Margot ở trong một căn hộ tại khách sạn Roosevelt, nơi cũng là căn cứ của Quỹ tại Hollywood. Văn phòng chính đặt tại Oakland, và công ty của Dimitri cũng ở đó.

Gần bảy giờ tối, tôi gặp cô ấy ở sảnh. Tôi vẫn mặc bộ vest lanh trắng, còn Margot thay một chiếc đầm dạ hội bằng vải nỉ đen sang trọng, tay phồng; khăn choàng và găng tay của cô ấy đều màu đỏ anh đào, giống màu son môi; móng chân lộ ra từ đôi giày khiêu vũ gót thấp bằng sơn mài đen cũng màu đỏ anh đào.

"Anh từng đến Tòa nhà Earl Carroll chưa?" cô ấy hỏi, vòng tay qua cánh tay tôi.

"Chưa. Không đặt chỗ trước có được không?"

"Ông Dimitri là hội viên, chúng ta có chỗ dành riêng. Tôi chỉ hy vọng anh đừng quên tôi khi xung quanh toàn giai nhân."

"Tôi không nghĩ có cơ hội đó," tôi nói, chìm đắm trong hương thơm của cô ấy. Kể từ lần đầu gặp mặt, mùi hương cô dùng đã thay đổi từ xà phòng sang nước hoa.

Đại lộ Hollywood chìm trong bóng hoàng hôn, giới làm phim gọi thời điểm này là "giờ phép thuật". Đèn neon tỏa ra ánh sáng muôn màu, con phố khoác lên mình một lớp màn mỏng manh kỳ diệu. Bầu không khí mờ ảo này, như ống kính máy quay, có thể biến một nữ diễn viên đứng tuổi thành thiếu nữ rực rỡ.

Chúng tôi tản bộ dọc đại lộ, như một cặp tình nhân trời sinh, thu hút ánh mắt ghen tị của du khách và người dân địa phương. Nhà hát Grauman's Chinese ở bên kia đường, chúng tôi băng qua phố, đến trước tháp Grauman. Các cửa hàng bách hóa và cửa hàng giá rẻ, cửa hiệu chuyên dụng và quầy bán bưu thiếp nằm dọc hai bên đường. Rẽ một khúc, chúng tôi lập tức thấy Brown Derby, hình dáng như một chiếc nón rơm kiểu Tây Ban Nha, đèn neon chiếu sáng những viên gạch nung đỏ trên đỉnh. Một đám người hâm mộ tươi cười đứng đợi ở lối vào hình tán, tay cầm sổ xin chữ ký, chờ các ngôi sao bước ra.

Tòa nhà Earl Carroll nổi bật giữa đám đông, với hình khối hình học đơn giản toát lên vẻ hiện đại và thanh lịch. Trước cung điện xanh lục nhạt này không có cột trụ thô kệch, đèn neon trắng chiếu sáng bề mặt. Giống như nhà hát Grauman's Chinese, chữ ký của các ngôi sao điện ảnh được khắc trên tường ngoài: Cary Grant, Ginger Rogers, Bob Hope, Jimmy Stewart, Rosalind Russell... Bên phải chữ ký là một bảng quảng cáo điện tử, trên đó có khuôn mặt phụ nữ xinh đẹp. Dưới ánh xanh của tòa nhà và ánh trắng của đèn neon, đầu cô ấy ngửa lên một cách kỳ lạ; trên chiếc mũ lật ngược của cô ấy có một dòng chữ nhỏ màu xanh: "Bước qua cánh cửa này, bạn sẽ gặp những người phụ nữ đẹp nhất thế giới." Tôi khoác tay người bạn gái xinh đẹp của mình, bước qua lối vào dưới ánh đèn hồng, xanh, vàng, tiến vào sảnh. Trần sơn mài đen, đèn chùm ánh sáng dịu, tượng nữ thần khỏa thân mượt mà, cầu thang rộng lớn dường như kéo dài đến thiên đường, tất cả đều thể hiện sự xa hoa và phi thường của nơi này.

Khán phòng trải thảm nhung dài màu hồng rộng gần bằng hai nhà chứa máy bay, trên tường treo màn sa tanh. Sáu ban công có hàng ngàn ghế ngồi, đều là bộ bàn ghế màu hồng. Trên trần nhà treo những tua rua nhấp nhô, nhưng đến gần mới thấy đó là những cột huỳnh quang hình ống mảnh dài, phát ra ánh neon xanh và vàng. Phía trên sân khấu cũng treo đèn neon hình sóng tương tự, các cột đèn hai bên cao tới ba mươi feet.

Margot và tôi ngồi ở một bàn dành cho bốn người, phía trước và phía sau lần lượt là một dãy bàn lớn kiểu tiệc và một dãy đèn chân. Trang phục của đàn ông đủ loại, từ bộ vest lanh trắng tùy tiện tôi mặc đến áo đuôi tôm; tuy nhiên, đa số phụ nữ đều mặc đầm dạ hội lộng lẫy, như muốn khoe sắc cùng những người phụ nữ trên sân khấu. "Broadway Hollywood" có sáu mươi người phụ nữ đẹp nhất thế giới. Quầy bar chật kín người, nhưng ban công gần sân khấu nhất chúng tôi ngồi thì hai phần ba trống.

"Các thành viên cốt cán của 'Câu lạc bộ Responsibility Beyond Life' luôn có chỗ dành riêng ở vị trí tốt nhất," Margot vừa uống một ngụm cocktail bạc hà vừa giải thích với tôi.

Chúng tôi đã dùng bữa tối, dù là món đặc sản của khách sạn Waldorf, cũng chỉ là thịnh soạn. Bữa tối nào có thể sánh bằng khán phòng lấp lánh ánh đèn neon và sáu mươi nữ diễn viên xinh đẹp chứ?

"Họ trả bao nhiêu cho đặc quyền đó?" tôi hỏi.

"Một nghìn đô la... Ông Dimitri có vị thế rất vững chắc ở đây, ông ấy là nhân vật quan trọng trong Quỹ."

Cả hai chúng tôi đều nhiều lần phá vỡ lời thề không nói về Quỹ Amelia Earhart. Margot đang bị nhiều đàn ông theo đuổi, cô ấy có cuộc sống riêng, vừa tự do giao thiệp với một số nhân vật nổi tiếng, vừa giúp đỡ "sự nghiệp" của Amelia.

Thực tế, nhiều người có máu mặt ngồi xung quanh chúng tôi: Gable và Lombard, khách hàng của MGM; Tyne Power và Sonja Henie; Jack Benny và vợ Mary Livingston; Edgar Bergen (không phải với Charlie McCarthy, mà với một cô gái tóc vàng) – tất cả đều ngồi rải rác ở các bàn khác nhau, cùng với những người khác tôi không quen.

Tôi hơi ngạc nhiên, nhưng người nổi tiếng thỉnh thoảng cũng xuất hiện ở thị trấn nhỏ quê tôi. Năm ngoái tôi từng làm việc cho Robert Montgomery, một gã lịch thiệp. Tuy nhiên, hầu hết diễn viên nam, như George Raft, đều thấp bé hơn bạn tưởng; không có lời thoại trên màn ảnh, anh ta chẳng tỏa sáng chút nào.

Thậm chí một cảnh sát ngốc về hưu như tôi – các bạn có thể đã bắt đầu ghen tị – cũng tham dự buổi thịnh hội này nhờ Quỹ. Đồng thời, tôi thầm nghĩ, không biết cô Margot đầy đặn và quyến rũ có phải cũng là một phần trong thương vụ hay không. Nếu bạn nghĩ điều đó sẽ gây ra phẫn nộ trong lòng tôi, thì bạn lầm rồi.

Một quý ông lịch thiệp, gầy cao, ăn mặc chỉnh tề – anh ta trông hơi giống Fred Astaire, nhưng dĩ nhiên không phải – băng qua bàn của giới cốt cán, vừa mỉm cười vừa đùa cợt, bắt tay với những người nổi tiếng, những người có vẻ phấn khích và thậm chí hơi được chiều chuộng vì sự chú ý của người đàn ông này.

"Anh ta là ai?" tôi hỏi Margot.

"Earl Carroll," cô ấy nói.

Carroll với những Vanities của anh ta là đối thủ chính của Follies của Florenz Ziegfeld vào thời hoàng kim của Broadway. Vanities vượt trội hơn Follies về màn khỏa thân, và người dẫn chương trình Carroll thường xuyên gặp rắc rối pháp lý. Anh ta là một kẻ tai tiếng, nhưng lại là người thời thượng trong giới Hollywood.

"Anh ta đang đến đây," Margot thì thầm.

"Anh là Nate Heller!" anh ta nói, như thể tôi cũng là ngôi sao, nụ cười giả tạo của anh ta làm tôi choáng váng.

"Ngài Carroll," tôi nói, bắt tay anh ta, "rất vui được gặp ngài."

Khuôn mặt với quai hàm mạnh mẽ đó có một biểu cảm sắc sảo đáng ngạc nhiên, gò má cao, đôi mắt xám xanh xuyên thấu, tóc hoa râm hơi chải ngược ra sau; cơ thể anh ta tỏa ra mùi hoa cẩm chướng, thơm hơn hầu hết các nữ diễn viên tôi từng hẹn hò.

Anh ta ngồi xuống bên cạnh tôi, sát lại gần, "Chúng tôi làm Broadway trông như vùng quê, anh nghĩ sao? Ở Chicago có nơi nào sánh kịp không?"

"Không. Nơi này hoạt động được bao lâu rồi?"

Anh ta ngước nhìn trần nhà lấp lánh neon, "Một năm rưỡi. Anh biết đấy, khi tôi biến nơi này thành hiện thực, tôi đã vét sạch đồng xu cuối cùng, suýt phá sản. Còn bây giờ, tôi lại trở lại đỉnh cao."

"Chúc mừng ngài. Sao ngài tình cờ biết tên tôi?"

Một nụ cười thoáng qua môi anh ta, "Anh ngồi ở chỗ của thành viên cốt cán của tôi, phải không? Nghe này, tôi chỉ muốn anh và bạn gái có một buổi tối vui vẻ. Tôi muốn anh biết rằng các anh được chào đón ở đây..."

Rồi anh ta vòng tay ôm tôi.

"... Nếu anh không quá kén chọn," anh ta ghé sát tai tôi thì thầm, "hãy nói cho tôi biết trên sân khấu có gì thu hút anh không... Để tránh một món hàng bị bỏ lỡ, tốt nhất anh nên có hai lựa chọn."

Anh ta ranh mãnh nháy mắt với tôi, đứng dậy, đưa cho tôi danh thiếp của anh ta. Tôi bỏ vào túi. Anh ta quay người tiếp tục đi, vừa đi vừa bắt tay khách. Cái thằng chó đẻ này sẽ là đại sứ bảo hộ của tôi sao?

Margot mỉm cười, tinh quái như yêu tinh. Cô đưa tay đeo găng chạm vào tay tôi, "Lúc nãy anh ta nói gì với anh?"

"Anh ấy hy vọng tôi thuyết phục em tham gia chương trình ca vũ," tôi nói.

Mặt cô ấy đỏ ửng, nghe nói các nữ diễn viên của Carroll đều phải khỏa thân, "Không phải, thật à?"

Tôi cắt ngang cô ấy bằng câu hỏi, "Có tình cờ nào Carroll là hội viên của Quỹ không?"

Lông mi cô ấy khẽ động, "Sao anh nghĩ vậy?"

"Ồ, anh ta là phi công, phải không?"

"Sao anh biết?"

"Còn nhớ vụ anh ta hạ cánh máy bay ở trung tâm New York không? Tất cả báo chí đều đăng."

"Ồ, phải," cô ấy nói, như đang nhớ lại, "Anh ta hạ cánh ở Central Park, lúc đó là mùa đông."

"Truyền thông nói G.P. tỏ ra nhạy cảm."

"Ngài Carroll là người ngưỡng mộ Amelia," cô ấy nói, hơi lúng túng.

"Chà, dĩ nhiên rồi," tôi nói, vỗ tay cô ấy, "Trước đây tôi từng là cảnh sát Chicago, làm giàu nhờ hối lộ."

Buổi biểu diễn ca vũ làm hoa mắt: sáu mươi nữ diễn viên chạy qua chạy lại trên sân khấu di động và cầu thang xoắn, thân hình gần như khỏa thân, chỉ điểm xuyết một vài chiếc lông vũ và miếng kim tuyến. Họ hát hay, vũ đạo cũng tốt, lúc trình diễn những vở ca vũ cổ điển, lúc lại là những vở nhạc kịch dung tục.

Ngôi sao tóc đen Jane Wills (cô ấy là bạn gái của Carroll, Margot nói với tôi, và chắc chắn cũng là một "món hàng" có thể bán) ra sân khấu diễn hài. Lúc đầu, cô ấy mặc váy ngủ dài, cầm kéo lấp lánh của diễn viên hài; sau đó, cô ấy thay váy cỏ, đẩy máy cắt cỏ; cuối cùng, cô ấy mặc quần vải bạt chống thấm, người đuổi theo cầm đèn khò. Sáu mươi cô nàng ngọt ngào khoe dáng trên chiếc cầu thang dài cả trăm feet, tôi mê mẩn nhìn những cô gái tóc đen, tóc vàng và tóc đỏ quấn lấy nhau. Tôi biết mình có thể gọi ông chủ của họ, chọn một, hai hoặc ba cô. Tôi tự hỏi nếu tôi tán tỉnh một vũ nữ và qua đêm với cô ấy, liệu cô bạn gái trẻ con của tôi có đứng nhìn không? Tốt nhất cứ làm một quý ông lỗi thời đi.

Có lẽ đó là lý do trên đường về tôi ủ rũ. Margot vòng tay qua tay tôi, chúng tôi tản bộ dọc đại lộ dưới ánh đèn đường sáng rực, thỉnh thoảng có tiếng còi xe chói tai phóng qua.

"Có chuyện gì vậy, Nathan?"

"Ồ, không có gì."

"Tôi nghĩ tôi biết."

"Gì?"

"Anh nghĩ tôi đang lợi dụng anh."

Điều đó làm tôi mỉm cười. Tôi dừng lại, cô ấy cũng dừng, quay người đối diện tôi. Ánh đèn xe qua lại làm màn đêm sống động, đèn neon nhấp nháy đủ màu sắc, đèn pha cũng nhấp nháy vẽ nên những hình ảnh động khổng lồ, có lẽ là một tiệm nướng mới khai trương. Tôi kéo người phụ nữ nhỏ nhắn này vào lòng, vải dạ hội của cô ấy mượt mà dưới tay tôi, và tôi hôn cô ấy.

Ngọt ngào và chân thật.

"Tôi muốn làm điều này từ lâu rồi," tôi nói.

"Tôi cũng muốn anh làm điều này từ lâu rồi," cô ấy thẳng thắn nói, mắt sáng lấp lánh vì phản chiếu ánh đèn đường.

"Tôi chỉ lo một điều."

"Gì?"

"Em là một đứa trẻ ngọt ngào, giống như vẻ ngoài của em."

"Thế à?"

"Tôi không biết liệu bây giờ tôi có còn quan tâm đến điều đó không," tôi nói, "Về khách sạn thôi."

Trên đường về, cô ấy nép vào lòng tôi. Tôi đang nghĩ nên đưa cô ấy về phòng tôi hay phòng cô ấy, thì cô ấy nói: "Anh có nghĩ đến không?"

"Nghĩ đến gì?"

"Nếu... nếu cô ấy có."

"Có gì?"

"Con, con của anh."

Tôi lại dừng lại. Chúng tôi đang đứng trước Nhà hát Ai Cập, sau lưng là cột sáng trắng và những tượng thần Ai Cập cổ mờ ảo. "Em thực sự biết cách phá hỏng tâm trạng."

"Xin lỗi." Môi cô ấy khẽ run.

Tôi vòng tay ôm vai cô ấy, cùng tiếp tục đi, "Không, tôi hoàn toàn không nghĩ tới." Tôi nói dối.

Chúng tôi bước vào khách sạn, lên thang máy. Đó là một việc ngầm hiểu, không cần ai nhắc ai. Tôi bấm nút tầng bảy, cô ấy bấm tầng mười một, một con số may mắn.

"Anh muốn lên trên không?" cô ấy hỏi, đầy hy vọng, "Chúng ta có thể uống cà phê, hoặc ăn bánh gì đó, nhân viên phòng có thể..."

"Xin lỗi."

"Anh giận em à?"

"Không. Sáng mai tôi sẽ ghét bản thân mình, nhưng tôi quá mệt, và em chỉ là một đứa trẻ ngọt ngào."

Cô ấy vòng tay ôm tôi, hôn nhẹ nhàng, "Anh thật lãng mạn... Anh vẫn còn yêu cô ấy, phải không?"

"Vấn đề là," tôi nói, "Em cũng vậy."

Chuông thang máy reo, tầng bảy đến. Tôi chạm vào má cô ấy, nói: "Mai gặp, nhóc."

"Lúc ăn sáng?"

"Dĩ nhiên," tôi nói, bước ra hành lang, "Lúc ăn sáng."

Cửa thang máy đóng lại, che khuất khuôn mặt đáng yêu đó, đôi môi màu đỏ anh đào đó. Trước khi cửa khép chặt, cô ấy vẫy tay chào tôi như một đứa trẻ. Tôi thở dài, lấy khăn tay ra, lau vết son môi trên môi. Chỉ có một mình tôi trong hành lang, không có Margot, không có các cô gái của Earl Carroll; dĩ nhiên, tôi vẫn còn danh thiếp của anh ta...

Tôi mở cửa bằng chìa khóa, cửa vừa mở được một nửa, tôi đã thấy anh ta. Anh ta ngồi trên chiếc ghế bành gỗ, lưng dựa vào cửa sổ mở, một cuốn sách trên đầu gối. Anh ta dường như đang chìm đắm trong suy tư, mặc cho làn gió đêm dịu dàng thổi bay tấm rèm mỏng; từ cái tẩu kẹp giữa răng anh ta tỏa ra từng làn khói nhẹ, lan tỏa khắp phòng tôi.

"Tôi đã biến phòng anh thành của mình," Forrest nói, nụ cười nén lại trên môi đang ngậm tẩu. Anh ta giơ cuốn sách lên, bìa ngoài ghi "To Have and Have Not", "Và nhân tiện đọc một chút – đây là tác phẩm mới nhất của Hemingway, không hợp khẩu vị tôi lắm."

"E rằng tôi thích nhân vật trong 'The Glass Key' hơn," tôi nói, đóng cửa sau lưng.

"Tôi phải xin lỗi vì sự đường đột của mình," anh ta vừa nói vừa rút tẩu khỏi miệng, đứng dậy, ném cuốn sách xuống bàn trang điểm bên cạnh tôi. Anh ta vẫn mặc bộ vest và cà vạt như chiều nay, nhưng trông như vừa mới mặc vào. "Có vài chuyện cần nói... riêng."

Đột nhiên tôi thấy mừng vì đã không đưa Margot lên phòng tôi. Người đàn ông lùn, mũi tẹt, vẻ mặt kiêu ngạo và cứng nhắc này đại diện cho Tổng thống Roosevelt, hoặc ít nhất, người ta nói với tôi như vậy. Tôi bắt đầu có linh cảm chẳng lành về tất cả chuyện này.

"Được rồi," tôi nói, ngồi xuống mép giường, cạnh giá hành lý để vali của tôi, "Sao anh không ngồi xuống, Jim? Chúng ta có thể nói chuyện."

Anh ta vẫy tay, "Không ở đây... Anh phiền nếu tôi dùng điện thoại của anh không?"

"Phòng anh là phòng tôi."

Anh ta cười nhếch mép, bước đến tủ đầu giường, bắt đầu gọi điện. Anh ta nói với t�ng đài xin đường dây ngoại thành. Anh ta quay lưng về phía tôi, tôi không thấy số anh ta quay. Nhân cơ hội, tôi lấy khẩu súng lục 9mm từ vali, nhét vào thắt lưng, phủ lên bằng áo vest.

"Vâng," Forrest nói với ai đó, "Anh ta ở đây... Anh ta sẵn lòng nói chuyện với chúng ta, vâng."

Anh ta gác máy, quay lại nói với tôi: "Chúng ta cần đi một quãng xe."

Tôi mỉm cười với anh ta, nụ cười không mấy thân thiện, "Ở Chicago, đó không phải là từ thân thiện, ít nhất là trong giới của tôi."

Anh ta cười khúc khích, đồng thời dùng diêm châm lại tẩu, "Tôi đảm bảo đây là một cuộc nói chuyện thân thiện... và, ừm, anh không cần mang vũ khí."

"Không gì qua được mắt anh, phải không, Jim?"

"Đúng vậy."

"Tôi cũng vậy, anh không mang vũ khí." Tôi đứng dậy, vỗ nhẹ vào khẩu súng dưới áo, "Còn tôi sẽ mang nó. Đi dự tiệc mà không mang theo thứ gì, có vẻ bất lịch sự."

Anh ta nhún vai, như không hề bận tâm. Anh ta lướt qua tôi, bước ra ngoài. Nếu không đi theo, tôi là kẻ hèn nhát, nên tôi đi sau anh ta, qua hành lang, lên thang máy.

Thang máy đi xuống, mắt anh ta nhìn đèn chỉ tầng một, hỏi, "Buổi hẹn với cô Dekker vui chứ?"

"Tuyệt vời. Ngoài ra, Earl Carroll còn cho tôi chọn các bảo bối của anh ta."

"Thật à?" Mặt anh ta tỏ vẻ thích thú, "Anh đã chọn chưa?"

"Đêm ngắn quá."

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đứng cạnh bãi đỗ xe của khách sạn, chờ xe đến. Giờ đã là nửa đêm. Một cặp tình nhân vừa bước ra từ taxi, say sưa cười nói, đi qua chúng tôi. Họ ăn mặc sang trọng: người phụ nữ quàng khăn cáo, đeo trang sức; người đàn ông mặc vest lễ phục, thắt cà vạt. Họ bước lên bậc thềm khách sạn, có thể nghỉ lại qua đêm, hoặc có thể chuyển hướng đến Siegel.

Một hai phút trôi qua, một chiếc Lincoln limousine màu đen lao tới, nóc bọc da, thành lốp màu trắng, trông như thứ đến từ vương quốc Rockefeller. Nó dừng trước mặt chúng tôi, cửa sổ sau có rèm che, từ vị trí tôi đứng, tôi không thấy tài xế.

Người gác cửa khách sạn Roosevelt bước tới, mở cửa sau cho chúng tôi. Forrest ra hiệu cho tôi lên trước. Tôi lên xe, ngồi xuống. Ghế sau của limousine đối diện nhau, một tấm kính có rèm xám ngăn cách chúng tôi với tài xế. Không gian trong xe rất rộng, ghế bọc da. Người ngồi bên

"Tôi đánh giá cao sự cẩn trọng của anh," Miller nói, "Anh đã tuân thủ nghiêm ngặt thỏa thuận đã ký với chúng tôi... Thực tế, tôi đến đây là để mời anh quay lại làm việc cho chính phủ của mình."

Tôi lắc đầu, "Họ chẳng hề lập kế hoạch gì ra hồn cả, anh bạn ạ..."

Miller hơi nhoài người về phía trước, "Nate, thông tin trong tay chúng tôi rất hạn chế... Các trạm tình báo của chúng ta tại khu vực Nhật Bản kiểm soát ở Thái Bình Dương hoạt động không hiệu quả, không thể lấy được tin tức tình báo gốc. Nhưng chúng tôi có lý do để tin rằng, Earhart và Noonan đã bị bắt giữ bởi một chiếc tàu đánh cá hoặc một tàu chiến."

Chiếc xe hơi khẽ xóc nảy, Miller cũng chao đảo theo, "Có một giả thuyết cho rằng họ bị áp giải đến Tokyo, nhưng giả thuyết có căn cứ nhất của chúng tôi... dựa trên một số tin tình báo trực tiếp... là cô ấy đang bị giam giữ tại đảo Saipan."

"Chưa từng nghe đến cái đảo này," tôi nói.

Đôi lông mày đen của ông ta khẽ nhướng lên, "Ở Mỹ gần như chẳng có ai nghe nói đến nó. Đó là một hòn đảo nhiệt đới nhỏ ở Tây Thái Bình Dương, nằm trong quần đảo Mariana, dài mười lăm dặm, rộng năm dặm. Người Nhật đã thành lập ở đó một 'Công ty Phát triển', tên là Nanyo Kohatsu Kaisha, chuyên phát triển ngành đường. Họ có ba đồn điền trồng mía và hai nhà máy chế biến đường thô."

"Điều đó chẳng phải rất bình thường sao?"

Chúng tôi có vẻ như vừa gặp đèn đỏ.

"Hoàn toàn không. Chúng tôi tin rằng Nanyo Kohatsu Kaisha chủ yếu là một căn cứ quân sự. Chúng tôi biết họ có một căn cứ thủy phi cơ nhỏ tại Tanapag, và tin rằng họ đang xây dựng sân bay quanh đảo. Saipan chỉ cách Tokyo một nghìn hai trăm năm mươi hải lý, nó có khả năng trở thành căn cứ tiếp tế và trung tâm giao thông quan trọng nhất của Nhật Bản trên Thái Bình Dương."

"Ông nghĩ Amelia và Noonan đang bị giam giữ trên hòn đảo này?"

Forrest lên tiếng, "Trên đảo có một nhà tù quân sự. Chúng tôi tin chắc rằng khi chiến tranh ập đến — và chắc chắn nó sẽ đến — Saipan có khả năng trở thành nơi đặt bộ tư lệnh quân sự của Nhật Bản tại Thái Bình Dương."

Tôi hít một hơi thật sâu, "Đám tình báo bất tài của các người cũng thu thập được không ít thứ đấy chứ."

Tiếng ồn ào bên ngoài xe lắng xuống, có lẽ chúng tôi đang chạy qua một khu dân cư.

"Không hẳn vậy," Miller nói, "Ngoài một vài chi tiết nhỏ mà chúng tôi sẽ thông báo cho anh vào thời điểm thích hợp, những gì anh biết gần như đã ngang bằng với chúng tôi rồi."

"Tại sao các người lại chắc chắn Amelia vẫn còn sống?"

Forrest trả lời câu hỏi đó, đôi mắt đen nhỏ bé của ông ta nhìn chằm chằm vào tôi như một ống ngắm, "Đối với kẻ địch, cô ấy là một con tin có giá trị tuyên truyền. Khi cuộc chiến không thể tránh khỏi ập đến... cô ấy sẽ là bằng chứng cho thấy ngay từ thời bình, chúng ta đã thực hiện các hoạt động gián điệp nhắm vào người Nhật."

"Hơn nữa," Miller nói, "Sau khi chiến tranh bắt đầu, có thể dùng cô ấy để trao đổi lấy các đặc sứ, nhà ngoại giao hoặc những nhân vật quan trọng khác của Nhật Bản đang rơi vào tay chúng ta."

Forrest gật đầu, "Đó là lý do tại sao chúng ta phải cứu cô Earhart khỏi tay người Nhật trước khi chiến tranh bùng nổ."

"Tại sao người Nhật không thông báo cho thế giới rằng họ đã bắt được cô ấy?" Tôi hỏi, "Để khiến chúng ta rơi vào tình thế khó xử?"

Đâu đó có tiếng chó sủa.

"Amelia Earhart được người dân khắp thế giới yêu mến," Miller nói, "Đặc biệt là sự sùng bái của các phụ nữ trẻ, không phân biệt biên giới. Nếu người Nhật công khai rằng họ đã bắt giữ cô ấy, họ sẽ buộc phải chịu áp lực mà thả cô ấy ra."

Tôi cau mày trước logic này, "Ngay cả khi họ mô tả cô ấy là gián điệp?"

Miller nhìn chằm chằm vào cửa sổ xe đang treo rèm xám, dường như đang thưởng thức cảnh đêm, "Tôi tin là vậy. Còn một lý do nữa họ không muốn buông tha cô ấy, một lý do có từ ngàn xưa: cô ấy biết quá nhiều. Cô ấy biết địa hình tự nhiên của Thái Bình Dương và các cơ sở quân sự mà người Nhật mở rộng ở đó, đặc biệt là trên đảo Saipan, nếu quả thực cô ấy bị giam giữ ở đó. Một khi được thả, không nghi ngờ gì nữa, cô ấy sẽ nói ra tất cả những gì mình biết."

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi, tôi cố gắng diễn đạt nó, "Vậy thì, tại sao họ không bí mật giết cô ấy và chôn ở một nơi không ai biết?"

"Vì những lý do chúng ta vừa đề cập," Miller cười một cách gượng gạo, "Giá trị tuyên truyền, giá trị trao đổi tù binh của cô ấy... Đồng thời còn vì kho tàng kiến thức hàng không phong phú trong đầu cô ấy, cô ấy và Noonan hiểu rất rõ chiếc Electra."

Forrest nhíu mày nhìn Miller, "Tôi nghĩ không cần thiết phải nhắc đến chuyện này."

"Nhắc chuyện gì?" Tôi hỏi, "Nếu các người muốn tôi hợp tác, thưa các quý ông, tốt nhất hãy nói cho tôi biết mọi thứ các người biết. Tôi chỉ có một mục đích duy nhất: cứu Amelia ra khỏi vùng Thái Bình Dương mà các người đã đánh mất cô ấy."

Forrest lắc đầu, nhưng Miller lại thở dài và nói: "Một lý do khiến chúng tôi biết cô ấy vẫn còn sống... hay ít nhất là một lý do chúng tôi biết cô ấy còn sống, là..."

Forrest nắm lấy cánh tay Miller, "Bill, không..."

Miller gạt tay Forrest ra, như thể đó là một thứ gì đó đáng ghê tởm; ông ta cười với Forrest, nhưng trông lại giống như đang cau mày. Sau đó ông ta quay sang tôi, sắc mặt trở nên nghiêm nghị, "Người Nhật có một loại máy bay chiến đấu gọi là 'Claude'... hay còn gọi là 'Zero'... là một loại máy bay được thiết kế tinh xảo, chất lượng ưu việt, nhưng nó luôn có một nhược điểm không thể khắc phục... dễ bị rơi."

"Phải," tôi nói, "Đó là một nhược điểm."

"Đó là vì động cơ của nó không đủ mã lực. Chỉ vì điểm này mà đến tận bây giờ, người Nhật vẫn chưa dám hành động đối với chúng ta."

Tôi hiểu ý ông ta, nhưng vẫn hỏi: "Tại sao?"

"Máy bay của chúng ta vượt trội hơn họ... Để đối đầu với chúng ta, họ bắt buộc phải nâng cao kỹ thuật điều khiển máy bay chiến đấu và tốc độ leo cao. Một công ty tên là Mitsubishi vẫn luôn nghiên cứu và phát triển loại máy bay Zero mới..."

"Tôi hy vọng ông đừng nói tiếp nữa," Forrest vội vã ngắt lời Miller.

"Chúa ơi... tôi nghĩ tôi hiểu rồi," tôi nhoài người về phía trước, "Phái Amelia và 'phòng thí nghiệm bay' của cô ấy đến vùng lãnh thổ của người Nhật, chẳng khác nào mang bản thiết kế máy bay tốt nhất dâng tận tay lũ súc vật đó!"

Miller gật đầu, trông như đang cúi chào, "Anh rất có khả năng thấu hiểu, ông Heller, anh là một thám tử thực thụ. Báo cáo của tình báo chúng tôi chỉ ra rằng, loại Zero mới đã tiếp thu những ưu điểm của chiếc Electra... bộ phận hạ cánh có thể thu vào, động cơ hình sao, bộ chế hòa khí tự động, và còn rất nhiều thiết bị khiến chúng ta phải xấu hổ."

Đầu tôi hơi choáng váng, "Ý ông là chúng ta đã gửi cho người Nhật bản thông số kỹ thuật của loại máy bay dùng để xâm lược chúng ta?"

Bên ngoài xe tĩnh lặng, chiếc xe đang chạy qua những con phố chìm trong giấc ngủ.

Miller cử động không thoải mái trên chiếc ghế êm ái, "Tệ hơn nữa — đó là chiếc máy bay do chính Amelia Earhart cầm lái, điều này càng khiến chúng ta lâm vào tình thế khó xử và mang tiếng xấu; hơn nữa, rất có khả năng họ đã dụ dỗ Amelia tiết lộ những kiến thức hàng không mà cô ấy nắm giữ."

"Cái gì, cô ấy hợp tác với người Nhật?"

Miller chớp mắt vài cái, một biểu cảm khác thường, "Có lẽ cô ấy cảm thấy... bị chính phủ của mình lợi dụng."

"Ồ, thật sao? Tại sao cô ấy lại nghĩ như vậy?"

Ông ta không để tâm đến lời mỉa mai của tôi mà trả lời thẳng vào câu hỏi, "Vì mãi đến những phút cuối cùng, cô ấy mới nhận ra mình đang bay trong không phận của người Nhật."

Điều này xác nhận tất cả những gì Miles nghe được từ radio đều là sự thật, Noonan từng đưa cho Amelia một phong bì về việc thay đổi "kế hoạch bay".

"Cô ấy nghĩ những chiếc máy ảnh lắp trên thân máy bay dùng để làm gì?" Tôi hỏi Miller, "Quay phim gia đình à?"

Ông ta giơ hai tay lên, như thể đang đầu hàng, "Chúng tôi đã nói với cô Earhart — điều này hoàn toàn là sự thật — nhiệm vụ của cô ấy là chụp ảnh các sân bay quân sự và thương mại của tỉnh Eritrea thuộc quyền quản lý của Ý... tại cảng Massawa, Assab và Asmara."

"Những nơi quỷ quái đó ở đâu?"

Forrest khẽ lùi lại phía sau, như thể ngôn từ thô lỗ của tôi xúc phạm ông ta. Mặc kệ ông ta đi.

"Châu Phi, Ethiopia," Miller nói, "Tôi đã từng gặp riêng cô ấy tại Darwin, Úc, và mang những cuộn phim cô ấy chụp theo yêu cầu về."

"Phải, rồi sau lưng Amelia lại đưa ra chỉ thị bí mật cho Noonan. Chết tiệt, nếu là cô ấy, tôi thậm chí sẽ vẽ cả bản thiết kế Nhà Trắng để giao cho người Nhật."

Tôi vén tấm rèm xám bên cạnh, tỏ ý với họ rằng tôi khinh miệt những biện pháp bảo mật lén lút của họ đến mức nào. Những hàng cọ ở Beverly Hills lướt qua trước mắt tôi, ngoài cửa sổ là một khung cảnh mộng mơ dưới ánh trăng êm đềm.

Miller chỉ cười nhạt, "Không, anh sẽ không làm vậy đâu... Anh có định giúp chúng tôi không?"

Tôi cười lạnh, "Nếu Amelia bị giam giữ trong một nhà tù quân sự nào đó, ở... nơi nào đó?"

"Saipan."

"Saipan... vậy thì, tại sao tôi lại phải cùng Đại úy Johnson tìm kiếm vùng biển vô nghĩa đó?"

"Đó chỉ là vỏ bọc của anh, ít nhất là một phần. Chúng tôi đánh giá rất cao anh, anh có những... phẩm chất khác người."

"Cảm ơn."

"Anh giỏi dùng nắm đấm, cũng giỏi dùng súng; anh thông minh, tháo vát; anh hiểu rõ những tình tiết bên trong của tình thế tế nhị này, không ai có thể sánh bằng anh."

"Nếu ông muốn thành lập câu lạc bộ thần tượng cho tôi, Miller, thì đây chính là lời mở đầu đấy."

"Hơn nữa, anh cũng có lợi ích cá nhân trong đó — tình bạn giữa anh và cô Earhart. Anh cũng cần hiểu điều này, dù là thường dân, Đại úy Johnson cũng là sĩ quan dự bị của Hải quân."

"Vậy là, ông đã tuyển dụng lại anh ta?"

"Nói ngắn gọn — đúng vậy. Anh ta sẽ giúp anh chuẩn bị báo cáo cần thiết cho Quỹ Dimitry, như thể anh vẫn luôn cùng Johnson đi tàu."

Điều này thu hút sự chú ý của tôi, "Ý ông là gì, như thể?"

Giọng nam trầm của Miller bình tĩnh, sâu lắng, ông ta thực sự nên làm nhà thôi miên, "Anh chỉ đi cùng Johnson một đoạn đường thôi, Nate," ông ta nói, "Mục đích thực sự của anh là làm việc cho chúng tôi, cho Văn phòng Tình báo Hải quân, không phải cho gã Dimitry 'lêu lổng' — đó là cách chúng tôi gọi hắn... Tuy nhiên, anh có thể nhận số tiền thù lao hắn trả cho anh, chúng tôi cũng sẽ thưởng cho anh. Chuyến phiêu lưu này sẽ vừa có lợi, vừa thú vị."

"Tại sao tôi phải ký một thỏa thuận khác với các người?"

"Vì anh sẽ làm thế," Miller nói, nhoài người sang vỗ nhẹ vào đầu gối tôi, "Anh thấy đấy, chúng tôi đã sắp xếp cho anh một chuyến thám hiểm đơn độc... đến đảo Saipan."