Căn phòng phía trên của tôi là phòng số 14. Cục trưởng Suzuki không đi cùng tôi lên lầu, xung quanh cũng không thấy bóng dáng Jesus và Raymond - hai con chó săn người Chamorro dưới trướng của cục trưởng. Jesus và Raymond rõ ràng vẫn đang ở sảnh bên dưới, đánh bài với nhau. Tôi một mình bước đi trên hành lang, nghe giọng điệu của cục trưởng, hiện tại chỉ có vài vị khách đăng ký lưu trú tại khách sạn này, các phòng ở đây đều do người Nhật chuẩn bị cho những vị khách quý và tù nhân.

Hai tiếng gõ cửa nhẹ nhàng tạo nên tiếng vang cô độc trong hành lang.

Từ sau cánh cửa truyền đến một giọng nói dịu dàng, kìm nén: "Chuyện gì vậy?"

Ba từ đơn giản ấy đã bao bọc lấy bao nhiêu hy vọng, bao nhiêu ước mơ của tôi? Nó dẫn dắt tôi băng qua năm tháng, băng qua đại dương. Giọng nói nữ tính trầm thấp, đầy từ tính và thẳng thắn ấy, tôi chưa từng nghĩ mình sẽ có ngày được nghe lại.

"Amelia?" Tôi nói vào cánh cửa, mặt gần như áp sát vào tấm ván cửa thô ráp loang lổ vết sơn.

Bên trong không có phản ứng, người phía sau cánh cửa chỉ hứa hẹn với tôi đúng ba từ đó.

Tôi nhìn quanh, giống như một đứa trẻ lần đầu băng qua ngã tư - cầu thang nằm ở một đầu hành lang, cửa sổ ở đầu kia, không có cục trưởng Suzuki, cũng không có đám côn đồ Chamorro của hắn. Tôi vẫn hạ thấp giọng, đề phòng trường hợp có kẻ nghe lén.

"Amelia - là anh, Nathan đây."

Dường như đã qua một thế kỷ dài đằng đẵng, hoặc cũng có thể chỉ là vài giây, cánh cửa cuối cùng cũng hé mở, để lộ ra một khuôn mặt hình bầu dục nhợt nhạt trang điểm nhẹ - khuôn mặt của cô ấy, dưới mái tóc nâu bồng bềnh quen thuộc, một đôi mắt màu xanh xám u sầu mà cảnh giác đang kinh ngạc nhìn tôi; đôi môi quyến rũ (không tô son) bị cánh cửa che khuất một nửa đang hé mở.

"Em có biết anh không thích nhìn thấy điều gì nhất ở một người phụ nữ đã có chồng không?" Tôi hỏi.

Cánh cửa mở rộng hơn một chút, lộ ra toàn bộ khuôn mặt và vẻ kinh ngạc của cô ấy. Cô ấy như thể chết lặng tại chỗ, nhưng đôi môi lại khẽ run rẩy, dường như muốn gượng cười, "...Là gì?"

"Chúng ta lúc nào cũng gặp nhau trong khách sạn."

Cô ấy lùi lại một bước, lắc đầu không tin, tay che lấy đôi môi, nước mắt đong đầy trong mắt. Tôi bước vào phòng, đóng cửa lại. Cô ấy trông gầy đi nhiều, nhưng không phải kiểu hốc hác; đôi má cô ấy hóp lại, nhưng không phải kiểu trơ xương. Cô ấy mặc một chiếc áo thun ngắn tay nam và chiếc quần màu đỏ gỉ, không đi giày, trông sạch sẽ và tươi tắn.

Tôi chỉ kịp nhận ra những điều đó trước khi cô ấy lao vào vòng tay tôi. Cô ấy ôm chặt lấy tôi, tôi cũng ôm chặt cô ấy, để cô ấy áp sát vào người mình hơn. Cô ấy nức nở trên ngực tôi, hết lần này đến lần khác gọi tên tôi; tôi hôn lên gáy cô ấy, có lẽ chính tôi cũng đã rơi lệ.

"Anh đến đây," cô ấy nói, "Sao anh có thể đến đây được? Điên rồi... anh đến đây... thật điên rồ... nơi này..."

Nụ hôn đầu tiên khiến chúng tôi hôn nhau rất lâu, mằn mặn, dịu dàng, khao khát, dường như không có điểm dừng, nhưng cuối cùng cô ấy cũng thoát khỏi tôi, chỉ một chút thôi, vẫn tựa vào tay tôi, nhìn tôi với vẻ mặt bối rối. Cô ấy dường như không thể thốt nên lời, cảm giác kinh ngạc vẫn đang bủa vây lấy cô ấy.

Thế là, cô ấy lại hôn tôi, nồng nhiệt; tôi nếm trải dư vị của cô ấy, rồi dịu dàng ngẩng đầu lên.

"Từ từ thôi, cưng à," tôi nói, dùng ngón tay chỉnh lại cổ áo sơ mi trắng cứng của mục sư, "Anh phải tuân thủ giáo quy cấm dục."

Cô ấy bật cười - có chút thần kinh trong đó - nói: "Nathan Heller là mục sư? Hay lắm... thú vị thật."

"Là mục sư Father Brian O'Leary," tôi đính chính lời cô ấy, bước sang một bên, quan sát căn phòng của cô ấy, "Nếu có ai hỏi thì nói vậy..."

Phòng khách của cô ấy tương tự như phòng của tôi, có thêm vài món đồ dành riêng cho "khách" Mỹ: một chiếc ghế bành khá cũ kỹ với đệm ngồi màu xanh lá cây đặt bên cửa sổ, nhìn xuống những ngôi nhà hàng xóm và mái nhà phía xa; một chiếc bàn nhỏ kiểu Nhật bày đèn bàn và gạt tàn, trong gạt tàn vẫn còn vài đoạn tàn hương, hương thơm vẫn phảng phất trong phòng, rõ ràng đây là thứ Amelia dùng để át đi mùi cá khô và cùi dừa khô của Saipan.

Cô ấy cũng có những tấm thảm cỏ tương tự, tấm nệm ngủ trải trên sàn, chiếc bàn trà gỗ tếch thấp và đệm ngồi trên sàn. Trên giá treo quần áo có vài chiếc váy kiểu dáng đơn giản, cùng với áo sơ mi kẻ sọc và chiếc áo khoác da bay cũ kỹ dính đầy dầu mỡ, chính là chiếc áo cô ấy mặc khi lái chiếc Vega chở tôi từ St. Louis đến Burbank. Tôi kiểm tra các bức tường - bao gồm cả bức tường phía sau gương trang điểm của cô ấy - để tìm kiếm lỗ nhìn trộm, nhưng không có gì cả, điều này cho thấy chúng tôi không bị giám sát. Có vẻ như chúng tôi không có gì phải lo lắng, người Nhật không giỏi về kỹ thuật nghe lén.

Tuy nhiên, chúng tôi vẫn hạ giọng xuống rất thấp.

"Anh đến đây làm gì?" cô ấy hỏi, mở to mắt nhìn tôi, không nhìn ra vẻ mặt trong mắt là vui mừng, nghi ngờ hay sợ hãi, "Vì Chúa, anh đến đây..."

"Có vấn đề gì sao?"

"Không," cô ấy nói, mỉm cười nhẹ, "Chết tiệt, không có gì cả." Một lời nguyền rủa hiếm hoi thốt ra từ môi cô ấy, cô ấy lại lao vào vòng tay tôi. Tôi ôm chặt lấy cô ấy, rồi dùng hai tay nâng khuôn mặt cô ấy lên, ngắm nhìn, hồi tưởng, sau đó lại hôn cô ấy thật dịu dàng và ngọt ngào.

"Tại sao anh lại làm vậy?" cô ấy hỏi, má áp vào ngực tôi, hai tay ôm lấy eo tôi, như thể sợ tôi sẽ tan biến như không khí, "Tại sao anh..."

"Em biết đấy," tôi nói, "Anh được thuê, làm việc với giá một nghìn đô la mỗi tuần."

Cô ấy vùi mặt vào áo tôi cười lặng lẽ.

"Anh chỉ là không chịu thừa nhận, đúng không?" cô ấy ngẩng mặt nhìn tôi, để lộ nụ cười rạng rỡ, "Anh là một kẻ khờ lãng mạn, thám tử hám tiền của em... đi nửa vòng trái đất, chỉ vì một người phụ nữ..."

Có rất nhiều điều tôi muốn hỏi, muốn biết, nhưng tôi biết trong lòng cô ấy cũng chất chứa rất nhiều câu hỏi, chỉ là không biết hỏi từ đâu, bắt đầu từ đâu. Chúng tôi cứ đứng đó, nép vào nhau, thế là tôi nói: "Anh cứ nghĩ... có lẽ..."

Cô ấy nhìn tôi, vẻ mặt trêu chọc, "Gì cơ?"

"Ở đây có lẽ... có người khác ở cùng em."

"Ai cơ?" cô ấy nhíu mày, "Fred? Anh ấy bị nhốt trong cái nhà tù kinh khủng đó... tội nghiệp."

"Không, anh... Amelia, ở đây có đứa trẻ nào không?" Câu nói nực cười bỗng thốt ra từ miệng tôi, "Em từng có một đứa con và họ đã cướp nó khỏi tay em sao?"

Nụ cười của cô ấy cứng đờ lại một nửa, cô ấy dùng ngón tay chạm nhẹ vào chóp mũi tôi, rồi hỏi: "Ai nói với anh là em mang thai?"

"Thư ký của em."

"Margo ư?" Nụ cười trên mặt cô ấy sâu hơn, "Em cá là anh đã ngủ với cô ta rồi."

"Suýt nữa. Còn em thì sao?"

Cô ấy đấm vào ngực tôi một cái, "Em thật không nên tin cô ngốc đó, em hy vọng anh không quá thất vọng... em hy vọng anh lặn lội đến đây không chỉ để làm một người cha... nhưng đại đa số đàn ông khi nghe tin đây chỉ là một sự báo động giả thường sẽ trút được gánh nặng."

Tôi ôm lấy cô ấy, thì thầm bên tai: "Anh đúng là trút được gánh nặng... mặc dù anh cũng không ngại trở thành cha của con em... nhưng hãy nghĩ xem con chúng ta phải lớn lên trong môi trường thế này..."

Cô ấy tách ra, ánh mắt lộ vẻ thấu hiểu, gật đầu. Cô ấy nắm lấy tay tôi, dẫn tôi đến bên tấm nệm ngủ trên sàn, chúng tôi ngồi xuống, khoanh chân, giống như những đứa trẻ đang chơi trò chơi người da đỏ, hai tay nắm chặt lấy nhau.

Nụ cười của cô ấy có chút gượng gạo, "Nathan, em e là... đó là chuyện khác..."

"Chuyện gì?"

"Em từng nghĩ là có con... sẽ không bao giờ có con được nữa... dù là trong môi trường này, hay bất kỳ môi trường nào khác."

"Ý em là sao?"

Cô ấy bóp nhẹ tay tôi, "Trước đây em cũng tưởng là mang thai, Nathan... nhưng đó là mãn kinh sớm..." cô ấy lắc đầu, vẻ mặt đầy tiếc nuối không thể nguôi ngoai, cô ấy tiếp tục, "Triệu chứng của cả hai, ừm, khá giống nhau."

Tôi vòng tay ôm lấy cô ấy, để cô ấy tựa vào người mình, "Em chọn một thời điểm tồi tệ để xuất hiện đấy, quý cô."

Cô ấy cười dịu dàng, "Em chẳng cảm thấy gì cả... khi họ đưa em đến đây, em đã bị kiết lỵ rất nặng... anh có tưởng tượng được không? Bệnh tình của em phát triển nhanh như vũ bão... họ bắt em nằm viện ở đây mấy tháng trời... em suýt chết."

"Em cũng từng ở trong nhà tù đó sao?"

Cô ấy đảo mắt, gật đầu hào hứng, "Ồ, lạy Chúa, đúng vậy... cái nhà tù đó, cùng phòng giam với Fred - trong tòa nhà nhỏ bẩn thỉu đó có bốn phòng giam kinh tởm. Nhưng em chỉ ở đó ba ngày, em hôn mê, khi tỉnh dậy, em không biết... đã là sáu tháng sau rồi."

Tôi nhíu mày, "Vậy nghĩa là em thực sự đã bệnh đến mức suýt chết, điều gì khiến em hôn mê?"

Cô ấy nhún vai, "Có lẽ họ tiêm thuốc mê cho em, em cũng không rõ..." cô ấy nheo mắt nhìn tôi, dường như đến tận lúc này cô ấy mới tin mình không phải đang gặp ảo giác, "Anh đến đây làm gì, Nathan? Ai phái anh đến thực hiện cuộc phiêu lưu liều lĩnh này? G.P. sao?"

Tiếng cười của tôi trở nên khàn đặc không thể kiểm soát, "Không hề, ông ta khẳng định em đã chết từ hai năm trước; rồi ông ta lại kết hôn."

Máu rút khỏi mặt cô ấy, sắc mặt cô ấy càng nhợt nhạt hơn.

"Này," tôi nói, "Anh xin lỗi... anh không thực sự dửng dưng với chuyện này..."

"Không sao, chỉ là... em biết ông ấy không còn yêu em nữa, và em cũng chưa bao giờ yêu ông ấy, tình yêu thực sự. Nhưng chúng ta là... một thể thống nhất, anh biết không? Một kiểu đối tác, em nghĩ em... đáng lẽ xứng đáng được ông ấy đối xử tốt hơn."

"Em có thể đi giảng đạo cho ca đoàn rồi đấy."

Cô ấy cười rạng rỡ với tôi, dùng ngón tay móc vào cổ áo tôi, kéo nhẹ, "Ý anh là, giảng đạo cho mục sư? Về phương diện nào? Ai phái anh đến, tên điên xuất sắc này?"

"Những kẻ mang sao trên vai đã bán đứng em," tôi nói, "Uncle Sam và đủ loại con hoang của lão."

Tôi kể cho cô ấy nghe tất cả những gì đã xảy ra, dùng những câu từ ngắn gọn trình bày rõ ràng tóm tắt, từ lần điều tra không chính thức của tôi năm 1937 (khi tôi nói đến việc nghe toàn bộ quá trình cô ấy bị bắt trên radio của Miles, khuôn mặt cô ấy lộ vẻ bối rối và kinh ngạc), cho đến nhiệm vụ hiện tại của tôi, đóng vai mục sư O'Leary - đặc phái viên của IRA - chỉ là lược bỏ những gì cục trưởng Suzuki nhờ tôi làm.

Sau đó, đến lượt cô ấy kể cho tôi nghe toàn bộ quá trình cô ấy và Noonan bị bắt bởi chiếc tàu lớn của hải quân Nhật; họ bị giam giữ trên một hòn đảo tên là Jureto, nơi bác sĩ chữa trị vết thương cho Noonan khi hạ cánh xuống mặt nước; họ bị chuyển từ căn cứ hải quân Nhật này sang căn cứ khác, dọc đường đi qua nhiều hòn đảo, cuối cùng đến Saipan. Tại Saipan, họ bị Suzuki và những kẻ khác thẩm vấn - họ phủ nhận mình là gián điệp, và cũng đã ném thiết bị quay phim xuống biển từ lâu - rồi bị tống vào tù.

"Sau khi em ngất đi trong tù, em đã nằm viện rất lâu," cô ấy nói, "Rồi được đưa đến đây. Ở đây, họ đối xử với em lịch sự hơn một chút, em thực sự cảm thấy như bị giam lỏng tại nhà."

"Nghĩa là, em có thể tự do đi lại?"

Cô ấy gật đầu, nhún vai, "Trong phạm vi nhất định. Ít nhất luôn có hai cảnh sát bản địa giám sát em, trong khách sạn này - bất kể ngày đêm; nếu em ra ngoài, họ chính là cái bóng của em... ngay cả khi chỉ là đi đến nhà vệ sinh ngoài trời."

"Em có bao nhiêu tự do hoạt động?"

"Em có thể đến khu thương mại Garapan, giống như một đứa trẻ, em cần phải được cho phép; em có thể đi cắt tóc, xem phim, uống trà ở quán - không may là họ không có trà cacao, dạo gần đây em cũng học cách uống trà và cà phê - nhưng người hộ tống Chamorro của em luôn phải đi theo gần đó."

"Ý em là, nếu bây giờ chúng ta rời đi," tôi nói, "chúng ta có thể đi ra ngoài, chỉ là có hai cái đuôi béo ú xấu xí đi theo sau?"

"Đúng vậy," cô ấy nắm chặt tay tôi, "Nhưng, Nathan... đừng coi thường họ... đặc biệt là Jesus đó." Đôi mắt cô ấy mở to trong chốc lát, "Jesus ác quỷ, dân đảo đều gọi hắn như vậy, người của hắn sợ hắn chết khiếp, ngay cả những người làm việc cùng cũng kinh sợ hắn, hắn là một tên tàn bạo."

Tôi thận trọng nhìn cô ấy, "Nghe có vẻ như đây là kinh nghiệm xương máu của em..."

"Em biết hắn tra tấn Fred, rất nhiều lần."

"Không chỉ vậy thôi chứ?"

Cô ấy gật đầu thẳng thắn, nhớ lại đoạn trải nghiệm khó chịu đó, "Khi em vừa xuất viện không lâu, Jesus ác quỷ đã vào phòng em, căn phòng này, muốn em thú nhận mình là gián điệp..." cô ấy nghiêng đầu sang một bên, chỉ vào phía trên cổ, nơi đó có vài vết bỏng xấu xí trên da.

"Bị tàn thuốc lá dí vào?" tôi hỏi, ngọn lửa giận dữ lạnh lẽo bùng lên trong lồng ngực.

Cô ấy gật đầu, "Nhưng cục trưởng Suzuki đã vào, nhìn thấy cảnh tượng đó, ngăn Jesus lại."

Tôi không nói với cô ấy rằng đây chẳng qua là chiêu trò thẩm vấn, vốn đã bắt đầu từ thời Chúa Jesus, chỉ là thời đó không dùng tàn thuốc lá.

"Căn phòng này trở thành một dạng... nơi trú ẩn của em," cô ấy nói, giọng pha lẫn chút cay đắng, "Nhưng em luôn nhớ cảnh tượng đó, bất cứ khi nào, chỉ cần họ muốn, họ có thể xông thẳng vào phòng em... hành hạ em, cưỡng hiếp em, muốn làm gì thì làm... đây là một nhà tù thoải mái, Nathan... nhưng dù sao nó vẫn là nhà tù."

"Chúng ta ra ngoài đi dạo đi," tôi đề nghị, "Mục sư và giáo dân của ông ấy."

Cô ấy gật đầu, nhảy cẫng lên vì phấn khích như một đứa trẻ, "Để em đi dép xăng đan..."

Chúng tôi đi qua hành lang, đến sảnh - một nhân viên Chamorro mặc áo sơ mi trắng cổ cao đang đứng sau quầy đăng ký, trên mặt lộ vẻ bối rối - Jesus và Raymond vẫn đang chơi bài trên chiếc bàn chất đầy que diêm, dùi cui và dao rựa. Nhìn thấy chúng tôi, Jesus ác quỷ ngẩng cái khuôn mặt đầy sẹo và rỗ nằm dưới chiếc mũ cỏ kỳ dị lên, nhíu mày, trên mặt là vẻ mặt pha trộn giữa giận dữ và kiêu ngạo, sao có kẻ dám làm phiền cuộc sống của hắn chứ?

"Ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút," tôi giải thích, "Tôi ở phòng số 6, nhớ chứ?"

Hắn cười khẩy với tôi, để lộ hàm răng đen xì.

Thế là, chúng tôi rời khách sạn, bước lên vỉa hè gỗ. Không khí buổi chiều mát mẻ hơn một chút, nhưng vẫn oi bức; bầu trời vẫn là một màu xám chì. Chúng tôi tản bộ qua cửa hàng nọ, kệ hàng trong cửa hàng đều mở ra phía đường phố, trên đó có đồ chơi, bình hoa tráng men, bánh ngọt, mứt, gia vị và bánh đậu, v.v., các cô gái bán hàng mặc kimono đầy màu sắc. Nhưng trang phục của người đi đường thì tùy tiện hơn nhiều, đàn ông mặc áo ngắn quần đùi, phụ nữ mặc váy kiểu phương Tây, không ai che ô; vài thanh niên đi xe đạp, hai sĩ quan mặc quân phục xanh lá cây đi xe máy, còn có một chiếc xe thùng đang được người đẩy, đi về hướng căn cứ hải quân Saipan. Lần này, tôi không bắt gặp ánh mắt lén lút của bất kỳ ai - có lẽ tin tôi đến đây đã được truyền đi rồi.

"Với một cặp đôi thu hút sự chú ý như thế này," tôi nói, "sự chú ý của mọi người vẫn chưa đủ nhiều."

Tất nhiên, chưa kể đến Jesus và Raymond, họ theo sau chúng tôi, cách nửa dãy phố; cơ thể họ béo đến mức vỉa hè gỗ chỉ đủ chỗ cho một người - người còn lại phải đi trên con đường đầy bụi bặm, trở thành vật cản cho xe đạp. Dùi cui vẫn cắm ở thắt lưng họ, như những thanh kiếm của cướp biển; Jesus vẫn mang theo con dao rựa trong vỏ.

"Ồ, em có một biệt danh ở đây," cô ấy nói với nụ cười trên mặt, "Họ gọi em là 'Tokyo Rose'."

"Tại sao?"

"Tokyo, vì em thu hút sự chú ý của chính quyền; Rose, là tên tiếng Anh của một người phụ nữ mà họ biết được từ đâu đó."

Tôi chỉ tay về phía công viên nhỏ phía trước, bức tượng nam tước ngành đường đang đứng sừng sững ở đó, chúng tôi đi về phía đó.

"Nơi này luôn rất đẹp," cô ấy nói, chúng tôi đã đến gần khu bến tàu, giữa những kẽ hở của cây cối và tòa nhà có thể nhìn thấy từng mảng mặt biển xám xịt, "Hoàng hôn ở Saipan rất lôi cuốn; nước biển cũng rất khác biệt, như thể pha lê xanh vậy."

"Nghe có vẻ em rất thích nơi này." Tôi nói.

Một vẻ u sầu lướt qua khuôn mặt cô ấy, "Em nghĩ mình đáng bị như vậy, nhưng em luôn quan tâm đến những gì Fred phải chịu đựng."

Chúng tôi bước tiếp, đã có thể nhìn thấy nhà tù ẩn hiện trong tán cây. Vỉa hè gỗ đi đến điểm cuối, tiếp theo là một bãi đất đầy cỏ dại.

"Theo lời cục trưởng Suzuki," tôi nói, "hoa tiêu của em không những không hợp tác, mà còn rất hung hăng."

"Fred sẽ không bao giờ tiết lộ dù chỉ một tin tình báo cho họ, cũng sẽ không bao giờ thừa nhận bất cứ điều gì... nhưng anh ấy vì thế mà phải chịu sự tra tấn phi nhân tính."

Chuyện này thật kỳ lạ, ép buộc Noonan, nhưng lại nương tay với Amelia, đây không phải là phong độ hiệp sĩ mà người Nhật có thể thể hiện, chắc hẳn trong cái đầu gia trưởng của họ, đã hiểu lầm rằng chỉ có đàn ông mới là lãnh đạo, mới nắm giữ bí mật quân sự. Ở một mức độ nào đó, có lẽ họ đã đúng - dù sao thì, Noonan vẫn luôn phục vụ cho hải quân.

Tôi hỏi: "Họ có cho em gặp anh ấy không?"

"Mỗi tuần một lần, khi anh ấy được phép ra sân, chúng em nói chuyện." Ánh mắt cô ấy cố định về phía trước, tôi biết cô ấy đang nhìn cái gì, bên cạnh dãy phòng giam kiểu toa xe khổng lồ đó, là một bãi đất trống không một ngọn cỏ. "Anh ấy rất kiên cường, bất khuất, em vô cùng ngưỡng mộ anh ấy..."

Cô ấy dùng ống tay áo ngắn lau nước mắt, mỉm cười dũng cảm, tôi khoác tay cô ấy, cùng cô ấy bước vào công viên nhỏ. Chúng tôi ngồi xuống băng ghế đá, trong bóng râm của bức tượng nam tước, dưới tán cây cọ.

"Tối nay anh định đưa em rời khỏi nơi này." tôi nói.

Đôi mắt cô ấy mở to vì hy vọng và cảnh giác, "Anh làm được sao?"

Jesus và Raymond nhìn về phía này ở phía bên kia đường, họ ngồi trên những bậc đá trước cửa bệnh viện, như hai con thú đá trên mái nhà.

"Em phải hiểu một vài điều," tôi nói, "Hành động của anh tại Saipan bị những người yêu nước như William Miller và James Forrestal giới hạn trong việc 'thu thập tình báo', họ phái anh đến đây không phải để giải cứu em, chỉ là điều tra xem em và Fred có ở đây hay không. Dù là sống tốt hay chịu đựng khổ sở, đều không quan trọng - chỉ cần anh xác định được phi công mất tích có ở Saipan hay không, đó là giới hạn nhiệm vụ của anh."

Cô ấy gật đầu, "Em hiểu."

"Tin anh đi, em không hiểu đâu. Anh bị cảnh báo, nếu em thực sự ở đây, tốt nhất anh không nên 'làm anh hùng', mà hãy để em ở lại đảo, đối tác FDR của em cùng hải quân và tình báo quân đội sẽ quyết định bước tiếp theo phải làm gì... hoặc thương lượng trao đổi tù nhân với Nhật Bản, hoặc triển khai hoạt động giải cứu toàn diện."

Cô ấy nhíu mày trầm tư, nói: "Em đoán đây là sự tính toán sâu xa của họ..."

"Không, hoàn toàn không. Anh đã từng làm việc với họ, nên họ mới phái anh đến đây, nhưng, cưng à, anh vượt đại dương đến đây là để đưa em về nhà cùng anh. Em nghĩ anh tin vào lời nói dối rằng chính phủ sẽ thương lượng với Nhật Bản để thả em về nhà sao? Sao họ có thể đi xa đến thế?"

Cô ấy bật cười, "Em đoán... họ thực sự nghĩ có khả năng đó, nếu không, họ sẽ không phái anh đến đây, cứ chờ xem."

"Bây giờ, em hãy chui đầu ra khỏi đám mây đi," tôi khẽ chạm vào tay cô ấy, "Em thực sự nghĩ FDR sẽ phái đội đặc nhiệm đến Saipan, chỉ để cứu một người phụ nữ, bất chấp thực hiện những hành động gây chiến sao?"

Ánh mắt cô ấy đột nhiên mờ nhạt đi, "...Không."

“Đúng vậy—không phải. Hơn nữa tôi biết, dù tôi có tham gia buổi dạ tiệc hóa trang này, thì một khi Cha bề trên Brian O’Leary rời khỏi hòn đảo, người Nhật sớm muộn gì cũng sẽ điều tra ra mục đích thực sự của tôi: tôi đến đây là để thăm dò tung tích và tình cảnh của Earhart và Noonan... dù là trường hợp nào, ông nghĩ sẽ có tương lai gì đang chờ đợi các người?”

“Tiếp tục bị giam cầm? Ngồi tù...?”

Tôi thở dài một hơi nặng nề, “Tôi đang định nói đến chuyện đó, cô nhất định phải cứng cỏi lên, tôi không muốn khán giả của chúng ta thấy bất kỳ phản ứng không phù hợp nào.”

Jesus và Ramon lại đang chơi trò bài bạc quen thuộc, Ramon đang chia bài trên bậc thềm đá của bệnh viện.

“Nói đi.” Cô ấy bảo.

“Cô phải hiểu rằng, một khi quân đội Mỹ xác nhận cô đang bị nhốt trong trại giam của người Nhật, những chủ nhân Nhật Bản của cô sẽ thực hiện các biện pháp để tiêu hủy mọi bằng chứng cho thấy cô từng ở đây.”

Cô ấy không nói gì, biểu cảm trống rỗng, có lẽ tôi không nên nói ra tất cả những điều này, cô ấy vốn dĩ đã hiểu rõ. Cô và Noonan sẽ bị hành quyết, chôn cất lặng lẽ ở đâu đó trên đảo, hoặc bị ném xuống biển như mồi câu để làm thức ăn cho cá ngừ vằn.

“Cô có lẽ sẽ trở thành vật tế thần cho một sự kiện chưa từng xảy ra,” tôi nói, “Điều này cuối cùng lại là phương án thích hợp nhất cho chính phủ cả hai nước.”

Mắt cô ấy mở to, “Nathan, tôi không thể tin được...”

“FDR thà để cô chết còn hơn là để cô trở thành công cụ tuyên truyền của người Nhật; họ thà chôn cô vào một nấm mồ không bia đá còn hơn là để cô sống sót trở thành bằng chứng cho các hoạt động gián điệp của chính phủ Mỹ. Họ không nói cho cô biết cô đang làm gì sao, cưng? Nếu cô bị bắt, cô chỉ có thể phó mặc cho số phận, đó là luật chơi, là quy tắc bất thành văn trong hoạt động gián điệp, chính phủ của cô sẽ không hề hỏi han đến cô đâu.”

Biểu cảm của cô ấy giống như tôi vừa giáng một cú thật mạnh vào bụng cô, chẳng phải tôi đang làm chính xác điều đó sao?

“Có lẽ,” tôi nói tiếp, “nếu đại sứ của chúng ta nói với đại sứ của họ rằng chúng ta có bằng chứng rõ ràng về việc Amelia và Fred đang nằm trong tay người Nhật, có lẽ người Nhật sẽ lặng lẽ thả hai người ra. Tuy nhiên, điều này rất đáng ngờ, nó rủi ro hơn nhiều so với việc thủ tiêu hai người. Người Nhật muốn giữ thể diện, tương tự, người Mỹ cũng vậy—chính phủ Mỹ sẽ không muốn nhìn thấy ảnh của Amelia xuất hiện trên áp phích tuyển quân của người Nhật.”

“Vậy thì...” cô ấy vừa mở miệng, giọng nói liền khựng lại vì kinh hãi, “Vậy thì... tại sao anh lại đến? Nếu anh biết—”

“Amelia, chiến tranh quy mô lớn đã cận kề, án tử hình của cô đã tuyên rồi, chỉ là chưa thực thi mà thôi. Tôi biết lần này đến đây tôi phải đưa cô về, nếu không thì chỉ có thể để mặc cô chờ chết, chính cô đã nói mà: phòng khách sạn tuy tốt hơn phòng giam, nhưng dù sao nó vẫn là nhà tù.”

“Đúng vậy,” cô thừa nhận, “thật sự là vậy.”

“Bây giờ—cô đã sẵn sàng đối mặt với chuyện phiền phức hơn chưa?”

Tiếng cười của cô có chút trống rỗng, “Anh đang dỗ dành tôi, đúng không?”

Tôi gật đầu về phía bức tượng nam tước đường có bộ ria mép, “Đừng để họ đánh lừa, cưng à, Garapan sẽ không vì ngành đường mà phồn vinh, Saipan cũng sẽ không vì cá khô và cùi dừa khô mà hưng thịnh, sản phẩm chính ở đây là chiến tranh... chỉ là họ chưa bắt đầu thu hoạch thôi, nhưng họ đã gieo hạt giống chiến tranh rồi, thành quả chắc chắn sẽ rất kinh ngạc.”

Cô trầm tư một lúc rồi nói: “Điều đó ảnh hưởng gì đến tôi?”

“Cô phải biết, họ giam giữ cô ở đây vì Saipan là một hòn đảo nhỏ tránh xa chiến tranh, giam giữ một nhân vật nổi tiếng như cô ở đây là thích hợp nhất. Hơn nữa, vị trí ưu thế của hòn đảo trên Thái Bình Dương là quá rõ ràng—đối với máy bay ném bom tầm xa, khoảng cách từ đảo đến lãnh thổ hai bên đều rất lý tưởng—Saipan sẽ trở thành mục tiêu chiến lược chính trong cuộc đại chiến sắp tới. Ngoài ra, tôi biết được từ người bạn mới của mình là Cục trưởng Suzuki, một quyết định liên quan đến cô và Fred Noonan đã được thông qua.”

“Một quyết định?”

“Đúng vậy—về việc tìm một ngôi nhà mới cho hai người. Một trong những địa điểm có thể là Tokyo, chính phủ Đế quốc, Cục trưởng nói với tôi, rất quan tâm đến giá trị tuyên truyền của cô, họ cảm thấy cô có lẽ sẽ... chuyển hướng, nghĩa là cô sẽ đứng về phía họ, trở thành cái cớ gây bối rối cho tổ quốc cô.”

“Nhưng tôi hợp tác với họ chỉ để duy trì mạng sống cho tôi và Noonan,” cô nói, nửa giận dữ, nửa phòng thủ, “Ý tôi là, tất nhiên, tôi cảm thấy bị G.P và Franklin phản bội, bỏ rơi... nhưng điều này tuyệt đối không biến tôi thành kẻ phản quốc!”

Tôi truy vấn một câu: “Cô đã hợp tác với họ như thế nào?”

Nụ cười của cô có chút thần kinh, cô nhún vai, “Được rồi, anh biết đấy, họ đã trục vớt chiếc Electra từ dưới biển lên... họ treo nó lên móc cẩu, kéo lên boong tàu chiến đã bắt giữ chúng tôi. Tôi không biết chính xác làm thế nào họ đưa được máy bay đến Saipan... Fred nói là dùng sà lan, nhưng gần đây tôi nghe người ta nói thực tế là lái đến đây. Tệ là, khi hạ cánh xuống bờ biển gần cảng, máy bay quẹt phải mấy cái cây rồi rơi xuống... Tóm lại, Cục trưởng Suzuki, ông ấy luôn đối xử tốt với tôi, bảo tôi rằng nếu tôi có thể trả lời vài câu hỏi nhỏ về máy bay của mình, tình hình có lẽ sẽ có lợi hơn cho tôi và Fred.”

“Cô đã trả lời?”

“Đúng vậy, tại sân bay Aslito. Trong vài tháng, tôi đã nói chuyện với các phi công và thợ máy ở đó về máy bay của mình và các tính năng của nó. Ý tôi là, nó đâu phải máy bay chiến đấu, điều đó có quan trọng gì chứ? Những thợ máy đó đến từ một nhà máy ở Tokyo tên là, ừm... Mitsubishi gì đó.”

“Mitsubishi?”

“Gần như vậy... tóm lại, họ đã sửa chữa đủ loại, chúng tôi còn lái máy bay lên trời vài lần... đó là lần cuối cùng tôi ở trong máy bay, nhưng chỉ với tư cách hành khách. Theo tôi biết, chiếc Electra vẫn nằm trong nhà chứa máy bay ở sân bay Aslito, không có động cơ, nó chẳng đi đâu được cả.”

Tôi chớp mắt, “Không—động cơ?”

“Đúng vậy, lần cuối tôi nhìn thấy máy bay đó là khoảng sáu tháng trước, động cơ của nó đã bị tháo ra rồi.”

Được vận chuyển đến Tokyo để nghiên cứu thêm.

Tôi không có tâm trí để nói với cô rằng phòng thí nghiệm bay của cô đã trở thành mẫu vật để cải tiến máy bay chiến đấu Nhật Bản—chiếc Zero mới nâng cấp. Sự phản cảm của chính cô đối với chiến tranh, tình yêu của cô đối với việc bay lượn, đều khiến cô trở nên quá ngây thơ; và mặt khác, chính điều này lại giúp cô sống sót.

“Fred có nhận ra sự hợp tác của cô với người Nhật không?”

Ý nghĩ này dường như làm cô giật mình, “Không! Ôi, lạy Chúa, không—tôi chưa bao giờ thú nhận chuyện này với anh ấy, tôi biết anh ấy sẽ không đồng ý, điều đó chỉ làm anh ấy lo lắng thêm, anh ấy coi chuyện này quá quan trọng...”

“Tôi e rằng, Amelia, vấn đề của Fred sẽ sớm được giải quyết thôi, Cục trưởng Suzuki ‘thân thiện’ đó nói với tôi rằng chính phủ Đế quốc đã đồng ý thực thi án tử hình đối với Fred Noonan.”

Cô như bị ai đánh một trận, chỉ cố thốt lên một câu: “Cái—cái gì?”

“Không cần phải giấu giếm chuyện này, chính tai tôi nghe Suzuki nói, Fred Noonan bị coi là một phạm nhân nguy hiểm: không hợp tác, hiếu chiến; quan trọng nhất, hắn là một gián điệp, vì vậy hắn sẽ bị hành quyết... còn Cục trưởng Suzuki cho rằng cô, mặc dù là một người phụ nữ lương thiện và xinh đẹp, cũng là gián điệp, cũng nên đối mặt với số phận tương tự.”

“Tại sao ông ta lại nói với anh những chuyện này?”

“Vì ông ta nhờ tôi... hay nói đúng hơn là nhờ Cha O’Leary của IRA... đến để xác định tình cảm thực sự của hai người đối với người Nhật.”

Cô lắc đầu, dường như đang trong trạng thái chóng mặt, “Tình cảm thực sự...?”

“Cô có đủ sự đồng cảm với người Nhật không, có căm thù FDR và chính phủ Mỹ đến tận xương tủy không, có thể thay đổi lập trường, đứng về phía người Nhật, trở thành một công cụ tuyên truyền có giá trị không? Có thể giúp người Nhật chứng minh rằng ngay từ năm 1937, chính phủ Mỹ đã cố tình thực hiện các hành vi chiến tranh đối với Đế quốc Nhật Bản không?”

Cô ôm lấy đầu bằng cả hai tay, như muốn ngăn nó nổ tung, “Cơn ác mộng này sao lại biến thành ác mộng kinh hoàng hơn thế! Tôi chưa bao giờ nghĩ... nhưng nó... nó...”

“Cục trưởng còn bảo tôi xác định xem sự đồng cảm của cô có còn duy trì sau khi đồng bọn của cô bị hành quyết hay không, tất nhiên, họ sẽ nói với cô rằng anh ta chết vì kiết lỵ hoặc sốt xuất huyết—”

“Thật kinh khủng... thật kinh khủng.”

Tôi nắm lấy hai cánh tay cô, lắc mạnh để cô đối diện với tôi, tôi nhìn chằm chằm vào mắt cô, “Nhìn này, Amelia, tôi không biết liệu mình có thể đưa Fred Noonan ra khỏi cái lô cốt bê tông đó không, nhưng cô, cô có thể ra ngoài đi dạo, còn những nhân viên an ninh sau lưng cô thì tôi chẳng để vào mắt, cô nghĩ tôi không giải quyết được hai gã béo bên kia đường sao? Tôi có thể đưa cô rời khỏi đây, ngay đêm nay.”

Cô quay mặt đi, như đang trốn tránh ruồi bọ, “Không thể thiếu Fred... chúng ta không thể bỏ lại Fred...”

“Điều này quá mạo hiểm, tôi chỉ có một mình, chỉ có một khẩu súng, tôi có thể giải quyết hai gã tay sai bản địa cầm dùi cui, nhưng cứu đồng bọn của cô ra khỏi cái nhà tù được canh phòng cẩn mật đó... e là không thể.”

Môi cô mím chặt, cằm cô lộ rõ vẻ kiên định, mắt cô lạnh như đá, “Vậy thì, tôi ở lại, tôi sẽ thương lượng với họ, tôi sẽ nói với họ rằng chỉ cần họ tha cho Fred, tôi sẽ hợp tác.”

“Họ sẽ không làm vậy, họ đã quyết định rồi, bản án đã thông qua rồi, cưng à...”

Cô kiên quyết lắc đầu, môi mím thành một đường thẳng, “Không. Sau khi trải qua những khổ ải này, tôi không thể bỏ mặc anh ấy. Tôi không thể sống tiếp một mình, không thể mỗi ngày soi gương lại tự nhắc nhở bản thân rằng mình đã bỏ rơi một người khác, mà tất cả những gì người đó phải chịu đựng vốn dĩ là điều tôi phải gánh chịu. Không, anh phải tìm ra cách, Nathan, anh phải mang cả hai chúng tôi đi... hoặc để cả hai chúng tôi ở lại.”

Tôi buông cô ra, thở dài, giơ một tay lên, “Ngay cả khi điều đó là khả thi, Amelia, hãy nghĩ đến những lời cô vừa nói, nghĩ đến cô là ai và những người cô đại diện ở trong nước, nghĩ đến những cô gái trẻ cắt ảnh và câu chuyện của cô từ báo chí, tạp chí, sắp xếp chúng vào sổ lưu niệm, giống như cách cô vẫn làm mỗi khi nhìn thấy những người phụ nữ hoàn thành sự nghiệp của nam giới... Cô định biến biểu tượng của họ, biểu tượng của phụ nữ Mỹ, thành một khuôn mặt cười trên lá cờ mặt trời của Nhật Bản sao?”

“Nếu tôi buộc phải làm vậy.” Cô nói.

Gió nhẹ thổi qua, lá cọ xào xạc.

“Được rồi,” tôi thở dài, “tôi sẽ không trách cô.”

“Khi anh đến đây,” cô nói, “anh đâu có biết tìm tôi ở đâu, tôi có thể cũng đang bị nhốt trong tù, lúc đó anh sẽ làm gì?”

“Tôi sẽ tìm cách đưa cô ra.”

Cô nắm lấy cánh tay tôi, thật chặt, “Vậy thì, hãy tìm cách đó đi, chúng ta không thể bỏ lại Fred.”

Xem ra, không có cách nào khiến cô thay đổi ý định.

Vì vậy, tôi nói với cô rằng Cục trưởng Suzuki và Thống đốc mời tôi nói chuyện với Noonan—có lẽ Noonan sẽ tiết lộ bí mật của hắn với một mục sư người Mỹ. Điều đó đáng để thử, người Nhật nghĩ vậy, trước khi họ giết hắn. Tôi sẽ chấp nhận yêu cầu của họ, tôi nói với cô, tôi muốn tận mắt nhìn thấy nhà tù đó xem có nghĩ ra cách nào không.

Khi chúng tôi quay lại, bước chân cô trở nên linh hoạt, bầu trời xám xịt đã tối hơn, không biết là do thời gian hay do thời tiết. Nhiệt độ giảm xuống, gió cũng trở nên lạnh hơn, mang theo mùi nước biển, nó xua tan mùi cùi dừa và cá khô, hoặc ít nhất là làm chúng giảm bớt.

Sau một nụ hôn dài và dịu dàng—nụ hôn này là phần thưởng cho người hùng sắp hoàn thành nhiệm vụ gần như bất khả thi—tôi rời khỏi phòng cô, xuống tầng đến tiền sảnh, Jesus và Ramon vẫn ngồi ở vị trí cũ, dùng đôi bàn tay đẫm mồ hôi chơi những quân bài ướt sũng.

“Gọi cho Cục trưởng Suzuki,” tôi nói với Jesus, “tôi muốn gặp ông ta.”

Quỷ Jesus quay mặt về phía tôi, như hoa hướng dương hướng về phía mặt trời, hắn hỏi tôi với hàm răng màu nâu, đây không phải là cười, “Tôi trông giống tùy tùng của anh à?”

“Không,” tôi nói, “anh trông giống tùy tùng của Cục trưởng.”

Hắn nghiền ngẫm câu nói này, đứng dậy, lướt qua người tôi, mang theo một mùi cơ thể xộc lên tận óc—không cần sự cho phép của nhân viên—hắn đi đến quầy đăng ký, cầm điện thoại lên. Hắn nói tiếng Nhật, ánh mắt hắn cho tôi biết hắn không hề ngu ngốc, Suzuki gọi Jesus là thám tử bản địa “hạng nhất” của ông ta, Amelia cảnh báo tôi đừng đánh giá thấp hắn, tôi bắt đầu hiểu tại sao rồi, tên súc vật này ít nhất biết nói ba thứ tiếng.

Khi hắn quay người bước lại, tôi kéo một chiếc ghế mây ngồi xuống, bắt đầu xào bộ bài trên bàn—sau đó, tôi rửa tay—Ramon, mắt hắn không lộ vẻ nhạy bén, ngước nhìn Jesus, như thể bạn hắn có thể giải thích hành động bất thường của tôi.

“Cục trưởng sẽ đến ngay.” Jesus lầm bầm.

“Tốt lắm,” tôi nói, tiếp tục xào bài, “hai người có biết cách chơi Chicago không?” Tôi giải thích luật chơi cho họ, rồi hỏi, “Những que diêm này trị giá bao nhiêu?”

Khi Cục trưởng xuất hiện, tôi đã thắng vài nghìn yên, dù chỉ tương đương vài đô la, nhưng Jesus trông có vẻ rất bất bình.

“Anh đã nói chuyện với Amelia rồi à?” Suzuki hỏi tôi. Sau lưng ông ta là một cảnh sát Chamorro khác, vóc dáng tuy thấp nhưng cũng rất cường tráng, một chiếc dùi cui gài ở thắt lưng bên ngoài bộ đồng phục trắng cũ kỹ.

Tôi gật đầu, tất cả chúng tôi đứng trong tiền sảnh chật hẹp, dựa vào sự tin tưởng của Suzuki đối với tôi, tôi nói: “Tại sao chúng ta không đến nhà tù xem thử? Tôi muốn nói chuyện với phi công kia, ngay bây giờ. Trên đường đi tôi sẽ cung cấp chi tiết cho ông.”

“Cung cấp chi tiết?”

“Chính là kể cho ông nghe những gì Amelia đã nói với tôi.”

Ông ta để tên tùy tùng Chamorro thấp bé lại, để Jesus đi theo chúng tôi như cái đuôi. Jesus luôn giữ một khoảng cách biểu thị sự tôn trọng với chúng tôi, dùi cui và mã tấu gài chéo ở thắt lưng hắn, tạo thành hình chữ “X” đáng sợ.

Trên đường đến nhà tù, tôi nói với Cục trưởng rằng Amelia đã bày tỏ ý muốn hợp tác với họ, cô ấy thực sự rất mê đắm Đế quốc Nhật Bản, tình nguyện đứng về phía họ.

“Cô ta chấp nhận tin tức về cái chết của phi công chưa?”

Phi công, đây là cách họ gọi Noonan.

“Tôi vẫn chưa kịp hỏi cô ấy,” tôi giả vờ trầm ngâm, “cô ấy có vẻ rất trung thành với anh ta, anh ta nhất định phải chết sao?”

“Tên đàn ông như thú vật.” Suzuki nói, nhún vai đầy ác cảm, “Ném thức ăn, tấn công lính canh,” ông ta lắc đầu, “tuyệt đối không tha thứ cho phi công. Anh định nói chuyện với hắn bây giờ?”

“Đúng vậy.” tôi nói.

Tại nhà tù đó, trong một văn phòng bê tông nhỏ, Cục trưởng Suzuki giới thiệu với tôi một sĩ quan cảnh sát cơ bắp, anh ta mặc đồng phục trắng bình thường nhưng không đeo thắt lưng hay mang kiếm, đó là Trung sĩ Sasaki. Anh ta khoảng ba mươi tuổi, để ria mép, mặt luôn cười tủm tỉm, hiện là giám ngục của nhà tù Garapan. Theo truyền thống canh giữ nhà tù, giám ngục không mang vũ khí khi đi kiểm tra phòng giam và tù nhân.

Trung sĩ Sasaki không hiểu tiếng Anh, nhưng thái độ anh ta rất hòa nhã, thậm chí đến mức gây khó chịu, anh ta rất ân cần với vị mục sư người Mỹ gốc Ireland đến thăm. Dưới sự dẫn dắt của anh ta, chúng tôi đi từ khu nhà tù giống như toa xe lửa đến tòa nhà nhỏ bên cạnh, nơi có bốn phòng giam được canh phòng nghiêm ngặt. Mặc dù chúng tôi đang ở trong thành phố Garapan, nhà tù lại như tách biệt khỏi thành phố này, tự thành một thể thống nhất. Xung quanh nó được bao bọc bởi những cánh rừng rậm rạp, những cánh rừng đổ xuống những cái bóng điềm gở, những cây cọ cao lớn che khuất bầu trời, giống như một rừng tháp. Đoàn người chúng tôi—Trung sĩ Sasaki, Cục trưởng Suzuki, Quỷ Jesus và tôi—bước lên mấy bậc thềm thấp, đi vào tòa nhà.

Khoảng cách giữa tường nhà tù và bốn phòng giam có chấn song rất hẹp, chỉ đủ cho lính canh và khách thăm quan đi qua. Ánh sáng chiếu từ sau lưng chúng tôi, cửa sổ có chấn song trong phòng giam có thể để không khí lưu thông vào (cùng với ruồi và muỗi), nhưng điều này hoàn toàn không có tác dụng, mùi cơ thể hôi thối, mùi phân và nước tiểu bay lơ lửng trong không khí, không tan đi qua bao năm tháng. Nếu bạn tham quan nhà tù Mỹ, bạn sẽ không ngửi thấy những mùi kinh tởm này, chỉ có mùi hôi thối tự nhiên thuần túy.

Mỗi phòng giam đều có một cửa sổ lớn, hẹp dài, có chấn song; phòng giam rộng khoảng tám feet, dài tám feet, có thể đặt một chiếc tủ quần áo bình thường. Dưới đất trải chiếu rơm, ở một góc có một cái bể bê tông nhỏ miệng mở hướng lên trên được gắn vào tường, ba feet vuông, là nhà vệ sinh của phạm nhân, cũng là thiên đường của ruồi.

Trong tòa nhà nhỏ có bốn phòng giam, phòng ngoài cùng bên trái trống không, hai phòng ở giữa có phạm nhân (Cục trưởng nói là hai tên trộm bò người Chamorro). Ở phòng ngoài cùng bên phải, một phạm nhân đang đứng sau chấn song quan sát chúng tôi, hắn gầy gò, hai tay khoanh lại, là một người da trắng; bộ râu của hắn rậm rạp và xoăn, màu nâu sẫm pha lẫn màu xám; trên người hắn là chiếc áo khoác bay màu vàng đất nhăn nhúm, một vài chỗ đã bị rách, dưới chân mang dép cỏ; dưới mái tóc rối bời màu nâu và xám là một khuôn mặt từng trải, hấp dẫn như chim ưng, đôi mắt đen, hốc mắt sâu, một vết sẹo trắng đột ngột chạy ngang trán; răng hắn to và vàng, nụ cười ẩn giấu trong bộ râu rậm rạp.

Fred Noonan.

“Chúng tôi đã đặc biệt mời một vị khách đến cho anh,” giọng Cục trưởng Suzuki chứa đựng sự khinh miệt có chừng mực, “Mục sư người Mỹ, Cha Brian O’Leary.”

“Tôi là người theo đạo Tin Lành,” Noonan nói, giọng trầm thấp, “Cút đi.”

“Trong văn hóa của chúng tôi,” tôi nói với Suzuki, “giáo sĩ gặp tù nhân cần môi trường riêng tư, đây là truyền thống.”

“Cửa phòng giam không thể mở.” Cục trưởng nói, lắc đầu.

“Không sao,” tôi nói, ra hiệu về phía cánh cửa nhà tù đóng chặt giữa Noonan và tôi, “để chúng tôi ở riêng với nhau là được.”

“Tôi để Jesus ở lại bảo vệ anh.” Cục trưởng nói, gật đầu với gã người Chamorro cao lớn.

“Không, cảm ơn.” tôi nói, rồi bổ sung thêm một câu thẳng thừng, “Tôi cần ở riêng với phạm nhân này mới làm được việc mình cần làm.”

“À.” Suzuki nói, nhớ lại nhiệm vụ tôi phải hoàn thành cho ông ta, gật đầu. Ông ta nói một tràng tiếng Nhật, sau đó giám ngục, Quỷ Jesus và Cục trưởng cảnh sát Saipan đều đi ra ngoài, chỉ còn lại mình tôi.

Tôi kiểm tra cửa sổ, thấy Trung sĩ Sasaki đang đi bộ trở lại tòa nhà giống toa xe lửa đó, còn Cục trưởng cùng với “con chó săn” của ông ta đang đứng không xa tòa nhà nhỏ này, tụ tập hút thuốc.

Noonan đứng sau chấn song, hai tay buông xuống, chúng treo lủng lẳng một cách kỳ lạ, nghiêng sang một bên.

Tôi nhìn chằm chằm vào đôi cánh tay vặn vẹo đó, “Họ đã làm gì anh?” tôi hỏi.

“Tôi tấn công lũ súc vật đó, thưa Cha,” hắn nói, “thế là chúng đánh gãy tay tôi, chính là cái gã tên Jesus đó. Chúng không cho tôi bất kỳ sự điều trị nào, cứ để chúng tự lành. Thế giới này đầy rẫy những phép màu, thưa Cha, nhưng tôi thì không có được cái nào... ông không mang theo rượu chứ?”

“Không.”

“Tôi chọn một cách cai rượu chết tiệt, phải không?”

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ lần nữa, hai người đàn ông vẫn đang hút thuốc, trò chuyện.

“Bạn tù của anh có biết tiếng Anh không?” tôi hỏi, gật đầu về phía hai tên trộm bò đang tò mò nhìn chúng tôi.

“Chúng thậm chí còn không nói nổi phương ngữ của mình nữa là.” hắn nói, mắt nheo lại trong hốc mắt sâu, “Sao vậy?”

“Nghe này,” tôi nói, bước lại gần hơn, mùi từ trong phòng giam tỏa ra như xác chết thối, “chúng ta chỉ có một chút thời gian thôi.”

“Làm gì? Rốt cuộc ông là ai?”

“Điều đó không quan trọng... Nate Heller.”

Mắt Noonan nheo lại thành một đường, lấp lánh, “Tôi đã nghe cái tên này rồi...”

“Tôi là bạn cũ của Amelia.”

Hắn bắt đầu gật đầu, mỉm cười, “Không chỉ vậy thôi đâu...”

Rõ ràng, trong chuyến bay dài ngày của họ, Amelia đã kể cho hắn một vài bí mật.

"Nghe này," tôi nói, "mấy gã ở đây đều tưởng tôi là linh mục của Quân đội Cộng hòa Ireland..."

Noonan, người đàn ông Ireland chính gốc này, khẽ bật cười: "Đến cái hòn đảo địa ngục này mà mang thân phận đó thì cũng không tồi, nhưng tại sao anh lại làm vậy?"

"Chú thân yêu của chúng ta phái tôi đến xem cậu và Amelia có trở thành khách quý của Thiên hoàng Nhật Bản hay không."

"Câu trả lời là có... Tôi hy vọng anh không đến một mình."

"E là tôi đến một mình — nhưng tôi có cách rời khỏi đây ngay trong đêm nay." Tôi đảo mắt nhìn quanh pháo đài bê tông này, "Có cách nào để tôi đưa cậu thoát khỏi đây không?"

Trong lồng ngực ông ta bộc phát một tràng cười không chút hài hước: "Một đội quân cũng không làm được đâu..." Sau đó, như thể vừa sực nhớ ra điều gì, ông ta nói: "Nhưng anh có thể đưa Amelia đi! Họ nhốt cô ấy ở khách sạn đằng kia —"

"Tôi biết, cả chiều nay tôi đều ở bên cô ấy," tôi thò một tay qua song sắt, đặt lên vai ông ta rồi bóp nhẹ, "nhưng cô ấy không muốn bỏ lại cậu."

Ông ta lùi lại một bước, tránh bàn tay tôi, đôi mắt trong hốc mắt trũng sâu mở to: "Cô ấy điên rồi! Cô ấy phải..."

"Khi nào họ mới cho cậu ra sân chơi?"

"Mỗi tuần một lần, không có giờ cố định, hôm qua tôi vừa mới ra ngoài xong."

"Chết tiệt." Tôi liếc nhìn ra ngoài cửa sổ một lần nữa, Sujuku và Jesus vẫn đang hút thuốc, "Fred, nếu cậu có thể tha thứ cho cách gọi thân mật này..."

"Tôi không bận tâm đâu."

Tôi dùng hai tay nắm chặt song sắt, trông như một kẻ tù tội đang bị giam giữ: "Cục trưởng Sujuku phái tôi đến đây để xem cậu có chịu thổ lộ bí mật với một vị linh mục hay không... Đối với một phạm nhân ngoan cố, đây là nỗ lực cuối cùng."

Ông ta quan sát tôi, như thể đang nghiên cứu bản đồ hàng không: "Anh đoán xem tôi nghĩ anh đang nói về cái gì?"

"Cậu đã bị kết án tử hình, hôm nay, ngày mai, một tuần hay hai tuần nữa là thi hành, thời gian sẽ không kéo dài hơn đâu. Tôi rất tiếc."

Lại một tràng cười trống rỗng: "Anh rất tiếc..."

"Amelia cũng bị kết án tử hình, cô ấy tưởng mình có thể kiểm soát đám điên đó, nhưng chúng ta đều biết rõ mà, phải không? Cô ấy đã tiết lộ vài bí mật rồi, Fred, về khía cạnh kỹ thuật của Electra..."

Ông ta nghiến răng, nhổ một bãi nước bọt: "Chết tiệt, đó chính là người theo chủ nghĩa hòa bình của anh, chết tiệt... Nghe này, Nate, anh nhất định phải đưa cô ấy rời khỏi hòn đảo này, cô ấy không đáng phải chịu số phận như vậy," ông ta lắc đầu, "còn tôi, tôi biết mình đang làm gì. Tôi là quân nhân, cô ấy là thường dân, việc họ lợi dụng cô ấy ngay từ đầu đã là sai lầm rồi... Chết tiệt, chúng ta cũng từng lợi dụng cô ấy, lúc đó cô ấy thậm chí còn không biết chúng ta đang bay qua vùng lãnh thổ do Nhật Bản ủy trị, cho đến khi —"

"Đêm nay tôi có thể đưa cô ấy đi, Fred."

"Vậy thì đưa cô ấy đi đi!"

"Cậu phải làm một việc, cậu phải giúp tôi thuyết phục Amelia bỏ lại cậu. Cậu có thể nghĩ ra cách nào để làm việc đó không?"

Ông ta cúi đầu, ông ta đang cười, nhưng không phát ra tiếng, rồi ông ta nói: "Tôi có thể."

"Ý tôi là, một vài thông tin..."

"Tôi hiểu ý anh."

"...Tôi rất xin lỗi."

"Anh nên thấy xin lỗi mới đúng."

Tôi thực sự rất tiếc, điều tôi yêu cầu là một việc tàn nhẫn.

"Tôi nên rời khỏi đây thôi," tôi nói.

Tôi đưa tay ra, dù cánh tay ông ta đã biến dạng, ông ta vẫn bắt tay tôi. Đó là một đôi bàn tay kiên định, thuộc về một nhà thám hiểm, người từng dùng chúng để vẽ bản đồ hàng không Thái Bình Dương cho hãng hàng không Pan Am, và cho cả quê hương ông ta.

Tôi quay người lại.

"Hell! Nate..."

"Gì thế..."

"Tôi có một người vợ," yết hầu ông ta chuyển động, mắt đẫm lệ, "Chúng tôi không có nhiều thời gian bên nhau, nhưng cô ấy là một người phụ nữ ngọt ngào, Mary Bisuka, vài người gọi cô ấy là Bee, nhưng tôi thích gọi cô ấy là Mary, tôi cũng gọi Amelia như vậy... Điều sáng suốt nhất tôi từng làm là cưới cô gái này, anh có sẵn lòng chuyển lời giúp tôi vài điều không?"

"Tất nhiên."

"...Hãy nói cho hay một chút."

"Tôi sẽ vẽ nó thành một bài thơ, anh bạn ạ."

Ông ta khẽ cười, giơ ngón cái lên: "Làm giúp tôi thêm một việc nữa — gọi bọn họ đến đây, rồi anh đứng sang bên cạnh, chỉ một lát thôi, được không? Cho tôi có bạn, có sự ủng hộ về mặt tinh thần."

"Được, tất nhiên rồi..."

Ông ta nhếch mép: "Nói với Cục trưởng Sujuku, tôi có thứ muốn đưa cho ông ta."

Tôi gật đầu, bước ra cửa, hô lớn: "Cục trưởng, phạm nhân này muốn nói chuyện với ông, hắn có thứ muốn đưa cho ông."

Cục trưởng mỉm cười, rất đắc ý vì chiến thuật của mình đã hiệu quả, rõ ràng ông ta nghĩ lời khuyên của linh mục đã làm lung lay cái lưỡi của tù nhân này. Ông ta rít hơi thuốc cuối cùng, rồi vứt mẩu thuốc còn đang đỏ lửa đi, sải bước tiến về phía tôi, để mặc ác quỷ Jesus ở lại dập tắt mẩu thuốc.

Khi họ bước vào, Noonan khẽ nói: "Anh tốt nhất nên đứng sang một bên đi, linh mục... lát nữa ở đây sẽ rất hỗn loạn."

Tôi không biết điều đó có nghĩa là gì, nhưng khi Cục trưởng Sujuku bước vào, tôi dạt sang một bên, ác quỷ Jesus theo sau Sujuku, phía bên trái hướng về phía phòng giam của Fred Noonan.

Cục trưởng ngẩng cằm, dùng vẻ kiêu ngạo của tầng lớp quý tộc hỏi: "Ngươi có thứ gì cho ta, phi công?"

"Ồ, có chứ." Noonan nói, gương mặt rạng rỡ nụ cười. Ông ta lùi lại phía cái bồn tiểu bê tông đang mở, bốc một đống phân lớn ném tới, đống phân bay qua song sắt, bắn tung tóe lên bộ quân phục trắng sạch sẽ của Cục trưởng và ác quỷ Jesus, dính trên mặt họ, trông như những vết bớt xấu xí.

Noonan đứng dựa vào song sắt phòng giam, cười nhạo họ. Trong tiếng cười của ông ta, ác quỷ Jesus gầm lên lao tới, tay vung con dao rựa. Con dao rựa xuyên qua song sắt, chém vào đầu Noonan, xẻ dọc mắt và cái mũi khoằm của ông ta.

Khi Jesus mạnh bạo rút con dao rựa ra, như thể rút ra từ một quả dưa hấu, Noonan — giờ đã im lặng — ngã ngửa ra sau, máu phun ra như suối bắn lên tường, như thể trong khoảnh khắc đó đã thắp sáng căn phòng giam tối tăm này.

Tiếp theo, đến lượt tôi phải thông báo tin này cho Amelia.