Thời gian bay được ấn định vào tối thứ Sáu, ngày 19 tháng Tư. Theo chiến lược của G.P. Putnam, Amelia có thể đến Mexico City vào chiều thứ Bảy, vừa kịp lúc cho buổi phỏng vấn với tờ báo "Sunday Oriental".

Mantz lắp đặt những phát minh mới cùng các thiết bị đã cải tiến của ông ta lên chiếc Vega. Một vài kỹ sư từ nhà máy Lockheed gần đó cũng trổ tài "phép thuật" kỹ thuật của họ. Thợ máy Ernie Tiso tuyên bố chiếc máy bay đã ở trong tình trạng hoàn hảo. Cộng thêm năm trăm gallon nhiên liệu cùng một số thiết bị đặc biệt khác, trọng lượng của nó sẽ vượt quá sáu ngàn pound. Amelia đã thực hiện vô số chuyến bay thử nghiệm với chiếc Vega được nạp đầy nhiên liệu và trang bị tận răng. Cô ấy có vẻ rất hài lòng với chiếc máy bay. Tôi khéo léo từ chối lời mời cùng cô ấy bay lên trời.

Buổi họp dự định tổ chức tại nhà của Mantz đã bị hủy bỏ. Theo yêu cầu của Myrtle, Paul đã dọn khỏi căn hộ của mình, quay trở lại văn phòng trong nhà chứa máy bay của United Air Service. Tại đó, Amelia dành nhiều thời gian cùng Mantz và hoa tiêu Williams nghiên cứu các biểu đồ hàng không và bản đồ (tổng quan về Mỹ và Mexico cùng bản đồ chi tiết từng bang của hai quốc gia này). Cô ấy có thể sử dụng bảng khoảng cách và tốc độ để tính toán thời gian bay, cộng với các chỉ số trên la bàn, cô ấy có thể ước tính chính xác vị trí của mình. Dựa trên các biểu đồ hàng không của Williams, Mantz đã sắp xếp cho cô ấy đủ loại bài huấn luyện đặc biệt trong điều kiện bay mù, và cô ấy đều hoàn thành một cách đầy trách nhiệm.

Tuy nhiên, cô và Mantz vẫn thường xuyên xảy ra tranh cãi. Cô phàn nàn rằng chiếc ăng-ten định hướng mà ông ta lắp cho hệ thống vô tuyến hai băng tần của cô không đủ tiện lợi, cô phải triển khai chúng từ dưới ghế lái sau khi cất cánh, rồi lại phải cuộn chúng lại khi hạ cánh.

"Nghe lời bố đi, Angel," Mantz nói với giọng kẻ cả, "mang nó theo đi."

"Xét đến vấn đề trọng lượng của chúng ta," cô nói, "tại sao phải rắc rối mang theo nó chứ?"

"Vì cô chưa bao giờ học cách sử dụng vô tuyến, cô không biết cách tận dụng bầu trời để định vị, nó là trợ thủ chính cho việc bay lượn của cô đấy. Hay là, cô muốn trang bị một chiếc bàn cầu cơ để gọi hồn?"

Ông ta cười ha hả vì trò đùa của chính mình, cô bỏ đi—nhưng mọi chuyện cứ thế mà chốt lại, cô đồng ý mang theo ăng-ten định hướng. Cho dù cô có bất mãn với Mantz thế nào đi nữa, thì trong các vấn đề kỹ thuật, Mantz vẫn luôn là thẩm quyền cuối cùng.

Tối thứ Ba, Amelia và tôi tạm biệt nhau trong căn nhà gỗ tại Langman Motel. Chồng cô, G.P. Putnam, sẽ đáp tàu hỏa đến Burbank vào chiều mai (ông ta còn ghét đi máy bay hơn cả tôi). Kể từ đêm Myrtle Mantz cầm khẩu súng lục .32 xông vào nhà mình, tôi và Amelia đã trải qua mỗi đêm trong căn nhà gỗ nhỏ này. Bề ngoài, sau khi dọn khỏi nhà Mantz, Amelia chuyển đến khách sạn Ambassador, nhưng thực tế, căn nhà gỗ của tôi mới là nơi ở thực sự của cô ấy.

Chúng tôi nằm trên giường, cô ấy gối đầu lên cánh tay tôi, cả hai đều trần trụi và khá u sầu. Tôi không nghĩ rằng một trong hai chúng tôi có thể coi câu chuyện tình yêu ngọt ngào tốt đẹp này chỉ là một thoáng lướt qua trong cuộc đời dài đằng đẵng. Vài tuần tiếp xúc thân mật đã khiến chúng tôi kết thành một thể, để mặc mọi thứ trôi theo gió thật là khó khăn.

"Myrtle Mantz đệ đơn ly hôn rồi," cô nói.

"Để dừng áp lực lại."

"Tôi bị liệt vào danh sách đồng bị cáo."

"Tôi rất tiếc, cô không đáng phải bị liên lụy."

"Không sao, tôi thậm chí còn chẳng lo lắng về hiệu ứng tuyên truyền tiêu cực do chuyện này gây ra. Hành vi không đứng đắn của chính Myrtle đã khiến thế giới nhìn rõ cô ta là người như thế nào... Nhưng tôi không biết G.P. sẽ đối mặt với tất cả những chuyện này ra sao."

"Tại sao cô lại phải lo lắng?"

Cô nhìn tôi như một đứa trẻ buồn bã, "Anh định nói gì với ông ấy đây, Nathan?"

"Tôi tin chắc rằng vợ ông ấy không có tư tình với Paul Mantz, vì cô ấy có tư tình với tôi. Nói như vậy thì sao?"

Cô nhíu mày cười, "Anh thật đáng sợ."

"Ông ta mới là kẻ đáng sợ. Nếu cô tin ông ta là loại đàn ông có thể viết thư đe dọa chính vợ mình, nếu cô phát hiện thủ đoạn kinh doanh của ông ta thật đáng ghê tởm, nếu những phẩm chất từng khiến cô say mê đã hoàn toàn biến chất, thì cô nên chịu trách nhiệm với bản thân, vứt bỏ gã khốn nạn này như rác rưởi, ngay lập tức."

"Lời lẽ hay thật đấy."

"Cảm ơn."

Cô dùng đầu ngón tay vuốt ve lông ngực tôi, "Vậy, anh đang khuyên tôi bỏ ông ấy, chuyển đến Chicago sao? Chúng ta có thể nuôi vài đứa trẻ, tôi có thể giặt quần áo, biết khâu vá một chút..."

"Không," tôi nói, không hề đánh giá cao giọng điệu mỉa mai của cô ấy, cũng như đại đa số những người thích mỉa mai kẻ khác, tôi chỉ đánh giá cao sự mỉa mai của chính mình, "Người vợ tôi tìm kiếm nên là kiểu phụ nữ ít có sở thích phiêu lưu hơn là kiểu người dành thời gian rảnh rỗi để lái chiếc máy bay nặng sáu ngàn pound bay qua Vịnh Mexico."

"Thật sao?"

"Cô không cần G.P. nữa, cô đã nổi tiếng hơn cả kẹo cao su Wrigley's rồi. Cô xoay xở bên cạnh Tổng thống và bà Eleanor, lạy Chúa, cô đã đạt đến giai đoạn không cần sự giúp đỡ của nhà phát minh khéo miệng đó mà vẫn có thể tự mình chiêu mộ đủ loại nhà tài trợ rồi."

Cô dựa vào một chiếc gối, biểu cảm rất nghiêm túc, "Mọi việc G.P. làm tôi đều không tán thành..."

"Không đùa đấy chứ?"

"Nhưng ông ấy giúp tôi trở thành chính tôi, và biết cách duy trì trạng thái đó. Ông ấy chưa bao giờ ép buộc tôi, Nathan. Tôi có thể kiểm soát ông ấy, tôi muốn ông ấy thay đổi cách xử lý sự việc..."

"Sẽ không thay đổi nhiều đâu."

"Phải, nhưng tôi vẫn sẽ ở bên ông ấy."

"Ngay cả khi ông ta gửi những lá thư đe dọa đó?"

"Ngay cả khi đó." Cô mỉm cười nhẹ, "Nhưng có lẽ một ngày nào đó... ai mà biết được chứ?"

Tôi cười lớn, "Giặt quần áo và nuôi trẻ con à?"

"Ai mà đảm bảo được chứ? Những ngày tháng tốt đẹp tôi có thể bay trên không trung chẳng còn lại mấy năm nữa... Sau đó tôi sẽ kiên quyết rời bỏ G.P. Putnam, tìm một hòn đảo nhiệt đới để định cư, có lẽ là ở Illinois."

Tôi vòng một tay ôm lấy cô, kéo cô lại gần, "Tại sao cô không dừng lại ngay bây giờ, hoặc ít nhất là sau chuyến bay đến Mexico City..."

Cô lắc đầu, dù mắt cô nhìn chằm chằm vào tôi, nhưng thần thái lại xa xăm, "Tôi cần hoàn thành một sự nghiệp vĩ đại hơn, Nathan. Những thứ có đôi cánh đó sẽ chở tôi đến tận giây phút cuối cùng của cuộc đời..."

Cô ấy có biết những lời này nghe nghịch ngợm đến mức nào không?

"Vậy thì còn lại gì nữa, Amelia? Ý tôi là, đừng giận, nhưng cô có nghĩ đến việc sự quan tâm của công chúng đối với những chuyến bay phá kỷ lục đã bắt đầu sụt giảm nghiêm trọng chưa? Khi cô chiêu mộ những chuyến bay cho các hãng hàng không như Twentieth Century, hương thơm của hoa hồng đã không còn nữa, cảm giác mới lạ đã hoàn toàn biến mất."

Mắt cô nhìn chằm chằm vào tôi, "Nó phải là một việc thực sự vĩ đại..."

"Cô đang nghĩ gì vậy? Cô đang tự thêu dệt câu chuyện cho mình sao?"

Biểu cảm của cô trở nên tinh quái như một yêu tinh, cô dùng đầu ngón tay quẹt mũi tôi, "Anh thấy việc bay qua hai đại dương thì sao, Nathan?"

"Cái gì?... Ý cô là, chuyến bay vòng quanh trái đất?"

Cô thoát khỏi vòng tay tôi, nằm ngửa trên giường, hai tay đan chéo trước ngực trần, nhìn lên trần nhà, dường như đó là một bầu trời xanh, trong ánh mắt cô hiện lên vẻ rực rỡ đầy mơ mộng, "Một Phileas Fogg phiên bản nữ... trên máy bay, chẳng phải rất thú vị sao?"

Tôi chống khuỷu tay lên, nghiên cứu cô ấy, như một kẻ ngốc đang nghiên cứu lượng giác, "Wiley Post chẳng phải đã làm điều đó rồi sao?"

"Wiley không phải là phụ nữ..." Cô nhíu mày suy tư, "Chỉ là tôi cần một chiếc máy bay tốt hơn chiếc Vega để làm những việc đó, một chiếc máy bay lớn, có hai động cơ..."

"G.P. biết kế hoạch này của cô không?"

"Tất nhiên, ông ấy hoàn toàn ủng hộ."

Đây có lẽ là ý tưởng của ông ta.

"Nó không nguy hiểm sao?"

Câu trả lời của cô rất nhẹ nhàng, "Gọi là cực kỳ nguy hiểm."

"Lạy Chúa, nếu cô mất mạng thì sao?"

"Tôi nghĩ G.P. sẽ đau buồn—sau khi ông ấy thuê văn sĩ viết sách xong," cô ném cho tôi một nụ cười mỉa mai, "Sau đó ông ấy sẽ tìm cho mình một người vợ trẻ mới để tiếp tục cuộc sống."

"Còn cô thì sao? Nói vậy là cô muốn tìm cái chết à, Amelia? Chết trên bầu trời nghe có vẻ là một cuộc phiêu lưu thú vị?"

"Nếu tôi phải chết, nhất định phải chết trong việc tôi muốn làm nhất. Anh không nghĩ rằng Chúa đã ký sẵn sổ sinh tử cho chúng ta rồi sao? Khi công việc của chúng ta ở trần thế kết thúc, chúng ta sẽ tan biến theo gió."

"Không," tôi nói, cảm thấy tức giận vì nghe thấy những lời vô nghĩa lãng mạn như vậy từ miệng một người phụ nữ thông minh, "Tôi hoàn toàn không tin vào những điều đó. Nếu có một con quỷ cầm lưỡi hái lớn đến bắt tôi, tôi sẽ cướp lấy lưỡi hái và chặt đầu nó."

"Điều đó cũng không sai, tôi đâu có nói là không phản kháng mà cứ thế chìm xuống."

"Amelia, làm ơn nói cho tôi biết, mặc dù tôi chỉ là một gã nhà quê ngu dốt—chuyến bay như vậy có lợi ích gì cho ngành hàng không?"

Đôi môi đầy đặn của cô mím lại thành một nụ cười như sắp hôn, rồi cô thả lỏng ra, thừa nhận: "Không có lợi ích gì... Nhưng nó có lợi cho sự nghiệp giải phóng phụ nữ... chưa kể đến việc giúp tôi có được danh tiếng lớn hơn cả Charles Lindbergh. Tôi có thể rút lui và sống một cuộc đời đáng kính, tôi có thể làm cố vấn hàng không, viết sách, diễn thuyết—nhưng theo quyết định của mình, tôi có thể làm giảng viên đại học..."

Tôi không còn gì để nói với cô ấy nữa. Tôi vẫn còn tình cảm với cô ấy, có lẽ trong cái đầu tự lừa dối của mình, tôi vẫn huyễn hoặc rằng một ngày nào đó cô ấy sẽ quay lại bên tôi, sau khi chuyến bay cuối cùng của cô ấy tuyên bố kết thúc, và sau khi cô ấy hoàn tất thủ tục ly hôn với gã khốn nạn độc ác kia. Nhưng tôi không còn cố hết sức khuyên cô ấy từ bỏ mục tiêu của mình nữa, ngay cả khi điều đó khiến cô ấy vẫn tiếp tục sống cùng G.P. Putnam.

Chiều thứ Năm, G.P. và tôi có một cuộc trò chuyện riêng, chúng tôi đứng trong nhà chứa máy bay của United Air Service với tiếng vang vọng lớn.

Chúng tôi không ở một mình—Ernie, Ted và Jimmy, nhóm thợ máy được chỉ định cho chiếc Vega, đang bận rộn trên máy bay của Amelia, nhưng họ ở đầu kia của nhà chứa. Tiếng dụng cụ va vào nhau lạch cạch, tiếng trò chuyện thỉnh thoảng vang lên tạo thành một nền đối thoại mờ nhạt, mùi xăng và dầu hỏa tỏa ra nồng nặc. Putnam và tôi đứng dưới cái máy kiếm cơm của Mantz—trong bóng râm của chiếc "Honeymoon Express" màu đỏ trắng.

Tôi mặc áo thể thao màu xám, quần dài màu xanh đậm, phong cách California tùy tiện; còn Putnam lại là kiểu thương nhân điển hình của Bờ Đông, bộ vest hai hàng khuy màu xám với bờ vai rộng không tì vết, chiếc cà vạt lụa kẻ sọc đen trắng có lẽ đắt hơn bất kỳ bộ vest nào tôi có.

"Cô ấy đã ngủ với gã khốn đó chưa?" Putnam đi thẳng vào vấn đề, ánh mắt nhìn qua tấm kính lồng vào văn phòng, nơi Amelia và Mantz đang ngồi trên bàn làm việc nghiên cứu biểu đồ hàng không, Williams ngồi đối diện họ, thỉnh thoảng chỉ trỏ điều gì đó.

"Chưa," tôi nói.

"Anh hoàn toàn chắc chắn chứ?"

"Tôi đã luôn nấp trong bụi rậm để giám sát những khung cửa sổ đó, G.P."

"Anh có chụp ảnh không?"

"Không có gì để chụp cả, họ ở trong phòng ngủ riêng của mình. Sau đó, khi bà Mantz đệ đơn ly hôn ông ta, ông ta dọn ra khỏi nhà, còn vợ ông thì chuyển đến khách sạn Ambassador."

Ông ta dang hai tay, làm một cử chỉ, "Nếu giữa họ không có chuyện gì xảy ra, tại sao Myrtle Mantz lại nhắc đến tên Emily trong vụ ly hôn này?"

"Vì Paul Mantz không thể chung thủy với vợ mình, còn vợ ông lại tình cờ là khách thuê nhà của ông ta. Đây là giả định hợp tình hợp lý."

Ông ta bắt đầu đi lại, phạm vi không lớn, hai bước trước, hai bước sau, "Ý anh là, đây là hiểu lầm?"

"Phải. Vợ ông và Mantz hòa hợp với nhau, ý tôi là trong công việc họ như một thể thống nhất... nhưng cô ấy ghét thái độ coi thường mọi thứ của ông ta."

"Hừm, ông ta là một gã khốn," Putnam nói một cách dứt khoát.

Thú vị là, khi Putnam không có ở đó, tôi đã nghe lén được Mantz phàn nàn với Williams về điều tương tự, "Tại sao gã khốn tự phụ đó lại đối xử với tôi như kẻ làm thuê vậy?"

Williams không trả lời, nhưng tôi đoán câu trả lời sẽ là: vì Mantz cầm tiền của G.P. Tôi cũng nghĩ rằng từ "tự phụ" đó cũng áp dụng cho chính Mantz.

Mặt khác, lời của Mantz không phải là không có lý, ông ta có thể coi mình là đối tác kinh doanh của Amelia, vì cô ấy dự định bán chiếc Vega cho đội bay của United Air Service. Họ đã luôn bàn bạc chuyện này khi ăn trưa tại Space House, trường bay đó cần sự ủy quyền của Amelia Earhart.

"Ông có nhận được thư đe dọa nữa không?" tôi hỏi Putnam.

Bước chân ông ta dừng lại, đôi mắt lạnh lùng có một biểu cảm không thường thấy: chớp chớp. "Cái gì? Ồ, không, về mặt này chúng tôi luôn may mắn."

"Ông sẽ thấy rất thú vị khi biết rằng hoàn toàn không có hành vi phá hoại nào, không ai xông vào đây—sân bay; không có kẻ khả nghi nào lảng vảng gần đó; không có những fan cuồng Earhart nào quấy rầy."

Nụ cười của ông ta căng cứng, gật đầu, "Nghe những điều này thật nhẹ nhõm."

"Ý tôi là, vì ông quan tâm đến hạnh phúc của vợ mình, phải không?"

"Tất nhiên là có."

"Ông sắp xếp tôi theo dõi hành động của cô ấy, không chỉ để xem cô ấy có chung thủy hay không."

"Tất nhiên."

"Không thể nào là ông tự gửi cho mình những tờ giấy đe dọa đó để mọi chuyện trông rõ ràng hơn chứ?"

Giữa lông mày ông ta nổi lên vài nếp nhăn, "Anh đang ám chỉ điều gì?"

"Không có gì. Paul Mantz đã kể cho tôi một chuyện thú vị về ông, vài năm trước, ông đã quảng bá cho cuốn sách của chính mình như thế nào bằng cách phanh phui vụ bê bối của Mussolini."

Ông ta hít một hơi lạnh, tức giận, "Anh đang cáo buộc tôi gửi những lá thư đó cho chính mình? Thật là nực cười."

"Rất nực cười. Chừng nào các cuộc điều tra của ông không bị hủy bỏ, tôi sẽ không khiển trách ông điều gì... Một khi tin tức lan ra, và chuyến bay đến Mexico City kết thúc, nếu nữ phi công ngọt ngào của ông không khiến ông rút lui trong vinh quang, tôi sẽ không thấy ngạc nhiên đâu."

Cằm ông ta hất lên, đôi mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ khinh miệt không chớp mắt, "Thưa ông, tôi không thích thái độ của anh."

"Ông không thuê thái độ của tôi, ông chỉ thuê đạo đức suy đồi của tôi thôi. Tôi đã tìm mọi cách để có được sự tin tưởng của vợ ông rồi phản bội cô ấy... giống như cách ông bảo tôi làm vậy."

"Ngày mai sau khi Amelia cất cánh," ông ta vừa nói vừa bước đi, giận dữ, "Tôi không cần anh bảo vệ cô ấy nữa."

"Tôi thực sự không nghĩ cô ấy cần sự bảo vệ đó... nhưng cảm ơn vì công việc này, mặc dù thời gian thật khó chịu."

Khoảng thời gian còn lại trong ngày đó, Putnam không nói với tôi một lời nào. Khi công việc chuẩn bị sắp hoàn tất, một sự cố nhỏ đã xảy ra. Myrtle Mantz chạy đến sân bay, hét vào mặt chồng mình.

Myrtle mặc chiếc váy màu xanh đậm, trên váy có những đường kẻ sọc sáng tối, ánh đèn chiếu vào như tia chớp. Khi Amelia đang luyện tập lần cuối trong máy tập, Myrtle chặn Mantz lại trong văn phòng, cô ta gào thét và đập bàn, tấm kính lồng trên bàn làm việc rung lên bần bật.

Tôi nhàn nhã ngồi trên một chiếc ghế gấp, đọc kết quả quyền anh trên mục thể thao của báo "Herald Examiner", đúng lúc đó, sự hỗn loạn bắt đầu. Tôi đáng lẽ nên tránh đi, nhưng Mantz bắt đầu gào lại cô ta, và vung chiếc ghế bập bênh ném về phía cô ta, cô ta né được. Tôi cảm thấy cặp vợ chồng ồn ào này như đang biểu diễn trong rạp xiếc.

Dù sao đi nữa, tôi vẫn giữ phong thái hiệp sĩ kiểu cũ, không thích nhìn đàn ông đánh phụ nữ, mặc dù người phụ nữ đó tự chuốc lấy. Tôi bước tới, giang hai tay ra, chắn giữa họ như một trọng tài.

"Hãy để chuyện này cho luật sư của hai người đi," tôi nói.

Khóe miệng xinh đẹp của Myrtle nhếch lên một nụ cười khẩy, cô ta hừ một tiếng, nói: "Ai bổ nhiệm anh làm hành chính quan vậy, chàng trai?"

Thông thường, một người phụ nữ tóc đỏ xinh đẹp gọi tôi là "chàng trai" sẽ khiến tôi phấn khích, nhưng tôi không có hứng thú gì với người phụ nữ bắn súng điêu luyện trong phòng ngủ này, mặc dù cô ta trông rất quyến rũ.

"Đưa cô ta rời khỏi đây!" Mantz gào lên, "Người đàn bà điên rồ tham lam!"

Tôi tiễn cô ta ra khỏi văn phòng—cô ta hét lại với ông ta, nhưng không ném đồ đạc nữa. Tôi nghĩ cô ta rất vui lòng rời khỏi đây trước khi Mantz thực sự động tay đánh mình. Khi đi ngang qua chiếc máy tập, cô ta lại hét vào mặt Amelia vài câu, lúc này cô ấy đang được Putnam giúp bước ra khỏi chiếc máy tập màu đỏ.

"Ngoại tình là một tội lỗi, đồ khốn kiếp kiêu ngạo!" cô ta nói một cách cay nghiệt, "Tôi hy vọng cô rơi xuống! Tôi hy vọng cô chết đuối dưới biển!"

Mặc dù Putnam dỏng tai lên nghe, Amelia chỉ quay lưng lại với Myrtle. Tôi tiễn bà Mantz đang giận dữ ra đến cửa.

Đến bên ngoài nhà chứa máy bay nơi cô ta đỗ chiếc xe Duesenberg sáng loáng, tôi thấy cô ta đã dần bình tĩnh lại. "Gã chồng khốn nạn của tôi đã hủy bỏ tài khoản tín dụng của tôi rồi," cô ta giải thích.

"Rời xa gã đó đi," tôi nói, "Cô không muốn mất đi hàm răng xinh đẹp của mình đâu."

Myrtle dùng những ngón tay lạnh lẽo chạm vào má tôi, rồi dùng giọng điệu mang âm hưởng Tây Nam nói: "Anh là một gã dễ thương, phải không? Giá như gặp anh sớm hơn."

Cô ta đã từng gặp tôi trong phòng ngủ ở nhà Mantz, chỉ là cô ta không biết mà thôi.

Khi cô ta lái xe đi, tôi quay lại văn phòng của Mantz, nói với ông ta: "Này Paul, nếu ông muốn rút lui một cách đàng hoàng khỏi vụ ly hôn này, tôi khuyên ông đừng đánh phụ nữ."

Ông ta không nói gì, nhưng tôi tự hỏi liệu Myrtle mang súng bên mình có phải vì ông ta thường xuyên đánh cô ta không?

Máy bay được ấn định cất cánh lúc mười giờ tối thứ Sáu, mãi đến một giờ chiều hôm sau, nhân viên các bộ phận liên quan bao gồm cả thợ máy mới lần lượt có mặt.

Tôi đến nhà chứa máy bay của United Air Service, thò đầu vào văn phòng Mantz, hỏi ông ta có rảnh không. Ông ta vẫy tay bảo tôi vào. Ông ta mặc áo sơ mi nâu, thắt cà vạt đen, ngồi sau bàn làm việc, đang xem qua một chồng biểu đồ hàng không và bản đồ, thần thái có chút mệt mỏi.

Tôi kéo ghế ngồi đối diện ông ta, hỏi: "Ông có để ý Amelia đang thảo luận rất nghiêm túc về kế hoạch bay tiếp theo của cô ấy—chuyến bay vòng quanh trái đất không?"

Mantz thở dài, ném chồng biểu đồ hàng không vào giữa đống bản đồ, "Có lẽ cô ấy nên thoát khỏi chuyến bay này trước đã... Phải, tôi biết, cô ấy và G.P. luôn bắt tôi giúp họ chuẩn bị—thông qua mối quan hệ của tôi với Lockheed, giúp họ có được một chiếc máy bay hai động cơ với giá tốt."

"Ông sẽ làm chứ?"

"Có lẽ. Ý tôi là, nếu trong đầu cô ấy đã hình thành kế hoạch gì, cô ấy nhất định sẽ làm; nếu cô ấy nhất định phải làm, tôi hy vọng thấy cô ấy có thể hoàn thành bằng phương pháp đúng đắn nhất và năng lực lớn nhất."

"Cô ấy có năng lực đến mức nào?"

Mantz lắc một ngón tay, "Đừng quên Amelia Earhart trước tiên đã giành được danh tiếng to lớn cho chính mình, rồi mới bắt đầu sử dụng danh tiếng đó... Cô ấy không có kinh nghiệm gì về kỹ thuật bay hai động cơ."

"Cô ấy có thể học không?"

"Anh đã thấy cô ấy mất kiên nhẫn như thế nào trong máy tập bay rồi đấy."

"Cô ấy làm việc rất chăm chỉ trong máy tập của ông."

"Này, cô ấy là một phi công giỏi, nhưng lại là một nữ phi công. Họ đều sử dụng van tiết lưu—"

"Paul!" Ernie Tiso xuất hiện ở cửa, mặt tái mét và lo lắng, đang dùng bộ đồ bảo hộ lau tay phải dính đầy dầu mỡ, "Có chuyện gì đó không ổn... Ông tốt nhất nên đi xem thử..."

Mantz đi theo Tiso về phía chiếc Vega, tôi đi theo sau họ. Một chiếc thang kim loại nhỏ dựa vào máy bay, thông thẳng đến buồng lái. Hai thợ máy khác là Jimmy và Ted mặc bộ đồ bảo hộ sạch sẽ, biểu cảm ngơ ngác đứng đó.

"Hãy nhìn bàn đạp bánh lái đi," Tiso nói, chỉ tay về phía chiếc thang kim loại, Mantz nhanh chóng leo lên thang.

Một lát sau, đầu Mantz thò ra từ buồng lái, mặt tái mét như đường cát, nhưng biểu cảm thì không hề ngọt ngào chút nào.

"Ai đã lảng vảng ở đây?" ông ta hỏi Tiso.

"Không có ai," Tiso nhún vai, "Tôi vừa mới mở nhà chứa máy bay không lâu... Khi tôi vào, Ted và Jimmy đã đợi ở bên ngoài rồi."

Mantz leo xuống thang, "Không có ai lại gần chiếc Vega sao?"

"Tôi thấy là không, còn các anh thì sao?"

Hai người thợ máy cùng lắc đầu.

"Mẹ kiếp." Paul Mantz chửi thề một tiếng.

Mantz hỏi: "Chuyện gì vậy, Paul?"

"Có lẽ là một hai giọt axit." Ông đặt một tay lên vai Mantz, "Chúa phù hộ anh, Ernie, anh đã phát hiện ra vấn đề này kịp lúc. Anh có thể sửa được mấy sợi dây thép đó không?"

"Đó không phải là vấn đề gì quá lớn."

"Tốt lắm, sửa nó đi, sau đó kiểm tra lại từng chiếc đinh tán, đai ốc và bu lông trên người cưng này. Tôi muốn cơ thể của bệnh nhân này phải hoàn toàn khỏe mạnh, các cậu – kiểm tra kỹ cổ họng, rồi kiểm tra cả phần đuôi của nó nữa, hiểu chưa?"

Ba người thợ máy gật đầu, lập tức bắt tay vào việc.

Mantz quay người đi về phía văn phòng của mình, tôi đi theo sau: "Chuyện gì đã xảy ra vậy, Paul?"

"Amelia và G.P. đã tới," Mantz vừa nói vừa hất cằm về phía cửa nhà chứa máy bay, nơi Amelia và chồng bà vừa mới bước qua ngưỡng cửa, "Tôi muốn thông báo tin này cho tất cả mọi người cùng một lúc."

Họ đi về phía chúng tôi, Amelia nở nụ cười, trên người mặc áo sơ mi kẻ caro và quần kaki; George Putnam vẫn giữ vẻ mặt cứng đờ, khoác trên mình bộ vest chéo màu xanh cắt may tinh xảo, sạch sẽ không tì vết.

Chẳng mấy chốc, tất cả chúng tôi đều ngồi trong văn phòng của Mantz, ông đứng sau bàn làm việc của mình: "Tôi đề nghị hoãn chuyến bay của chúng ta lại," ông nói, hai tay chống lên mặt bàn chất đầy bản đồ và biểu đồ hàng không.

"Tại sao chúng ta phải làm vậy?" Putnam chất vấn, gần như đứng bật dậy khỏi ghế.

Ngồi ngay cạnh ông ta giữa chúng tôi là Amelia, bà bình thản hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Mantz làm một vẻ mặt kỳ quặc: "Bàn đạp bánh lái của cô – có người để lại cho cô một món quà, Angel... vài giọt axit vừa đủ, dây thép gần như đã bị ăn mòn hoàn toàn."

"Chúa ơi..." Putnam thốt lên.

"Axit?" Amelia hỏi, dường như bà chưa hiểu rõ ý nghĩa của từ này.

"Có thể là axit nitric hoặc axit sunfuric," Mantz nói, "Cô có thể bay được một lúc, có lẽ vài tiếng, rồi dây thép sẽ đứt lìa... như cành cây khô vậy."

"Khiến máy bay của tôi mất kiểm soát?" Amelia nói, giọng nghe trống rỗng.

Putnam chĩa một ngón tay về phía tôi đầy buộc tội: "Đây chính là hành vi phá hoại mà cậu được thuê để ngăn chặn."

"Tôi không được thuê để ngủ cả đêm trong nhà chứa máy bay của Paul," tôi nói, "Tại sân bay có nhân viên bảo vệ ca đêm mà, phải không, Paul?"

Tôi biết câu trả lời cho câu hỏi này, đây là điều đầu tiên tôi hỏi Paul.

"Đương nhiên," Mantz nói, "Cả một đội nhân viên ca đêm tận tụy... nhưng sân bay mở cửa từ lúc rạng sáng... nếu có ai đó có chìa khóa nhà chứa máy bay của tôi..."

"Giống như vợ của ông, Myrtle." Tôi nói.

"Đúng vậy!" Putnam gào lên, "Hôm qua chúng ta đều thấy bà ta, la hét om sòm, hoàn toàn mất kiểm soát!"

Mantz thở dài, gật đầu: "Đúng vậy. Tôi e rằng chính Myrtle đã làm điều đó, bà ấy luôn thích đối đầu với tôi... và cả cô nữa, Angel."

Tôi hỏi: "Myrtle biết phải làm thế nào sao? Ý tôi là, bản thân tôi còn chẳng biết dây thép bánh lái nằm ở đâu."

"Myrtle là học trò của tôi," Mantz nói, "Bà ấy biết cách bay, bà ấy am hiểu máy bay."

Tôi nhíu mày: "Ông từng nói với tôi là bà ấy ghét bay."

"Bà ấy không thích bay, trừ khi do bà ấy hoặc tôi lái... ít nhất là trước đây như vậy, tôi là cơ phó yêu thích của bà ấy, vào những ngày đó."

"Paul," Putnam nói, đột nhiên trở nên bình tĩnh và lý trí, "Ông có thể không để ý đến những điều này, nhưng đây là lý do chính khiến ông Nathan Heller được thuê, bởi vì Amelia nhận được vài bức thư đe dọa, tất cả đều đóng dấu bưu điện từ California."

Putnam trước đây chưa bao giờ đề cập đến việc những bức thư đó đóng dấu bưu điện từ California, tất nhiên, tôi cũng chưa bao giờ có cơ hội nhìn thấy chúng. Putnam tiếp tục nói, ông hỏi Mantz: "Ông có nghĩ vợ mình có khả năng gửi những lá thư này không?"

Mantz, người từng khăng khăng rằng những lá thư đó là do chính Putnam tự gửi cho mình, chỉ nói: "Ừm, Myrtle đã ghen tị với Amelia từ lâu rồi... và bà ấy biết thời điểm bay đã cận kề..."

"Chúng ta nên gọi cảnh sát." Tôi nói.

"Đừng gọi cảnh sát." Putnam nói.

"Tôi đồng ý." Mantz cũng lên tiếng.

Lúc này tôi đã bị kích động, đứng thẳng người dậy trên ghế: "Các người còn vô lý hơn cả Myrtle! Các người để mặc người khác cố gắng phá hoại máy bay của Amelia Earhart mà chỉ ngồi nhìn! Chúa ơi, G.P., tôi cứ tưởng ông muốn hiệu ứng truyền thông này..."

"Không phải vậy," Putnam nói, "Nó đã bị vấy bẩn bởi vụ bê bối ly hôn rồi."

Amelia lên tiếng, rõ ràng không hề lo lắng: "Còn dấu hiệu phá hoại nào khác không?"

"Không," Mantz nói, "Chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng chiếc Vega, tất nhiên, tôi sẽ cảm thấy yên tâm nếu..."

"Nếu người của ông không phát hiện ra vấn đề gì khác," Putnam nói, "Chúng ta sẽ tiếp tục kế hoạch bay... nghĩa là, tất nhiên, nếu vợ tôi đồng ý..."

"Quyết định vậy đi." Amelia nói.

"Hãy nghĩ kỹ đi," tôi nói với Amelia, vô cùng bực bội, "Lái một chiếc máy bay tiềm ẩn nguy hiểm, rồi trên bầu trời mới phát hiện ra những vấn đề phá hoại kiểu này."

Bà không trả lời tôi, thậm chí không nhìn tôi lấy một cái.

Putnam nói: "Nếu cậu hoàn thành công việc của mình, ông Heller, chúng ta đã không gặp phải những vấn đề như thế này, phải không?"

"Tôi đã hoàn thành công việc của mình cho ông rồi," tôi nói, "Không nhớ sao?"

Sắc mặt Putnam tái nhợt đi, ông ta hiểu tôi đang nhắc nhở về mục đích thực sự khi thuê tôi, nhưng ông ta tức giận đến mức gào lên: "Không cảnh sát, không hoãn chuyến. Nếu hoãn, chúng ta sẽ mất cơ hội lên trang nhất báo Chủ nhật. Ba chuyến bay đường dài trước đây của Amelia đã thu hút sự chú ý rất lớn của giới truyền thông. Cất cánh vào thứ Sáu, tôi không thấy có lý do gì để lãng phí cơ hội vàng này... trừ khi, tất nhiên, Paul, người của ông không thể chịu đựng thêm một hành vi phá hoại nào nữa."

Họ không thể.

Tôi khinh bỉ G.P. Putnam, ông ta là một tên khốn nạn, vợ ông ta đối với ông ta chỉ là công cụ tuyên truyền, ngay cả khi tính mạng bà bị đe dọa, ông ta cũng sẽ không từ bỏ kế hoạch bay. Tất nhiên, tôi kiếm được 50 đô la mỗi ngày từ tên khốn này để điều tra xem vợ ông ta có chung thủy với ông ta không, rồi lại tự mình ngủ với người phụ nữ đó. Có lẽ khi biết tin này, ông ta mới thực sự nhìn thấu được tôi.

Chín giờ ba mươi phút tối hôm đó, nhà chứa máy bay chật kín các phóng viên từ báo chí Los Angeles và các hãng thông tấn quốc tế, tôi cố gắng có vài phút riêng tư với Amelia dưới cánh chiếc "Honeymoon Express".

Tôi nói với bà: "Cô biết là tôi phản đối cô làm việc này mà."

Bà trông thật nhàn nhã. Trên người mặc áo khoác bay bằng da, bên trong là áo sơ mi kẻ caro đỏ và nâu, cổ quấn khăn quàng đỏ, tay cầm mũ bay màu nâu, không hề có chút căng thẳng nào.

"Mấy đứa nhỏ không phát hiện ra vấn đề gì khác," bà nói, "Họ đã sửa xong bàn đạp bánh lái, mọi thứ đều đã trở về đúng vị trí."

"Cô có lẽ đúng, có thể sẽ không còn vấn đề gì khác. Nhưng có một điều, tôi không nghĩ Myrtle là người đổ axit lên dây thép đó."

Bà bật cười ngạc nhiên: "Vậy... là ai cơ chứ?"

"Tôi không biết là ai, nhưng tôi đoán có người đã thuê kẻ khác làm việc đó."

"Ai, Nathan?"

"Người chồng mà cô từng yêu."

Đôi mắt bà mở to: "Cái gì? Tại sao?"

"Hôm qua tôi buộc tội ông ta tự gửi cho mình những bức thư đe dọa đó, tôi nghĩ ông ta đã thuê người... có lẽ là một trong những thợ máy của Mantz... gây ra một chút phá hoại nhỏ. Sự phá hoại này phải được phát hiện và sửa chữa nhanh chóng... nó có thể khiến những bức thư đe dọa giả mạo của G.P. trông như thật, nó có thể khiến ông ta trông có vẻ vô tội, trong khi người khác... Myrtle Mantz... lại là kẻ có tội."

Những lời này khiến Amelia nhíu mày: "Nathan, anh thực sự nghĩ là ông ấy làm sao?"

"Cô không muốn sống một mình sao? Nghe này, cô có muốn tôi đưa chồng cô đến một góc không người, đánh cho một trận để ông ta khai ra không? Rất sẵn lòng phục vụ – không cần thêm thù lao. Nhớ chứ, trước đây tôi là cảnh sát Chicago – tôi biết phải làm thế nào."

Đôi môi đầy đặn đó cong lên một nụ cười đáng yêu, bà nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt tôi, nơi bà từng đánh: "Đây là ký ức ngọt ngào nhất mà tôi từng có..."

Chúa ơi, tôi khao khát được hôn bà lúc này, tôi hy vọng bà cũng đang nghĩ đến cùng một điều đó.

Cuối cùng, tôi nói: "Đêm nay tôi sẽ rời khỏi đây bằng tàu hỏa, vào lúc nửa đêm."

Nụ cười của bà biến thành một nụ cười giả tạo lấy lệ: "Phải, G.P. nói ông ấy sẽ không để anh làm công việc bảo vệ nữa, còn về đêm nay... nhưng tôi sẽ gặp lại anh."

"Vài tuần qua đối với tôi thật đặc biệt, Amelia."

"Tôi yêu anh, Nathan."

Lúc này Putnam vẫy tay gọi bà qua, bà rời khỏi tôi để trò chuyện vài câu với các phóng viên, sau đó leo vào buồng lái chiếc Vega không tên tuổi.

Chín giờ năm mươi lăm phút, dưới ánh đèn pha chói lọi của sân bay Burbank, tôi nhìn bà chạy đà trên đường băng vô tận, cuối cùng, khi tốc độ đủ để nâng chiếc Vega nặng 6.000 pound đầy nhiên liệu, bà lao vút vào bầu trời đêm trong vắt không trăng, và nhanh chóng biến mất.

Tôi không nói một lời với Mantz hay Putnam, tôi đã giao lại chìa khóa chiếc Terraplane từ lâu. Tôi một mình bước ra khỏi khu trung chuyển sân bay Union, gọi một chiếc taxi thẳng tiến đến nhà ga.

Chuyến bay kỷ lục của Amelia tới Mexico City khá suôn sẻ, bà gạt bỏ kế hoạch bay do hoa tiêu Williams thiết kế tỉ mỉ, bay dọc theo đường bờ biển về phía nam cho đến khi ước tính đã đến vị trí song song với Mexico City, rồi mới rẽ trái. Bà không tìm thấy điểm đến, đành hạ cánh xuống một lòng hồ khô cạn để hỏi đường một nông dân địa phương.

Mặc dù bị trì hoãn do thời tiết, cuối cùng bà vẫn quay trở lại Newark (bà phớt lờ cảnh báo của Mantz, bay qua Vịnh Mexico) và thấy mình bị bao vây bởi 15.000 người hâm mộ cuồng nhiệt. Họ nắm lấy da thịt bà, xé toạc quần áo bà. Putnam đã thu được lợi nhuận tuyên truyền khổng lồ từ chuyến bay này, ông ta sắp xếp vài buổi lễ trao bằng khen và tiền thưởng cho thành tích gần đây của bà.

Trong vòng một tuần sau khi bà trở về từ Mexico City, Amelia Earhart đến Chicago để nhận huy chương do chính phủ Ý trao tặng tại hội nghị của 2.000 chủ tịch các câu lạc bộ phụ nữ, ai cũng mong chờ bà thực hiện một vòng diễn thuyết nữa. Theo yêu cầu của cô Earhart, tôi được văn phòng diễn thuyết Emerson thuê để phụ trách công việc bảo vệ.

Chồng bà không đi cùng bà tới Chicago.

Vì Putnam kiên quyết sa thải tôi, việc làm việc cho vợ ông ta cần phải thực hiện một cách bí mật.

Tôi cũng là một tên khốn nạn.