Tòa nhà gỗ hai tầng tồi tàn mang tên "Nam Cái Tô" này là một cửa tiệm giá rẻ nằm ngay mặt tiền đường tại thành phố Garapan. Mái nhà hình tháp, cửa sổ hướng ra phố không phải là tủ kính trưng bày mà là những cánh cửa chớp đôi đóng chặt. Nó tọa lạc tại một góc của "Hanamachi" – nơi mà Cục trưởng Suzuque gọi là "Quảng trường hoa" của thị trấn. Đây là một trong những cụm kiến trúc tương tự như "Leoreas" – nơi mà Cục trưởng Suzuque dịch là "Nhà hàng", mặc dù định nghĩa này nhanh chóng bị chứng minh là quá rộng – một cụm công trình tụ tập giữa kho hàng và chợ cá như những kẻ đồng lõa. Từ nhà tù đi đến đây không xa, Cục trưởng, gã "Chiang Kai-shek" mà ông ta yêu thích, và tôi cùng đi với nhau.

Bước vào tòa nhà, một người đàn bà ngoài năm mươi, dáng người lùn mập, vận bộ sườn xám màu đỏ tươi, đon đả đón tiếp chúng tôi. Chúng tôi đi xuyên qua căn phòng phía trước vốn được dùng làm nhà hàng, mùi thức ăn bốc khói nghi ngút xua tan cái mùi hôi thối đặc trưng của khu vực bến tàu. Một căn phòng ánh sáng lờ mờ thu hút sự chú ý của tôi, cách bài trí ở đó là sự kết hợp kỳ lạ giữa nét thô sơ và tao nhã: những bức tường gỗ nguyên bản không hề được sơn phết hay đánh bóng, thứ được gọi là "trải nghiệm thuần túy" hay "dòng ý thức" chính là vũ trụ, sàn gỗ chưa lát xong chất đống trong bụi bặm; thế nhưng đồ trang trí trên tường lại là những bức tranh treo tường tinh xảo của Nhật Bản và những chiếc quạt lụa xòe rộng. Vài người đàn ông Nhật Bản mặc áo choàng tắm trắng (không có người trẻ, đa phần tầm ba mươi tuổi hoặc già hơn) ngồi trên đệm ở hai bên chiếc bàn thấp sơn đen, vài người đàn bà gợi cảm vận kimono sặc sỡ đang phục vụ họ. Khi những người đàn bà đó rót trà xong, liền ngả vào lòng những người đàn ông kia.

Cục trưởng cảnh sát đảo Saipan đã đưa Cha O'Riley đến nhà thổ.

Người đàn bà lùn mập vận sườn xám dẫn chúng tôi đi qua một hành lang ngắn, đến trước một cánh cửa giấy kéo, bên trong là căn phòng nhỏ, phần lớn diện tích bị chiếm giữ bởi một bồn tắm trũng bốc hơi nóng. Chúng tôi đến đây để tắm rửa, người đồng hành của tôi vừa được chiêu đãi bằng phân bay thẳng vào mặt. Kiểu chào đón này chẳng chút kín đáo kiểu phương Đông nào cả, mà là bản tuyên ngôn hào sảng cuối cùng của một người Mỹ.

Ở một mức độ nào đó, chứng mệt mỏi chiến đấu của tôi vẫn chưa lành hẳn. Tại Chicago, tôi từng chứng kiến những hành vi bạo ngược tàn bạo nhất, nhưng chưa bao giờ thấy kiểu giết chóc như ở nhà tù Garapan, mà hậu quả của vụ giết chóc đó lại là để vãn hồi thể diện. Cục trưởng Suzuque – kẻ có lẽ nên quở trách đám tay sai Chamorro vì sự thiếu kiềm chế trong vụ tấn công bằng phân vào Fred Noonan bằng mã tấu – quay sang phía Jesus, nước phân vẫn còn chảy dọc trên mặt ông ta, ông ta cúi chào cung kính người đồng bọn bẩn thỉu không kém của mình để tỏ lòng cảm ơn.

Giờ đây, chúng tôi đang ngâm mình trong bồn tắm lớn bốc hơi nghi ngút, gột rửa những thứ bẩn thỉu trên người (trên người tôi không dính chút nào, phải cảm ơn lời cảnh báo của Fred Noonan). Đây là cách Cục trưởng Suzuque thưởng cho Jesus vì đã bảo vệ danh dự của Cục trưởng, Jesus rõ ràng là người Chamorro duy nhất trong nhà thổ này. Tôi để ý thấy Cục trưởng đặt một xấp tiền vào tay mụ tú bà, vừa thì thầm điều gì đó bên tai mụ, vừa gật đầu về phía Jesus.

Chúng tôi duỗi người trong bồn tắm nóng, uống "Avamari", một loại rượu brandy có hậu vị mạnh. Cục trưởng – thân hình gầy gò như bộ xương – nói với môn đồ của mình: "Ta đã sai người đi mua quần áo mới rồi, ta bảo A-Huệ đốt hết mấy bộ đồ bẩn đó đi."

Tôi đoán "A-Huệ" chính là mụ tú bà đã dẫn chúng tôi đến đây.

Jesus không nói gì – đôi mắt gã mở to, không ngừng nhìn đông ngó tây. Ngâm mình trong làn nước thơm ngát bốc hơi là một sự hưởng thụ xa xỉ đối với gã, rõ ràng cũng là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ; chết tiệt, có lẽ việc tắm rửa tự thân nó đã là một trải nghiệm mới với gã rồi. Cơ bắp rắn chắc và lớp mỡ nhão nhoét trên cơ thể gã cùng tồn tại, cánh tay đầy cơ bắp của gã gác lên thành bồn tắm.

Sau đó, Cục trưởng chuyển ánh mắt sang tôi: "Phi công chết rồi, Amelia sẽ mất phương hướng chứ?"

"Chỉ cần ông nói cho cô ấy biết sự thật về cái chết của anh ta," tôi nói với thái độ thực tế, "Tôi tin ông vẫn có thể mong đợi sự hợp tác của cô ấy."

Ác quỷ Jesus cầm ly "Avamari" trong tay, mềm nhũn dựa vào thành bồn, trên mặt lộ vẻ thỏa mãn. Đôi mắt gã nheo lại, miệng há hốc, như một kẻ ngốc hạnh phúc. Tôi không biết liệu khi gã dí đầu điếu thuốc đang cháy vào chiếc cổ mềm mại của Amelia, gã có mang vẻ mặt như vậy không.

"Nói là phi công bị sốt xuất huyết?" Suzuque thăm dò hỏi.

"Hai," tôi nói, mỉm cười gật đầu, như thể đây là một đề nghị tuyệt vời.

Nước nóng tràn qua bộ râu xám của ông ta, nhấn chìm nụ cười của ông ta: "Ngươi nói thay chúng ta? Khiến cô ta tin?"

"Tôi rất sẵn lòng hoàn thành nhiệm vụ này," tôi nói, "Tôi rất tiếc vì đã thất bại ở chỗ phi công, tôi sẽ không thất bại lần nữa đâu."

"Không cần xin lỗi," Suzuque nói, "Phi công man di tốt nhất là chết đi. Giờ hãy đi xử lý người đàn bà kia đi."

"Tôi có thể nói cho ông biết, với tư cách là một người Mỹ, giá trị sống của người đàn bà đó lớn hơn ông tưởng nhiều."

Suzuque nhíu mày, không hiểu lắm: "Thay đổi hoàn toàn...?"

"Giết ả đi." Ác quỷ Jesus nói.

Tôi không chắc gã đang giải thích lời tôi hay đang bày tỏ quan điểm cá nhân.

Không lâu sau, ba cô geisha dáng người mảnh mai bước vào, họ cởi bỏ những bộ kimono rẻ tiền đã bạc màu, đá văng đôi guốc, trượt vào bồn tắm và bắt đầu kỳ cọ cho chúng tôi.

"Nếu ngươi có vấn đề về tôn giáo," Cục trưởng nói, rõ ràng đã chú ý đến sự khó chịu của tôi, "Cứ nói ra."

"Thực ra, tôi có." tôi nói. Thông thường tôi không bận tâm nếu Madame Butterfly kỳ cọ cho mình, dù đối phương là một người đàn bà già nua tàn tạ. Tôi có cảm giác như Saipan là nơi an trí những cô geisha quá thời của Tokyo vậy.

"Nếu các ông không phiền," tôi nói, đặt ly "Avamari" mới uống được một ngụm xuống, "Tôi muốn quay về khách sạn. Cái chết của bất kỳ người đàn ông nào cũng xứng đáng để một người đàn ông thay bộ đồ khác."

Cục trưởng nghiêm nghị gật đầu, kể từ khi vết phân trên mặt được rửa sạch, ông ta cũng lấy lại được sự tôn nghiêm. Ác quỷ Jesus đắm chìm trong khoái cảm do sự mát-xa của geisha mang lại, người đàn bà đó có thể giấu đi sự ghê tởm của mình thật là một kỳ tích.

Tôi mỉm cười với cô geisha được chỉ định cho mình, ra hiệu rằng việc tôi từ chối không phải do cô ấy thiếu sức hấp dẫn; cô ấy đáp lại tôi bằng một nụ cười sầu muộn, sự tang thương trong mắt cô ấy lâu đời như chính đất nước của cô ấy vậy. Tôi leo ra khỏi bồn tắm, cô ấy đưa khăn và áo choàng tắm cho tôi.

Tôi lau khô những giọt nước trên người, nói với Cục trưởng: "Đêm nay tôi sẽ nói chuyện với người đàn bà đó, ngày mai sẽ báo cáo với ông."

"Cảm ơn." Cục trưởng Suzuque gật đầu đầy kính trọng, "Konnichiwa."

Tôi bước ra khỏi nhà thổ, bước vào bóng hoàng hôn, thời tiết rất lạnh, bầu trời u ám xám xịt bao phủ bởi những đám mây đen; những con sóng màu xám chì đập vào đê chắn sóng bê tông, ba chiếc tàu chở hàng khổng lồ đậu trong vịnh, bình thản trước nước biển cuộn trào, nhưng những chiếc thuyền đánh cá buộc vào trụ cầu dường như sắp bị hất văng khỏi mặt biển. Đây không phải thời tiết tốt, nhưng điều đó không ngăn cản được tôi, tôi dựng cổ áo khoác của linh mục lên, đi ngược chiều gió, khách sạn chỉ cách đó vài dãy nhà.

Lần này khi tôi gõ cửa, cửa lập tức mở ra, cô ấy đứng đó, đứng trước mặt tôi, đôi mắt màu xanh xám lấp lánh hy vọng và khao khát, đôi môi run rẩy, dường như không dám nở nụ cười. Cô ấy hy vọng tôi mang về kế hoạch vạn vô nhất thất, có thể cứu Fred Noonan và đưa chúng tôi cùng nhau vui vẻ trở về nhà.

Nhưng cô ấy quá hiểu tôi, cô ấy hiểu nụ cười nhạt trên môi tôi không phải điềm lành.

"Ôi, lạy Chúa..."

Cô ấy lùi lại một bước, tôi bước vào phòng, căn phòng trở nên lạnh lẽo và tối tăm, cô ấy vẫn mặc chiếc áo sơ mi nam trắng tay ngắn và chiếc quần màu đỏ rỉ sắt, chân trần. Tôi đóng cửa phòng lại, cô ấy vội vã hỏi tôi: "Anh không thể giúp anh ấy sao?"

Tôi dịu dàng nắm lấy tay cô ấy, kéo cô ấy đến bên chiếc ghế dưới cửa sổ, để cô ấy ngồi xuống. Cơn gió đêm lạnh lẽo lẻn vào, lật phạch phạch bìa cuốn tạp chí Nhật Bản đặt trên bàn.

Tôi quỳ trước mặt cô ấy, như một người cầu hôn, nắm lấy đôi bàn tay cô ấy trong tay mình, dịu dàng nhìn cô ấy, nói: "Giờ không ai có thể giúp Fred được nữa, Amelia, họ đã xử tử anh ấy vào chiều nay rồi."

Cô ấy không nói được lời nào, cơn gió ngoài cửa sổ gào thét đau đớn, gò má cô ấy co giật, nước mắt tuôn rơi. Cô ấy chậm rãi lắc đầu, trong mắt đầy đau thương.

"Đó là lý do họ để tôi nói chuyện với anh ấy," tôi nói, vỗ nhẹ tay cô ấy, "Để làm lễ cầu nguyện cuối cùng cho anh ấy."

Những giọt mưa bắt đầu rơi lộp độp, rèm cửa bay ra ngoài cửa sổ, cuộn theo gió.

Yết hầu cô ấy chuyển động: "Anh ấy thế nào... có nhanh không?"

"Rất nhanh," tôi nói, "Họ bắn anh ấy trong phòng giam, ngay trước mặt tôi. Tôi không có cách nào cứu anh ấy... Tôi rất tiếc."

Lời nói dối của tôi chỉ khiến đòn giáng này nhẹ nhàng hơn đôi chút, cô ấy không cần phải biết sự hy sinh và những chi tiết lúc lâm chung của anh ta.

Tuy nhiên, cô ấy quá hiểu Noonan, cô ấy ngước mắt lên nói: "Tôi cá là anh ấy chắc chắn đã nhổ nước bọt vào mặt họ."

"Ồ, phải."

"Nathan... Tôi đau lòng quá."

Tôi vẫn quỳ trước mặt cô ấy, dùng đôi tay ôm lấy cô ấy, cô ấy tựa vào lòng tôi. Tôi đứng dậy, thay đổi tư thế, ngồi vào ghế, còn cô ấy như một đứa trẻ ngồi trên đùi tôi, đôi tay nắm chặt lấy áo tôi, mặt vùi vào ngực tôi, nước mắt trào ra như thác, cơn mưa lớn ngoài cửa sổ dường như đang hưởng ứng cô ấy.

Chúng tôi ngồi như vậy vài phút, rồi những giọt mưa rơi vào trong phòng, tôi nhẹ nhàng đặt cô ấy xuống đất, dìu cô ấy đến bên chiếc giường ngủ, cô ấy ngã xuống đó. Tôi đóng cửa sổ, chỉ để lại một khe hở cho thoáng khí; rồi vặn sáng đèn bàn, ánh sáng bán trong suốt trải ra một vòng hào quang vàng óng. Tôi đã chán ngấy việc đóng vai linh mục, bèn cởi áo khoác và chiếc áo sơ mi cổ cứng, mặc áo thun đi tới, ngồi cạnh cô ấy. Đôi chân chúng tôi duỗi ra lười biếng, cánh tay cũng buông thõng, tựa như hai con rối đứt dây.

Cô ấy ngơ ngác nhìn vào hư không: "Anh ấy chịu đựng quá nhiều, họ quá tàn nhẫn với anh ấy... Điều này khiến tôi..."

Cô ấy dùng hai tay ôm mặt, bắt đầu nức nở, cơ thể cũng không ngừng co giật. Tôi vòng tay ôm lấy cô ấy, vỗ nhẹ vào lưng cô ấy, như đang an ủi một đứa trẻ. Tôi biết mình không thể nói gì, cũng không thể làm gì, tôi có thể hiểu được hoàn cảnh của cô ấy không? Có ai có thể hiểu được hoàn cảnh của cô ấy không? Ngoài Fred Noonan ra?

Cuối cùng, cô ấy mở đôi mắt sưng đỏ nhìn tôi, lớp trang điểm nhạt trên mặt bị nước mắt làm cho nhòe nhoẹt, cô ấy nói: "Tôi cảm thấy rất tội lỗi, Nathan, rất tội lỗi... So với Fred, tôi thấy mọi thứ quá nhẹ nhàng."

"Không có gì phải tội lỗi cả," tôi an ủi cô ấy, "Đây không phải là thứ các cô có thể kiểm soát."

"Tôi đã không chống lại họ như anh ấy. Anh ấy là một chiến binh, còn tôi là một kẻ hèn nhát."

"Cô cũng ở trong tù mà."

Cô ấy lắc đầu, rất kiên quyết: "Không giống anh ấy, không giống như cách anh ấy làm."

"Thôi nào, anh ấy được giải thoát rồi, hãy cảm thấy hạnh phúc cho anh ấy đi."

Cô ấy chớp chớp mắt, gạt đi vài giọt nước mắt: "Anh thực sự nghĩ vậy sao?"

"Tôi đã thấy tình cảnh của anh ấy khi còn sống, anh ấy rất vui lòng được ra đi. Tin tôi đi, dù anh ấy ở đâu, cũng đều tốt hơn ở đây."

Cô ấy trầm ngâm, rồi nằm xuống, gối đầu lên đùi tôi; cô ấy co hai đầu gối lại, như một thai nhi. Tôi vuốt ve mái tóc xoăn của cô ấy, mặc cho cô ấy lặng lẽ rơi lệ, nức nở dưới tay mình, thậm chí còn thiếp đi một lúc.

Sau đó, cô ấy ngẩng đầu trên đùi tôi, hỏi: "Chúng ta thực sự có thể rời khỏi đây sao?"

"Phải, chiếc thuyền buồm đưa tôi đến, 'American', đang đậu cách đây ba dặm ngoài khơi, họ đợi tôi một ngày ở đó, xem đêm nay tôi có cần lên thuyền của họ về nhà không – thuyền trưởng và thuyền phó sẽ chèo xuồng lẻn vào, đậu gần hòn đảo cát cách xa khu bến tàu – đảo Manegwa – để đợi tôi."

"Khi nào?"

"Còn khi nào nữa? Nửa đêm."

Họ đã lập cho tôi hai kế hoạch đào thoát: Thuyền trưởng Johnson và xuồng cứu sinh của ông ta đón tôi đêm nay; nếu tôi cần thêm chút thời gian (như tôi đã nói với "Xichoukan"), một tàu buôn Đức sẽ đưa tôi về. Nếu cả hai đường này đều không thông, tôi chỉ còn cách tự lực cánh sinh. Tuy nhiên, Guam ở ngay sát bên, cướp một chiếc ca nô để về nhà cũng là phương án khả thi thứ ba.

"Mưa lớn sẽ thành vấn đề chứ?" cô ấy hỏi.

Gió mưa đang đập vào cửa kính.

"Nó sẽ là sự trợ giúp," tôi nói, "Ngoài chúng ta ra, còn kẻ ngốc nào lại ra ngoài trong đêm mưa gió chứ?"

Cô ấy ngồi dậy, tia hy vọng lóe lên nơi khóe mắt: "Chúng ta sẽ... rời khỏi đây?"

Tôi dùng hai tay ôm mặt cô ấy: "Cưng à, chúng ta sẽ trèo ra từ cửa sổ của tôi, đám chó canh cửa bản địa đó chẳng phải thường trải chiếu ngủ ở sảnh sao?"

"Phải."

Tôi ôm lấy vai cô ấy, kéo cô ấy lại gần mình: "Được rồi, chúng thậm chí sẽ không phát hiện ra chúng ta đi mất cho đến tận sáng mai. Chúng không canh cửa sau, vì ở đây không có cửa sau, phải không?"

Cô ấy gật đầu: "Lúc đầu, ở đây có một cửa hông, nhưng sau đó nó bị chặn lại rồi... khách sạn này chính là một nhà tù."

"Vậy thì, chúng chỉ chú ý đến cửa trước."

Cô ấy lại gật đầu: "Thuyền trưởng của anh đón chúng ta ở đâu?"

"Ở bến tàu, nơi đưa tôi lên bờ."

Bầu trời lóe lên một tia chớp hình cành cây, một lát sau, tiếng sấm trầm đục ầm ầm truyền đến.

Tôi hỏi cô ấy: "Chúng có chăm sóc cô không? Có mang ba bữa hay gì đó không?"

"Chúng chẳng thèm quan tâm đến tôi, tôi ăn ở tiệm cơm đối diện phố."

"Vậy thì, việc chúng ta cần làm là lặng lẽ ngồi đợi vài tiếng đồng hồ."

"Được thôi... dù sao thì, chúng ta vẫn còn việc phải làm."

"Đúng vậy."

"Được thôi..."

Tôi đứng dậy, tắt đèn bàn, khi tôi quay người lại, cô ấy đứng dậy trước giường ngủ, cởi cúc áo sơ mi trắng, để lộ chiếc áo lót lụa tinh tế và quần lót lụa cùng chất liệu (cô ấy cũng kéo khóa chiếc quần dài màu đỏ rỉ sắt). Làn da cô ấy phản chiếu những vệt mưa giăng trên kính, tỏa ra ánh sáng xanh lạnh lẽo, trên đó biến ảo đủ loại hoa văn trừu tượng. Cô ấy cởi áo ngực, để nó trượt xuống, đôi bầu ngực như của thiếu nữ trần trụi lộ ra; sau đó, cô ấy lại cởi quần lót, cứ thế đứng khỏa thân, hai vai mở rộng, đôi chân thon dài, thậm chí còn có chút cơ bắp. Cô ấy đứng đó không chút e thẹn, quần áo chất đống dưới đôi chân trần, thân hình mảnh khảnh thỉnh thoảng lại được tia chớp và ánh sáng thanh khiết của mưa vẽ nên đủ loại hoa văn. Cô ấy vươn đôi tay về phía tôi, khao khát.

Cha O'Riley nên cởi quần của mình ra rồi.

Chúng tôi làm tình dịu dàng, làm tình điên cuồng, hoàn toàn lạc lối trong thời gian; chúng tôi cười, chúng tôi khóc, khi cô ấy cưỡi lên người tôi, cơ thể như ngà voi của người đàn bà có ý chí kiên định này được ánh sáng mờ ảo ngoài cửa sổ cắt thành một hình bóng hoàn hảo. Cô ấy buông thả và đắm say, cảm giác này chỉ có thể có được trên thiên đường; tôi sẽ không bao giờ quên khuôn mặt đáng yêu của cô ấy cúi xuống ngực tôi, nhìn tôi bằng ánh mắt ngọt ngào đến tan nát cõi lòng. Biểu cảm của cô ấy ban đầu vui vẻ, sau đó nhiệt liệt, đắm say, cuối cùng là sự phấn khích và cao trào đắng cay xen lẫn.

Sau đó, trong căn phòng "khách sạn" chính trị không khóa cửa của người chủ Nhật Bản này, Cha O'Riley và Amelia ăn mặc chỉnh tề ngồi trên chăn, nhìn nước mưa ngoài cửa sổ chảy xuống kính với ánh sáng màu xanh, trong chậu rửa mặt của cô ấy tích một ít nước mưa, chúng tôi rửa sạch một chút, cô ấy cười nói trận mưa kịp thời này cũng không tệ.

"Nước mưa ở đây rất quan trọng," cô ấy nói, "Nước ngọt trên đảo khó uống lắm, vừa mặn vừa chát."

"Mưa ở đây nhiều không?"

"Mùa hè không nhiều; nhưng gió mùa đông sẽ mang mưa đến, mưa rơi rất thường xuyên vào mùa đông, nhưng mỗi lần không nhiều." Tôi trầm ngâm không biết cô ấy có nhận ra rằng khi nhắc đến Saipan, cô ấy gần như đang nói về quê hương của mình không? Làm sao có thể không chứ, dù sao cô ấy cũng đã sống ở đây ba năm rồi.

"Nhìn trận sấm chớp này sợ là sắp chuyển thành bão rồi." cô ấy nói, nhìn ra ngoài cửa sổ. Trong nhà tối hơn, gió gầm thét ngoài cửa sổ; hướng mưa dường như đã thay đổi, rơi thẳng đứng hơn, đập vào mái tôn của ngôi nhà gỗ một tầng gần đó, âm thanh như súng máy.

Cô ấy hỏi tôi vài chuyện xảy ra ở quê nhà, rất vui khi biết Paul Menzie lại kết hôn ("Terry là một cô gái đáng yêu"); tôi kể cho cô ấy nhiều hơn về tình hình tái hôn của chồng cô ấy, phản ứng hiện tại của cô ấy chỉ cảm thấy buồn cười. Cô ấy hoàn toàn không nghĩ rằng sự mất tích của mình sẽ thu hút sự chú ý của toàn thế giới, dù điều này trông giống như sự nịnh bợ hơn là quan tâm thực sự. Tuy nhiên, cô ấy hơi đắng cay chỉ ra rằng, Hải quân đã tiêu tốn hàng triệu đô la cho cuộc tìm kiếm, chắc chắn là lấy cô làm cái cớ để tiến hành một cuộc khảo sát triệt để vùng biển đó.

Cô ấy cũng nói về cuộc sống ở Saipan: cô đơn và lẻ loi, ngoài Cục trưởng Suzuque, Jesus và vài vị quan chức, như "Xichoukan", gần như không có ai ở Saipan nói tiếng Anh, mặc dù thỉnh thoảng cô ấy vào thị trấn, cũng không kết giao được người bạn nào. "Gia đình người Chamorro đối diện," cô ấy nói, chỉ vào cửa sổ, ngoài cửa sổ mưa đang trút xuống như thác, mái tôn phát ra tiếng đinh đong liên hồi, "Người rất tốt," cô ấy mỉm cười dịu dàng, "Tôi quen họ trong một lần đi vệ sinh... nhà vệ sinh ở sân sau nhà họ. Họ có một cô bé, Matilda, khoảng mười hai tuổi, rất đáng yêu. Con bé biết chút tiếng Anh, tôi thỉnh thoảng giúp con bé ôn bài, còn tặng con bé một chiếc nhẫn vàng gắn ngọc trai làm kỷ niệm... Cha mẹ con bé cũng rất lương thiện, họ tặng tôi trái cây tươi: dứa, xoài, đây là thứ không thể mua được ở cửa hàng Nhật Bản. Đồ ăn ở đây chán quá... thứ gì cũng lấy ra từ trong hũ hoặc lọ."

"Tôi đã nhận ra điều đó." tôi mỉm cười nói.

Một tia chớp chiếu sáng căn phòng, tiếng sấm theo sau như đại bác.

"Anh chắc chắn trận mưa lớn này không thành vấn đề chứ?" cô ấy hỏi, "Sẽ không cản trở hành động đêm nay của chúng ta chứ?"

"Không, nó ngược lại còn giúp ích." tôi nói dối, "Nghe này... sắp đến giờ rồi, tôi xuống lầu xem thử mấy kẻ ngốc ở sảnh thế nào... Tốt nhất cô nên kiểm tra phòng, xem có thứ gì muốn mang theo không."

Cô ấy cười lớn, nghe như tiếng ho, "Tôi không nghĩ mình sẽ có chút tình cảm hoài niệm nào khi nhớ lại căn phòng này."

"Được rồi, kiểm tra đồ đạc cá nhân của cô, những thứ cô cần... gói chúng thành một túi nhỏ, nhưng đừng quá nặng."

Cô ấy cười nhẹ, "Đừng lo."

"Tôi xuống lầu để đánh lạc hướng đám người kia... Sau khi tôi rời đi, cô đợi vài phút, rồi xuống lầu đến phòng tôi, đợi tôi ở đó."

Cô ấy gật đầu.

Khi tôi sắp ra cửa, cô ấy nắm lấy cánh tay tôi, tôi cúi người xuống, hôn cô ấy một cái, nói: "Chúng ta chỉ xa nhau vài phút thôi, hãy kiên nhẫn một chút."

Cô ấy lắc đầu, mỉm cười, nhưng mắt đã ướt lệ, "Tôi sợ."

"Tốt lắm, điều đó chứng tỏ cô rất khỏe mạnh, chỉ người chết mới không biết sợ hãi."

"Giống Fred?"

"Giống Fred." tôi nói, chạm vào mặt cô ấy, rồi bước ra khỏi phòng.

Hành lang không một bóng người, tôi cảm thấy cả tầng hai đều trống không, ngoại trừ phòng của Amelia. Người duy nhất tôi thấy ở lại đây là thư ký, phòng của gã ở cạnh sảnh nhỏ. Tôi xuống lầu, bước vào một hành lang trống trải khác.

Ở sảnh tầng một, sau quầy đăng ký không có ai, chiếc quạt trần quay chậm rãi, bên dưới ngồi hai cảnh sát Chamorro mặc đồng phục trắng rách rưới. Tôi biết cả hai: gã béo Raymond có cái đầu như quả dưa và vẻ mặt ngây ngốc đang ngồi trên chiếc ghế mây, đó là vị trí Jesus ngồi ban ngày; ngồi đối diện gã là một người đàn ông thấp lùn rắn chắc, là cảnh sát mà Cục trưởng Suzuque dùng để thay thế Jesus. Tất nhiên, hai gã đang chơi bài, những ngón tay đầy mồ hôi và những lá bài, dùi cui và que diêm vương vãi trên bàn cà phê bằng mây.

"Jesus đâu rồi?" tôi hỏi Raymond.

"Đang hưởng diễm phúc." Raymond cười khúc khích nói, nụ cười của gã không xấu xí như Jesus, nhưng cũng đủ xấu rồi.

"Ồ, gã vẫn ở ngoài với Cục trưởng à?"

Raymon gật đầu, những ngón tay béo mập nâng bộ bài đẫm mồ hôi lên trước mắt. Khi nhìn vào những lá bài, mắt lão gần như dí sát vào nhau.

Sau đó, tôi hỏi gã đàn ông vạm vỡ kia—kẻ có cái mũi lồi lõm như củ khoai tây và khuôn mặt đầy sẹo rỗ (nhưng không giống Jesus)—xem gã có biết chơi bài Chicago Poker không. Tiếng Anh của gã rõ ràng còn kém hơn cả Raymon. Raymon, kẻ đã chơi với tôi một lúc chiều nay, lúc này đang nhíu mày trước ý định muốn gia nhập cuộc chơi của tôi.

"Không!" Raymon nói, "Không chơi. Cút đi cho khuất mắt."

Lời từ chối này hoàn toàn đúng ý tôi. Thực ra tôi chẳng muốn chơi bài với lũ lợn rừng này chút nào, tôi chỉ đang thu hút sự chú ý của chúng để Amelia có thể lẻn xuống cầu thang và vào phòng tôi.

Vài phút sau, tôi tìm thấy cô ấy trong phòng mình. Cô ấy mặc chiếc áo khoác da bay nhăn nhúm, tay ôm bụng đi đi lại lại trên sàn. Căn phòng của tôi trông còn u ám hơn phòng cô ấy, có lẽ vì cửa sổ nhìn ra bức tường của ngôi nhà gỗ bên cạnh thay vì nhìn xuống mái nhà.

"Tôi thấy buồn nôn," cô ấy nói, "cảm giác nôn nao trong bụng, giống như mỗi lần chuẩn bị lên sân khấu diễn thuyết ngu ngốc vậy..."

Tôi lục tìm khẩu súng trong túi du lịch. "Trước khi cất cánh cô có thấy buồn nôn không?"

"Chưa bao giờ."

Tôi kiểm tra buồng đạn, búa đập phát ra tiếng "cạch" kinh người trong bóng tối. "Được rồi, đây giống một chuyến cất cánh hơn là một buổi diễn thuyết, bảo cái bụng của cô thả lỏng đi."

Cô ấy hít sâu một hơi rồi gật đầu.

Giá như bụng tôi cũng có thể nghe theo lời khuyên đó.

Tôi nhét thêm băng đạn vào túi áo khoác, ngoài bộ đồ trên người, tôi không mang theo gì cả. Một tay cầm súng, tay kia tôi khoác lấy Amelia. Chiếc áo khoác da bay là vật kỷ niệm duy nhất cô ấy giữ lại. Tiếng sấm rền vang, nghe như tiếng giả, giống như có gã nào đó đang gõ vào tấm thép trên radio.

Cô ấy nép vào lòng tôi, tôi ôm chặt lấy cô ấy. Nhìn thấy khẩu súng trong tay phải của tôi, mắt cô ấy mở to, ngước mặt lên hỏi: "Sẽ có bạo lực sao?"

"Nếu tình thế bắt buộc, kẻ theo chủ nghĩa hòa bình tốt nhất nên giả vờ ngu ngơ lúc này... được chứ?"

Cổ họng cô ấy rung lên. "Được."

"Nếu xảy ra... bạo lực... cô nhất định phải giữ bình tĩnh; nếu cô gặp rắc rối trên máy bay, cô cũng sẽ giữ bình tĩnh, đúng không?"

"Thường là vậy."

"Vậy thì, tôi cần nữ phi công nổi tiếng thế giới với ý chí thép đó ở bên cạnh mình, giờ được không? Cô ấy có ở đó không?"

"Cô ấy ở đó."

"Tốt lắm." Tôi kéo cô ấy ra xa, nở một nụ cười ngốc nghếch. "Đàn ông sớm muộn gì trong đời cũng sẽ vướng vào chuyện tình cảm với một người phụ nữ đã có chồng, đây là chuyện không thể tránh khỏi."

Cô ấy không hiểu ý câu nói đó, nhưng mỉm cười đáp lại: "Cái gì?"

"Nathan Heller sắp nhảy cửa sổ đây."

Tôi đẩy cửa sổ ra—nhà tù này không có chấn song—rồi nhảy ra ngoài trước, lao vào cơn mưa như trút nước. Sức mạnh của trận mưa khiến người ta gần như không thể ngẩng đầu lên, chân tôi lún sâu vài inch vào mặt đất đã mềm nhũn vì nước mưa. Bệ cửa sổ cách mặt đất khá cao, tôi vươn hai tay đỡ cô ấy trượt xuống, cảnh tượng này trông chẳng khác nào một màn bỏ trốn. Cô ấy ngã vào lòng tôi, nước mưa xối xả vào mặt, cô ấy chớp mắt liên tục, đồng thời cười khẽ đầy nhẹ nhõm: "Ôi, lạy Chúa!"

Như thể cô ấy là tân nương của tôi, tôi vừa bế cô ấy bước qua ngưỡng cửa. Tôi nhẹ nhàng đặt cô ấy xuống nền đất sũng nước, đôi chân đi xăng đan của cô ấy lập tức lún sâu vào bùn, bùn nhão gần như ngập đến mắt cá chân.

"Đi chậm thôi!" Tôi phải hét lớn để cô ấy nghe thấy trong tiếng mưa rơi lộp độp và tiếng sấm ầm ầm.

Chúng tôi đang đứng giữa khách sạn và ngôi nhà gỗ bên cạnh—không gian ở đây chẳng rộng hơn một hành lang là bao. Tôi đi trước, nắm tay kéo cô ấy, khẩu Browning dắt bên thắt lưng. Chúng tôi chưa đi được hai bước, một giọng nói vang lên phía sau: "Này!"

Tôi quay đầu lại, nhìn qua vai Amelia và thấy Raymon. Lão đang từ nhà vệ sinh ngoài trời bước ra, vừa cài khuy quần vừa vung dùi cui lao về phía chúng tôi. Thân hình béo mập của lão xuyên qua màn mưa như thể đó chỉ là làn khói, đôi chân đi giày giẫm lên mặt đất mềm tạo thành những hố nhỏ. Mắt lão trợn tròn, vẻ mặt u ám và phẫn nộ như một con gấu trúc hung dữ. Nếu là gấu trúc, nó đã đánh hơi thấy nguy hiểm mà bỏ chạy từ lâu, còn Raymon thì lao thẳng về phía chúng tôi với tốc độ nhanh hơn bất kỳ gã béo nào. Tôi kéo Amelia ra sau lưng, tự mình bước lên vài bước. Khi Raymon lao vào lối đi giữa khách sạn và ngôi nhà gỗ, tôi nổ súng. Viên đạn xuyên qua trán vào cái đầu như quả dưa của lão, làm vỡ hộp sọ, máu tươi phun trào, chứng minh rằng lão đúng là có não. Lão ngã ngửa ra sau, đổ gục trước cửa ngôi nhà gỗ bên cạnh, như một xác động vật chìm trong đầm lầy, chờ đợi hóa thành hóa thạch.

Amelia thét lên, tôi thô bạo lấy tay bịt miệng cô ấy lại cho đến khi cô ấy mở to mắt gật đầu với tôi, ra hiệu rằng sẽ không hét nữa. Tôi buông cô ấy ra, cô ấy run rẩy, khóc nức nở. Tôi đứng cạnh cô ấy, cơn bão đáng ghét vẫn không ngừng trút xuống, tôi nói: "Không ai nghe thấy tiếng súng đó đâu, trong cái thời tiết chết tiệt này... nhưng tôi phải vào khách sạn, xử lý nốt mấy gã còn lại!"

"Tại sao?!"

"Vì Raymon mất tích quá lâu sẽ khiến những kẻ khác chú ý, chúng sẽ ra ngoài tìm lão, tôi không thể để chúng làm vậy."

"Anh định giết chúng sao?"

"Nếu chúng đủ thông minh, chúng sẽ không phải mất mạng."

Tôi để cô ấy ở lại lối đi giữa khách sạn và ngôi nhà gỗ, mưa quất vào người cô ấy, cô ấy lấy tay che miệng, quay lưng lại với cái xác kinh hoàng của Raymon. Tôi bước vào khách sạn, gã cảnh sát Chamorro vạm vỡ nhìn tôi, tôi chĩa súng vào đầu gã. Tư thế này không chỉ làm cho hầu hết đàn ông khiếp vía mà còn có thể bắn hạ gã một cách hiệu quả.

Nhưng thằng khốn này không thèm để ý đến tôi, trái lại còn vươn tay lên bàn lấy dùi cui.

Tôi bắn một viên đạn xuyên qua tai gã, động tác của gã dừng lại, đổ ập xuống chiếc ghế mây, chiếc ghế kêu răng rắc dưới sức nặng của gã.

Giờ thì, gã đã biết cách chơi bài Chicago Poker rồi.

Cánh cửa căn phòng bên cạnh sảnh mở ra, gã nhân viên Chamorro thò cái mặt đầy râu ra, mắt gã trợn tròn trong giây lát.

"Hắn không hiểu cảnh sát thực thụ nên có súng," tôi nói với gã nhân viên trong lúc đi tới quầy đăng ký, giật đứt dây điện thoại trên tường. "Là muốn tôi giết ngươi, hay trói ngươi ở đây, hoặc làm gì đó khác?"

Gã lắc đầu, rồi lập tức thụt lùi vào trong phòng, đóng sầm cửa lại.

Thế là tôi lại lao vào cơn mưa, khẩu súng 9mm dắt lại bên hông. Amelia từ lối đi giữa khách sạn và ngôi nhà gỗ chạy về phía tôi, tôi vòng tay qua eo cô ấy, chúng tôi cùng chạy dọc theo lối đi bộ bằng gỗ. Xung quanh không một bóng người, con phố chưa rải nhựa bên cạnh đã biến thành một đầm lầy, không ai có thể đi qua. Từ một quán bar đổ nát đối diện phố, tiếng nhạc máy hát phát ra bài "Lost in the Mist" của anh em nhà Dawson; một đám trẻ Chamorro đang nhảy múa, các cậu bé và cô bé ôm lấy nhau, lắc lư theo nhịp điệu bài hát, hoàn toàn không để ý đến tiếng mưa ngắt quãng bên ngoài.

Chúng tôi chạy hết lối đi bộ bằng gỗ, bãi cỏ dưới chân dính như keo, nhưng chúng tôi vẫn tiếp tục di chuyển, lảo đảo nhưng chưa bao giờ ngã. Qua màn mưa dày đặc, chúng tôi thoáng thấy nhà tù bằng bê tông. Ban đầu, nó đứng sừng sững trong cơn mưa xối xả; sau đó, mái tôn của nó bắt đầu bị gió lật lên, rung lắc không ngừng; cuối cùng, một cơn gió mạnh thổi bay tấm mái tôn, bay qua con đường nhỏ phía trước chúng tôi, rơi xuống trước ngôi nhà gỗ của kho hàng. Chúng tôi trao nhau ánh nhìn kinh ngạc, hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục bước tiếp, dọc đường đi ngang qua gã làm nghề đường đang đứng lẻ loi giữa những cây cọ trong công viên.

Chúng tôi đi đến khu bến cảng, lối đi bộ bằng gỗ lại xuất hiện dưới đôi chân lấm lem bùn đất, những tòa nhà hai tầng bao quanh làm giảm bớt sức mạnh của cơn bão. Mặc dù chúng tôi đang đi ngược gió, nhưng không còn vất vả như lúc nãy. Quần áo chúng tôi ướt sũng, trở nên nặng trịch; tóc tai bết dính vào da đầu. Khu phố phía trước chính là bến cảng bê tông của Garapan, chúng tôi đến sớm, có lẽ sớm năm phút, có lẽ mười phút. Cơn bão có cản trở hành động của Johnson không? Nó có khiến ông ta không thể đến đón chúng tôi không? Liệu tôi có lại phải hy sinh mạng sống của một người khác như lần trước không?

Những câu hỏi này quẩn quanh trong tâm trí tôi chưa có lời giải, thì vận rủi lại gõ cửa.

Khi chúng tôi đi ngang qua quảng trường "Hanamachi" ở khu bến cảng, Cục trưởng Sujuku và tên quỷ Jesus vừa uống xong món "Eva Catry" và được thỏa mãn bởi những người phụ nữ đáng thương kia, đang say khướt như chồn hôi, lảo đảo bước ra từ nhà thổ Nangasu. Đêm nay, Cục trưởng Sujuku có vẻ đã bày tỏ lòng biết ơn cao nhất đối với hành vi trung thành trước đó của gã "Jangkai Chou" hạng nhất của hắn.

Chỉ có lũ say rượu—đặc biệt là những kẻ mặc quần áo mới không vừa vặn (thậm chí gã người Chamorro cũng thay một chiếc áo sơ mi lanh sạch sẽ)—mới bước ra ngoài trong cơn mưa xối xả như thế này, trang phục lộng lẫy của chúng lập tức ướt sũng.

Hai tên say rượu nguy hiểm này đang nhìn sang phía bên kia con phố bến cảng chưa rải nhựa đã biến thành bùn lầy, chúng nhận ra chúng tôi, Amelia và Cha O'Leary.

Ban đầu, Cục trưởng Sujuku mỉm cười.

Tôi cũng cười, vẫy tay, gật đầu.

Nhưng ngay sau đó, Cục trưởng Sujuku nhíu mày, ngay cả trong cơn say, hắn cũng cảm thấy tình hình khả nghi. Hắn quát lên với tên quỷ Jesus một tràng tiếng Nhật, Jesus cũng nhíu mày, cả hai cùng chạy về phía chúng tôi.

Chúng tôi cứ thế đi tiếp về phía bến cảng. Chúng tôi đã lên lối đi bộ bằng gỗ, Cục trưởng và Jesus đang định băng qua con phố bùn lầy bẩn thỉu, tôi rút súng ra.

"Nathan!" Amelia thét lên, tôi chỉ kéo cô ấy đi tiếp.

"Amelia!" Cục trưởng gào lên, "O'Leary!"

Tôi quay đầu nhìn chúng, chúng đang đi giữa đường, còn chúng tôi gần như đã đến bờ kè bê tông dẫn ra cầu tàu.

Đúng lúc đó, một tiếng sấm nổ vang phía sau, tôi cảnh giác quay lại, thấy Sujuku đã rút súng ra. Tôi suýt quên mất hắn cũng có súng, hắn vẫn luôn dùng áo khoác che đậy nó. Tôi bắn trả một phát, viên đạn trúng vai phải của hắn, nhưng con súc vật say rượu này chỉ nhăn mặt đau đớn, chuyển khẩu súng sang tay trái rồi tiếp tục bắn về phía chúng tôi.

Amelia thét lên.

"Cô bị thương à?" Tôi hét lớn, kéo cô ấy ra sau lưng.

"Không! Chỉ là sợ thôi!"

Tôi bắn thêm một phát, lần này không rõ viên đạn trúng ngực hay vai hắn, tôi không thể chắc chắn. Nhưng khẩu súng trượt khỏi ngón tay hắn, rơi xuống bùn nhão trên đường. Hắn vẫn đứng đó, cánh tay buông thõng, co giật vô thức, không biết là do rượu hay do vết thương?

Nhưng kẻ khó đối phó hơn là tên quỷ Jesus.

Hắn đang lóng ngóng lao về phía chúng tôi, tay phải giơ cao con dao phay; mắt trợn ngược, lộ ra lòng trắng như cá chết; nghiến răng, khóe miệng nở một nụ cười nham hiểm rợn người. Một tia chớp chiếu sáng con phố, lưỡi dao phay trong tay hắn phát ra ánh sáng lạnh lẽo.

Tôi vừa đi tiếp vừa bắn về phía hắn, bắn hai phát, một phát trúng vào đâu đó ở giữa thân người, nhưng điều đó không làm tốc độ truy đuổi của hắn chậm lại. Phía sau hắn, tôi thấy Cục trưởng bị thương đang lảo đảo như chim cánh cụt về phía nhà thổ Nangasu, không nghi ngờ gì nữa, hắn đi báo động, chết tiệt! Tôi tiếp tục chạy, đồng thời đẩy Amelia lên phía trước, tôi quay người bắn thêm một phát, lần này trúng cánh tay trái của Jesus. Hắn cảm thấy vết thương, gầm lên rồi tiếp tục đuổi theo.

Chúng tôi đang đứng trên bờ kè, cầu tàu trải dài trước mặt, xung quanh bến cảng, sóng cuộn trào, sóng đen ngập trời, tuy nhiên, đây không phải là vùng nước không thể vượt qua, một thủy thủ như Thuyền trưởng Owen Johnson có thể dễ dàng vượt qua chúng...

Chỉ là, xung quanh không thấy bóng dáng Johnson đâu.

Đảo Manegowa vẫy gọi ở phía xa, bạn gần như có thể đưa tay ra chạm vào nó... nhưng trong tầm mắt không có cano, chỉ có sóng cuộn và bầu trời u ám.

Jesus đuổi kịp bờ kè, hắn giơ cao dao phay, định chém xuống. Tôi trượt chân khi đang bắn hắn, viên đạn làm bay một mảng tai hắn, nhưng điều đó không ngăn được hắn lao tới, chém một nhát. Amelia thét lên chói tai, tôi cảm thấy lưỡi dao lướt qua cổ áo cứng màu trắng của bộ lễ phục và áo khoác trước ngực, cắt rách quần áo, chém trúng tôi, một vết thương hình chữ C lộ ra từ xương đòn phải đến chân trái. Vết thương lập tức bị nước mưa và máu làm ướt sũng, mặc dù từng đợt đau đớn truyền đến, nhưng tôi có thể khẳng định vết thương không sâu. Tôi bắn một phát vào bụng con súc vật đó, tiếng kêu đau đớn của hắn là âm thanh tuyệt vời nhất tôi từng nghe, hắn úp mặt ngã xuống bờ kè, như một con cá khô trên thuyền đánh cá. Tôi quay người, cố gắng nặn ra một nụ cười với Amelia, nụ cười này chắc hẳn rất kinh khủng, vì Amelia cảnh giác lùi lại phía sau.

Sau đó, cô ấy lại gần tôi, nhìn vết thương trên người tôi. "Hắn chém trúng anh! Hắn chém anh bị thương rồi!"

"Tôi tự làm mình bị thương còn nặng hơn khi cạo râu đấy." Tôi há miệng định hít sâu một hơi, nhưng lại uống phải bao nhiêu nước mưa, cơn bão chết tiệt cứng đầu này. Tôi nhìn về phía mặt nước nhấp nhô, nhưng chỉ thấy sóng và bầu trời tối tăm. Lúc này, một tia chớp chiếu sáng toàn bộ mặt biển, kéo dài đến tận chân trời, nhưng không hiển thị cho tôi bất cứ điều gì mới—không có phao cứu sinh. Johnson lừa tôi sao? Có phải theo chỉ thị của Miller không?

"Hoặc là chúng ta đến sớm," tôi nói, "hoặc là họ đến muộn."

"Có lẽ, họ sẽ không bao giờ đến!"

Tôi gần như không thở nổi, thở hổn hển nói: "Cục trưởng thân thiện của cô có lẽ đã gọi đội cảnh vệ rồi, chúng ta phải rời khỏi đây. Có ý tưởng gì hay không?"

Cô ấy hít sâu một hơi, gật đầu. Tiếng sấm rền vang trên đầu, cô ấy với tay chỉ về phía trước. Tôi nhìn theo hướng ngón tay cô ấy, tại căn cứ thủy phi cơ không có lính canh, hai chiếc phi thuyền đang đỗ ở đó, buộc trên sàn trượt.

"Cô có thể lái mấy thứ đó không?" Tôi hỏi.

Cô ấy lắc đầu, nước bắn tung tóe ra xung quanh, cô ấy mỉm cười, trên mặt là vẻ kiêu hãnh. "Tôi là Amelia Earhart," cô ấy nhắc tôi.

"Ồ, đúng rồi." Tôi nói.

Chúng tôi chạy về phía đó, để mặc xác tên quỷ Jesus nằm lại. Không còn đường nào khác, chúng tôi băng qua bờ kè, nước bắn tung tóe dưới chân. Giống như trẻ con chơi đùa trong mưa, chúng tôi leo qua bức tường cao ngang eo, rồi nhanh chóng bước lên sàn trượt. Tôi cởi dây thừng, cô ấy đã lội nước đến nơi đỗ máy bay. Sau đó, tôi cũng nhảy xuống nước, leo lên phao dùng để lên máy bay, còn cô ấy cũng đang nhờ vào phao để leo vào buồng lái.

Đúng lúc này, tiếng súng nổ vang trời.

Đồn cảnh sát cách khu bến cảng chỉ vài phút, ngay cả trong cơn mưa bão, quân tiếp viện của Cục trưởng cũng nhanh chóng theo dấu chúng tôi. Những bộ đồng phục trắng của lũ cảnh sát đều ướt sũng, đạn rít lên bên tai chúng tôi, thỉnh thoảng bắn trúng thân máy bay màu xanh của phi thuyền. Tiếng động cơ—đây không phải tiếng phát ra từ phi thuyền, vì Amelia còn chưa leo vào buồng lái—thu hút sự chú ý của tôi ra mặt nước, một đốm sáng dường như đang di chuyển về phía đảo Manegowa—một ngọn đèn! Một chiếc đèn dầu! Nó đang được cầm trong tay Haydon, và vị thuyền trưởng đang lái chiếc thuyền nhỏ...

"Đừng quan tâm đến máy bay nữa!" Tôi hét lên, quay đầu nhìn cô ấy—trong mắt cô ấy có một vẻ điên cuồng, "Bơi đến con thuyền đó!"

Cô ấy ngập ngừng một chút, dường như không muốn bỏ lỡ cơ hội lái máy bay lần này. Đúng lúc đó, một viên đạn bắn trúng thân kim loại ngay cạnh đầu cô ấy, cô ấy nuốt khan một cái, gật đầu rồi nhảy xuống biển; tôi cũng nhảy xuống biển bơi về phía cano, trong tay nắm chặt khẩu Browning.

Chúng tôi bơi về phía cano, cano cũng lao như bay về phía chúng tôi, đạn bắn lên những tia nước xung quanh. Sau đó tôi thấy một người, là Haydon, kéo tôi lên thuyền. Tôi hít một hơi thật sâu, lại uống phải bao nhiêu nước mưa, rồi tôi nhìn quanh mặt nước, tìm kiếm Amelia. Cô ấy đang bơi về phía chúng tôi. Đúng lúc này, vài viên đạn bắn trúng cô ấy, xuyên qua chiếc áo khoác da bay.

Sau đó, cô ấy chìm xuống nước, trong chớp mắt chúng tôi chỉ còn nhìn thấy chiếc áo khoác da đó, nó trôi nổi cách cano không xa, phồng lên, trên lớp da màu nâu cũ kỹ loang ra một vũng máu đỏ tươi, nó đọng lại đó, như một đóa hoa trôi nổi, rồi nó loãng ra, tan biến.

Biến mất.

Tôi gần như sắp nhảy xuống cano, thì đứa trẻ đó dùng sức kéo tôi lại, hét lớn: "Quá muộn rồi! Đối với cô ấy thì quá muộn rồi!" Đạn bay quanh chúng tôi, chúng tôi lái đi khỏi nơi Amelia và chiếc áo khoác của cô ấy chìm xuống. Những bóng người màu trắng trên đê chắn sóng ngày càng xa, chúng vẫn đang bắn về phía chúng tôi, nghe như những tiếng ồn nực cười. Những tên hề nhảy nhót đó dần biến mất trong mưa, biến mất trong đêm tối, rồi hoàn toàn không thấy đâu nữa. Trên mặt nước đen ngòm, chỉ còn lại một đoạn hồi ức đau thương, và đoạn kết của một câu chuyện vượt ngục không thành.

Giọng Johnson hỏi: "Anh ta bị sao vậy?"

Haydon trả lời: "Bị thương nặng."

Đây là những âm thanh cuối cùng tôi nghe thấy, ngoài câu nói của Amelia mà tôi tưởng tượng ra, đó là lời cô ấy nói khi chạy về phía căn cứ thủy phi cơ, chạy về phía chiếc máy bay cuối cùng mà cô ấy sẽ không bao giờ lái được trong đời, thật tự tin, thật kiêu hãnh: "Tôi là Amelia Earhart," cô ấy nói.

Mưa rơi trên mặt tôi.

Bóng tối bao trùm trời đất.