Đường phố chính của Garapan chạy ngang qua khu bến cảng. Phía sau khu bến cảng đổ nát là khu thương mại phồn hoa và đầy sức sống; chỉ cần thay đổi một chút, thành phố này có thể trở thành một thị trấn kiểu Mỹ điển hình. Dọc theo con phố là những dãy nhà cao một hoặc hai tầng, có khi bằng gỗ, có khi bằng gạch ngói, thỉnh thoảng lại có những công trình bằng bê tông. Tất cả đứng san sát nhau bên vệ đường trải nhựa, bao gồm các tòa nhà chính phủ, nhà hàng, tiệm bánh, tiệm cắt tóc, cửa hàng kim khí và chợ cá. Những cửa tiệm lớn ven đường đều có mái che, những tiệm nhỏ hơn cũng đưa phần mái hiên nhô ra ngoài khá nhiều. Nơi đây thậm chí còn có một rạp chiếu phim đang trình chiếu một bộ phim võ sĩ. Trang phục của người dân có vẻ hơi Tây hóa – áo sơ mi trắng, quần đùi trắng, quần đùi đen – mặc dù đôi khi vẫn có những bà nội trợ mặc kimono trắng, cầm ô che nắng đi ngang qua chợ rau.

Sự khác biệt lớn nhất giữa thành phố này và các thị trấn phương Tây – ngoài những hàng chữ Nhật Bản thanh tú trên biển hiệu và cờ xí – chính là số lượng xe đạp nhiều hơn xe hơi. Một điểm khác biệt nữa là mùi vị của cùi dừa khô và cá khô phảng phất trong không khí, ngửi không mấy dễ chịu chút nào; so với con đường chính sạch sẽ ngăn nắp của Garapan, mùi này chẳng khác nào một sự hôi thối. Thỉnh thoảng lại có những người đàn ông Chamorro – những cư dân bản địa trên đảo với vẻ mặt u ám – lảng vảng trong các con hẻm hoặc trên vỉa hè, chân trần, tóc tai bù xù, mặc những bộ quần áo bẩn thỉu rách rưới. Có vẻ như người Nhật giống như một cơn bão hay một đợt thủy triều, thay thế họ với tốc độ nhanh đến mức không kịp trở tay, khiến họ đến nay vẫn chưa quen với sự thay đổi này.

Bầu trời vẫn là một màu xám chì. Một cơn gió nhẹ thổi qua trước khi mưa kéo đến, nhiệt độ vừa phải – khoảng 75 độ Fahrenheit – nhưng cái oi bức lại khiến người ta không thể chịu nổi. Chiếc áo khoác đen và cổ áo cứng trắng của tôi đã dính chặt vào người, dù chúng mỏng và nhẹ.

Tôi xách túi du lịch, đi bên cạnh viên cảnh sát trưởng mặc quân phục trắng – gã đó im lặng như những con chó đá ngồi trước cửa khách sạn Oriental Garden trên phố Randolph – ai nấy đều ném cho tôi những ánh nhìn thận trọng và đầy nghi hoặc.

"Họ không thường thấy người nước ngoài ở đây sao?" Tôi hỏi.

"Đúng vậy." Khi chúng tôi đi bộ, mắt gã luôn nhìn thẳng về phía trước, ngay cả khi nói chuyện với tôi, gã cũng chẳng buồn liếc nhìn lấy một cái.

"Nhưng ông nói các ông có mục sư."

"Hai người, thuộc giáo phận Chamorro, là mục sư người Tây Ban Nha, da còn đen hơn ông."

Trời vẫn còn sớm, từng nhóm trẻ con nô đùa chạy nhảy, trên lưng đeo cặp sách đi về phía trường học; thỉnh thoảng có vài ngư dân lẻ loi vội vã đi về phía bến cảng; những người bán hàng rong đẩy xe đẩy len lỏi giữa dòng người đi bộ và xe đạp, rao bán bằng phương ngữ của họ, nghe như thể đang chịu hình phạt vậy; còn những người đưa thư và cảnh sát đi xe đạp thỉnh thoảng lại bấm chuông để người đi bộ nhường đường.

Tất nhiên, không ai dám bấm chuông trước mặt cảnh sát trưởng, dù vóc dáng gã nhỏ bé nhưng lại mang một sự uy nghiêm đáng sợ. Thực tế, ai nấy đều tự giác nhường đường cho chúng tôi. Phía sau lưng, là những ánh nhìn e dè và kinh ngạc của người đi bộ, họ không hiểu tại sao cảnh sát trưởng lại đi cùng một người nước ngoài.

"Ông có một thị trấn tốt đấy." Tôi nói.

"Chúng tôi có nhà máy, bệnh viện, bưu điện, tòa soạn báo, đài phát thanh, thiết bị chiếu sáng."

"Đây là một thành phố hiện đại."

Nhưng ở một khía cạnh khác, họ dường như vẫn chưa xây dựng thành phố này hoàn thiện: nền đất các con hẻm gồ ghề và bẩn thỉu, không được trải nhựa; các cửa hàng trông đều bẩn thỉu và tồi tàn như nhau; nhà ở tư nhân thì xiêu vẹo; nhà vệ sinh ngoài trời lộ thiên, ngay cả khi chúng chưa lắp loại cửa sổ hình bán nguyệt truyền thống của chúng ta.

Chúng tôi đi qua bốn dãy phố, lúc này phía trước hiện ra quảng trường thị trấn. Bên cạnh quảng trường có một tòa nhà chính phủ bằng gỗ hai tầng màu trắng trông rất hùng vĩ, trước tòa nhà có các cột trụ và cửa hai lớp. Nơi đó dường như là chỗ tụ họp của những người bán kem: ai ra vào cũng mặc vest hoặc quần đùi trắng, đội mũ Panama trắng hoặc mũ sắt trắng, mũ quân đội trắng, đi giày trắng.

"Bộ Tư pháp," Cục trưởng Suzuki nói, giọng đầy niềm kiêu hãnh không chút giấu giếm, "Văn phòng của tôi ở đó."

Nhưng chúng tôi không vào tòa nhà, Cục trưởng dừng lại trước một chiếc xe hơi màu đen đỗ trước cửa, gầm lên hai tiếng với một cảnh sát mặc quần đùi trắng đang đi về phía tòa án. Người cảnh sát đó cúi chào chúng tôi rồi chạy vội vào trong. Chẳng bao lâu, một cảnh sát trẻ hơn chạy ra, cậu ta cũng mặc quần đùi trắng, đội mũ trắng, thắt lưng da đen, cậu ta chào Cục trưởng. Cục trưởng nói gì đó với cậu ta, người cảnh sát trẻ đáp: "Hai." Sau đó mở cửa sau xe cho tôi.

Tôi chui vào xe, Cục trưởng cũng ngồi vào theo, người cảnh sát trẻ vòng lên trước, ngồi vào ghế lái.

"Nếu tôi hỏi chúng ta đang đi đâu thì có bất lịch sự không?" Tôi hỏi khi chiếc xe đang len lỏi giữa đám xe đạp. Ghế sau rất rộng rãi, mặc dù đây không phải là xe sang, nhưng chiếc xe hơi Nhật Bản này ngồi khá thoải mái, dù nó xóc như một cỗ xe ngựa cồng kềnh – họ thực sự nên học hỏi kỹ thuật sản xuất ô tô của Mỹ.

"Xin thứ lỗi cho sự thất lễ của tôi," Cục trưởng Suzuki nói, "Tôi sẽ đưa ông đi gặp 'Shicho'."

"Ồ, trưởng quan địa phương sao?"

"Đúng vậy, các ông gọi là 'Thống đốc'."

"Thống đốc đảo Saipan?"

"Không chỉ Saipan, mà là Thống đốc toàn bộ quần đảo Mariana."

"Ồ... nhưng không phải của Micronesia."

"Đúng." Gã có vẻ rất đắc ý với trí tuệ và khả năng diễn đạt của mình, thứ mà gã cho rằng vượt xa đứa trẻ chậm phát triển mà gã đang trông coi. "Tôi đã để Trung úy Kuroki đi báo trước, 'Shicho' đó..." Gã cẩn thận lựa lời, "...đang đợi chúng ta đến."

Sau đó, gã tựa vào ghế, đắc ý vì câu nói đáng nhớ đó.

"Cái đó, ừm... 'Shicho' có nói tiếng Anh không?"

"Nói một chút, tuy không giỏi bằng tôi, nhưng ông ấy biết nói."

Chúng tôi đi ngang qua một công viên có sân khấu âm nhạc ngoài trời rất đẹp mắt, đây là một điều quen thuộc khác mà tôi bắt gặp ở nơi xa lạ này. Khi xe chạy qua ngôi đền hình tháp trong công viên, trong lòng tôi trào dâng một cảm giác an ủi lạ thường.

"Chùa sao?" Tôi hỏi.

Một sự không hài lòng khó nhận ra lướt qua khuôn mặt tượng đá của gã, "Thần đạo."

"Tôi hiểu rồi. Ông có phiền nếu tôi hạ cửa sổ xuống không?"

"Xin cứ tự nhiên." Gã nói.

Trong xe rất oi bức, luồng không khí duy nhất là cơn gió nhẹ do chuyển động của chúng tôi tạo ra. Cục trưởng hạ cửa sổ phía bên gã xuống, chỉ một lát thôi, đối với gã đây đã là một sự ân cần rồi.

"Ông có phiền nếu tôi hỏi về tình hình dân số của thành phố Garapan không?"

Cục trưởng nói: "Mười lăm nghìn người, dân đảo chưa đầy một nghìn."

Tôi rất vui vì gã tiết lộ tình hình này cho tôi.

Tôi vốn tưởng nơi này là một ngôi làng hoang dã được canh phòng nghiêm ngặt như nhà tù, nhưng ngược lại, tôi đã bước vào một đô thị phồn hoa do những người hàng xóm của chúng ta tạo dựng: hết tòa nhà này đến tòa nhà khác dựng trên nền đá hoặc bậc thang bê tông, trong những sân vườn ngăn nắp trồng đu đủ, ổi và xoài; mặc dù kiểu dáng nhà rất hiện đại, nhưng mái nhà lại lợp bằng tôn, những đường rãnh trên đó giúp dẫn nước mưa vào bể chứa bên dưới. Thỉnh thoảng lại xuất hiện một ngôi nhà bằng đá hoặc nhà kiểu đồn điền từ thời Đức cai trị Saipan, khiến người ta như trở về thời kỳ Tây Ban Nha. Tuy nhiên, phần lớn những ngôi nhà tôi thấy đều giống như những xưởng sản xuất nhỏ hình hộp – một số bằng gỗ, đa số là bê tông mới xây – xếp hàng ngay ngắn trong thành phố công nghiệp hiện đại này.

Họ sản xuất gì ở thành phố công nghiệp này? Hàng nghìn cư dân (và cả người bản địa) ở đây đều là công nhân của nhà máy đường và các nhà máy khác sao?

Ở rìa thành phố cuối cùng cũng xuất hiện một khu nhà bản địa tồi tàn mà tôi hằng mong đợi, đó là những túp lều gỗ lợp mái tranh, những phụ nữ bản địa trung niên béo mập mặc váy sarong phai màu ngồi trước cửa, tôi cảm thấy một sự nhẹ nhõm khó hiểu.

"Trẻ em bản địa đâu rồi?" Tôi hỏi, tôi hầu như không thấy chúng, ngoại trừ vài đứa trẻ cởi truồng bẩn thỉu đang tập đi.

"Ở trường. Chúng tôi mang 'Kansei' đến cho những kẻ đầu óc đơn giản này." Cục trưởng nhíu mày đầy suy tư, nhanh chóng nhận ra tôi sẽ không hiểu ý nghĩa của từ cuối cùng đó. "Quy tắc," gã giải thích, "trật tự xã hội."

"Văn minh?"

Gã gật đầu, dường như muốn nói, không hoàn toàn đúng, nhưng cũng gần như vậy.

Chúng tôi rời khỏi thành phố, dọc theo con đường rộng rãi được xây dựng tốt đi về phía những ngọn núi xa xăm. Hoa dâm bụt đỏ rực nở rộ trong hàng rào hai bên đường, phía sau hàng rào là những hàng cọ đứng thẳng như lính canh, những chiếc lá rộng khẽ lay động, báo hiệu gió sắp đến. Chiếc xe của chúng tôi rẽ vào một con đường rải sỏi hơi nghiêng, hai bên đường là những bụi cây rậm rạp nở đầy hoa, đỏ như lửa, vàng như ráng chiều, kiêu hãnh đứng dưới bầu trời ảm đạm.

Xe đi vào một ngõ cụt, lối đi trong ngõ cũng được rải đá vụn. Một vài chiếc xe màu đen đã đỗ ở đó, ăng-ten xe treo cờ Nhật Bản nền trắng mặt trời đỏ. Chúng tôi dừng xe, người cảnh sát trẻ vòng qua mở cửa cho Cục trưởng. Tôi đưa tay định lấy túi du lịch, lúc này Cục trưởng Suzuki nói: "Không cần mang cái đó theo."

Thế là tôi vứt túi du lịch lại trong xe – khẩu Browning 9mm nằm trong túi, cuộn trong mấy bộ áo mục sư dự phòng của tôi. Người cảnh sát trẻ lái xe ở lại trong xe, tôi và Cục trưởng Suzuki đi dọc theo con đường sỏi rộng lớn vào một khu vườn kiểu phương Đông tuyệt đẹp. Những hàng rào vuông vức và bụi cây tròn được cắt tỉa đầy tinh tế, ngăn nắp trật tự; một tòa nhà gỗ màu trắng sừng sững giữa những lùm cây xanh, mái vòm của tòa nhà màu đỏ, hai bên bậc đá dẫn lên tòa nhà là những cột đá. Trước tòa nhà là một biển hoa cúc, đỏ, vàng, trắng, tím, rực rỡ muôn màu, những cây cọ xanh ngọc bích canh giữ bên cạnh.

Nơi này trông giống như dinh thự của Thống đốc.

Trước hiên đứng một sĩ quan hải quân, anh ta mặc quân phục vải cotton màu xanh lục – quần dài, ủng ngắn, bao súng lục đen, và một thanh kiếm võ sĩ. Tôi cảm thấy mình vẫn thích những bộ quân phục tùy ý hơn.

Chúng tôi lập tức được dẫn vào trong tòa nhà, bước vào một thế giới có tường gỗ dán giấy dán tường, sàn gỗ cứng, những chiếc bình hoa bụng bự cắm đầy hoa khô. Chúng tôi cởi giày, đổi dép lê, được dẫn đến một căn phòng lớn hình bát giác. Căn phòng này có thể từng là phòng khách, nhưng giống một phòng tiếp tân kiêm văn phòng hơn. Đồ đạc trong phòng không nhiều, đều là đồ gỗ sơn mài màu đen, ba chiếc ghế đặt trước chiếc bàn làm việc khổng lồ, phía bên kia bàn là một chiếc ghế tựa lưng cao dành cho nhân vật quan trọng.

Nhân vật quan trọng chiếm giữ chiếc ghế tựa lưng cao đó là một người đàn ông thấp, béo, khoảng năm mươi tuổi, cũng mặc quân phục trắng như Cục trưởng, nhưng ông ta đeo cà vạt sọc đen, không đeo súng, cũng không đeo kiếm võ sĩ. Khuôn mặt ông ta tròn trịa, ngũ quan dường như đều bị ép bẹp, trông cũng hiền lành; bộ ria mép kiểu dê của ông ta rất khác biệt, mái tóc đen thưa thớt chải ra trước trán, dán chặt trên trán như một con nhện.

Cục trưởng Suzuki cúi chào một nửa, nói: "Shicho, vị này là Cha Brian O'Riordan đến từ Milwaukee, Mỹ."

"Cha O'Riordan," vị "Shicho" đó nói, giọng trầm thấp, ùng ục trong cổ họng, "Ông làm căn phòng của tôi bừng sáng." Ông ta cúi chào.

Tôi cũng cúi chào, "Ngài làm tôi cảm thấy vô cùng vinh hạnh, thưa ngài. Tôi có thể dâng lên thư giới thiệu của mình không?"

"Shicho" gật đầu.

Tôi lấy hai lá thư từ túi trong áo khoác ra đưa cho ông ta.

"Mời ngồi." Ông ta nói với tôi, rồi ra hiệu cho Cục trưởng Suzuki.

Chúng tôi ngồi xuống ghế, đối diện với ông ta; ông ta ngồi trong chiếc ghế tựa lưng cao bằng gỗ tếch, đeo kính lên và bắt đầu đọc hai lá thư. Một lá thư in tiêu đề của Đại sứ quán, do Đại sứ Đức tại Mỹ viết; lá thư kia đến từ Sean Russell, lãnh đạo của Quân đội Cộng hòa Ireland (IRA), hiện đang đi du lịch khắp nước Mỹ để gây quỹ, kể từ sau vài vụ nổ ở London và Liverpool, hành động của ông ta luôn rất kín tiếng.

Hai lá thư này đều là hàng thật, Forrest ở Wall Street có quan hệ với những người giàu ủng hộ IRA, lấy được hai lá thư này là chuyện dễ dàng; còn Cha Brian O'Riordan thật sự ở Milwaukee, cựu ủng hộ viên của IRA, đã sợ chết khiếp bởi hàng loạt vụ nổ gần đây nên đồng ý hợp tác với chính phủ. Đây là một câu chuyện hoàn hảo không tì vết.

"Shicho" có vẻ hơi bối rối, ông ta tháo kính, đặt lên bàn, bên cạnh hai lá thư, ông ta không bỏ chúng lại vào phong bì, "Ông là người Ireland hay người Mỹ?"

"Tôi là công dân Mỹ," tôi giải thích, "còn cha mẹ tôi đến từ Dublin. Ở Mỹ có rất nhiều người giống như chúng tôi, ủng hộ và giúp đỡ IRA trong cuộc chiến chính nghĩa chống lại người Anh. Lý do tôi đến đây là để tìm kiếm ngài..."

"Shicho" giơ một bàn tay nhỏ béo mập ra hiệu "dừng lại", trên mặt nở nụ cười.

"Trước khi chúng ta tiếp tục," giọng trầm thấp của ông ta phát ra từ cơ thể thấp béo, vang vọng như tiếng vọng trong thung lũng, "Tôi cần đưa thư của ông cho 'Taikō-bukan' xem qua, tôi hy vọng ông hiểu cho nghi thức này."

Tôi thích cách ông ta nói chuyện, nghe như thể tôi vẫn còn một chút lựa chọn, tất nhiên, tôi hoàn toàn không biết "Taikō-bukan" là cái gì.

"Xin cứ tự nhiên." Tôi nói.

Ông ta chắp hai bàn tay béo mập lại, dường như đang cầu nguyện theo đạo Cơ đốc, "Tôi tự ý triệu tập ông ấy đến, ông ấy chắc sẽ sớm đến thôi... uống trà không?"

Một người phụ nữ trẻ xinh đẹp mặc kimono in hoa mang trà đến cho chúng tôi, chúng tôi uống trà bằng những chiếc tách sứ vẽ tay tinh xảo, "Shicho" hỏi tôi về ấn tượng đối với hòn đảo nhỏ, tôi nói với ông ta rằng tôi thấy hòn đảo rất tuyệt. Cục trưởng Suzuki không nói một lời, chỉ uống trà. Sau đó, "Shicho" hỏi tôi liệu có sẵn lòng đến giáo phận Tây Ban Nha thăm hỏi các mục sư đồng nghiệp khi tạm trú trên đảo không, tôi khéo léo từ chối.

"Tôi đến đảo của ngài là vì quốc gia," tôi nói, "không phải vì nhà thờ."

"Theo quan điểm của Thần đạo," "Shicho" nói một cách ôn hòa, "cả hai không có gì khác biệt... À! Đại úy Tatehiko."

Thống đốc đứng dậy, chúng tôi cũng đứng dậy, quay người lại, tôi thấy một sĩ quan hải quân cao lớn đang sải bước trên sàn gỗ cứng. Anh ta mặc quân phục chính thức, đeo bảo kiếm, trước ngực treo huân chương, trên chân cũng giống chúng tôi, đi dép lê, điều này khiến anh ta trông có vẻ buồn cười, nhưng không hề làm giảm đi sự uy nghiêm của anh ta. Tôi đoán anh ta khoảng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi, giống như một chiến binh bộ lạc Apache, trên mặt có vài vết sẹo. Anh ta cúi chào chúng tôi một nửa, chúng tôi đồng thời đáp lễ.

"Đại úy Tatehiko không nói tiếng Anh," "Shicho" nói với tôi, "Mời ngồi, tôi sẽ phiên dịch nội dung cuộc trò chuyện của chúng ta cho ông ấy."

Cục trưởng Suzuki và tôi lại ngồi xuống ghế gỗ tếch, còn Đại úy Tatehiko – rõ ràng anh ta là sĩ quan liên lạc giữa hải quân và chính quyền thuộc địa – khoanh tay đứng đó, lắng nghe "Shicho" nói như một lính canh, người kia cũng vẫn đứng. Sau đó, "Shicho" đưa hai lá thư cho Đại úy Tatehiko, đồng thời đi đến bên cạnh anh ta, vừa chỉ vào những câu chữ bên trên, vừa phiên dịch cho anh ta.

Tatehiko nghe với vẻ mặt vô cảm, rồi gật đầu ngắn gọn, kéo chiếc ghế thứ ba lại, ngồi bên cạnh Suzuki; "Shicho" trút được gánh nặng cũng ngồi trở lại chiếc ghế của mình phía sau bàn.

"Cha O'Riordan," "Shicho" rướn người về phía trước, hai tay chống lên mặt bàn, "Ông đến đây vì việc gì?"

Tôi đứng dậy để tăng thêm sức nặng cho giọng điệu của mình, "IRA kể từ tháng Giêng năm ngoái đã luôn tiến hành các cuộc chiến tranh nổ mìn với người Anh, đáng tiếc là nguồn lực của chúng tôi có hạn, bom của chúng tôi, dù là tự chế hay ăn cắp được, đều không phải là loại tốt nhất."

"Xin ông thứ lỗi," "Shicho" nói rồi lại giơ tay lên, "Tôi phải phiên dịch những lời này đã."

Thế là ông ta bắt đầu phiên dịch cho Tatehiko, rồi gật đầu với tôi, ra hiệu cho tôi tiếp tục nói.

Tôi nói tiếp: "Trong vài tháng qua, chúng tôi đã luôn tranh luận về vấn đề liên minh với Đức, Sean Russell đã lên kế hoạch đi Berlin, ông ấy muốn tìm kiếm sự hỗ trợ để chống lại người Anh."

Tôi dừng lại một chút để "Shicho" phiên dịch đoạn này cho Tatehiko, ông ta đã dịch.

Sau đó, tôi tiếp tục nói: "Tôi đóng vai trò là sứ giả, hy vọng ông Russell, hoặc các sứ giả khác của IRA có thể đi Tokyo để thiết lập mối quan hệ liên minh tương tự với chính phủ của quý quốc. Anh thông qua việc viện trợ cho Trung Quốc để gây tổn hại đến lợi ích của các ông, họ nắm giữ một số hòn đảo trong vùng biển này, mà chủ quyền của những hòn đảo đó thực ra thuộc về các ông. Với nguồn vốn và sự hỗ trợ, IRA có thể tiếp tục tiến hành các hoạt động phá hoại nhắm vào ngành công nghiệp chiến tranh của Anh."

Tôi lại dừng lại, "Shicho" lại phiên dịch đoạn này qua.

"IRA có thể phá hoại ngành vận tải của Anh," tôi nói, bắt đầu đếm ngón tay, "có thể làm nhụt chí công chúng Anh, còn có thể làm suy yếu sức mạnh ngành sản xuất máy bay của Anh. Nhưng chúng tôi cần nguồn vốn, vũ khí và sự hỗ trợ, đây chính là thông điệp mà tôi đến đây để truyền đạt."

"Shicho" phiên dịch.

Tôi ngồi xuống.

Đại úy Tatehiko suy nghĩ rất nhanh, rồi nói một đoạn bằng tiếng Nhật, câu nói khá dài, "Shicho" lắng nghe rất chăm chú.

Sau đó, Thống đốc nói với tôi: "Đại úy Tatehiko cảm ơn thông tin ông mang đến, cũng như tình hữu nghị của ông, thông tin của ông sẽ được báo cáo lên trên."

"Đó là tất cả những gì tôi cần." Tôi nói. Tôi nhìn Đại úy Tatehiko, nói một tiếng bằng tiếng Nhật, "Cảm ơn." và gật đầu với anh ta.

Anh ta cũng gật đầu với tôi.

"Shicho" nói: "Sẽ mất một khoảng thời gian trước khi chúng tôi phản hồi ông, Đại úy Tatehiko phải báo cáo với Chuẩn đô đốc, Chuẩn đô đốc phải báo cáo với Bộ trưởng Hải quân; tôi cũng phải thông báo cho 'Chokan' của Nam Dương."

"Tôi hiểu," tôi nói, "tuy nhiên, tôi đã sắp xếp để đi tàu thương mại của Đức đang đỗ tại cảng Tanapag hai ngày nữa để trở về lãnh thổ Mỹ, Guam."

Tatehiko nói gì đó với "Shicho", rõ ràng là đang yêu cầu phiên dịch, "Shicho" có vẻ như đã dịch lại cho anh ta. Tatehiko lại nói gì đó, lần này đến lượt Thống đốc phiên dịch cho tôi.

"Đại úy Tatehiko nói, nếu ông ở lại lâu hơn một chút, chúng tôi sẽ sắp xếp để ông trở về Guam an toàn vào một thời điểm muộn hơn." "Shicho" dang hai tay, làm một cử chỉ chào đón, "Ông sẽ chấp nhận lời mời này chứ?"

"Tôi rất vinh hạnh."

"Shicho" cười tươi như hoa, "Chúng tôi rất vinh hạnh, thưa Cha."

Cục trưởng Suzuki và Đại úy Tatehiko cáo từ vì bận công việc, nhưng tôi không đi. Dưới lời mời nhiệt tình của "Shicho", tôi đồng ý dùng bữa trưa với ông ta, đồng thời nhận được lời hứa sẽ dẫn tôi đi tham quan đảo sau bữa ăn.

Tôi cùng người chủ béo mập di chuyển đến một căn phòng khác, ngồi xếp bằng trên chiếu cói kiểu Nhật; cánh cửa trượt bên cạnh mở ra, bên ngoài là những ngọn núi xanh trong sương mù. Hai người phụ nữ trẻ mặc kimono rực rỡ đến chiêu đãi chúng tôi, họ rót đầy trà cho chúng tôi trước – tôi cẩn thận nhấp một ngụm, sau đó họ bưng lên một khay sơn mài, trên đó bày những đĩa nhỏ đựng thức ăn – rong biển, cơm, dưa muối, tương đậu Nhật Bản – họ đặt khay sơn mài trước mặt chúng tôi. Những thứ này thật kinh tởm.

Thứ này hoàn toàn không giống món ăn Nhật Bản mà tôi từng biết và yêu thích. Ở quê nhà tôi, trên phố Park Lake, có một nhà hàng gọi là "Nhà hàng bà Citani", họ đặt một chiếc bếp ga nhỏ trên bàn của bạn, bên trên là một nồi lẩu, bạn có thể cho thịt bò lát, rau tươi vào nồi để nấu. Hương thơm quyến rũ dần tỏa ra, xộc vào mũi, giống như những cô gái nhảy múa xoay vòng trên sàn nhảy. Dẫn một cô gái trẻ đến nhà hàng bà Citani để tận hưởng ngày cuối tuần, cái cảm giác tựa thiên đường này tôi cá là bạn chưa bao giờ trải nghiệm qua.

Còn món ăn nhạt nhẽo như nhai sáp trước mặt này sẽ không khiến bạn nhớ lại đêm tuyệt vời đó đâu.

"Tôi hy vọng ngài sẽ thích những món ăn này," Saipan nói, "Chúng tôi chỉ ăn những loại thực phẩm nhập khẩu tốt nhất, tất cả đều được đóng trong lon, hũ và túi, vận chuyển từ Nhật Bản sang."

"Ở đây không có mùa màng sao?" Tôi hỏi, dùng đũa gắp một nhúm rong biển chẳng chút hấp dẫn, "Tôi biết nơi này có nghề đánh bắt cá."

Saipan làm một bộ mặt quái dị, "Thực phẩm trên đảo ư? Chúng tôi không ăn những thứ do bọn dã nhân trồng trọt."

Trên một hòn đảo nhiệt đới như chốn thiên đường, vùng biển xung quanh đầy ắp cá, dừa, chuối và dứa mọc khắp nơi, hơn nữa dân bản địa còn chăn nuôi gà, bò, lợn, thế nhưng những kẻ kiêu ngạo này lại chỉ ăn hải sản đóng hộp và rong biển ngâm trong hũ. Lần đầu tiên, tôi thực sự cảm thấy những người này là quái vật.

Saipan thấp béo dẫn tôi đi tham quan hòn đảo trong thời gian rất ngắn—chỉ khoảng một tiếng rưỡi—nhưng khá thú vị. Chúng tôi ngồi trên một chiếc xe hơi màu đen khác, tài xế cũng mặc đồng phục trắng. Phong cảnh ban đầu rất đẹp, chúng tôi chạy dọc theo con đường đầy bụi bặm về phía nam, xuyên qua những cánh rừng rậm rạp rồi dừng lại ở một vịnh nhỏ. Chúng tôi ngắm nhìn hồ thủy triều, hang sóng và vài miệng hố thiên thạch ở đây. Sau đó, rõ ràng là để phô trương sức mạnh của Đế quốc Nhật Bản với người bạn mới từ IRA, Saipan bảo xe dừng lại tại sân bay Aslito, để tôi quan sát toàn diện sân bay này.

Hai đường băng bằng san hô vụn khổng lồ, hai nhà chứa máy bay phục vụ, sân đỗ san hô vụn rộng rãi bằng phẳng, năm nhà chứa máy bay kết cấu gỗ màu xanh lục đậm, và một trạm trung chuyển quen thuộc, sân bay Aslito là một sân bay hiện đại nằm giữa những ngọn núi cổ xưa. Các cơ sở hạ tầng của sân bay không nghi ngờ gì mang bóng dáng quân sự, nhưng khi chúng tôi đi ngang qua, tôi không nhìn thấy một chiếc máy bay chiến đấu hay máy bay ném bom nào—chỉ có hai chiếc máy bay chở khách đang đậu trên sân đỗ—vài chiếc xe hơi dừng trong sân bay, một số thị dân đang tổ chức hoạt động trong tòa nhà trạm trung chuyển; vài nhân viên mặt đất đứng trên đường băng.

"Đường hàng không Đại Nhật Bản," Saipan giải thích, "Có người đến Saipan để làm việc, cũng có người từ Tokyo đến nghỉ dưỡng."

Sau đó, Saipan chỉ vào một vùng đất bằng phẳng trông như mới được khai phá gần đây và nói với tôi: "Marpi, chúng tôi sẽ sớm xây dựng sân bay thứ hai ở đó."

Saipan không hề cấp bách cần thêm một sân bay thương mại nữa, thực tế, sân bay Aslito cũng không phải được xây dựng vì mục đích thương mại. Saipan dùng cách khôn ngoan của mình để cho đồng minh IRA biết rằng, mặc dù trên sân bay không có máy bay quân sự hay quân đội chiến đấu, nhưng hòn đảo này đang gánh vác những nhiệm vụ phòng thủ quan trọng.

Trên đường trở về thành phố Garapan, hắn trở nên im lặng hơn. Chúng tôi đi ngang qua căn cứ hải quân Saipan, những dãy doanh trại trải dài trên rìa căn cứ thủy phi cơ, trên căn cứ có bệ trượt, nhà sửa chữa, và hai chiếc phi thuyền cỡ trung; tại căn cứ hải quân không thấy bất kỳ quân nhân nào.

"Những công trình đó năm sau sẽ được đưa vào sử dụng," Tổng đốc khoe khoang, "Bởi 'Kōkūtai'..." Nhận thấy vẻ mặt bối rối của tôi, hắn trầm ngâm một chút rồi lập tức dịch lại, "Chính là quân đội; còn có 'Bōbitai', lực lượng phòng thủ, năm trăm người; và 'Keibitai'... lực lượng canh gác, tám trăm quân hải quân."

Chiếc xe hơi của chúng tôi quay lại con đường chính, rồi rẽ vào một con đường nhỏ song song dẫn đến khu vực bến cảng. Người hướng dẫn béo mập với kiểu tóc hình nhện của tôi tự hào chỉ vào một khu nhà thấp tầng nhưng tráng lệ được xây trên một bãi cỏ xanh—bệnh viện hiện đại, chủ yếu điều trị các loại bệnh nhiệt đới ("Sốt xuất huyết là một vấn đề lớn ở Saipan"). Băng qua đường là một công viên nhỏ, phía sau những cây cọ và ghế đá là một bệ tháp, bên trên dựng một bức tượng đồng lớn hơn người thật, tượng một vị quý ông Nhật Bản già, mặc vest, một tay đút túi quần. Một bức tượng trang trọng như vậy lại bày ra tư thế kỳ quặc và tùy tiện như thế khiến tôi ngạc nhiên.

"Nam tước Matsue Haruji," Saipan nói, trả lời câu hỏi tôi còn chưa kịp hỏi, "Vua đường, ông ta đã mang lại sự phồn vinh cho Saipan."

Khi xe hơi chạy vào một con đường nhỏ bên cạnh, người hướng dẫn của tôi trông có vẻ hơi buồn rầu; xe chạy vào một khu rừng rậm rạp chưa được khai phá, đây là khu rừng cuối cùng còn sót lại trên thị trấn. Phía trước chúng tôi là một tòa nhà bê tông cao một tầng rưỡi, có những cửa sổ cao với lan can; bên phải tòa nhà là một dãy nhà kiểu toa xe dài và hẹp, gần như không nhìn thấy điểm cuối; trên mặt đường rải sỏi đậu vài chiếc xe hơi màu đen, một tòa nhà bê tông có kiểu dáng tương tự nhưng quy mô nhỏ hơn đứng bên cạnh.

"Thưa cha," Saipan bình tĩnh nói, "Chúng tôi tin tưởng ngài, chúng tôi muốn cho ngài thấy..." Hắn cân nhắc câu chữ, cuối cùng tìm được một từ thích hợp, "...sự trung thành lớn nhất."

"Đó là sự thật, Saipan."

Hắn chậm rãi gật đầu, khi nói chuyện cổ họng phát ra tiếng ầm ầm, "Ngài có sẵn lòng giúp chúng tôi một việc không?"

Tôi gật đầu, "Tôi rất vinh hạnh, Saipan."

"Chúng tôi hy vọng ngài trò chuyện với hai tù nhân Mỹ... những phi công."

Tim tôi đập loạn nhịp, nhưng giọng nói rất bình tĩnh, "Phi công?"

"Gián điệp."

Tôi chỉ vào tòa nhà bê tông kia, "Họ bị nhốt trong nhà tù đó sao, Saipan?"

"Một trong số đó, người đàn ông."

"Còn một người phụ nữ?"

"Đúng vậy, cô ta rất nổi tiếng ở đất nước của các người... cô ta tên là 'Amelia'."

Toàn thân tôi run rẩy, tôi hy vọng hắn không chú ý tới, "Amelia," tôi nói.

"Đúng, Amelia." Hắn lẩm bẩm một tràng tiếng Nhật, tài xế lái xe ra đường, rẽ ở ngã rẽ tiếp theo.

Tôi không nói gì cả, trái tim tôi đập như đang đánh trống, nhưng tôi không thốt ra lời nào. Hắn đã khơi ra chủ đề này, cứ để hắn tự tiếp tục đi.

Chúng tôi không đi được bao xa—có lẽ khoảng sáu trăm feet—thì xe hơi dừng lại lần nữa, phía trước là một tòa nhà bê tông khác, cao hai tầng. Thoạt nhìn, nó vừa hiện đại vừa cổ điển, tựa như một nhà thờ do Frank Lloyd Wright thiết kế. Nó có bốn cửa sổ sát đất, màu sắc sặc sỡ, cao và hẹp, bị ngăn đôi bởi các cột trang trí; tầng một kéo dài ra bên ngoài. Bên trái tòa nhà là một cửa hàng thấp tầng, bên phải là một ngôi nhà gỗ chỉ có một tầng.

Tòa nhà đó không phải là nhà thờ.

"Khách sạn," Saipan nói, "Khách sạn này—'Kobayashi Rokan'—do quân đội điều hành, dùng để chiêu đãi những vị khách tôn quý, như người bạn đáng kính ở bên cạnh tôi đây... và cả tù nhân chính trị."

Thật là một sự kết hợp thú vị.

"Người phụ nữ đó ở đây sao?" Tôi hỏi, thản nhiên chỉ vào khách sạn.

"Hai," Saipan nói, "Ở tầng hai... mời vào khách sạn, phòng của ngài đã được sắp xếp xong."

Hắn cúi chào tôi một nửa, tài xế mở cửa xe cho tôi. Tôi suýt ngã ra khỏi xe, hoặc ngã vào tay tài xế; nhưng chốc lát sau, tôi đã băng qua con đường đầy bụi bặm. Ngoảnh đầu lại, tôi nhìn chiếc xe hơi chậm rãi rời đi, khuôn mặt tươi cười của Saipan xuất hiện trong cửa sổ kính sau của xe, nụ cười rất trống rỗng. Tôi đến trước tòa nhà Gothic như cái hộp này rồi bước vào.

Phần kéo dài của tầng một tòa nhà đóng vai trò là sảnh đợi, phía sau quầy đăng ký bên phải không có ai; bên trái, dưới chiếc quạt trần đang quay ù ù, trong hai chiếc ghế mây kêu cọt kẹt, đang ngồi hai người đàn ông Chamorro cao lớn, họ đang chơi bài trên một chiếc bàn mây, mồ hôi trên ngón tay làm bẩn cả những lá bài. Trên bàn là một đống que diêm mà họ đang dùng để đánh bạc, một bao thuốc lá Nhật Bản, hai cây dùi cui đen dài và một con dao rựa đã rút khỏi vỏ.

Họ là những người bản địa mặc áo sơ mi đầu tiên tôi nhìn thấy, chính xác mà nói, họ mặc vest, chỉ là đã bẩn thỉu rách nát, như thể là hàng cũ mua lại từ tay người Nhật.

Họ là hai đứa trẻ to xác, một trong số đó không đội mũ, một chùm tóc đen mọc trên cái đầu hình quả dưa của hắn; trên khuôn mặt nhẵn nhụi như thịt quả vải là đôi mắt như hạt dưa hấu, dường như không có suy nghĩ hay cảm xúc nào từng hiện lên trên khuôn mặt đờ đẫn của hắn; hắn khoảng hai mươi tuổi, có lẽ năm mươi, sự béo phì làm cho khuôn mặt hắn xuất hiện những nếp gấp.

Cơ bắp lỏng lẻo làm hắn trông không nguy hiểm bằng đồng bọn của mình, đồng bọn của hắn là một người đàn ông cổ to, thể hình vạm vỡ, đội mũ rơm; ngũ quan phẳng lì, trông vô cùng xấu xí, mặt đầy nếp nhăn và sẹo rỗ, một vết sẹo trắng chạy ngang qua má phải, như thể là bẩm sinh.

Điểm xấu xí nhất là đôi mắt hắn, nhưng chúng chẳng hề ngu ngốc chút nào, chúng lạnh lùng, u ám, lóe lên ánh sáng xảo quyệt. Hắn nhìn tôi từ trên những lá bài trong tay, nói: "Sáu."

Ban đầu, tôi tưởng hắn đang đặt cược, nhưng khi thấy một tia bất mãn lướt qua đôi mắt sắc lẹm của hắn, tôi hỏi một câu: "Cái gì?"

Răng cửa của hắn đã mất, những chiếc răng còn lại đều màu gỗ sồi bẩn thỉu, gần giống với màu da của hắn.

"Sáu."

"Đó là gì? Số phòng của tôi? Phòng số sáu?"

Hắn vứt một lá bài, "Sáu."

"Tôi không hiểu."

"Sáu!"

Đây dường như là chỉ dẫn rõ ràng nhất mà tôi có thể nhận được, tôi đi vào trong tòa nhà, băng qua một vòm cửa không có cửa, đi dọc theo hành lang về phía trước, đế giày phát ra tiếng động trên sàn gỗ cứng. Hai bên hành lang đều có cửa, tường trát vữa, không dán giấy dán tường, cầu thang dẫn lên tầng hai ở phía sau. Trong tòa nhà dường như không có lối thoát hiểm, thanh tra phòng cháy chữa cháy của Saipan rõ ràng là lơ là nhiệm vụ.

Được rồi, phòng số sáu, tôi dừng bước trước cánh cửa có ghi số sáu, xoay tay nắm cửa, phát hiện cửa không khóa. Một đôi dép đặt bên trong cửa phòng, tôi thay giày. Bức tường vữa màu vàng nhạt trống rỗng, một cửa sổ lớn treo rèm đối diện với ngôi nhà gỗ một tầng bên cạnh tòa nhà, mặc dù vẻ ngoài của tòa nhà là kiểu phương Tây, nhưng kết cấu bên trong lại hoàn toàn kiểu Nhật: thảm là chiếu cỏ thượng hạng, chăn trải dưới đất làm giường, hai chiếc đệm ngồi đặt trước chiếc bàn gỗ tếch thấp bé cũ kỹ; không có tủ quần áo, nhưng có một giá treo đồ; thứ duy nhất có thể khiến bất kỳ du khách phi Nhật Bản nào cảm thấy đồng cảm, là một chiếc bàn trang điểm có gương.

Túi du lịch của tôi đặt ngay trên bàn trang điểm.

Tôi kiểm tra đồ đạc trong túi, tìm thấy khẩu súng Browning của mình, băng đạn tôi nạp vào súng và hai băng đạn dự phòng trông có vẻ không ai động vào. Tôi cầm khẩu súng, ngẩng đầu lên, nhìn thấy khuôn mặt mình trong gương, hay nói đúng hơn là khuôn mặt cuồng loạn của một vị mục sư cầm súng.

Sau đó, tôi ngước nhìn trần nhà, không phải để nhận chỉ thị của Chúa, mà là đang suy ngẫm lời của Saipan: Người phụ nữ đó, "Amelia", đang ở tầng hai!

Vậy, tôi nên làm gì? Lên lầu gõ cửa từng phòng? Mang theo khẩu súng của mình, để khi cần thiết có thể ban phước cho người khác?

Một tiếng gõ cửa làm tôi giật mình, tôi không biết nên nhét khẩu súng vào túi du lịch hay giắt vào thắt lưng, dùng áo khoác đen che nó lại thì tốt hơn.

"Cha O'Leary?"

Giọng của Cục trưởng Sujuku.

"Là tôi, có chuyện gì vậy?"

Tôi bỏ súng trở lại túi du lịch. Mở cửa phòng ra.

Cục trưởng Sujuku cung kính đứng ngoài cửa, hai tay cầm chiếc mũ bảo hiểm có huy hiệu vàng, "Hy vọng ngài cảm thấy thoải mái ở đây."

"Cảm ơn, ở đây rất tốt. Mời vào."

Sujuku gật đầu với tôi, gần như là cúi chào, ông ta cởi giày bước vào phòng, tôi đóng cửa lại.

"Hai cậu trai ở sảnh đợi," tôi nói, "Là người làm cho các ông sao?"

Ông ta nhíu mày, "Jesus và Raymond? Họ gây rắc rối cho ngài à?"

"Không, tôi chỉ thấy trang phục và dùi cui của họ, nên cảm thấy tò mò."

"Dùi...?"

"Dùi cui. Dùi cui?" Tôi đổi vài cách diễn đạt khác nhau, lại giả vờ giơ một chiếc dùi cui lên quất mạnh vào lòng bàn tay đang mở ra của mình.

Ông ta hiểu ra, "Họ là... cảnh sát bản địa, có mười người Chamorro làm việc cho chúng tôi—an ninh nội bộ. Chúng tôi để Jesus..." Ông ta dùng một ngón tay lướt dọc theo phía bên phải khuôn mặt, mô phỏng vết sẹo trên mặt người Chamorro cổ to cứng kia.

Tôi gật đầu, biết ông ta đang ám chỉ ai.

Ông ta tiếp tục: "Chúng tôi để Jesus hầu hết thời gian ở lại đây canh gác, Jesus là một 'Jangokaishu' hạng nhất... chính là thám tử, cậu ta rất chăm sóc người của mình."

Đột nhiên Sujuku nói chuyện như một mục sư, nhưng tôi đoán ý ông ta là Jesus rất giỏi trong việc điều tra tội phạm của người Chamorro.

"Ừm," tôi nói, "Cậu ta không gây rắc rối cho tôi... Saipan nói các ông muốn tôi giúp một việc, liên quan đến một người phụ nữ đang ở trong khách sạn này."

"Đúng vậy," Cục trưởng Sujuku nói, "Tôi có thể ngồi xuống không?"

"Tất nhiên..."

Rất nhanh, chúng tôi ngồi đối diện nhau trên những chiếc đệm dưới sàn nhà.

Sắc mặt ông ta lộ vẻ nghiêm trọng, trong giọng điệu có một chút tiếc nuối như những dây nho quấn trên giàn, "Một số người cho rằng người phụ nữ trong khách sạn... ở căn phòng phía trên ngài... đáng được tha thứ, họ nói cô ta là một người tốt, một người phụ nữ xinh đẹp."

Tôi cố gắng không để lộ sự lạnh lẽo mà lời nói của ông ta khơi dậy trong lòng mình, cố tỏ ra nhẹ nhàng nói: "Nếu cô ta là người phụ nữ mà Saipan nói, cô ta cũng là một người nổi tiếng, một người quan trọng."

"Không sai, điều này là thật. Tuy nhiên tôi không tán thành việc cô ta đến đây đóng vai gián điệp, đây là sai lầm không thể cứu vãn, cô ta đáng bị xử tử."

Sau đó, Cục trưởng Sujuku cầu xin Cha O'Leary giúp một việc.