Nhật Bản chưa từng trải qua đại chiến. Mùa hè năm đầu tiên sau khi bại trận, thời tiết oi bức đến nghẹt thở khiến những cư dân Tokyo không thể chấp nhận nổi sự thật bại trận trở nên vô cùng rệu rã.

Công cuộc phục hưng sau chiến tranh mãi chẳng thấy kết quả khả quan, dấu tích đạn bom vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Thế nhưng, xung quanh đã mọc lên những căn nhà lợp tôn trông thật chướng mắt, các loại hàng hóa vốn đã vắng bóng nay cũng được bày bán trong cửa hiệu, dù vậy, người dân vẫn vô cùng nghèo khổ.

Tình hình quanh khu vực Ginza cũng tương tự. Ban ngày, người ta lang thang trong các con hẻm với ánh mắt vô hồn, còn người nước ngoài thì vênh váo đi lại trên phố lớn, bộc lộ vẻ thượng đẳng của kẻ chinh phục. Khi đêm xuống, dưới mái hiên mỗi nhà không phải là những kẻ lang thang xin ngủ nhờ thì cũng là gái gọi, thậm chí cả những tên tội phạm ngang ngược cũng xuất hiện. Tiếng súng vang vọng trong đêm tĩnh mịch vẫn chưa hoàn toàn tuyệt tích.

"Tokyo thực sự đã đổi thay... Ginza cũng vậy..."

Tiến sĩ Hayakawa Heishiro đứng dưới mái hiên một cửa hiệu đã kéo cửa sắt ở phía sau khu Ginza, lẩm bẩm một mình như thế.

Ông mặc bộ vest vải lanh trắng, thắt cà vạt chỉn chu, tay cầm cây ba toong bằng mây, trông như một kẻ bị thời đại bỏ rơi. Trong thế giới biến động không ngừng này, liệu ông coi bộ trang phục này là lớp giáp cuối cùng để bảo vệ lòng tự trọng của một học giả, hay chỉ đơn thuần là giữ thói quen cũ? Hay là ông không còn thời gian để đặt may quần áo mới? Bản thân ông cũng chẳng rõ, có lẽ là tất cả những lý do trên.

Tiến sĩ quẹt vài que diêm, cuối cùng dùng que đang cháy để soi số nhà. Dưới ánh lửa leo lét, khuôn mặt góc cạnh của ông hiện lên rõ nét: đường nét sâu hoắm, đôi mắt như chim ưng và đôi môi mỏng, trông hài hước tựa như ác quỷ Mephistopheles của Thụy Sĩ.

"Số 58, ngõ 6 – chính là đây rồi."

Ông lầm bầm rồi nhấn chuông cửa.

Ngôi nhà gỗ hai tầng này đóng cửa im ỉm. Ban ngày đi ngang qua cửa tiệm, nhìn qua lớp kính có dán nhãn hiệu và những ký tự La Mã kỳ lạ, có thể thấy áo giáp, đồ gốm, tranh Ukiyo-e và những món quà lưu niệm rẻ tiền dành cho người nước ngoài bày biện lộn xộn. Tất nhiên, tiến sĩ không đời nào mua những thứ đó vào lúc này.

Cánh cửa nhỏ trên cửa hông ngôi nhà kêu "cạch" một tiếng rồi mở ra, để lộ đôi mắt như mèo đang lặng lẽ quan sát bóng tối bên ngoài.

"Xin hỏi là ai?"

Một giọng phụ nữ trầm thấp vang lên.

"Tôi là Hayakawa Heishiro, không biết bà có biết không?"

"Ai giới thiệu ông đến?"

"Mogami Takezo là cháu ngoại tôi..."

Xem ra chỉ biết tên vẫn chưa đủ, người phụ nữ đọc như tụng kinh: "Rắn là gì? Ếch là gì? Sên là gì?"

"Rắn nuốt ếch, ếch nuốt sên, sên khiến rắn tan chảy."

Cánh cửa mở ra một cách kỳ lạ. Dưới ánh đèn trần trụi không chụp, một cầu thang hẹp và dốc hiện ra trước mắt.

Người phụ nữ mặc chiếc sườn xám lụa trắng, trên người tỏa ra mùi cơ thể lạ lẫm. Trông cô còn trẻ và rất đỗi đáng yêu.

Tiến sĩ theo sau cô bước lên cầu thang. Cánh cửa bên phải cuối hành lang đột ngột mở ra, tiếng nhạc đĩa buồn bã vang lên.

Hóa ra bên trong là một quán rượu, ngoài quầy bar trên tường còn có hai hàng bàn ghế. Trong số khách ngồi trước quầy, có một người phụ nữ trẻ mặt dài đang đứng, đôi mắt dài hẹp của cô chứa đựng vẻ kỳ quái, chằm chằm nhìn vào tiến sĩ.

"Chào mừng quý khách!"

Bộ kimono nền đen chấm bi trắng bao bọc lấy thân hình thon dài, giọng nói của người phụ nữ tràn đầy vẻ hoang mang vô tận.

"Bà chủ, là tôi đây, còn nhớ không?"

"Ông Hayakawa..."

Khuôn mặt trái xoan trắng trẻo của cô lập tức ửng hồng, pha lẫn sự phấn khích giữa sáu phần vui mừng và bốn phần sợ hãi, cô không kìm được mà uốn éo thân hình đầy quyến rũ.

"Quả là khách quý... thật hiếm thấy! Không biết đã bao nhiêu năm rồi chúng ta không gặp nhau nhỉ?"

"Chắc cũng sáu bảy năm rồi. Cô thay đổi nhiều quá."

"Ông mới là người thay đổi nhiều đấy!"

Sự thay đổi có hai kiểu. Sau đại chiến này, có những thay đổi như từ địa ngục bay lên trời, cũng có những thay đổi như từ trên trời rơi xuống địa ngục.

Tiến sĩ Hayakawa cảm nhận được ý mỉa mai ẩn giấu trong lời nói của cô.

"Ông muốn uống gì?"

"Whisky, uống ngay tại đây."

Hayakawa không ngồi trước quầy mà tựa ba toong vào bàn để lau mồ hôi.

Đúng là một đêm oi bức, nhất là khi đối diện với cửa sổ tòa nhà sáu tầng, nó chẳng phát huy được tác dụng gì. Chiếc quạt điện gắn trên tường và trên bàn lười biếng quay, thổi từ góc này sang góc khác của căn phòng.

Một gã đàn ông trước quầy bar say sưa nói: "Nóng quá, chịu không nổi!"

"Cởi áo sơ mi ra đi!"

"Cảm ơn. Mà bà chủ vẫn mặc kín đáo thế này, không sợ nóng sao?" – Đây là lời nói có ẩn ý.

Bà chủ ngừng tung xúc xắc, cười nói: "Vì tôi là phụ nữ mà!"

"Thua trận rồi, lại gặp cái mùa hè thế này, thật ghen tị với phụ nữ các cô. Váy tây dạo này trông mát mẻ thật đấy! Sao bà chủ không mặc như cô đây, mặc váy không tay hay sườn xám nhỉ?"

"Không được đâu! Tôi không hợp mặc váy tây, chắc là do tôi thích kiểu quần áo cổ điển hơn."

"Vậy sao? ...Tôi lại không thấy thế."

Nói xong, một người khác lại hỏi: "Bà chủ, tên quán là 'Serpent' rốt cuộc có ý nghĩa gì?"

"Tôi cũng không biết, là nhờ người khác đặt giúp, tôi ít học, lại không hiểu ngôn ngữ của họ."

"Không hiểu? Thế thì tôi nói cho cô biết, 'Serpent' là tiếng Pháp, nghĩa là con rắn."

"Rắn? Thật sao? Tại sao lại đặt tên này cho tôi... À! Tôi biết rồi, chắc chắn là vì tôi sinh năm Tỵ."

Bà chủ như một đứa trẻ tinh nghịch, đảo mắt cười khúc khích.

"Đừng giả vờ nữa, cô không lừa được tôi đâu. Tôi đã sớm đoán là cô có cái đó."

"Cái gì?"

"Chính là hình xăm. Nghe nói toàn thân bà chủ có hình xăm lớn đến mức đàn ông cũng không sánh bằng, tên quán là lấy từ đó ra đúng không?"

Dùng kiểu Kabuki thì không gạt được đâu. Lúc này gã đàn ông tỏ ra hơi kích động, còn bà chủ vẫn bình thản.

"Ôi chao! Rốt cuộc là ai nói mấy lời vô trách nhiệm thế này, ghét thật. Nếu là băng nhóm hay đại tỷ nào ở Shimbashi thì còn có thể, như người như tôi, chỉ xăm một hình thôi cũng đã run cầm cập rồi!"

"Tôi có cách chứng minh tốt nhất đây."

Gã đàn ông đè tay bà chủ xuống, cô lập tức vùng ra, vô tình làm chiếc ly thủy tinh trên bàn rơi xuống đất.

"Ông làm gì thế? Vô lễ thật."

"Giận rồi à?"

"Tất nhiên là giận rồi, ông thực sự muốn xem hình xăm của phụ nữ đến thế sao?"

"Đúng vậy, dù cô có mắng tôi cũng muốn xem."

"Được, vậy thì cho ông xem! Nhưng ông phải đi vòng quanh ba vòng, đồng thời học tiếng chó sủa."

"Được."

"Vậy thì xem đi!"

Bà chủ nhanh chóng vén cao tay áo trái, từ khuỷu tay trở lên hiện ra một mảng màu xanh, bao phủ bởi những chiếc lá phong đỏ rực rỡ.

"Thế nào? Đã hài lòng chưa?"

"A!"

Đối phương phát ra tiếng thở dài nhẹ, bà chủ cười rồi kéo tay áo xuống.

"Còn ở lưng thì sao?"

"Serpent-maru, ha ha ha! Tên hay đấy chứ! Orochimaru Kinue nghe cổ hủ quá, sau này tôi sẽ tự gọi mình là Serpent A-Kin."

"Tôi không được xem sao?"

Gã đàn ông như đang thở dốc, bà chủ cười trêu chọc: "Ngày xưa có một bộ phim, tôi cũng quên mất tên rồi, nữ diễn viên trong đó nói rằng, ngoài chồng và bác sĩ ra, không được để người khác nhìn thấy cơ thể mình."

"Nhưng, phụ nữ lại... tại sao cô lại nghĩ thế?"

"Cha tôi là thợ xăm, vốn dĩ tôi không muốn đâu, tôi chỉ bị ép làm vật thí nghiệm thôi."

Không biết là nói đùa hay nói thật, Kinue tiếp tục: "Nếu ông thực sự muốn xem, thì cứ đến thường xuyên nhé? Tôi sẽ vì nể tình khách quen mà giúp ông đạt được nguyện vọng này."

Không khí quanh quầy bar đột nhiên trở nên nặng nề và kỳ quái. Khách thanh toán xong chuẩn bị rời đi, Kinue gọi với theo: "Ông ơi, ông quên kìa."

"Quên gì?"

"Đi vòng quanh ba vòng và học tiếng chó sủa đấy!"

Kinue nhìn dáng vẻ chật vật của gã đàn ông, cười như một nữ hoàng kiêu hãnh.

Sau khi khách về, cô nói vài câu với người pha chế mặc đồng phục trắng rồi tiến về phía tiến sĩ.

"Ông ơi, nãy giờ không tiếp đãi ông, thật xin lỗi. Nhưng từ giờ tôi sẽ đền bù cho ông."

Khuôn mặt đẹp như mỹ nhân Ukiyo-e tràn đầy nụ cười mập mờ.

"Cảm ơn, vị khách vừa rồi đúng là..."

"Thỉnh thoảng vẫn gặp kiểu khách đó, dù sao tôi cũng quen rồi. Không đuổi được mà cũng chẳng giấu được, may là phí tham quan đã tính hết vào hóa đơn rồi."

"Cô có hối hận không? Ý tôi là hình xăm ấy."

"Một chút cũng không... Vốn dĩ tôi đã thích hình xăm rồi, chỉ là tiếc vì không thể đổi qua đổi lại giữa kimono và váy tây thôi."

"Cô vẫn như ngày nào."

"Chẳng phải người ta nói thói quen từ nhỏ đến già không đổi sao? ...Tôi nghĩ ông cũng vậy, vẫn như cũ nhỉ!"

Hai người không kìm được mà nhìn nhau cười.

"Ông hiện đang ở đâu?"

"May là nhà không bị cháy, tôi vẫn đang làm giảng viên tại Đại học Y Đông Á, biệt danh 'Tiến sĩ hình xăm' vẫn y như mười năm trước."

"Dạo này đã tìm được 'da người' mới chưa?"

Tiến sĩ Hayakawa nâng ly rượu, uống cạn một hơi rồi cảm thán: "Đáng tiếc thay, trong những ngày lạm phát trầm trọng thế này, muốn giữ mình còn khó, lấy đâu ra thời gian mà nghĩ đến chuyện da người."

"Có phải là... điều này không thể trách ông, nếu thời cuộc thay đổi thì tình hình có lẽ sẽ tốt hơn. À đúng rồi... tôi mách ông một cơ hội kiếm tiền mà chỉ ông mới làm được."

"Là gì?"

"Nghe nói ở Mỹ rất thịnh hành hình xăm. Người xăm kín mít như tôi, nếu lên truyền hình biểu diễn thì có thể kiếm được một khoản lớn."

"Cô bảo tôi đi Mỹ cùng cô sao?"

"Không phải, trong số khách đến cùng quân đội Mỹ lần này có một người tên William, ông ta rất thích hình xăm, cũng từng tham quan phòng tiêu bản của Đại học Đông Đại, trong lòng vô cùng cảm động. Theo ông ta nói, nếu mua được lớp da như vậy, dù tốn bao nhiêu tiền ông ta cũng sẵn lòng. Ông không định bán cho ông ta vài miếng da người đang cất giữ sao?"

Tiến sĩ nghe xong vô cùng kích động, lập tức đập tay xuống bàn.

"Không thể nào... dù tôi có trắng tay, cũng tuyệt đối không bao giờ bán những bộ sưu tập đó."

"A! Ánh mắt ông đáng sợ quá... Mỗi khi nhắc đến chuyện này, ông lại như biến thành người khác, vẫn y như ngày xưa, chẳng thay đổi chút nào."

Chẳng trách Kinue lại sợ hãi. Về tiến sĩ, ngày xưa từng có câu chuyện thế này:

Có lần, tiến sĩ đang ăn trưa cùng một phó giáo sư ngoại khoa tại trường, đột nhiên nghe tin một đại ca giang hồ ở Ueno vì tranh chấp mà bị chém đứt một cánh tay, hiện đang chữa trị tại bệnh viện trực thuộc trường. Tiến sĩ từng đặt cọc cho hình xăm trên cánh tay của gã đó. Vừa nghe tin, ông lập tức vứt đũa xuống hỏi: "Hình xăm có sao không?"

Tiến sĩ không hỏi đối phương sống chết ra sao, mà lại hỏi câu hỏi mà bác sĩ không nên hỏi.

Vị phó giáo sư đó vô cùng kinh ngạc, sau này mỗi khi gặp ai cũng kể: "Ông không biết đâu, biểu cảm lúc đó của ông Hayakawa... tôi không dám nói câu thứ hai. Nếu ông ấy tìm được hình xăm ưng ý, rất có thể sẽ không tiếc giết chết đối phương để có được..."

Tiến sĩ Hayakawa cười trừ trước lời của Kinue, rất có thể là vì lời của vị phó giáo sư kia.

"Ông thật giỏi, thế mà tìm được tôi ở đây."

Kinue lặng lẽ đổi chủ đề.

"Người ta nói đi đường rắn thì chắc chắn tìm thấy rắn... Tôi đã muốn gặp cô thì dù xa vạn dặm cũng tìm đến. Thế giới trông có vẻ rộng lớn nhưng thực ra lại rất nhỏ hẹp. Mogami Takezo là cháu ngoại tôi. Tôi huấn luyện nó cách tìm kiếm da người xăm hình. Hai ba ngày trước nó bảo tôi đã phát hiện ra một kiệt tác hiếm thấy ở Nhật Bản, gặng hỏi mới biết chính là cô. Tôi cảm thấy hạnh phúc như gặp lại tình đầu, tựa như leo lên đỉnh thế giới vậy."

"Hóa ra ông là chú của cậu ấy... Vậy thì chúng ta cũng không phải người ngoài nhỉ? Tôi không biết mối quan hệ của hai người."

Không biết tại sao, trong lòng Kinue dâng lên một nỗi bất an, giọng nói nghe cũng không được tự nhiên lắm.

"Chính vì chúng ta không phải người ngoài nên hôm nay mới có thể gặp cô. May là tôi là bác sĩ, có đặc quyền chạm vào da thịt phụ nữ. Nếu có thể, xin cô hãy bán lớp da đó cho tôi."

"Ông bao nhiêu tuổi rồi?"

"Năm nay tôi bốn mươi sáu."

Tiến sĩ trông không chỉ bốn mươi sáu tuổi, có lẽ do vất vả lâu ngày trong thời chiến, tóc đã bạc nửa, không những mặt vàng vọt gầy gò mà nếp nhăn cũng rất sâu. Ánh đèn sáng dù chiếu rọi bộ vest nhưng không che giấu được thân hình mệt mỏi. Ánh mắt sắc bén dưới cặp kính gọng vàng là dấu hiệu duy nhất của sự trẻ trung, bộc lộ sự cố chấp và tham lam đặc trưng của kẻ cuồng tín.

"Tuổi của tôi và ông như cha con vậy, ông đảm bảo sống được đến lúc tôi chết không?"

"Điều đó không quan trọng, dù là tôi hay người khác lột da cũng không sao, quan trọng là để lại hình xăm cho hậu thế. Đây là nghĩa vụ của cô đối với người cha quá cố, cũng là lần hiếu thảo cuối cùng."

Kinue khẽ run rẩy.

"Cha tôi từng nói, ông đúng là một kẻ đáng sợ, một khi đã nhắm trúng đối phương, dù phải giết chết đối phương cũng..."

"Tôi là một kẻ cuồng tín, vì đạt được mục đích mà không từ thủ đoạn."

Để xoa dịu bầu không khí căng thẳng, Kinue châm một điếu thuốc "Asahi".

"Tôi có thuốc lá của Philip Morris."

Tiến sĩ cũng châm một điếu thuốc ngoại, Kinue lắc đầu nói: "Tôi chỉ hút loại có đầu lọc thôi, vì mỗi khi chơi xúc xắc là tôi lại chìm đắm vào thắng thua mà quên mất điếu thuốc, cuối cùng làm bỏng ngón tay. Tôi luôn cho đó là điềm xấu, nên đã quen hút loại có đầu lọc."

"Cái gọi là chơi, có phải là đánh bạc không?"

"Đúng vậy, có thời gian tôi rất nổi tiếng ở sòng bạc Yokohama. Nếu vận may của tôi không tốt, tôi sẽ cởi áo cho mọi người xem lưng mình, lạ thay, vận may lại không còn tệ nữa. Cha tôi từng nói, xăm hình vảy, cá chép, rắn và rồng thì vận tiền tài sẽ rất tốt, có lẽ là thật đấy."

Qua cuộc trò chuyện, tiến sĩ cảm thấy trên người Kinue bao phủ một bóng ma.

"Xem ra hình xăm đã trở thành một thứ vũ khí của phụ nữ rồi?"

"Giờ cô còn đánh bạc không?"

"Không đánh nữa."

"Ý tôi là xúc xắc, gần đây đã nâng cấp lên chơi Roulette rồi."

Kinue lặng lẽ nhìn vào căn phòng bên cạnh.

"Vũ khí – không tồi. Đã không giấu được thì tại sao không tận dụng nó làm vũ khí?"

"Tận dụng?"

"Tôi nghe điêu khắc gia nói, một vũ nữ tên A-Nhược, cứ đến mùa hè là mặc kimono hở hang bán bánh quy đậu đỏ gần cổng Kaminarimon ở Asakusa. Quần áo trên người làm sao che nổi hình xăm cơ chứ? Tin tức lan truyền, khách khứa từ khắp nơi đổ về."

"Ông không định bảo tôi đi bán khoai lang nướng ở Shimbashi đấy chứ!"

"Tôi không có ý đó, chỉ là nghĩ với nhan sắc và hình xăm của cô làm thương hiệu, dù là kinh doanh quán rượu này hay việc khác, chắc chắn đều sẽ rất thành công."

Kinue nhắm mắt lại, một lúc sau, khẽ nhả ra làn khói tím.

"Nếu người đó không hay ghen tuông như vậy, tôi có thể cân nhắc. Nhưng tôi nghĩ chẳng có hy vọng gì đâu, cách kinh doanh ở đây một nửa là làm câu lạc bộ thành viên cho công ty. Dù vậy, ngay cả khi tôi muốn ra phố, ông ta cũng không tin tưởng tôi."

"Lại thế sao? Chẳng phải bây giờ nam nữ bình đẳng rồi à?"

"Tóm lại, phụ nữ thật đáng thương. Dù tôi là một nữ lưu manh xăm kín toàn thân, thì rốt cuộc vẫn là phụ nữ. Phụ nữ mãi mãi là nô lệ, ngay cả sau khi bại trận vẫn vậy thôi."

Tiến sĩ Hayakawa cho một miếng bánh vào miệng.

"Tôi thấy chuyện này để lần sau bàn tiếp đi! Tôi đến là để báo cho cô biết, ngày 20 tháng này Hội Điêu Dũng sẽ tổ chức một cuộc thi hoa hậu hình xăm, cô có thể tham gia không? Họ mời tôi làm giám khảo, nếu cô tham gia, tin rằng cha cô cũng sẽ ngậm cười nơi chín suối."

"Thân thể, tóc da là của cha mẹ ban cho, không dám hủy hoại, không đem ra trưng bày, đó là khởi đầu của chữ Hiếu; không để bị tổn hại, lột da để lại cho hậu thế, đó là kết thúc của chữ Hiếu."

Kinue như đang đọc một bản tuyên cáo cổ hủ, giọng điệu vô cùng nghiêm túc, nhưng ánh mắt lại lấp lánh như một đứa trẻ tinh nghịch.

"Cô đừng cười, tôi không đùa đâu."

"Tôi đâu có trêu ông."

"Hội Điêu Dũng vẫn còn à?"

"Ừ! Đây là buổi tập hợp đầu tiên sau chiến tranh."

"Quên mất là năm nào rồi, tôi đi du lịch đến thác Meishu ở Oji, lúc đó tôi vẫn chưa xăm mình."

Nhớ lại chuyện cũ, mắt Kinue lại lấp lánh.

"Tôi thấy trên lưng một người phụ nữ xinh đẹp xăm hình vũ y, tôi ngưỡng mộ lắm, đến tận bây giờ vẫn nhớ rất rõ. Cô ấy cũng như đàn ông, chỉ mặc một chiếc quần đùi rồi lao thẳng vào thác nước. Tôi kể chuyện này với cha, ông bảo tôi nên gia nhập hội sớm. Không biết người phụ nữ đó giờ ra sao rồi?"

"Là Vũ Y Koyo sao? Cô ấy chết rồi, chết bệnh trong nhà tù nữ. Tôi còn đặt cọc tiền da người xăm hình của cô ấy đấy."

"Ồ! Đáng tiếc thật, đây cũng là chuyện không còn cách nào khác. Ông cứ coi như là mua cổ phiếu khai thác vùng Đông Bắc Trung Quốc đi! Nghĩ thoáng lên, lần thi này có phụ nữ tham gia không?"

"Đã gửi thông báo rồi, có lẽ sẽ có hai mươi người phụ nữ tham gia."

"Dù cả đời chỉ có một lần, tôi cũng muốn tham gia. Nếu không để mọi người biết... không biết người đó sẽ nói gì nhỉ?"

"Đừng lo, tôi sẽ giúp cô thuyết phục ông ta. Người đàn ông dù ghen tuông đến đâu mà thấy người yêu mình được tung hô như nữ hoàng thì không vui mới lạ đấy! Cô chắc cũng muốn cho người ta xem lưng mình lắm đúng không? Nếu cứ kìm nén cảm xúc lâu ngày, cuối cùng sẽ trở nên cuồng loạn đấy!"

"Thật sao, rất có thể sẽ như vậy."

Tiến sĩ biết Kinue đã hoàn toàn đồng ý. Dù vẻ ngoài tỏ ra không quan tâm, nhưng vì bản thân sinh ra trong gia đình như vậy nên cô không cảm thấy xấu hổ về hình xăm của mình. Không những thế, chỉ cần có cơ hội là cô lại sẵn lòng cho người khác chiêm ngưỡng. Khó khăn duy nhất hiện tại là thuyết phục Mogami Takezo, về điểm này tiến sĩ khá tự tin.

Ông thầm vui mừng vì kế hoạch đã thành công một nửa, vấn đề thứ hai cũng có thể giải quyết trong thời gian tới. Nghĩ đến đây, sự tự tin lại tăng lên không ít.

"Anh trai cô giờ ra sao rồi?" Hayakawa khôi phục sự bình tĩnh rồi hỏi.

"Sau khi đến phương Nam thì không thấy quay về, cũng không thấy tro cốt. Cái gọi là mất tích chắc là tử trận rồi. Chúng tôi đã sớm không còn hy vọng gì nữa!"

"Còn Tamae thì sao?"

"Vận may của cô ấy không tốt, lúc chiến tranh gần kết thúc, người vẫn còn ở Hiroshima, e là đã bị bom nguyên tử nổ tan xác rồi. Dù có sống sót thì cũng chẳng sống được bao lâu."

"Tamae có hình xăm không?"

"Tất nhiên rồi, tôi và anh cả đều xăm, cô ấy không thể không có được."

"Cô ấy xăm hình gì?"

"Đừng nói mấy chuyện này nữa, tất cả đã qua rồi."

"Giờ hình xăm Orochimaru trên người cô đã trở thành quốc bảo rồi, cô nhất định phải chăm sóc cơ thể thật tốt, sống lâu một chút..."

"Thôi đi, ông chắc chắn muốn nói là chỉ cần bảo vệ cái lưng, rồi chết sớm đi chứ gì!"

Lời mỉa mai sắc bén như mũi tên đâm vào tim tiến sĩ. Ông không những không nói được lời nào mà sắc mặt còn tái nhợt hơn. Kinue nhìn thấy thế liền bật cười.

Đêm đã khuya, nhưng tiến sĩ vẫn bước đi nhanh nhẹn về phía ga Yurakucho. Ông tỏ ra rất vui vẻ, như thể vừa gặp lại tình đầu. Dù cuộc đàm phán cuối cùng không thành công, nhưng cuộc thăm dò tối nay đến đây là dừng. Tin rằng chỉ cần kiên nhẫn chắc chắn sẽ đạt được mục đích. Nghĩ đến nguyện vọng của mình sắp thành hiện thực, tiến sĩ thậm chí quên cả tuổi tác.

Những người phụ nữ trang điểm đậm đi lại từng tốp trong bóng tối ở cầu Sukiyabashi, đây là hiện tượng chỉ có sau khi bại trận. Bình thường tiến sĩ chẳng buồn liếc nhìn, nhưng tối nay ông lại muốn dừng lại chào hỏi.

Đột nhiên, tiến sĩ đứng sững lại như bị giáng một đòn, nhìn chằm chằm vào chỗ tối như một con cú mèo. Hóa ra ông nghe thấy cuộc mật đàm của một đôi nam nữ.

"Là người phụ nữ này sao? Bức ảnh này không sai chứ!"

"Đúng vậy, chính là cô ta, tôi đã gặp hai ba lần rồi."

"Người phụ nữ này trên lưng có hình xăm Orochimaru không?"

"...Có lẽ vậy? Tôi biết là có hình xăm, nhưng cái ông nói ấy... không phải chỉ xăm hai tay thôi sao?"

Những lời sau đó dù cố nghe thế nào cũng không rõ. Chẳng bao lâu, người đàn ông rời khỏi người phụ nữ, bước những bước nhỏ về phía ga Yurakucho và đi ngang qua tiến sĩ. Tiến sĩ lập tức giữ khoảng cách, theo dõi gã đàn ông đó. Người phụ nữ có hình xăm Orochimaru – liệu có phải là Nomura Kinue không? Gã đàn ông này rốt cuộc là ai? Trong lòng tiến sĩ đầy tò mò.

Ánh đèn nhà ga chiếu rõ góc mặt của gã đàn ông, tiến sĩ vội vàng lùi lại. Ý định muốn bắt chuyện với người đồng hành này cũng biến mất, thậm chí còn có cảm giác rùng mình.

Trán gã đàn ông này khá hẹp, lại còn cạo trọc đầu, đúng là kiểu tội phạm điển hình mà nhà tội phạm học Lombroso đã nói. Trên người mặc bộ quân phục kaki không mấy sạch sẽ và lấm tấm vết bẩn, có lẽ là quân nhân từ nước ngoài trở về.

Tuy nhiên, lý do khiến tiến sĩ sợ hãi là, dù gã đàn ông lôi thôi trông như kẻ điên, nhưng đôi mắt đen đầy sát khí đó lại khiến người ta khó lòng chịu đựng nổi.

Chẳng trách sắc mặt tiến sĩ Hayakawa lại tái nhợt như vậy. Ông cho rằng ánh mắt mình nhìn Kinue lúc nãy chắc cũng y hệt như thế.

① Serpent trong tiếng Latin vốn nghĩa là "Chòm sao Xà Phu", tiếng Pháp viết là "serpent", ở đây là phiên âm từ vựng.

② Shimbashi, một khu vực kết nối quận Minato và quận Chuo của Tokyo, nổi tiếng là con đường dành cho nhân viên văn phòng. Shimbashi có vị trí địa lý thuận lợi, phía đông giáp Shiodome, phía bắc giáp Uchisaiwaicho thuộc quận Chiyoda, lại giáp với Ginza của quận Chuo. Đồng thời, trong mắt những nhân viên văn phòng trung niên người Kansai, Shimbashi với tư cách là địa danh Tokyo có độ nhận diện cao hơn cả Shibuya và Shinjuku. Ngoài ra, khu vực Shimbashi có tập trung khá nhiều nhà hát Kabuki và nhà hát diễn xướng, là chi nhánh của các tổ chức xã hội đen như "Yamaguchi-gumi", "Matsuda-gumi", thỉnh thoảng xảy ra xung đột bạo lực.

③ Philip Morris, tập đoàn nổi tiếng của Mỹ, thành lập năm 1847, là nhà sản xuất hàng tiêu dùng đóng gói lớn nhất thế giới. Tiểu thuyết ở đây ám chỉ công ty sản xuất thuốc lá lớn nhất thế giới thuộc tập đoàn này – Công ty Philip Morris, sản phẩm đa dạng, các thương hiệu nổi tiếng chính bao gồm Marlboro, Parliament, Virginia, L&M, v.v.

④ Oji, địa danh ở trung tâm quận Kita, Tokyo.

⑤ Sukiyabashi (すきやばし), cây cầu đá được xây dựng trên hào ngoài thành Edo vào năm 1629. Năm 1929, phía tây bắc của cây cầu lần lượt xuất hiện các tòa nhà phong cách kiến trúc hiện đại như tòa nhà kịch nghệ cũ, tòa nhà tổng bộ Tokyo của báo Asahi, trở thành cảnh quan độc đáo nổi tiếng của khu vực Ginza. Năm 1958 bị phá bỏ do xây dựng đường cao tốc Tokyo (cây cầu đường cao tốc tại đây được đặt tên là Shin-Sukiyabashi). Công viên Sukiyabashi hiện nay (5-1-1 Ginza, Chuo-ku, Tokyo) có dựng bia đá kỷ niệm, các tòa nhà có tên chứa "Sukiyabashi" ở khu vực lân cận cũng khá nhiều.

⑥ Lombroso (Cesare Lombroso, 1836-1909), nhà tội phạm học, nhà tâm thần học người Ý, người sáng lập trường phái nhân học hình sự. Năm 1876 xuất bản ấn bản đầu tiên của tác phẩm nổi tiếng "Tội phạm học". Các tác phẩm chính của ông bao gồm "Thiên tài và sự đồi bại" (1877), "Thiên tài" (1888), "Tội phạm nữ" (1893), "Tội phạm chính trị và cách mạng" (1895), v.v.