Ánh trăng màu ngà voi nhạt dần, dưới sự tôn lên của dãy núi Vidugo hùng vĩ, những căn nhà gạch bùn màu hồng của nhà nghỉ Langman hiện lên thật nhỏ bé và khiêm nhường. Trong bầu không khí đậm chất ngoại lai này, tôi bắt đầu hoài niệm về những ngày tháng hạnh phúc đơn thuần ở Chicago, ở bang Illinois. Biển hiệu đèn neon bên cạnh nhà nghỉ tỏa ra ánh sáng đỏ rực, tôi lái chiếc Travelane vào bãi đỗ xe số 2, mở mui xe để đề phòng dự báo thời tiết về mưa là chính xác. Tôi gắng gượng nhét chiếc xe vào giữa những hàng xe cộ rồi tắt máy.

Tôi quyết định dừng lại ở đây. Những người đàn bà làm nghề này hoặc là ngủ với nhau, hoặc là cầm súng lục múa may quay cuồng khắp nơi, điều này đủ để tống một gã trai từ vùng Trung Tây nước Mỹ trở về nơi mà con gái là con gái, con trai là con trai, còn súng lục chủ yếu nằm trong tay cảnh sát và tội phạm. Hơn nữa, công việc tôi muốn không phải là giao thiệp với một gã đàn ông vừa đẩy vợ mình vào mối đe dọa chết người lại vừa thuê tôi bảo vệ cô ta, cũng không phải là bay cùng một nữ phi công coi việc máy bay rơi khi hạ cánh là một chuyện thú vị.

Thành thật mà nói, thù lao của công việc này rất hậu hĩnh, và trong những ngày qua tôi đã tích lũy được một khoản gia tài không nhỏ, giờ tôi định gom góp chúng lại rồi mang về nhà. Tôi tưởng tượng cảnh mình ngồi bên giường trong khoang nhỏ trên tàu hỏa, vì vậy đã dùng chiếc điện thoại trên bàn trà cạnh giường để đặt vé. Đó là vé giường nằm tàu Union Pacific vào lúc hai giờ bốn mươi lăm phút chiều mai.

Tôi bắt đầu thu xếp hành lý cho ngày mai: bàn chải, kem đánh răng, lược gỗ, dầu bôi tóc, quần áo thay đổi... Chiếc vali của tôi đã chật cứng, nó nằm mở toang ở cuối giường như hai mảnh vỏ sò đang há miệng, chiếc Speed Graphic giấu giữa đống quần áo như một viên ngọc trai, khẩu súng lục 9mm cũng được cất ở đó.

Tôi cởi trần như Clark Gable trong bộ phim "It Happened One Night" (Menz mới là người có một đêm phong lưu), nằm trên tấm ga trải giường màu hồng, lật xem tạp chí "Screen Fun". Tạp chí này hầu hết là những câu chuyện cười và ảnh các cô gái xinh đẹp, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc đọc Proust. Nội thất căn phòng nhỏ này theo phong cách trang trại, trên những bức tường màu hồng treo đầy tranh đóng khung hình xương rồng hoặc lừa, thứ duy nhất trông còn ra hồn là chiếc đài radio hình tủ cạnh giường. Tôi vặn âm lượng đài thật lớn, hy vọng nó có thể nhấn chìm những suy nghĩ trong đầu mình. Anh em nhà Dawson đang hát ca khúc chủ đề "Lost in the Mist", đó là âm nhạc trong "The Rosewitt Hotel’s Conservatory". Đúng lúc này, có tiếng gõ cửa.

Tôi không khoác áo choàng ngủ vì tôi không có; tôi cũng không mặc quần vì đoán rằng đây có thể là quản lý nhà nghỉ đến yêu cầu tôi tắt đài. Dù sao thì cửa sổ cũng đang mở, gió thổi vào làm phồng lên tấm rèm cửa họa tiết vàng xanh kiểu Ấn Độ. Tôi vừa bò xuống giường vừa tắt đài, nghĩ rằng vấn đề của mình đã được giải quyết.

Đúng như Proust đã nói: Tôi chẳng biết gì cả.

"Chuyện gì thế?" Tôi hỏi qua cánh cửa đang đóng chặt.

"Là tôi."

Giọng của Amy.

Tôi hé cửa ra một khe nhỏ, nhìn thấy khuôn mặt đáng yêu nhưng hốc hác, hơi sưng vù của cô ấy, đờ đẫn như một đứa trẻ sơ sinh. Đôi mắt màu xám xanh đầy những tia máu, mái tóc vàng sẫm rối bời hơn mọi khi.

Tôi hỏi cô ấy: "Cô đến đây làm gì?"

"Để tôi vào." Cô ấy nói.

"Tôi không mặc quần áo."

"Tôi cũng vậy."

Tôi mở cửa rộng hơn, nhìn thấy cô ấy không phải như vậy, ít nhất là không hoàn toàn: cô ấy vẫn mặc bộ đồ ngủ kẻ sọc màu hạt dẻ của Menz, bên dưới là một chiếc quần vải xanh thô, ngắn cũn cỡn để lộ cả mắt cá chân.

Trên chân cô ấy là đôi dép lê đế cứng kiểu Ấn Độ.

Tôi bối rối nhìn cô ấy, để cô ấy vào, sau khi đóng cửa lại, tôi hỏi: "Sao cô đến được đây?"

"Tony đã cho tôi mượn xe của cô ấy. Chuyện gì đã xảy ra ở nhà Paul? Anh ta có sao không?"

Tôi vừa mặc quần vừa kể cho cô ấy nghe những gì đã xảy ra.

"Tôi hy vọng anh ta sẽ gọi cảnh sát như lời tôi khuyên," tôi suy đoán, "Nếu vậy, tôi tin anh ta sẽ giúp cô thoát khỏi rắc rối."

"Tôi không thể tin được là cô ta thực sự dám nổ súng vào anh ấy." Amy ngồi xuống chiếc ghế duy nhất trong phòng, chiếc ghế nằm giữa bệ cửa sổ và bàn trang điểm. Cô ấy lắc đầu, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối, giống như một đứa trẻ nghịch ngợm đang hối hận.

Tôi ngồi xuống mép giường, nói với cô ấy: "Tôi không nghĩ cô ta đã nổ súng vào anh ấy... khẩu súng đó chỉ cướp cò khi tôi khống chế cô ta."

Amy cảnh giác nhìn tôi: "Cô ta có nhìn thấy anh không?"

"Không, Myrtle có lẽ tưởng là cô đã khống chế cô ta... nhưng cô ta không nhìn thấy bất kỳ ai trong chúng ta... cũng không nhìn thấy bạn của cô, cô Lake."

Cô ấy thở dài một tiếng thật sâu: "Tôi nghĩ mình thật may mắn vì anh đã ở đó..."

"Nếu cô đến đây để cảm ơn tôi thì không cần thiết đâu."

"Cảm ơn anh?" Cô ấy đứng dậy, hai tay duỗi thẳng dọc theo cơ thể, nắm chặt thành nắm đấm - cô ấy mặc bộ đồ ngủ sọc hạt dẻ và chiếc quần vải xanh thô ngắn (tôi cá là Tony Lake cho cô ấy mượn), trông có vẻ hơi nực cười, nhưng tôi chẳng có tâm trạng nào để cười, "Cảm ơn anh?"

Cô ấy đi đến trước chiếc vali mở của tôi, lôi chiếc Speed Graphic ra khỏi đống đồ lót, rồi đi đến trước mặt tôi, chĩa thẳng chiếc máy ảnh vào mặt tôi như thể tôi là tội phạm còn cô ấy là công tố viên, và chiếc máy ảnh là tang vật.

"Đây là cái gì," cô ấy hỏi, hai chữ cuối cùng rít qua kẽ răng đang cắn chặt, "Quà tặng tiệc tùng à?"

"Cô biết đó là gì mà."

Môi cô ấy mím lại thành một nụ cười khẩy: "Khi nhìn thấy nó trên bàn bếp nhà Paul, tôi đã biết nó là gì rồi."

Cô ấy có khả năng nhìn trong đêm rất tốt, cũng không có gì lạ, cô ấy là phi công mà.

"Anh đang theo dõi tôi, Nate, đúng không?"

"Tôi không chụp ảnh, Amy."

Cô ấy ném chiếc máy ảnh đi, nó đập vào bức tường đối diện, để lại một vết lõm rồi rơi xuống đất. Nó bung ra như một hộp đồ chơi lò xo, để lộ cuộn phim chưa chụp bên trong, mảnh vụn máy ảnh vương vãi khắp sàn. Giờ đây, tôi thực sự ước quản lý nhà nghỉ nghe thấy tiếng động mà chạy đến.

"Tôi cứ tưởng chúng ta là bạn." Cô ấy nói, giọng run lên vì giận dữ.

"Tôi luôn mong đợi một điều gì đó vượt xa hơn tình bạn." Tôi nói, "Nhưng tôi đoán tôi và cô không cùng một loại người."

Cô ấy tát tôi một cái.

Đầu tôi ngoẹo sang một bên, gò má đau nhói như bị lửa đốt, nước mắt trào ra trong hốc mắt, tôi cố gắng kìm nén không để chúng rơi xuống.

"Tôi nghĩ cô đang tìm kiếm sự bình đẳng về quyền lực." Tôi nói.

Cô ấy nhìn tôi không chút yếu thế: "Anh đang nói cái gì thế?"

Tôi đứng trước mặt cô ấy, mũi gần như chạm vào mũi cô ấy: "Chúa phù hộ cho người đàn ông đưa tay ra cứu giúp cô, nhưng cô lại đánh người đàn ông đó... đó vốn là đặc quyền của phụ nữ, đúng không?"

Cô ấy hít một hơi lạnh, giơ nắm đấm lên như muốn tấn công tôi. Nhưng nắm đấm đó bỗng khựng lại giữa chừng, cô ấy dời ánh mắt sang nhìn nó, như thể nắm đấm đó có ý chí riêng và chính cô ấy cũng bị hành động của nó làm cho hoảng sợ.

Sau đó, nắm đấm buông lỏng ra, cô ấy dùng bàn tay xòe rộng che lấy môi, rồi dùng cả hai tay che mặt. Tôi kéo cô ấy vào lòng, ôm lấy cô ấy, thật kinh ngạc là cô ấy không phản kháng, có lẽ cô ấy quá rối bời nên không chú ý đến hành động của tôi.

"Tôi quá thô lỗ rồi." Tôi thì thầm bên tai cô ấy.

"Không... không... tôi thật không nên đánh anh..."

Cô ấy đẩy tôi ra một chút, vẫn tựa vào cánh tay tôi, nhìn tôi. Đôi mắt đó, dù đầy những tia máu, vẫn sáng ngời và đáng yêu, càng thêm u buồn, đó là màu của bầu trời trong xanh ngày đông. Cô ấy nhìn tôi, dịu dàng chạm vào má tôi, trên mặt đầy những giọt nước mắt hối hận.

"Xin lỗi, Nathan... xin lỗi, tha thứ cho tôi..."

"Tôi đáng bị như vậy, tôi là một gã khốn, tôi không xứng đáng để cô xin lỗi..."

Cô ấy lắc đầu, nước mắt lại trào ra: "Tôi không tin vào bạo lực, tôi ghét bạo lực, thế mà tôi lại đánh anh..."

Tôi đặt hai tay lên vai cô ấy, nhìn chằm chằm vào cô ấy: "Tôi đã đánh cô bằng một cách khác, tôi đã phản bội tình bạn của cô, và, Chúa ơi, tôi thực sự là một kẻ vô liêm sỉ, tôi rất xin lỗi."

Cô ấy ôm lấy tôi, bàn tay ấm áp áp vào tấm lưng trần của tôi.

"Không phải anh," cô ấy thì thầm với tôi, "Là G.P, gã là một con súc vật đồi bại... không ai hiểu gã hơn tôi."

"Amy, tôi không nói dối," tôi cúi sát bên tai cô ấy thì thầm, nói ra những lời khiến tôi cảm thấy xấu hổ, "Tôi không chụp bất kỳ bức ảnh nào cả, nếu không phải vì tôi quá ghen tị với Menz, tôi đã sớm dừng cái công việc bẩn thỉu này rồi."

Cô ấy lùi lại vài inch, biểu cảm đầy bối rối và thú vị: "Ghen tị?"

"Giờ nghĩ lại, đó là một sự ngu ngốc..."

"Tôi chưa bao giờ nghĩ anh có cảm giác này với tôi, Nathan, tôi cứ tưởng chúng ta chỉ là... bạn tốt."

"Chúng ta là bạn tốt, Amy, tôi sẽ không tiết lộ nửa lời với cái gã khốn kiếp mà cô đã cưới đâu."

Cô ấy lại chạm vào má tôi, lần này là bằng đầu ngón tay: "Xin lỗi vì tôi đã đánh anh."

"Quên đi." Tôi nói một cách dịu dàng.

Cô ấy hôn lên má tôi, một nụ hôn dịu dàng nhẹ nhàng.

Tôi mỉm cười nhìn cô ấy: "Vậy, vẫn là bạn chứ?"

Cô ấy cũng mỉm cười nhìn tôi: "Tôi không nghĩ vậy..."

Cô ấy hôn tôi lần nữa, lần này không phải trên gò má nóng hổi mà là trên đôi môi; nụ hôn của cô ấy không còn dịu dàng mà là sự vội vã, khao khát. Đôi môi ấm áp, đầy đặn đó là tất cả hy vọng của tôi, mằn mặn, hòa lẫn với nước mắt của cô ấy. Đây không còn là nụ hôn tình bạn, đây là lời tuyên bố của sự nhiệt huyết, đói khát. Đôi tay cô ấy bám chặt lấy lưng tôi như người chết đuối vớ được cọc, nếu tôi ôm cô ấy chặt hơn nữa, có lẽ tôi sẽ nghiền nát sự sống trong cơ thể cô ấy. Chúng tôi hôn nhau, hết lần này đến lần khác, tôi lại rơi nước mắt, không phải vì nỗi oan ức bị đánh, chúng như những đường ray trượt của cảm xúc, chở theo niềm đam mê vui sướng của tôi. Tôi chưa bao giờ mơ rằng một người phụ nữ khiến tôi đau lòng mà lại buộc tôi phải từ bỏ hy vọng, cuối cùng lại đến bên cạnh tôi.

Sau đó, chúng tôi mò mẫm cởi bỏ quần áo của nhau, tôi giúp cô ấy cởi bộ đồ ngủ của đàn ông, để lộ làn da mịn màng như kem; cô ấy tháo thắt lưng của tôi, ném chiếc quần của tôi lên ghế, cả hai chúng tôi đều lạc lối trong sự khao khát không thể kiểm soát.

Cô ấy cởi trần, không hề cảm thấy xấu hổ về vóc dáng của mình, cơ thể mảnh mai quyến rũ đó nên thuộc về một thiếu nữ, chứ không phải một người phụ nữ gần bốn mươi tuổi - bộ ngực nhỏ nhắn xinh đẹp, sườn gầy, vòng eo thon gọn. Đứng trước cột giường màu trắng, khuôn mặt cô ấy bỗng ửng hồng, cô ấy vươn tay tắt đèn ngủ đầu giường.

Sau đó, cô ấy cởi chiếc quần vải xanh thô rộng thùng thình và chiếc quần lót cotton trắng, chúng tôi ôm nhau lăn vào giường, ôm ấp, hôn hít, vuốt ve, ngoài việc thỉnh thoảng gọi khẽ tên nhau, chúng tôi không nói gì cả. Khi cao trào ập đến, dưới bức tranh xương rồng đó, cô ấy lật người cưỡi lên trên tôi.

Trong căn phòng nhỏ tối tăm, ánh đèn neon từ biển hiệu nhà nghỉ xuyên qua tấm rèm vải cotton chiếu vào, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng vì phấn khích, mắt khép hờ, môi hơi mở, khẽ thở dốc, cô ấy vẫn kiểm soát chính mình, mãi mãi là người cầm lái, cô ấy không giống bất kỳ người phụ nữ nào tôi từng qua lại.

Cô ấy cao ráo, mảnh khảnh, cơ bắp săn chắc, tứ chi linh hoạt, làn da mịn màng như satin, ngoại trừ khuôn mặt đầy tàn nhang hốc hác; đôi chân cô ấy thon dài thẳng tắp, bộ ngực có hình nón hoàn hảo. Mặc dù từ nhỏ được giáo dục theo kiểu bảo thủ, khắt khe, nhưng cô ấy biết rất nhiều thứ, cô ấy vừa có sự dẻo dai của vũ công, lại vừa có sức bền của vận động viên, cô ấy đưa tôi vào một cảnh giới hoàn toàn mới.

Nhưng người phụ lái của cô ấy lại muốn trốn thoát, khi cô ấy cuối cùng đạt đến đích đến của chúng tôi, khi lên đến đỉnh cao sau một chuyến bay vòng quanh thế giới, cô ấy run rẩy trong niềm vui sướng, rơi những giọt nước mắt nóng hổi, rồi đổ gục vào lòng tôi.

Nhiên liệu đã cạn kiệt.

Cả hai chúng tôi thở dốc dữ dội, cô ấy cuộn tròn bên cạnh tôi, tôi nằm ngửa trên giường, nhìn chằm chằm lên trần nhà, trên đó có một vệt sáng đỏ từ đèn neon của nhà nghỉ.

"Tôi có thể hỏi cô một câu hỏi riêng tư không?" Tôi thăm dò hỏi.

"Được thôi," cô ấy nói, "Tôi nghĩ vào thời điểm này anh cứ việc đánh cược một phen đi."

"Cô thích con trai hay con gái?"

"Ừm." Cô ấy nói.

Tôi định hỏi cô ấy điều đó có nghĩa là gì, thì lúc này mới phát hiện cô ấy đã ngủ thiếp đi, khẽ ngáy.

Khoảng một giờ sau, tôi bị tiếng động gì đó làm cho tỉnh giấc, tôi mở mắt ra, thấy cô ấy không còn bên cạnh. Ánh đèn neon màu đỏ bị ánh sáng từ phòng tắm hắt ra che khuất, tiếng nước chảy ào ào truyền đến từ bên trong. Một lúc sau, cô ấy xuất hiện ở cửa phòng tắm, chỉ mặc bộ đồ ngủ của Menz, bóng tối khắc họa cô ấy thành một hình bóng.

Tôi ngồi dậy, nói: "Chào cô."

"Đừng nhìn tôi như vậy." Cô ấy nói, mặc dù cô ấy chỉ lộ ra đôi chân. Nàng cao bồi cưỡi lên người tôi lúc nãy đâu rồi? Cô ấy tắt đèn phòng tắm, lao lên giường, vén chăn chui vào. Tôi nằm nghiêng, chống tay nhìn cô ấy; cô ấy cũng nằm nghiêng, đối diện với tôi, nửa khuôn mặt vùi vào gối.

"Sự dè dặt như một tiểu thư này ở đâu ra vậy?" Tôi hỏi.

"Tôi ghét cơ thể mình."

"Ồ? Tôi yêu cơ thể cô, hơn nữa, tôi chỉ nhìn thấy đôi chân thôi."

"Tôi ghét đôi chân mình."

"Tôi có những kỷ niệm ngọt ngào về đôi chân của cô."

"Chân tôi hơi to, tôi ghét chúng."

"Được rồi, vậy để tôi nhìn một cái xem..." Tôi vén chăn lên.

Cô ấy hét lên, ôm chặt lấy chăn, nói: "Còn muốn ăn đòn nữa à?"

"Thôi nào," tôi nói, "Tôi thích kết quả mà nó mang lại..."

Chúng tôi nằm trong vòng tay nhau, khúc khích cười, hôn nhau, rồi tiếng cười ngừng lại, nụ hôn nồng cháy vẫn tiếp tục. Lần này chúng tôi không còn cuồng nhiệt, chúng tôi như một cặp tình nhân đã quen biết từ lâu, từ từ tận hưởng niềm vui của tình yêu.

Sau đó, tôi nửa tựa vào đầu giường, sau lưng dựa hai chiếc gối; cô ấy lại cuộn tròn bên cạnh tôi, gối lên ngực tôi, tôi ôm lấy cô ấy.

"Về đôi chân của cô, tôi không có lời chê bai nào cả." Tôi nói.

"Được rồi." Cô ấy nói, chống tay lên, đặt cằm vào lòng bàn tay, nhìn chằm chằm vào tôi, "Nathan, về những bức thư đe dọa đó, anh nên biết một vài điều—"

Tôi ngắt lời cô ấy: "Menz đã kể cho tôi nghe lịch sử của chồng cô về phương diện này rồi, cô nghĩ là G.P đã gửi những bức thư đó sao?"

"Tôi không nghĩ vậy," cô ấy nói, nhưng giọng điệu không chắc chắn, "Tại sao gã lại làm như vậy?"

"Ít nhất là một phương tiện tuyên truyền, để nhắc nhở thế giới rằng cô quan trọng đến mức nào."

"Gã không tiết lộ bất cứ điều gì với báo chí."

"Tuy nhiên... có lẽ là tìm một cái cớ để che đậy ý định thực sự khi gã thuê tôi."

Mắt cô ấy nheo lại: "Đó là gì, Nathan?"

"Gã nói muốn tôi điều tra xem cô có tư tình với Paul Menz hay không."

Mắt cô ấy lại mở to, như thể tôi vừa đề cập đến một chuyện nực cười: "Với Paul?"

"Đúng vậy. Cô có không?"

"Có cái gì?"

"Tư tình với Paul."

"Anh điên rồi à?"

"Đừng đánh trống lảng, cô có tư tình với anh ta không?"

"Không! Anh ta không phải là loại người cùng đẳng cấp với tôi..."

"Amy, xin đừng giận, hãy cân nhắc những sự kiện xảy ra tối nay, tôi đã có một chút xác định về việc ai hoặc người nào là cùng loại với cô rồi."

Cô ấy né tránh câu hỏi của tôi: "Có lẽ tôi nên nói là tôi không cùng loại với Paul, anh đã thấy Myrtle rồi đấy, cô ta mới là cùng loại với anh ta."

"Ý cô là, người đàn bà nguy hiểm mang theo vũ khí?"

Cô ấy hừ lạnh một tiếng: "Đây không phải là chuyện đùa, anh ta thích những người đàn bà yêu kiều, đanh đá, nguy hiểm, sang trọng..."

"Cô không phải là người đàn bà lăng nhăng, cô bé."

Tấm chăn quấn quanh cơ thể cô ấy trượt xuống, để lộ bộ ngực nhỏ nhắn quyến rũ: "Đúng vậy, nhưng tôi cũng không phải là nữ diễn viên điện ảnh mặt đẹp đầu rỗng, không phải là con búp bê đáng yêu. Theo lời đồn đại bên ngoài, ít nhất một nửa số Jean Harlow ở Hollywood đều lao vào vòng tay Paul."

"Anh ta nhận chúng?"

"Có! Đó là lý do tại sao người phụ nữ tội nghiệp Myrtle kia gần như phát điên, tôi e rằng tôi là người phụ nữ duy nhất dưới bốn mươi tuổi ở California không có tư tình với anh ta. Anh ta là người tình của đại chúng, chuyên đi tìm hoa ghẹo nguyệt, đó cũng là lý do tại sao anh ta không cùng loại với tôi. Anh ta không tôn trọng phụ nữ."

"Anh ta đối với cô thì đầy sự kính trọng, cô là học trò ngôi sao của anh ta mà."

Mắt cô ấy lóe lên: "Đây chính là điều tôi muốn nói! Anh ta là một phi công biểu diễn, một người rất xuất sắc, nhưng anh ta chưa bao giờ tạo ra những kỷ lục mà tôi đã tạo ra, tại sao anh ta lại phải xếp trước tôi?"

"Vậy, tại sao cô lại dung túng cho anh ta? Tôi cứ tưởng cô rất thích anh ta."

Cô ấy nhún vai, thở dài một tiếng: "Tôi thực sự thích anh ta, mỗi khi nhìn thấy anh ta, tôi như nhìn thấy một người thân. Anh ta yêu bay lượn, trong linh hồn anh ta có tinh thần mạo hiểm."

"Không tồi, tối nay anh ta để vợ mình cầm khẩu súng lục .32 đi vào phòng ngủ."

"Có lẽ anh ta hơi quá mạo hiểm, nhưng tôi kính trọng anh ta, anh ta có giao thiệp với những người trong ngành hàng không, lũ người ở Luke Field rất thích anh ta. Anh ta hiểu người khác, hiểu đồng đội của mình."

"Nhưng anh ta vẫn là một con súc vật tự cao tự đại."

"Đúng vậy. Tôi có thể hỏi anh vài điều không, Nathan?"

"Hỏi đi... miễn là cô không cầm khẩu .32."

"Anh nghĩ sao về chuyện này?" Cô ấy cười gượng gạo, đồng thời kéo tấm chăn che ngực mình lên, "Nghe này, anh đã tiếp xúc với cả hai chúng tôi, Paul và tôi, thậm chí hiểu rất rõ về tôi, trước đây anh thực sự nghĩ chúng tôi có tư tình sao?"

"Trước đây tôi tin chắc vào điều đó, tôi luôn hy vọng đó không phải là sự thật, bởi vì tôi không thể tưởng tượng nổi một người phụ nữ tỉnh táo lại thích một gã khốn kiếp như vậy... nhưng thành thật mà nói, tôi thực sự coi hai người là một loại người."

Cô ấy suy ngẫm về lời nói của tôi: "Vậy nói cách khác, G.P thực sự có khả năng tự gửi những bức thư đó cho chính mình."

"Tại sao cô lại nói vậy?"

"Nathan, tối nay... khi anh nhìn thấy tôi và Tony trên giường... anh nghĩ gì?"

"Cô nghĩ tôi sẽ nghĩ gì?"

"Tôi thích ở cùng phụ nữ?"

"Đây là một giả định hợp lý."

"Đúng vậy, nhưng... tôi thích phụ nữ, ừm... anh biết đấy, tôi đã từng học ở vài trường nữ sinh, ở đó lần đầu tiên tôi, ồ... chuyện này thật khó nói."

"Vậy thì đừng nói nữa."

Cô ấy nuốt nước bọt, tự lấy can đảm: "Trong cuộc đời tôi thỉnh thoảng có phụ nữ... còn có vài người đàn ông... anh cảm thấy sốc sao?"

Trên mặt tôi nở nụ cười giả tạo rạng rỡ nhất: "Thế là cô bắt cá hai tay, thì đã sao?"

Cô ấy đấm vào ngực tôi bằng nắm đấm trêu chọc của mình: "Tôi sẽ tát anh thêm một cái nữa đấy..."

"Điều này không làm tôi sốc, Amy, tôi đến từ Chicago, chuyện gì cũng đã từng thấy rồi."

"Rất tốt, bởi vì tôi cần anh hiểu mối quan hệ giữa tôi và G.P, nó không phải là, ừm... 'Bản tin đêm thứ Bảy'."

"Còn chuyện gì mà Norman Rockwell không mô tả không?"

"Không phải vậy, tôi là... một phát minh nào đó của G.P."

"Tôi biết, gã để cô đóng vai 'cô Lindy' để tiểu thuyết bán chạy, cuốn sách đó đạt được thành công vang dội, thế là gã quyết định lôi kéo cô để viết tiếp phần sau."

"Về điểm này, sự thật của toàn bộ sự việc là, tôi cũng đã lôi kéo gã... Nathan, tôi không có tiền, tôi từng làm y tá, nhân viên xã hội, giáo viên, mà bay lượn là một... sở thích đắt đỏ."

"Tôi nhớ."

"Khi chúng tôi mới qua lại, gã đã kết hôn. Điều này nghe có vẻ xấu xa, nhưng là sự thật: tại nhà gã và vợ gã, tôi đã viết cuốn sách đầu tiên, về chuyến bay trên chiếc Friendship. Dorothy đối xử với tôi rất tốt... tôi thậm chí còn đề tặng cuốn sách cho cô ấy."

"Tôi nghĩ đây là một chút bù đắp của cô cho việc lấy đi chồng của cô ấy."

"Nói tiếp đi, cứ việc chỉ trích tôi đi, tôi đáng bị như vậy. Tôi không hề tự hào về những gì mình đã làm. Anh ta luôn khẳng định cuộc hôn nhân của hai người họ đã kết thúc trước khi tôi xen vào; còn tôi cũng đã nói dối, tuyên bố với bên ngoài rằng trước khi anh ta ly hôn, tôi luôn từ chối sự theo đuổi của anh ta. Nhưng đó không phải sự thật, ngay từ khi anh ta đi cùng tôi trong chuyến diễn thuyết, chúng tôi đã ngủ với nhau rồi... Chúa ơi, Nathan, khi chúng ta ở riêng trong những căn phòng khách sạn đó, sao anh không hôn tôi? Anh có biết chúng ta đã lãng phí bao nhiêu thời gian không?"

"Làm ơn... đừng xát muối vào vết thương nữa. Nói như vậy, lúc ban đầu, giữa hai người vẫn tồn tại tình yêu sao?"

"Tôi chưa từng có cảm giác đó với anh ta."

"Anh ta có cảm giác gì với cô?"

"Tôi luôn không thể chắc chắn anh ta coi tôi là một món báu vật quý giá khó khăn lắm mới có được, hay là thực sự yêu tôi, nhưng tôi biết chắc anh ta... mê đắm cơ thể tôi. Chúa ơi, nghe như một vở kịch tầm thường, phải không?"

"Nhưng G.P không có ria mép, trong tay cũng thiếu một cây roi da."

"Anh ta nhận ra... sở thích của tôi, mặc dù tôi hành xử rất cẩn trọng, anh ta vẫn biết. Tôi, ừm... tóm lại, thái độ bài xích hôn nhân của tôi ai cũng biết, mà cùng lúc đó, nhu cầu sinh lý bình thường trong cơ thể người phụ nữ trẻ lại luôn tăng lên... Đúng vậy, nếu trong những ngày đầu tiên tình cảm của tôi dành cho anh ta không phải là tình yêu, thì cũng là một kiểu sùng bái. Anh ta là một người đàn ông không thể tin nổi, tôi cho rằng anh ta rất mê hoặc... nhà xuất bản, nhà thám hiểm, nhân vật xã hội..."

"Thế là, cô duy trì quan hệ tình dục bình thường với anh ta."

"Đúng vậy. Chúng tôi, ừm... bây giờ thì khác rồi, anh ta... khiến tôi cảm thấy buồn nôn."

"Trên giường sao?"

"Không, ở những phương diện khác. Anh ta là một người đàn ông có đầu óc, Nathan, nhưng anh ta đã đi quá xa. Anh là một quân cờ trên bàn cờ của anh ta... nhưng anh ta không có quyền thuê anh để giám sát tôi. Chúng tôi đã có thỏa thuận, G.P và tôi, trước khi kết hôn, dù không phải thỏa thuận chính thức, nhưng tôi đã viết nó ra giấy..."

"Ý cô là, một bản thỏa thuận tiền hôn nhân?"

"Cũng không hẳn... chỉ là một lá thư tôi viết cho anh ta vào đêm trước đám cưới, nhưng anh ta đã chấp nhận các điều khoản trên đó."

"Điều khoản?"

"Đúng vậy, tôi nói với anh ta rằng tôi sẽ không hạn chế anh ta, để anh ta giữ lòng trung thành thời trung cổ với tôi; và anh ta cũng không có lý do gì để ràng buộc tôi."

"Anh ta còn có người đàn bà khác?"

"Gần như chắc chắn, nhưng đó không phải việc của tôi, phải không? Thế nên trong những ngày đầu hôn nhân, khi chúng tôi vẫn còn lãng mạn, anh ta bắt đầu muốn chiếm hữu hoàn toàn tôi, và cuối cùng tôi đã đồng ý... Nathan, đây là chuyện khó nói đối với tôi, xin hãy tha thứ cho sự im lặng của tôi... đồng ý rằng sau này chỉ tán tỉnh những người đồng giới với mình."

"Ý cô là, chỉ cần cô dan díu với những người phụ nữ khác, G.P sẽ nhắm một mắt mở một mắt?"

"Chính là như vậy."

"Anh ta muốn trở thành người đàn ông duy nhất trong cuộc đời cô?"

"Nói đúng lắm, nếu không, đó sẽ là một sự sỉ nhục đối với lòng tự trọng nam tính của anh ta."

"Tôi lùi bước trước logic kỳ lạ này, "Cô có được thỏa mãn trong vòng tay của những người phụ nữ khác không?"

"Thành thật mà nói, không. Tôi... tôi đoán anh ta cho rằng ý tưởng này rất thú vị, đây có phải là tâm lý phổ biến của đàn ông không?"

"Tôi cho rằng quan điểm của đại đa số đàn ông nên là: nếu hai cô gái đang làm tình với nhau, mà một người đàn ông thực thụ vô tình bắt gặp, anh ta sẽ giải quyết cả hai người họ."

"Cô ấy bắt đầu cười lớn, cười dữ dội đến mức nước mắt cũng trào ra."

"Thú vị sao?" Tôi hỏi, khi đùa cợt, bản thân tôi thường rất tỉnh táo.

"Nathan, tôi tin mình là một trường hợp đặc biệt, tôi cảm thấy mình có xu hướng song tính. Nhưng nói đến việc một 'người đàn ông thực thụ' cố gắng kéo một 'người phụ nữ thực thụ' ra khỏi Toni Lake, lấy ví dụ mà nói, giống như một con chó muốn biến một con mèo thành một con thỏ... Tôi làm anh thất vọng sao? Anh thực sự nghĩ rằng đêm nay anh có thể tìm ra người phụ nữ thực thụ đang tiềm ẩn trong tôi?"

"Bây giờ đến lượt tôi cười lớn, "Chuyện gì cũng có thể xảy ra, chẳng phải tôi đã tự biến mình thành một kẻ ngốc sao?"

"Một kẻ ngốc ngọt ngào." Cô ấy lại cuộn mình trong vòng tay tôi, những ngón tay thon dài quấn lấy đám lông đen trước ngực tôi. "Anh biết không, Nathan, tất cả những điều này bắt đầu trở nên thú vị rồi. Nếu việc nhìn thấy Paul ở bên tôi khiến anh cho rằng mối quan hệ của chúng tôi khác thường, thì G.P có lẽ cũng sẽ đi đến kết luận tương tự."

"Tôi dịu dàng luồn ngón tay vào mái tóc xoăn bồng bềnh của cô ấy, "Điều này có nghĩa là đứng sau những lá thư đe dọa đó chính là chồng cô."

"Rất có khả năng... Nathan, vali của anh... là do tôi tưởng tượng, hay nó thực sự đã được thu dọn rồi?"

"Nó đã thu dọn xong rồi, ngoại trừ máy ảnh của tôi, nếu tôi có thể tìm thấy những mảnh vỡ."

"Tôi rất xin lỗi... nó đắt tiền lắm sao?"

"Đó là vấn đề của chồng cô, nó thuộc loại chi phí hợp lý. Nói như vậy, G.P không bận tâm đến mối quan hệ của cô với Toni Lake?"

"Ừm... tôi hy vọng anh đừng nói với anh ta về chuyện này, tôi nghe Toni kể rất nhiều về những việc hèn hạ mà G.P đã làm với các đồng nghiệp của tôi, tôi hy vọng mình có thể cố gắng bù đắp tất cả những điều đó."

"Anh ta sẽ không bận tâm việc cô ngủ với cô ta, nhưng trò chuyện tâm tình với cô ta lại là chuyện khác."

"Gần như vậy." Cô ấy ngẩng đầu nhìn tôi, đôi mắt màu xám xanh to và sáng, trên mặt cô ấy không phấn son, tôi chưa từng thấy khuôn mặt nào đáng yêu hơn thế. "Anh sẽ bảo vệ tôi chứ?"

"Đương nhiên."

"Ý tôi không chỉ là phong tỏa tin tức với chồng tôi, ý tôi là, anh sẽ mở hành lý ra, ở lại đây cho đến khi chuyến đi Mexico bắt đầu chứ?"

"Tại sao?"

"Cô ấy dùng hai tay chống người, đưa khuôn mặt lại gần tôi hơn, chóp mũi chúng tôi gần như chạm vào nhau, "Tại sao không? Chúng ta có thể trải qua khoảng thời gian vui vẻ cùng nhau... chúng ta là bạn, nhớ chứ?"

"Nhớ."

"Cô ấy cắn dái tai tôi, "Hơn nữa, nếu những lá thư đó không phải do G.P gửi thì sao? Có lẽ có người đang trốn trong bóng tối muốn tìm cơ hội phá hoại máy bay của tôi, tôi có kẻ thù, anh biết đấy."

"Đương nhiên, nghe có vẻ G.P đã tạo ra rất nhiều kẻ thù cho cô."

"Cô ấy hôn tôi, sau đó, cô ấy lại cưỡi lên người tôi, một người phụ nữ mảnh mai cao ráo chỉ mặc chiếc áo ngủ của đàn ông."

"Anh sẽ ở lại chứ?" Cô ấy hỏi.

"Được thôi, chồng cô thuê tôi chính là để bảo vệ cô mà."

"Nói đúng lắm."

"Vậy thì, ừm... tôi đoán mình có trách nhiệm bảo vệ cơ thể của cô."

"Cô ấy gật đầu, "Ngày ngày đêm đêm."

"Anh biết không, đây không phải là van tiết lưu..."

"Đương nhiên nó là... không muốn lập kỷ lục sao?"

"Kỷ lục của cô là ba lần?"

"Bốn lần."

"Bốn lần?"

"Chúa ơi, anh quên rồi sao? Anh không phải là người đầu tiên của tôi đêm nay..."

"Ồ, cô thật là một cô gái đáng ghét... thứ cô cần là một người đàn ông thực thụ..."

"Cô ấy thét lên, rồi lại cười lớn, cho đến khi tôi lấy hết can đảm, chuẩn bị cho một chuyến bay nữa."