Trên bầu trời xanh nhạt điểm xuyết những ngôi sao sáng rực, nếu bạn nhìn chằm chằm vào chúng, bạn sẽ cảm nhận được ánh sáng hình chữ thập tỏa ra từ đó. Chỉ là những ngôi sao kia thực chất là những chiếc đèn điện được sắp xếp theo chòm sao; còn bầu trời lại là một trần nhà được chạm khắc, từ phía sau sân khấu từ từ nghiêng lên, che khuất đám đông tao nhã đang khiêu vũ trên sàn nhảy bóng loáng như gương.

Bản nhạc khiêu vũ là "London Fog", do Hal Smith cùng ban nhạc Continental của ông trình diễn. Đây là Câu lạc bộ Continental, cách Sân bay Liên hiệp Burbank không xa. Những chiếc bàn trong phòng được trải khăn lanh, bày biện đồ sứ tinh xảo và dụng cụ bạc lấp lánh, có những buồng riêng ấm cúng, vách ngăn là những tấm gỗ màu sắc dịu nhẹ.

Tôi mặc bộ vest vải herringbone màu xanh, đây là bộ đồ chỉn chu nhất của tôi. Một người phụ nữ khoác khăn lông chồn, váy dài quét đất đang khiêu vũ cùng một người đàn ông. Người phụ nữ đó tướng mạo tú lệ, mắt và tóc đen láy, trông hơi giống Paulette Goddard; còn người đàn ông kia tôi không nhận ra, nhưng cũng như đại đa số đàn ông trên sàn nhảy, anh ta mặc lễ phục đuôi tôm.

Tôi thấy Menz đang ngồi trong một buồng riêng, đối diện là một mỹ nhân tóc vàng đáng yêu. Anh ta mặc lễ phục trắng, thắt nơ đen; còn cô gái mặc váy dạ hội bằng lụa chiffon màu vàng, để lộ bờ vai và cổ thanh tú.

"Rất xin lỗi vì đã làm phiền anh," tôi nói, "nhưng sáng mai tôi phải lên tàu rời đi rồi."

"Rất vui khi anh làm vậy," anh ta nói, gật đầu với người bạn đồng hành đối diện, "Vợ chưa cưới của tôi, Terry Minor... còn gã này chính là người tôi đã kể với em, Terry – Nate Heller đến từ Chicago."

"Thật vui được gặp anh, Nate," cô ấy nói, gương mặt rạng rỡ nụ cười, đưa tay về phía tôi. Tôi bắt tay cô ấy, cái bắt tay rất kiên định và thân thiện.

"Người vui mừng là tôi mới phải, Terry," tôi nói.

Cô ấy khoảng chừng ba mươi tuổi, không đẹp như những ngôi sao điện ảnh, nhưng rất dễ nhận ra Menz yêu chiều cô ấy đến nhường nào, tất nhiên tôi không chỉ nói về vẻ ngoài của cô ấy. Mái tóc cô ấy gồm hàng trăm lọn xoăn nhỏ màu vàng, đôi mắt sáng và xanh thẳm, toàn thân toát lên khí chất tomboy giống hệt Amy.

"Mời ngồi," Menz nói, dịch người sang một bên.

"Hy vọng anh ta không nói xấu tôi với cô," tôi cười nói với Terry.

"Tôi đã kể với cô ấy anh đã cứu mạng tôi thế nào," Menz nói, tay cầm ly Martini bám đầy sương lạnh, "Khi Martel cầm súng xông vào phòng ngủ của tôi... nghĩ lại lý do vì sao đêm đó anh lại xuất hiện ở đó, mọi chuyện đều sáng tỏ."

Thái độ của anh ta rất ân cần, hòa nhã.

Tôi cũng nhẹ nhàng hỏi anh ta: "Anh, ừm, đã kể với Terry lý do tìm đến đây chưa?"

"Kể rồi," anh ta nói, "Chúng tôi không có bí mật gì với nhau cả."

"Nói về tình hình của anh đi," cô ấy mỉm cười, nhấp một ngụm đồ uống trong ly.

Điều này khiến anh ta bật cười, có thể thấy, anh ta dành tình yêu sâu đậm cho người phụ nữ đáng yêu này.

"Vậy là... anh đã tỉnh táo trở lại rồi," anh ta nói, "Anh cuối cùng cũng từ bỏ cuộc điều tra ngu ngốc đó rồi chứ gì."

Tôi mỉm cười với anh ta: "Anh quên mất chính kẻ ngu ngốc nào đã gọi tôi tới đây, kéo tôi vào cuộc điều tra này rồi sao?"

Terry khúc khích cười, nhưng ánh mắt kiên định của cô cho tôi biết cô không coi chuyện này là trò đùa.

Tôi vẫy tay gọi phục vụ, gọi một ly rượu rum: "Tôi tất nhiên không từ bỏ, tôi sẽ về nhà và bán câu chuyện này cho tờ *Tribune*."

"Ý hay đấy," Menz hừ một tiếng, "Anh đã tìm ra con đường kiếm tiền từ chuyện này rồi."

"Tôi không vì tiền," tôi trịnh trọng nói, "Nhưng tiện tay thì tại sao lại không làm?"

Ban nhạc bắt đầu chơi bản "You Keep Me Heart".

"Chuyện này liên quan đến những nhân vật khá nguy hiểm đấy, Nate," Menz nói, "Ví dụ như gã Miller đó."

"Frank Nitti là bạn tôi," tôi nói.

"Ý anh là sao?"

"Ý tôi là, tôi đã từng gặp những gã khó đối phó hơn William Miller nhiều."

Đêm qua, tôi dặn Robert nhỏ đừng kể bất cứ điều gì cậu bé nghe được ở chỗ Flick cho bất kỳ ai, kể cả bố mẹ cậu. Trong một ngày rưỡi qua, tôi không chợp mắt lấy một giây, tôi đổ gục xuống giường và ngủ li bì đến tận trưa. Sau đó, tôi bắt tàu trở lại Los Angeles, rồi đi taxi đến sân bay Burbank, lúc này đã là chạng vạng. Tôi nói chuyện với Ernie Tiso một lúc, xem anh ta có sẵn lòng đứng ra kể hết những gì biết được cho báo giới hay không, không phải chính quyền, anh ta đồng ý. Menz không có ở sân bay, Tiso nói ông chủ của anh ta định đưa Terry đi ăn tối, có lẽ ở Câu lạc bộ Continental. Thế là tôi lái chiếc Terraplane đến nhà nghỉ Longman, nơi tôi vẫn còn thuê một phòng. Ở đó, tôi gọi điện cho Margo Dicari và Walter MacMurray, hỏi xem họ có sẵn lòng đứng ra vì chuyện này không, họ đều đồng ý.

Sau đó, tôi tắm rửa, cạo râu, cởi bộ áo polo vàng và quần nâu ra, thay vào bộ vest.

Lúc này, Menz nhìn tôi, lông mày nhíu lại, đôi mắt trợn lên: "Anh không thực sự nghĩ rằng mình đã tận mắt chứng kiến cảnh Emily và Fred bị người Nhật bắt chứ?"

Tôi chỉ kể cho Menz và vợ chưa cưới của anh ta những gì nghe được khi thức trắng đêm ở nhà Miles.

"Nếu đó là một màn kịch," tôi nói, nhấp một ngụm rượu rum, "thì nó được diễn quá xuất sắc."

Menz bĩu môi, lắc đầu: "Anh biết mà, đúng không? Chương trình *Time Travel* đã tiết lộ tình hình chuyến bay ngay ngày hôm sau khi Emily mất tích. Rất nhiều cuộc gọi đã gọi đến Trân Châu Cảng, gây nhiễu khi Emily liên lạc với tàu *Itasca*."

"Tôi nghĩ mình có thể phân biệt được giọng của Emily và giọng của Westbrook Van Voorhis." Người sau là một người dẫn chương trình phát thanh.

Anh ta đặt một tay lên vai tôi, giọng điệu hơi nhấn mạnh: "Nate, mọi tờ báo trong nước đều đưa tin về cô gái mất tích của chúng ta lên trang nhất, bao gồm mọi lời đồn, hy vọng hão huyền và những trò đùa rẻ tiền... Những kẻ cuồng phát thanh ham danh lợi đó cũng dùng sóng của họ để gây nhiễu!"

"Tôi đã liệt kê MacMurray và những người bạn phát thanh của cậu ta vào danh sách," tôi nói, "Chúng tôi sẽ phân biệt được ai là người đam mê chân chính, ai là kẻ phá hoại; chúng tôi còn muốn biết liệu có ai khác nghe được những gì tôi và đứa trẻ kia đã nghe đêm qua hay không, ngay cả khi không ai nghe thấy, tôi cũng đã nắm trong tay đủ tài liệu để cung cấp cho kẻ thù của FDR – đó là báo giới."

Hal Smith và ban nhạc bắt đầu chơi bản nhạc khác: "Let's Face the Music and Dance".

"Thứ lỗi cho tôi," Terry dịu dàng nói, "nhưng tôi không thấy việc này giúp được gì cho Emily."

Hôm qua Menz cũng nói gần như y hệt.

"Quả thực không giúp được gì nhiều," tôi thừa nhận, "nhưng nó giúp được tôi."

"Giúp anh kiếm tiền?" Menz hỏi.

"Giúp tôi chìm vào giấc ngủ."

"Anh thực sự muốn ăn miếng trả miếng với G.P sao?" Menz khẽ cười.

Terry không ngạc nhiên trước sự thô lỗ của anh ta.

Tôi uống cạn ly rượu rum: "Hắn và những kẻ khốn nạn đã đẩy cô ấy vào vòng nguy hiểm đều phải trả giá... xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi."

"Tôi nghĩ anh rất đáng yêu," Terry nói, dùng một chiếc que thủy tinh khuấy ly rượu.

"Tôi không thường xuyên nhận được lời khen như vậy."

"Emily thật may mắn khi có người bạn như anh," cô ấy nói.

Nhận được sự tán thưởng từ vợ chưa cưới của Menz, tôi nghĩ đây là thời điểm tốt nhất để tấn công Menz.

Tôi choàng tay qua vai anh ta: "Paul, anh thấy thế nào? Anh sẽ đứng ra chứ, khi tôi thu thập tài liệu cho tờ *Tribune* ở Chicago?"

Anh ta thở dài, khóe miệng nhếch lên. Anh ta liếc nhìn Terry, cô đang chăm chú quan sát anh.

"Tất nhiên," anh ta nói, "Được nhìn thấy Gyp Putnam run rẩy trong gió chắc chắn là một cảnh tượng thú vị."

Họ mời tôi ăn tối cùng, tôi chấp nhận, không nhắc lại chuyện Emily nữa. Đôi tình nhân hạnh phúc gọi món bò bít tết nướng, còn tôi gọi tôm sốt Newburg. Sau đó, khi ban nhạc chơi bản "When and Where", tôi khiêu vũ cùng Terry, cô chỉ cho tôi xem một vài người quen, có vợ chồng Joe E. Brown, vợ chồng George Murphy, còn có Marion Marsh và Howard Hayes cao ráo đẹp trai – người mà có lẽ bạn còn nhớ là bạn của Robert Miles. Hayes cũng không mặc lễ phục đuôi tôm, chúng tôi giống nhau ở điểm đó.

Khi tôi nói lời chúc ngủ ngon với đôi tình nhân đang ngồi trong buồng, Menz nói với tôi: "Nếu anh chưa mua vé tàu, Nate, nếu anh muốn đi máy bay của Sân bay Liên hiệp hoặc TWA, tôi có thể giảm giá vé cho anh. Tiện thể anh có thể gửi chiếc Terraplane ở nhà chứa máy bay của tôi."

"Không, cảm ơn," tôi nói, "Tôi đã quá ngán máy bay rồi."

Trên đường về nhà nghỉ Longman, tôi giảm tốc độ, thực tế là tôi gần như đang đi dạo. Bụng tôi ấm áp và no nê, nghĩ đến hành động sắp tới đối với Putnam và đồng bọn, tôi có một cảm giác khoái cảm trong tưởng tượng. Tôi tin vào những tình tiết mà tôi và Robert nghe được đêm qua, biết Amy vẫn còn sống, cho tôi một tia an ủi mỏng manh, mặc dù biết rõ với tư cách là một điệp viên, cô ấy sẽ phải chịu sự trừng phạt thế nào trong tay người Nhật.

Khi tôi tiếp tục lái xe dọc theo đường South San Fernando, tôi nghe thấy tiếng còi cảnh sát vang lên sau lưng, tôi rất ngạc nhiên, phản ứng đầu tiên của tôi là họ có thể đang làm nhiệm vụ khẩn cấp nào đó. Tôi tấp xe vào lề để họ vượt qua, nhưng họ bám theo tôi. Đó là một chiếc xe tuần tra màu đen, ánh đèn pha chói mắt từ trên xe chiếu thẳng vào chiếc Terraplane.

Tôi dừng xe, bước ra, lấy tay che mắt nhìn về phía chiếc xe cảnh sát. Trong ánh sáng chói lòa, tôi thấy hai cảnh sát bước xuống xe, đứng hai bên chiếc Ford màu đen, họ mặc đồng phục cảnh sát màu đen, thắt lưng da buộc quanh eo, trên đó treo bao súng; huy hiệu cảnh sát lấp lánh trên áo và mũ của họ.

Đường South San Fernando chính là đường cao tốc số 6, hai bên đường là bụi rậm rạp, gió nhẹ thổi qua từ những lùm cây, đêm bỗng trở nên lạnh lẽo.

"Có chuyện gì vậy, cảnh sát?" tôi bước về phía họ.

Gương mặt họ tái nhợt, mắt tôi bị đèn xe làm cho không nhìn rõ, nhưng giọng nói vang lên đầu tiên nghe có vẻ hơi già: "Được rồi, nhóc – đặt hai tay lên xe đi."

Tôi vui vẻ quay người, tránh ánh đèn chói mắt, tôi bước về phía chiếc Terraplane, dựa vào chắn bùn, đợi họ đến khám người. Họ đến. Súng của tôi để ở phòng nhà nghỉ, tôi đoán đây là điều đáng mừng; ví tiền để ở túi quần sau, cuốn sổ tay nhỏ cũng để ở nhà nghỉ.

"Chiếc xe này là của anh à?" một giọng khác hỏi tôi, giọng này nghe rất trẻ.

"Không, không phải."

"Anh trả lời rất chính xác," viên cảnh sát già nói, "Chiếc xe này đã được báo mất trộm."

Chúa ơi! Putnam, chắc hẳn hắn đã nghe tin tôi lái xe của Emily, thế là giăng một cái bẫy cho tôi. Đồ khốn.

"Đây là hiểu lầm," tôi nói, liều lĩnh quay đầu mỉm cười một cái, "Xe này là tôi mượn."

"Với chủ nhân bị mất xe, đây sẽ là một tin tức đấy," viên cảnh sát già nói, "Anh phải đi cùng chúng tôi một chuyến rồi, nhóc."

Cảnh tượng qua đêm trong tù hiện ra trước mắt tôi, không có cách nào thoát khỏi chuyện này, Menz phải đến sáng mai mới biết tin, đây là sự trả thù của Putnam dành cho tôi.

Viên cảnh sát già vặn cánh tay tôi, đẩy tôi đi về phía trước, hơi thô bạo, nhưng cũng không có gì đặc biệt, cảnh sát nào cũng thế. Tôi quá hiểu điều này, vì vậy cũng không chống cự.

"Này, Cavan," viên cảnh sát trẻ nói, hắn nhìn chằm chằm vào chiếc ví mở của tôi, dường như nó là một viên ngọc pha lê, "Tôi nghĩ gã này là cảnh sát..."

Cavan vừa vẫn vặn tay tôi, vừa cầm chiếc ví từ tay người đồng nghiệp trẻ, đưa sát vào mặt hắn: "Cái gì đây... Hội từ thiện Cảnh sát Chicago?... Anh đang làm nhiệm vụ à?"

"Tôi làm việc tư nhân," tôi nói, "Tôi đã làm ở Cảnh sát Chicago mười năm." (Có năm năm là nói dối).

Bây giờ tôi đã nhìn rõ mặt họ, người già gương mặt lạnh lùng, ánh mắt u ám; người trẻ thì có khuôn mặt giống chó bull, vài năm nữa, hắn sẽ trở thành một cảnh sát cừ khôi, nhưng giờ nhìn khuôn mặt này lại thấy hơi đờ đẫn.

"Anh nói, mười năm?" viên cảnh sát già hỏi, "Tại sao không làm nữa?"

"Thương tật," tôi nói dối, dùng tay tự do chỉ vào cánh tay đang bị hắn vặn: "Vai bị thương."

Hắn rụt lại, lập tức buông tay tôi ra như thể nó là lò sưởi: "Chuyện đó xảy ra thế nào, cậu nhóc?"

Cách gọi của hắn từ "nhóc" chuyển thành "cậu nhóc" – thăng cấp rồi.

"Cướp có vũ trang," tôi nói, như thể điều đó giải thích tất cả.

Họ gật đầu, như thể tôi đã giải thích rõ ràng.

Vẻ mặt lạnh lùng của viên cảnh sát già trở nên dịu dàng hơn: "Anh không hề ăn trộm chiếc xe này, đúng không, cậu nhóc?"

"Đúng, như tôi đã nói, xe này là tôi mượn."

Hai cảnh sát nhìn nhau, trên khuôn mặt giống chó bull của viên cảnh sát trẻ lộ ra vẻ thương cảm, viên cảnh sát già gật đầu.

"Nghe này, người anh em," viên cảnh sát già nói, lại nâng cấp cách gọi của tôi lên một bậc, "Đây là một lời cảnh báo, lẽ ra chúng tôi nên tống anh vào tù."

"Tại sao?"

"Chúng tôi không biết," viên cảnh sát trẻ nhún vai, "Một gã bảo chúng tôi anh sẽ đi qua con đường này vào tối nay, chúng tôi đã mở to mắt canh chừng ở đây."

Tôi chỉ vào chiếc Terraplane: "Chiếc xe này thực sự bị báo mất trộm sao?"

"Không," Cavan nói, lắc đầu, một tay đặt lên thắt lưng, "Nhưng gã đó nói anh sẽ tin đó là sự thật."

Tôi gật đầu: "Thế là các anh liền nhốt tôi vài tiếng."

"Đúng," viên cảnh sát trẻ nói, "Gọi một cuộc điện thoại, cho gã đó biết chúng tôi đã tóm được anh... khi chúng tôi thả anh ra sẽ gọi một cuộc điện thoại nữa."

Chẳng lẽ những gã hề đó biết hai cảnh sát này sẽ nhốt tôi vì tội trộm cắp? Chỉ có những cảnh sát Chicago không tự trọng mới làm thế.

"Gã đó trông thế nào?"

"Tóc xám, lông mày đen, vest sẫm màu," viên cảnh sát trẻ nói, "Dáng người trung bình, khoảng sáu feet, có gương mặt đáng kính."

Miller.

"Hắn trả các anh bao nhiêu tiền?"

"Mỗi người mười đô la," Cavan nói.

Vật giá ở California thật rẻ, tôi mở ví, viên cảnh sát trẻ vội vàng nói: "Không! Chúng tôi không cần tiền của anh."

Tôi không nghĩ đồng nghiệp của hắn đánh giá cao cử chỉ hào phóng này, nhưng đồng nghiệp hắn cũng không phản đối gì.

"Hơn nữa," hắn nói, "Chúng tôi sẽ không bắt giữ một người anh em cảnh sát."

"Cảm ơn các anh, bạn tôi," tôi nói.

Họ giơ tay chạm vào mũ cảnh sát, rồi quay lại chiếc Ford màu đen, tắt đèn pha, phóng đi về hướng Burbank.

Vài phút sau, tôi lái xe vào nhà nghỉ Longman, dọc đường suy nghĩ xem mình rốt cuộc đã bị cuốn vào vòng xoáy nào. Nếu Miller quả thực là người của Cục Tình báo Quân đội, và có thể mua chuộc cảnh sát địa phương để gây rắc rối cho tôi, tốt nhất tôi nên về nhà sớm, liên lạc với tờ *Tribune* càng sớm càng tốt, những chuyện này đăng lên càng sớm càng tốt.

Tôi không nhớ mình có bật đèn khi rời phòng hay không, giờ nghĩ lại, người làm nghề như tôi đáng lẽ phải thông minh hơn mới đúng, nhưng sự thật là: nếu tôi thông minh, tôi đã không làm nghề này, và cũng đã không để người ta xông vào phòng mình. Căn phòng của tôi nằm ở trong cùng, khi tôi bước vào, phát hiện hai gã đang lục tung đồ đạc của mình, tôi thực sự kinh ngạc.

Thấy tôi, họ cũng kinh ngạc, dù sao thì lúc này tôi đáng lẽ phải đang bị nhốt trong nhà tù ở Burbank hoặc đâu đó. Thế là, tôi đứng sững lại, họ cũng đứng sững lại.

Họ là những chuyên gia lục soát ăn mặc chỉn chu nhất mà tôi từng thấy, khoảng ba mươi tuổi, râu cạo sạch sẽ, mặc vest sang trọng, thắt cà vạt có gu, cổ áo sạch sẽ, túi áo trước ngực cắm một bó hoa nhỏ, đội mũ phớt màu sáng. Gã cao lớn đứng gần tôi có vẻ mặt thẳng thắn như sinh viên giành học bổng thể thao ở đại học; gã kia thấp hơn nhưng thân hình cường tráng, tướng mạo đẹp trai như người mẫu quảng cáo áo sơ mi. Cả hai người họ lục soát phòng tôi mà không cởi áo khoác ngoài, trong khi căn phòng đã bừa bãi tan hoang, giường bị lật tung, đệm vứt dưới đất, ngăn kéo rời khỏi bàn trang điểm, hai chiếc ghế lật úp dưới sàn, đèn bàn nằm trên thảm, vali của tôi cũng vứt dưới đất, quần áo vương vãi khắp nơi. Họ trông như những điều tra viên của công ty bảo hiểm, đang tuần tra trước thảm họa do lốc xoáy gây ra.

Ngăn kéo trên bàn trang điểm tuy bị rút ra vứt dưới đất, nhưng chúng không bị lật ngược. Một trong những ngăn kéo đó chứa báu vật của tôi, đặc biệt là cuốn sổ tay nhỏ và khẩu súng Browning 9mm.

Căn phòng im lặng trong một giây, sau đó, một vị khách ăn mặc sang trọng – gã cao lớn đứng gần tôi nhất, hắn vẫn luôn lục lọi cuốn *Kinh Thánh* lấy ra từ ngăn kéo tủ đầu giường, có lẽ đang tìm sự chỉ dẫn – lao về phía tôi, một tay duỗi thẳng đóng sầm cửa lại, nhốt tôi trong căn phòng này, tay kia dùng cuốn *Kinh Thánh* đập vào người tôi.

Cuốn sách đó dạy cho tôi một bài học, khiến tôi quỳ xuống; nhưng tôi đã học được bài học khác từ lâu, tôi dùng khuỷu tay đập vào bụng dưới của hắn, không phải một lần, mà là ba lần liên tiếp. Hắn gầm lên một tiếng, lảo đảo lùi lại phía sau, tấm đệm trên sàn cản trở bước chân lùi lại của hắn, tuy nhiên tôi nghĩ đây không phải là chuyện tốt với hắn.

Gã xâm nhập thấp người, da mặt trắng bệch, đôi mắt mở to đầy cảnh giác, đang thò tay vào túi áo vest lục lọi, chắc chắn không phải là tìm giấy tờ. Tôi vẫn quỳ trên sàn – gã to con kia như quả bóng lăn trên đệm, phát ra tiếng rên rỉ đau đớn – ngón tay chạm vào cuốn *Kinh Thánh*. Tôi chộp lấy nó ném vào gã khốn nhỏ con kia, cuốn sách bay trong không trung, các trang sách xòe ra như đôi cánh. Hắn tránh được cuốn sách, cuốn sách bay vào bức tường đối diện, nhưng mũ phớt của hắn cũng bay theo cuốn sách. Hắn giật mình kinh hãi, còn tôi nhân cơ hội đó đứng dậy, chộp lấy chiếc đèn bàn trên sàn, ném vào hắn như ném bom.

Hắn lại tránh được, chiếc đèn bàn đập vào gương bàn trang điểm, gương và mảnh vỡ đèn bàn cùng rơi xuống, bước chân hắn chậm lại. Cơ thể gã cao lớn đã từ hình cầu duỗi ra, chật vật muốn đứng dậy, tôi lại đá một cước vào bụng hắn, rồi lao về phía gã thấp người, hắn vẫn đang lục lọi gì đó trong túi vest. Nếu hắn muốn một khẩu súng, thì khẩu Browning của tôi đang nằm trong ngăn kéo bàn trang điểm, tôi lao vào hắn, tiện tay chộp lấy khẩu súng 9mm, tránh những mảnh gương vỡ, dùng nòng súng đập vào mặt hắn. Mũi hắn nở hoa, hai dòng máu đỏ tươi chảy ra từ lỗ mũi. Tay hắn rút ra khỏi túi vest, hắn quả nhiên đang rút súng, một khẩu súng nòng ngắn .38. Hắn lảo đảo lùi lại, ngón tay dường như đã mất cảm giác, rồi hắn vấp ngã vào một đống đồ đạc, điều này chắc chắn không tốt cho bộ vest may đo tinh xảo của hắn chút nào.

Tôi quay sang gã xâm nhập cao lớn, hắn đang chật vật bò dậy từ trên đệm, mũ cũng bay mất, trong mắt bùng cháy ngọn lửa giận dữ, xem ra nỗi đau do tôi thúc vào bụng, đá vào dạ dày đã qua đi, hắn thò tay vào túi, tất nhiên tuyệt đối không phải là đang lấy lược. Tôi chĩa súng vào mặt hắn, nói: "Hãy diễn phim miền Tây đi, xem ai nhanh hơn."

Trong mắt hắn lóe lên điều gì đó, tay hắn cứng đờ trong túi áo vest, tôi cúi người về phía trước, dùng súng đập hắn một cái, giống như hắn dùng cuốn *Kinh Thánh* đập tôi vậy. Mắt hắn trợn ngược, lại ngã xuống đệm.

Có thứ gì đó túm lấy ống quần tôi, tôi quay đầu nhìn xuống, gã thấp người đang nằm bò trên sàn – nước mắt cùng máu chảy vào miệng – tôi hất hắn ra, như thể hắn là con chó đang chực chực lao vào người tôi. Tôi chĩa súng vào hắn, nói: "Đây là bộ vest đẹp nhất của tôi đấy, đừng có làm máu dính vào quần áo của tôi."

Hắn thở hồng hộc, máu từ mũi chảy xuống miệng khiến hắn khó mà hít thở. Tôi chửi thề một tiếng: "Chết tiệt." Sau đó nhét súng vào thắt lưng, cúi người túm lấy cổ áo hắn kéo lên, đặt hắn ngồi trên ván giường. Tôi không muốn hắn chết ngạt vì máu của chính mình, tôi là loại người như vậy đấy.

Gã cao lớn nằm ngang trên đệm vẫn hôn mê bất tỉnh. Tôi nhặt súng của hắn lên, nhét cạnh khẩu Browning của mình, thế là tôi trở thành tay súng hai tay hai súng. Tiếp đó, tôi lục túi áo vest của hắn, tìm thấy ví tiền. Cái tên trên bằng lái xe là John Smith, sống tại Encino, California. Trong ví hắn không có ảnh vợ con, cũng chẳng có danh thiếp nào. Gã còn lại ngồi ở đầu giường, vừa khóc vừa chảy máu. Khi tôi kiểm tra ví của hắn, hắn không hề phản đối.

Hắn tên là Robert Jones, cũng sống ở Encino. Hắn cũng chẳng có ảnh vợ con hay bất kỳ loại danh thiếp nào.

Đúng lúc này, có tiếng gõ cửa. Cuối cùng cũng có người để ý đến sự ồn ào nhỏ nhặt ở đây sao?

"Chuyện gì vậy?" Tôi hỏi.

Một giọng nam nhút nhát đáp lại: "Ông Heller, ông không sao chứ? Tôi là quản lý, có cần tôi gọi cảnh sát không?"

"Không, không, tôi không sao."

Cái giọng nhút nhát ấy trở nên cứng rắn hơn: "Ông Heller, làm ơn mở cửa, e rằng tôi buộc phải..."

Tôi rút ví ra khỏi túi, tự hỏi liệu mười đô la có thể mua cho mình sự yên tĩnh hay không. Nếu may mắn, tôi có thể bắt chuyến tàu đêm rời khỏi đây, nếu có giường nằm thì càng tốt. Có lẽ là hai mươi đô la...

Tôi mở cửa, William Miller giơ một mảnh vải trắng về phía tôi. Mùi chloroform trộn lẫn vào ý thức cuối cùng của tôi: Tôi không biết liệu mình còn có thể tỉnh lại lần nữa hay không.

Tôi cảm thấy choáng váng, trong miệng vẫn còn dư vị của loại thuốc nào đó, tựa như vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài. Ánh đèn phía trên đầu khiến tôi co rúm người lại, đó là một chùm sáng hình nón, tách biệt tôi khỏi căn phòng tối om. Lần thứ hai trong đêm nay, tôi lại rơi vào tầm ngắm của đèn pha, nếu đây vẫn là đêm nay...

Tôi tựa vào ghế, một chiếc ghế xếp kim loại kiểu dáng đơn giản. Hai tay tôi được tự do, tôi giơ một tay lên sờ mặt, chạm vào những sợi râu lởm chởm trên cằm; tôi luồn tay vào tóc, xoa bóp. Hai chân tôi bị dây thừng trói vào chân ghế, còn một sợi dây khác vòng qua eo, cố định tôi vào ghế. Tôi mặc quần tây, sơ mi trắng, áo vest đã mất, cà vạt cũng không còn, chưa kể đến khẩu Browning 9mm và khẩu .38 tôi giắt ở thắt lưng.

Ánh đèn phía trên khiến tôi khó mà tập trung, nhưng dần dần, tôi nhận ra mình đang ở đâu. Ngoài chùm sáng hình nón là bóng tối trống trải lạnh lẽo, một vệt sáng—có thể là ánh trăng, cũng có thể là ánh đèn—chiếu vào từ cửa sổ cao lớn phía xa. Mùi xăng và sơn máy bay phảng phất từ đường ống thông gió. Từ từ, tôi nhận ra đường nét của những vật thể đen ngòm to lớn trong bóng tối, chúng phục kích trong màn đêm như những con thú dữ trong rừng sâu.

Đây quả là một màn kịch tính, tôi bị giam trong nhà chứa máy bay, nhưng điều này cũng chẳng có gì lạ. Tôi đã đánh hai người bạn của Miller, giờ đến lượt hắn quay lại dạy dỗ tôi. Lý do duy nhất khiến tôi còn hy vọng sống sót thoát khỏi đây là tôi vẫn chưa chết.

Tiếng bước chân vang lên trong nhà chứa máy bay trống trải tựa hang động, tiếng bước chân trong bóng tối nghe xa xăm rỗng tuếch, thỉnh thoảng kèm theo tiếng lách cách của cò súng.

Sau đó, tôi nhận ra bóng dáng hắn. Hắn bước ra từ bóng râm khổng lồ của hai chiếc máy bay đỗ trong nhà chứa, đi đến rìa của chùm sáng chói lòa.

"Tha lỗi cho sự thận trọng của chúng tôi." William Miller nói, vẫn là chất giọng nam trầm dễ nghe.

Hắn vẫn mặc bộ vest tối màu như của người làm dịch vụ tang lễ, thắt cà vạt kẻ sọc đỏ, trắng, xanh. Rất khó để phân định ranh giới giữa mái tóc hoa râm và tóc xám nhạt trên đầu hắn. Hắn đứng đó, khoanh tay, môi mím lại tạo thành một nụ cười đầy thú vị, nhưng đôi mắt hắn lại lạnh lùng, âm u, không chớp dưới cặp lông mày đen.

"Lại gần đây một chút," tôi nói, "tôi nghe không rõ anh nói gì."

Hắn chỉ tay về phía tôi như thể quở trách: "Đừng làm tôi hối hận vì đã không trói hai tay anh lại, nhìn những gì anh đã làm với Smith và Jones đi."

"Họ thuộc Cục Tình báo Quân đội à?" Lưỡi tôi cứng đờ, thái dương giật giật, ánh đèn phía trên cũng làm tôi hoa mắt, nhưng tôi không để hắn nhận ra điều đó.

Giờ đây, hắn chống tay lên hông: "Anh biết CIA đã thu thập hồ sơ của anh rồi mà."

"Tôi thật vinh dự." Tôi nói, "Chính là họ sao?"

Hắn khẽ cười: "Tôi biết có lần anh đã nói năng bất kính với Cục trưởng Hoover."

"Tôi bảo ông ta đi chết đi."

Đôi mắt không chớp ấy chằm chằm nhìn tôi, như thể đang đánh giá: "Nhưng anh cũng đã ngăn cản ông ta bị băng đảng của Karpis và Barker bắt cóc; tôi còn biết từ Elmer Irey rằng anh đã đóng vai trò rất lớn trong vụ điều tra của Sở Thuế vụ năm ngoái."

"Nếu đây là tiệc ăn mừng," tôi nói, "thì đẩy bánh kem tới đây, rồi tìm vài vũ nữ thoát y đi."

Hắn bắt đầu đi lại, những bước chân chậm rãi và vững vàng, không chút căng thẳng, nhưng tuyệt nhiên không bước vào vùng sáng. "Tôi còn biết anh là bạn của Eliot Ness, khi ông ấy gặp rắc rối ở Bộ Tư pháp, anh đã giúp đỡ ông ấy."

"Đúng, tôi là một người thích giúp đỡ người khác, giờ anh có thể cởi trói cho tôi được rồi."

"Tôi sẽ không đi xa đến thế đâu," hắn nói một cách mơ hồ, "anh cũng là bạn của các tổ chức tội phạm Chicago, anh rời đồn cảnh sát khi đang trong diện tình nghi, anh đã thực hiện vài giao dịch với thành viên băng đảng Capone."

"Anh muốn nói gì? Tôi là một công dân tốt, hay là một tên tội phạm hạng bét?"

Khóe miệng hắn thoáng hiện một nụ cười khó nhận ra, nhưng trong ánh mắt lại chẳng có chút ý cười nào: "Điều đó phụ thuộc vào anh... Anh có phiền nếu tôi làm cho mình thoải mái một chút không?"

"Cứ tự nhiên, nếu anh thích, có thể ngồi lên đùi tôi."

Miller lại khẽ cười: "Tôi thích khiếu hài hước của anh, rất độc đáo."

Đây quả là một từ mới.

Hắn bước vào bóng tối, mắt tôi đã thích nghi với bóng tối, tôi có thể nhìn thấy mọi cử động của hắn. Hắn lấy thứ gì đó từ đâu đó, rồi lại bước ra. Hắn cầm một chiếc ghế xếp. Hắn dựng nó ở rìa ánh đèn rồi ngồi xuống. Hắn vắt chéo chân, khoanh tay, trên mặt treo một nụ cười vô nghĩa.

"Anh thấy đấy, chúng tôi nhận ra anh định công bố những gì mình thu thập được cho giới truyền thông," hắn nói, "Tôi nhắc đến mọi khía cạnh trong cuộc sống và sự nghiệp của anh là vì chúng tôi cảm thấy có lẽ anh sẽ hợp tác với chính phủ của mình..."

Mọi thứ đều đã phơi bày.

"...Và hơn nữa, nếu anh từ chối, tôi muốn nhắc nhở anh rằng, chúng tôi rất dễ dàng khiến anh thân bại danh liệt."

Tôi cười lớn, tiếng cười vang vọng trong nhà chứa máy bay trống trải: "Vậy ra điều anh muốn làm là thuyết phục tôi đổi ý? Bạn của anh 'Smith và Jones' đã làm gì trong phòng tôi? Tìm tôi? Dưới gầm giường? Trong vali và ngăn kéo tủ trang điểm của tôi?"

"Thực ra, chúng tôi đang tìm cái này..." Hắn lấy cuốn sổ tay nhỏ của tôi ra khỏi túi áo vest, giơ nó lên như thể đó là một món đồ trong buổi đấu giá, "...những thứ khác đều đúng trọng tâm, nhưng có vài thứ lại không phù hợp."

Hắn ném nó cho tôi.

Tôi bắt lấy, lật xem, tất cả các trang liên quan đến Amelia đều đã biến mất.

"Mỗi người từng nói chuyện với anh, chúng tôi cũng sẽ nói chuyện với họ." Miller nói.

"Trói trên ghế à?"

Ý cười của hắn sâu hơn: "Không... anh là người duy nhất cần sự... đối đãi đặc biệt này."

Nụ cười của hắn biến mất: "Chúng tôi dự định dùng tinh thần yêu nước để thu hút những người này, ông Heller... Chúng tôi không muốn họ gây ra rắc rối gì. Ông McMurry tất nhiên sẽ không muốn giấy phép vận hành vô tuyến của mình bị thu hồi, những đối tác của ông ta, những người đam mê vô tuyến được cho là đã nghe thấy cùng tín hiệu đó cũng sẽ không muốn. Miles là... một đứa trẻ, nó không thể gây sóng gió gì, dù vậy, ai mà quan tâm chứ? Cô Dykaree sẽ hiểu rằng hợp tác với chính phủ là ý nguyện của cô Earhart, cô ấy sẽ tuân theo ý nguyện của chủ nhân và bạn bè mình. Ông Menz và ông Tissot thỉnh thoảng sẽ ký hợp đồng với chính phủ, tôi tin họ sẽ chọn sự nghiệp có lợi cho công chúng."

"Nếu không các người sẽ thu hồi giấy phép kinh doanh của họ," tôi nói, "các người đúng là lũ súc vật, thậm chí còn định biến tôi thành đảng viên Cộng hòa."

"Ông Heller, mò mẫm trong bóng tối..." Hắn ra hiệu về phía bóng tối vô tận ngoài ánh sáng, "bay mù, anh sẽ tự đặt mình vào nguy hiểm vì xâm nhập khu vực cấm của chính phủ. Chúng tôi đang dốc toàn lực... kiểm soát một chuyện nhỏ nhặt có thể gây ra tranh chấp quốc tế này, không muốn nó trở thành ngòi nổ cho Thế chiến tiếp theo."

Giọng hắn dần cao lên, tiếng vang bắt đầu vang vọng trong nhà chứa máy bay trống trải.

"Hơn nữa, ông Heller, với tư cách là người biết chuyện của Cục Tình báo Lục quân và Hải quân, tôi có thể thành thật nói với anh rằng, đất nước của anh vào lúc này không thể bị cuốn vào những tranh chấp như vậy."

Đây là một quan điểm mới đối với tôi, trước đây tôi chưa bao giờ bị buộc tội vì gây ra Thế chiến.

Tôi nói: "Tôi vừa hiểu ý anh rồi."

Hắn đứng dậy, cánh tay đang khoanh trước ngực buông xuống, hai tay chống hông, hơi nghiêng người về phía trước: "Ông Heller, sự mất tích của Amelia Earhart là một tin lớn, nhưng nếu một thám tử tư suy đồi đạo đức mất tích, thì người dân Mỹ sẽ còn hứng thú với hắn trong bao lâu?"

Trong bóng tối còn có người khác đang theo dõi mọi cử động của chúng tôi không? Tôi cảm thấy là có, nhưng không chắc chắn.

Tôi thản nhiên nói: "Thật đáng tiếc, đám bạn Smith và Jones của anh đã không đến khách sạn của tôi sớm hơn... Có lẽ họ đã chặn được lá thư chi tiết mà tôi gửi cho luật sư của mình."

Hắn ngồi lại vào ghế, hai tay lại khoanh trước ngực, môi hơi chu ra. Một lúc sau, hắn nói: "Được rồi... hãy bỏ qua những lời đe dọa lẫn nhau đi. Tôi không hề nói suông, còn anh chẳng qua chỉ là một màn trình diễn ngẫu hứng đáng thương. Nhưng dù sao đi nữa, hãy dành cho nhau một chút tôn trọng. Tôi sẽ giả vờ tin rằng lá thư đó tồn tại, tôi không cần phải nhắc anh rằng một ngọn đèn khò đốt cháy cổ chân sẽ buộc anh phải khai ra tên luật sư của mình, tôi sẽ không dùng cách đó để sỉ nhục trí thông minh của anh."

"Anh đúng là một gã tuyệt vời, Miller, an ninh quốc gia của chúng ta nằm trong tay đạo đức của anh thật là tốt quá."

"Nghe anh nói về đạo đức khiến tôi thấy buồn cười... Anh quên là tôi đã xem hồ sơ của anh ở CIA rồi sao? Khi có tiền bạc tham gia, danh tiếng của anh chẳng tốt đẹp gì mấy."

"Vậy thì, để tôi xem bản chất của anh."

"Một ý tưởng thú vị, nhưng tôi sẽ không bị loại đâu... Tôi nghĩ, lúc này chúng ta đã vượt qua lòng tham bẩm sinh của anh, bước vào một... lĩnh vực tình cảm. Anh thấy đấy, tôi đã để ý thấy - không giống như ông Putnam, ông ấy hợp tác với chúng tôi nhưng lại biết ít hơn những gì ông ấy tưởng - anh với vợ của ông Putnam... thứ tình bạn tinh tế đó..."

Đây quả là một chuyện thú vị, một gã vài giây trước còn đe dọa dùng đèn khò tra tấn tôi, mà giờ lại đang nói bóng gió, ám chỉ.

"Để tôi nói cho anh biết," tôi nói, "tôi hiểu rất rõ vợ của ông Putnam, bà ấy sẽ không thông đồng với đám quân đội các người đâu, bà ấy căm ghét chiến tranh."

"Đúng, nhưng bà ấy hợp tác với chúng tôi vì lý do đặc biệt... vì nếu không hợp tác, bà ấy sẽ không nhận được khoản tài trợ cho chuyến bay vòng quanh thế giới."

Tôi cố rướn người về phía trước trong phạm vi dây trói cho phép: "Tại sao lại là Amelia? Tại sao một hình tượng công chúng, một hình tượng công chúng đáng yêu lại bị cuốn vào những giao dịch bẩn thỉu của các người?"

Hắn thở dài: "Nhiệm vụ này chỉ có cô ấy mới đảm đương được, ông Heller. Trong số những nữ phi công nổi tiếng nhất thế giới, cô ấy có đặc quyền vô song: cô ấy có thể tự do bay đến bất cứ nơi nào trên thế giới, bao gồm cả những nơi mà đất nước cô ấy bị cấm nhập cảnh."

Tôi cười khẩy với tên khốn này: "Cô ấy là một thường dân, người hùng trong lòng người Mỹ, vậy mà các người lại để cô ấy làm gián điệp? Chưa kể các người còn đặt cược cả mạng sống của cô ấy!"

Hắn vung tay: "Chiếc Electra của cô ấy có thể thoát khỏi bất kỳ chiếc máy bay không thân thiện nào - Noonan không phải là thường dân, ông ta mới là cốt lõi của nhiệm vụ. Chúng tôi không cho rằng cô Earhart sẽ gặp bất kỳ nguy hiểm nào, ngay cả khi người Nhật muốn bắn hạ Amelia Earhart vì chệch hướng, họ cũng sẽ phải cân nhắc kỹ!"

"Một chiếc máy bay với bụng chứa đầy phim khảo sát hàng không?"

Miller nhún vai: "Khi người Nhật cố gắng che đậy hành động thiếu suy nghĩ của mình, thế giới sẽ quên đi điều đó. Người Nhật không ngu, họ sẽ tự giải quyết vấn đề này."

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Có vẻ như họ thực sự đã nổ súng vào cô ấy..."

Miller lại nhún vai: "Chỉ là muốn ép cô ấy hạ cánh... Cô ấy thực sự đã chệch hướng, sau khi nhiệm vụ đã hoàn thành. Thật đáng tiếc..."

"Anh đang nói nhảm."

Một vẻ hối tiếc hiện lên trên khuôn mặt vốn dĩ vô cảm của hắn: "Thực tế, Amelia thực sự đã chệch hướng, cô ấy không phải là một phi công giỏi."

"Các người biết cô ấy ở đâu, khi cô ấy dùng vô tuyến cầu cứu, các người biết cô ấy đã rơi vào hải phận của Nhật."

Hắn không trả lời.

"Các người không đi cứu cô ấy, phải không?"

Giờ đây, hắn đặt hai tay lên đầu gối, cơ thể hơi nghiêng về phía trước, như một đứa trẻ thông minh nhưng khó bảo đang lắng nghe bài giảng: "Ông Heller, chúng tôi tin rằng người Nhật đã xây dựng các căn cứ quân sự trên nhiều hòn đảo nhỏ ở Thái Bình Dương. Các hiệp ước quốc tế cấm làm điều đó, nhưng những hòn đảo đó nằm trong quần đảo Marshall, Caroline và Mariana, những hòn đảo đó đóng cửa với những 'người nước ngoài' như chúng tôi. Chúng tôi tin rằng họ đang tăng cường lực lượng phòng thủ, chuẩn bị cho chiến tranh. Ông Heller, điều này vi phạm các điều khoản của Hội Quốc Liên."

"Vậy nên các người muốn xác nhận điều này."

Hắn lại nhún vai khó nhận ra: "Ít nhất chúng tôi muốn biết. Tổng thống phải biết, nếu ông ấy muốn gánh vác trách nhiệm bảo vệ đất nước, ông ấy phải có lực lượng phòng thủ đủ mạnh."

"Với tôi thì nghe có vẻ gượng ép."

Hắn đứng dậy, khi nói giọng rất kiên định, dù không lớn, tiếng vang theo giọng nói của hắn vang lên: "Amelia đồng ý hợp tác, cô ấy làm vậy cũng là vì lòng tốt với bạn của cô ấy, Tổng thống Roosevelt. Nếu anh công khai tất cả những điều này, anh không chỉ đi ngược lại ý nguyện của cô ấy, mà còn làm hoen ố hình ảnh của cô ấy trong mắt người nước ngoài."

Tôi giơ ngón trỏ lên: "Cộng thêm việc gây ra một cuộc chiến tranh khác, đừng quên điều đó."

"Hành động của anh sẽ gây nguy hiểm cho cô ấy - buộc những kẻ bắt giữ cô ấy - tiêu hủy bằng chứng."

"Ý anh là, hành quyết cô ấy?"

"Chúng tôi tin cô ấy vẫn còn sống, chúng tôi muốn dùng cách này để bảo toàn cho cô ấy."

"Tôi nghi ngờ điều đó, đối với những kẻ như các người, tốt nhất là cô ấy đừng bao giờ được nhìn thấy nữa."

"Chúng tôi không phải là thú dữ, ông Heller, chúng tôi là quân nhân, cô Earhart cũng vậy."

Tôi không nhịn được cười lớn: "Cô ấy sẽ tát anh vì câu nói đó... Có ai trong các người nghe thấy những gì tôi và Robert Miles nghe thấy đêm qua không?"

Hắn nhướn một bên lông mày: "Thành thật mà nói, không... nhưng nhiều tàu của Hạm đội Viễn Đông của chúng tôi đã chặn được mã điện mà các tàu chiến và doanh trại ven biển Nhật Bản đóng tại các đảo ủy trị gửi về chính quốc... Mã điện nói rằng cô Earhart và ông Noonan thực sự đã rơi vào tay họ."

"Chúa ơi! Tại sao các người không đàm phán với họ, để họ thả người?"

"Chúng tôi không thể thừa nhận Earhart và Noonan là do chúng tôi phái đi," hắn nói, "mặt khác, cũng không thể biểu lộ rằng chúng tôi biết Earhart và Noonan đang trong tay họ. Trên sân khấu quốc tế đầy biến động này, đây chính là thực tế chính trị."

Tôi nhìn hắn rất lâu, khuôn mặt hình bầu dục, biểu cảm không chút sức sống, đôi mắt u ám, đôi môi đầy đặn. Sau đó, tôi thờ ơ hỏi, ít nhất là thờ ơ như một người đàn ông bị trói vào ghế có thể biểu lộ: "Anh vừa kể cho tôi nghe bí mật tối cao, phải không, Miller?"

"Xét về một khía cạnh nào đó, đúng là vậy."

"Nghĩa là, nếu tôi không hợp tác, các người sẽ giết tôi."

Đôi môi chu ra của hắn lộ vẻ thú vị: "Ồ, ông Heller... Tôi hoàn toàn sẽ không làm vậy, anh là công dân Mỹ, còn tôi yêu đất nước này, tôi phục vụ cho đất nước này."

"Anh có thể để người khác ra tay."

"Chính xác."

Tôi giơ hai tay lên, lòng bàn tay hướng lên trên: "Chúng không bị trói, vì anh muốn tôi ký cái gì đó."

"Thông minh... Đúng, thực ra, là một bản thỏa thuận."

"Thỏa thuận?"

Hắn lấy bản thỏa thuận ra khỏi túi trong áo vest, nó được gấp làm ba theo chiều dọc: "Một bản thỏa thuận truy hồi, rằng anh luôn làm việc cho chính phủ, là một điều tra viên, tất nhiên, kết quả điều tra của anh thuộc về bí mật quốc gia."

"Thật sao?" Tôi nói, cầm lấy bản thỏa thuận, đọc lướt qua rất nhanh. Bản thỏa thuận ngắn gọn đến bất ngờ, trên đó liệt kê tất cả các điểm hắn đã đề cập, có một vài phần cần tôi điền vào, "Anh định trả công cho tôi thế nào?"

"Anh đã gây ra rất nhiều bất tiện, ông Heller, một khoản chi phí du lịch đáng kể. Anh nghĩ hai ngàn đô la thế nào?"

"Tôi nên ném nó vào mặt anh."

"Tôi sỉ nhục anh sao? Đề nghị anh cầm tiền rời khỏi những chuyện thị phi này là sai sao?"

"Năm ngàn đô la."

Tôi đồng ý nhận tiền của họ vì hai lý do. Thứ nhất, tiền không biết nó đến từ đâu, tiền bẩn đến mấy tiêu cũng có mùi của tiền; thứ hai, điều này có thể khiến Miller và tổ chức hắn đại diện tin rằng tôi sẽ quên hết những gì mình đã nghe, đã thấy.

"Các người định đưa cô ấy trở lại chứ?" Tôi vừa hỏi vừa ký vào bản thỏa thuận, dùng hai chân làm bàn.

"Tất nhiên... nhưng phải thận trọng. Một quốc gia phủ nhận việc bắt giữ các phi công đó, thì không có trách nhiệm phải thả những tù nhân vốn không tồn tại."

Hắn cầm lấy bản thỏa thuận từ tay tôi, ánh mắt sắc lẹm nhìn qua vai tôi vào bóng tối rồi gật đầu. Tiếng bước chân vang lên nhanh chóng phía sau tôi, một bàn tay đưa ra trước mặt tôi, một mảnh vải trắng thấm đẫm chloroform che kín mặt tôi.

Tôi tỉnh dậy trong một toa tàu đi Chicago, khẩu súng 9mm nằm trong chiếc vali đã thu dọn của tôi. Xếp gọn gàng trong ví là tấm séc năm ngàn đô la do văn phòng Tình báo Hải quân cấp, trong túi trong của bộ vest xanh đang mặc trên người, tôi tìm thấy bản sao của bản thỏa thuận có chữ ký của Miller.

Pháp luật luôn luôn quang minh chính đại.

Ngày 19 tháng 7, Hải quân từ bỏ nỗ lực, tuyên bố nhiệm vụ tìm kiếm Electra đã kết thúc. Mặc dù các mã điện chặn được (chưa bao giờ công khai) chỉ ra rằng Amelia Earhart và Fred Noonan đã bị người Nhật bắt giữ từ hai tuần trước đó, Hải quân vẫn lấy sự kiện này làm cái cớ để tiếp tục tìm kiếm một thời gian dài trên vùng biển có ý nghĩa chiến lược này ở Thái Bình Dương. Họ không được phép vào vùng biển do người Nhật kiểm soát, nhưng người Nhật đề nghị có thể hỗ trợ họ tìm kiếm.

Mười con tàu, sáu mươi lăm máy bay, bốn ngàn người, tốn bốn triệu đô la, lục soát khắp vùng biển rộng hai trăm năm mươi ngàn dặm vuông. Không dấu vết của Electra và phi hành đoàn, không bóng dáng của bè cứu sinh, không vết dầu loang, không mảnh vỡ trôi nổi, không có gì cả.

Một tháng sau khi nhiệm vụ tìm kiếm Electra kết thúc, Paul Mantz và Terry Minor kết hôn tại một nhà thờ trang nhã ở Hollywood. Báo chí đưa tin về việc này, họ mô tả Mantz là "cố vấn kỹ thuật của Amelia Earhart" và trích dẫn một câu của Mantz: "Đã đến lúc tiếp tục cuộc sống của riêng mình rồi."

Miller rõ ràng đã mua chuộc tất cả những người tôi từng trò chuyện, bởi vì không ai đứng ra tiết lộ chuyện này, tôi tất nhiên cũng không thể tìm đến các phóng viên.

Dẫu sao, tôi cũng là một người Mỹ biết lý lẽ, hơn nữa, tôi không muốn trở thành mục tiêu mất tích tiếp theo. Ngày qua ngày, tháng qua tháng, mỗi sáng tôi đều lật giở báo chí, tìm kiếm dòng tít trang nhất về việc cô ấy trở về nhà. Amelia là bạn thân của Tổng thống Roosevelt, ông ấy sẽ không để cô ấy mục rữa trong một nhà tù nào đó của Nhật Bản đâu, phải không? Chắc hẳn phải có biện pháp nào đó, phải có những cuộc đàm phán, phải có một điểm chung tối ưu mà cả hai quốc gia đều có thể chấp nhận.

Nhưng dòng tít trang nhất mà tôi mong đợi mãi chẳng bao giờ xuất hiện. Amelia Earhart đã hoàn toàn biến mất khỏi mặt báo, hệt như cách cô ấy biến mất ở một góc nào đó của Thái Bình Dương. Cô ấy bay ra khỏi dòng tin tức, bay vào trong lịch sử, nơi cô ấy sẽ bị chôn vùi vĩnh viễn.