhắm mắt, như thể rất muốn chợp mắt một lát. "Tao rất tiếc về điều này, nhóc, thật sự rất tiếc, nhưng như tao đã nói, có mày ở đây thật tốt. Mày biết đấy." Hắn chậm rãi đặt chai rượu lên bảng điều khiển, ngay cạnh di thư. Hắn đổi khẩu súng từ tay trái sang tay phải, nhẹ nhàng vuốt ve nó. Mark cố gắng không nhìn hắn. "Tao thật sự rất tiếc về điều này, nhóc. Mày bao nhiêu tuổi?"

"Mười một tuổi. Ông đã hỏi ba lần rồi."

"Câm mồm! Bây giờ tao cảm thấy khí độc có tác dụng rồi. Mày cũng cảm thấy như vậy chứ? Đừng hít mạnh, đồ chết tiệt! Nó không mùi, đồ nhóc con ngu ngốc. Mày không ngửi thấy mùi của nó đâu. Nếu mày không giở trò khôn vặt, bây giờ tao đã chết rồi, mày chắc chắn cũng đang chơi trò lính Mỹ rồi. Mày thật ngu ngốc, biết không?"

Chẳng ngu ngốc bằng ông đâu, Mark thầm nghĩ. "Thân chủ của ông đã giết ai?"

Romy cười lộ răng, không mở mắt. "Một thượng nghị sĩ Mỹ, tao nói thật đấy. Tao đang tiết lộ cơ mật. Tao sẽ kể cho mày nghe đầu đuôi mọi thứ tao biết. Mày có đọc báo không?"

"Không đọc."

"Tao không thấy lạ. Kẻ bị giết là thượng nghị sĩ New Orleans, Boyette. Quê tao ở New Orleans."

"Tại sao ông lại đến Memphis?"

"Đồ nhóc chết tiệt! Hỏi mãi không thôi, đúng không?"

"Đúng vậy. Tại sao thân chủ của ông lại giết thượng nghị sĩ Boyette?"

"Tại sao, tại sao, tại sao, ai, ai, ai. Thật phiền phức, Mark."

"Thật sự phiền phức. Vậy tại sao ông không để cháu đi?" Mark liếc nhìn gương chiếu hậu trước, rồi liếc nhìn cái ống dẫn vào ghế sau.

"Nếu mày không câm mồm lại, tao sẽ bắn vỡ đầu mày." Hắn há miệng, cái cằm đầy râu rũ xuống, gần như chạm vào ngực, "Thân chủ của tao giết người nhiều lắm, đó là cách hắn kiếm tiền, dựa vào việc giết người. Hắn thuộc mafia New Orleans. Bây giờ hắn muốn giết tao. Thật tệ, phải không? Nhóc. Chúng ta chơi vố này khiến hắn mất mặt, trêu đùa hắn một phen."

Romy lại uống một ngụm lớn, mắt nhìn chằm chằm Mark.

"Mày thử nghĩ xem, nhóc, giờ phút này, Barry, hay kẻ nổi danh Barry Dao, bọn mafia này đứa nào cũng có biệt danh buồn cười, đang đợi tao ở một khách sạn bẩn thỉu tại New Orleans. Hắn có lẽ mang theo một đám bạn, phân bố khắp nơi gần đó. Ăn cơm xong xuôi, hắn mời tao lên xe, đi dạo một vòng, bàn về vụ án của hắn, rồi hắn rút dao ra, đó là lý do tại sao họ gọi hắn là Barry Dao, tao sẽ mất mạng, trở thành lịch sử. Họ sẽ mang cái thân hình to xác của tao đi xử lý ở đâu đó. Họ đã xử lý thượng nghị sĩ Boyette như vậy đấy. Đùng một tiếng! Thế là xong, New Orleans lại có thêm một vụ án mạng không đầu. Nhưng chúng ta khiến chúng mất mặt rồi, đúng không? Chúng ta khiến chúng mất mặt rồi."

Hắn nói ngày càng chậm, lắp bắp không rõ lời. Vừa nói, hắn vừa di chuyển khẩu súng trên đùi, ngón tay không rời cò súng.

Cứ để hắn nói mãi không thôi. "Tại sao gã Barry này lại muốn giết ông?"

"Lại một câu hỏi nữa. Tao cảm thấy lâng lâng, còn mày?"

"Cháu cũng vậy, cảm thấy rất tốt."

"Lý do giết người thì nhiều lắm. Nhắm mắt lại, nhóc. Cầu nguyện đi!" Mark nhìn chằm chằm khẩu súng, mắt liếc nhìn chốt cửa. Cậu chậm rãi để đầu ngón tay chạm vào ngón cái, giống như đếm số trong mẫu giáo, xem chúng có linh hoạt hay không.

"Cái xác đó ở đâu?"

Romy khịt mũi, gật đầu nói: "Xác của Boyd Boyette, hỏi hay lắm. Thượng nghị sĩ Mỹ đương nhiệm đầu tiên bị ám sát, mày biết không? Ông ta bị thân chủ yêu quý của tao, Barry 'Dao' Martino ám sát. Barry bắn bốn phát vào đầu ông ta, rồi giấu xác đi. Không tìm thấy xác, thì không lập được án, mày biết không, nhóc." Giọng hắn rất thấp, gần như thì thầm.

"Không hiểu lắm."

"Tại sao mày không khóc nữa, nhóc? Vài phút trước mày còn đang khóc mà. Chẳng lẽ mày không sợ sao?"

"Không, cháu sợ, cháu muốn rời khỏi đây. Ông muốn chết, nhưng cháu còn phải chăm sóc mẹ."

"Cảm động, thật cảm động. Được rồi, câm mồm cho tao. Mày biết không, nhóc, người của FBI phải tìm thấy xác mới chứng minh được tội giết người. Barry là nghi phạm của họ, nhưng chỉ là nghi phạm thôi, dù đúng là hắn giết, thực tế họ cũng biết, nhưng họ buộc phải có cái xác đó."

"Cái xác ở đâu vậy?"

Một đám mây đen che khuất mặt trời, bãi đất trống bỗng chốc tối sầm lại. Romy nhẹ nhàng đưa súng lên dọc đùi, như thể cảnh báo Mark không được có bất kỳ cử động đột ngột nào. "Barry Dao không phải kẻ xảo quyệt nhất trong số những kẻ tao từng giao dịch, mày biết đấy. Hắn tự cho mình rất thông minh, nhưng thực tế là một thằng ngốc."

Ông ngồi trong xe, dùng ống dẫn nối vào ống xả, đó mới là đồ ngốc, Mark lại thầm nghĩ. Cậu chờ đợi, cố gắng không cử động.

"Cái xác đó ở dưới xe của tao."

"Xe của ông?"

"Đúng, xe của tao. Hắn rất vội vàng, tao lại vừa vặn không có ở trong thành phố, thế là thân chủ đáng kính của tao kéo xác đến nhà tao, chôn dưới gara, đổ lại bê tông. Cái xác vẫn ở đó, mày tin không? FBI đã đào tung nửa New Orleans để tìm nó, nhưng họ không bao giờ nghĩ đến nhà tao. Có lẽ, Barry dù sao cũng không ngu đến thế."

"Hắn nói với ông những điều này khi nào?"

"Tao ghét mày cứ hỏi mãi, nhóc."

"Cháu thật sự muốn rời khỏi đây ngay bây giờ."

"Câm mồm. Khí độc có tác dụng rồi. Chúng ta chết rồi, nhóc, chết rồi." Khẩu súng trong tay hắn rơi xuống ghế.

Động cơ kêu vo vo khe khẽ. Mark liếc nhìn lỗ đạn trên cửa kính và hàng ngàn vết nứt xung quanh, rồi chuyển ánh mắt sang khuôn mặt đỏ gay và đôi mí mắt nặng trĩu của gã đàn ông. Gã luật sư khịt mũi, gần như ngay lập tức ngáy khò khò, cái đầu cứ gật lên gật xuống.

Hắn ngủ mê mệt rồi! Mark nhìn chằm chằm hắn, quan sát sự phập phồng của lồng ngực dày cộm. Người cha trước đây của cậu cũng ngủ mê mệt sau khi say rượu như thế, cậu đã thấy không biết bao nhiêu lần.

Mark hít thở sâu, cố gắng giữ bình tĩnh. Mở chốt cửa sẽ phát ra tiếng động. Khẩu súng nằm sát tay Romy. Bụng Mark co thắt, chân cũng tê dại.

Gã mặt đỏ phát ra âm thanh vang dội, chậm chạp. Mark biết đây là cơ hội cuối cùng. Bàn tay run rẩy của cậu chậm rãi, vô cùng vô cùng chậm rãi, từng chút một vươn về phía công tắc chốt cửa.

Đôi mắt của Ricky gần như khô khốc giống như miệng cậu, nhưng chiếc quần jeans thì ướt sũng. Cậu trốn dưới bóng râm của cái cây lớn, giữ một khoảng cách với bụi rậm, cỏ tranh và chiếc xe hơi. Cậu đã rút ống dẫn ra được năm phút rồi. Từ lúc nghe thấy tiếng súng đến giờ cũng đã năm phút. Cậu biết anh trai mình vẫn còn sống. Vì khi cậu lao chạy năm mươi feet đến sau cái cây lớn, cậu thoáng thấy một cái đầu tóc vàng nhạt đang lắc lư trong xe hơi. Thế là cậu không khóc nữa, và bắt đầu cầu nguyện.

Cậu quay lại phía khúc gỗ, rồi khom người ngồi xổm xuống, mở to mắt nhìn chằm chằm chiếc xe, trong lòng nghĩ về anh trai. Lúc này, cửa xe đột nhiên mở ra, Mark xuất hiện.

Cằm của Romy rủ xuống ngực, Mark đợi hắn vừa dứt một tiếng ngáy, chuẩn bị đánh tiếng thứ hai, tay trái đập mạnh làm rơi khẩu súng, tay phải mở chốt cửa xe, cậu mạnh mẽ kéo tay nắm, vai dùng sức húc vào cửa, lăn ra khỏi xe. Điều cuối cùng cậu nghe thấy là tiếng ngáy trầm đục của gã luật sư.

Cậu lăn xuống đất, hai đầu gối chạm đất, tay nắm chặt đám cỏ, vừa bò vừa trườn, nhanh chóng rời khỏi chiếc xe. Cậu khom người, xuyên qua đám cỏ, trong chớp mắt đã chạy đến cái cây lớn. Ở đó, Ricky bị dọa đến hồn bay phách lạc, ngây người nhìn. Mark dừng chân ở gốc cây, quay người lại, sợ gã luật sư cầm súng, bước những bước nặng nề đuổi theo từ phía sau. Nhưng chiếc xe trông không hề có vẻ đe dọa, cửa xe mở rộng, động cơ đang hoạt động, ống xả không nối với bất cứ thứ gì. Cậu hít một hơi thật sâu, rồi chậm rãi chuyển ánh mắt sang Ricky.

"Em đã rút ống dẫn ra rồi," Ricky thở gấp, giọng rất cao. Mark gật đầu, nhưng không nói gì. Cậu bình tĩnh hơn nhiều. Chiếc xe cách đó năm mươi feet, nếu Romy xuất hiện, họ có thể xuyên qua rừng trốn thoát ngay lập tức. Ngay cả khi Romy nhảy ra khỏi xe, dùng súng quét bắn họ cũng sẽ không bị phát hiện, vì họ ẩn nấp trong bụi rậm, có cây lớn che chắn.

"Em sợ lắm, Mark. Chúng ta đi thôi," Ricky nói, giọng vẫn cao, tay run rẩy.

"Đợi một lát." Mark tập trung quan sát chiếc xe.

"Thôi nào, Mark, chúng ta đi thôi."

"Anh bảo đợi một lát."

Ricky nhìn chiếc xe, hỏi: "Ông ta chết chưa?"

"Anh nghĩ là chưa."

Điều này có nghĩa là, gã đàn ông đó còn sống, trong tay có súng, rõ ràng anh trai cậu không còn sợ hãi nữa, cậu ấy đang nghĩ kế gì đó. Ricky bước một bước về phía trước, lẩm bẩm: "Em đi đây, em muốn về nhà."

Mark không cử động. Cậu bình tĩnh thở ra, quan sát chiếc xe. "Chỉ một lát thôi," cậu nói một câu, không nhìn Ricky lấy một cái. Giọng cậu lại mang vẻ uy quyền.

Ricky dần bình tĩnh lại, hai tay đặt trên đầu gối ướt sũng, người rướn về phía trước. Cậu nhìn anh trai, khi Mark vừa quan sát chiếc xe, vừa rút một điếu thuốc từ túi áo ra, Ricky chậm rãi lắc đầu. Mark châm thuốc, hít một hơi dài, rồi ngẩng đầu nhả khói lên cành cây, đúng lúc này, Ricky mới lần đầu tiên nhìn thấy cục sưng trên đầu cậu.

"Mắt anh bị sao vậy?"

Mark chợt nhớ ra. Cậu nhẹ nhàng xoa mắt, rồi xoa cục sưng trên trán. "Bị hắn đánh mấy cái."

"Trông nghiêm trọng thật."

"Không sao. Em biết anh định làm gì không?" Cậu nói, không hề muốn người khác trả lời. "Anh muốn lén quay lại đó, nối ống dẫn vào ống xả. Anh muốn nối ống cho hắn, cái thằng chó đẻ này."

"Anh còn điên hơn cả ông ta. Anh đang đùa thôi, đúng không, Mark?"

Mark thong dong nhả khói. Đột nhiên, cửa xe phía ghế lái mở rộng, Romy nắm súng, lảo đảo bước ra khỏi xe, loạng choạng đi về phía đuôi xe, miệng lầm bầm. Hắn lại phát hiện ống dẫn nằm ngon lành trên đám cỏ, hắn ngửa đầu nhìn trời, gào thét chửi bới, những lời lẽ bẩn thỉu khó nghe.

Mark ngồi xổm xuống rất thấp, ôm Ricky vào lòng. Romy vội vàng quay người, nhìn quanh những cái cây trong bãi đất trống. Hắn chửi càng dữ dội hơn, và bắt đầu gào khóc, mồ hôi từ tóc chảy ròng ròng, chiếc áo đen ướt sũng, dán chặt vào người. Hắn đi đi lại lại quanh đuôi xe, bước chân nặng nề, vừa nức nở, vừa tự lẩm bẩm, gào thét về phía rừng cây.

Hắn đột nhiên dừng lại, thân hình nặng nề đổ ập xuống cốp xe, vặn vẹo như một con voi bị trúng thuốc mê. Hắn duỗi thẳng hai chân to như gốc cây, một chiếc giày không thấy đâu. Hắn không nhanh không chậm, gần như đã thành thói quen, nhét sâu khẩu súng vào miệng, hai con mắt đỏ ngầu điên dại quét xung quanh, ánh mắt dừng lại một lát trên thân cây nơi hai anh em đang trốn phía dưới.

Hắn há miệng rộng, hàm răng to, bẩn thỉu cắn chặt lấy nòng súng, hai mắt nhắm lại, ngón cái bên phải bóp cò—

Đậu Đậu Thư Khố sưu tầm và biên soạn