"Họ muốn chúng ta làm gì?" Khi anh trở về căn hộ ở khu dân cư Chelsea, Phất Lệ Khắc đang lơ đãng thu dọn hành lý. "Em cứ tưởng anh sẽ về muộn, không kịp đi Cambridge. Thế mà bây giờ anh lại bảo em rằng chúng ta phải đi lừa gạt tên tư bản khốn kiếp đó."

"Không chỉ là một tên tư bản khốn kiếp đâu, cưng à." Anh vẫn chưa kể hết toàn bộ sự thật cho cô.

Phất Lệ Đa Lợi Ca có một thói quen dễ chịu, ở nhà cô luôn chỉ mặc một chiếc áo ngủ mỏng tang.

"Đừng vội thay đồ, cưng." Anh mỉm cười với cô, nụ cười mà một số người cho là có phần tàn nhẫn. "Hãy tận hưởng chút niềm vui đi."

Lần đầu tiên họ ân ái là tại một khách sạn ở Thụy Sĩ, chỉ vài giờ sau khi họ gặp nhau. Từ trải nghiệm đó, Bond cảm nhận được một sự biến chuyển đột ngột, khó hiểu về cả cảm xúc lẫn lý trí, sự biến chuyển này hoặc báo hiệu một ham muốn tình dục mãnh liệt, hoặc báo hiệu một tình cảm vĩnh cửu.

Trong cuộc sống sớm chiều có nhau, hoạn nạn cùng chia, anh dần nhận ra điều này khác biệt với ham muốn tình dục. Sự xuất hiện của Phất Lệ Khắc - Phùng - Cách Lỗ Sắt đã thay đổi tình hình. Mối quan hệ giữa họ ban đầu chỉ là sự tán tỉnh vui vẻ có phần phù phiếm, về sau dần phát triển chín muồi qua những năm tháng cùng nhau vào sinh ra tử. Mối quan hệ của họ ngày càng khăng khít, anh sớm nhận ra rằng họ sinh ra là để dành cho nhau về mọi mặt. Cả hai đều có bản tính năng động, không thích công việc giấy tờ. Phất Lệ Khắc thông minh sắc sảo, hài hước, lại sở hữu một cơ thể đáng để sống và chết vì nó: khỏe mạnh, rắn chắc và xinh đẹp, vừa chịu được sự khắc nghiệt của chiến trường, lại vừa thích hợp để tận hưởng những giây phút dịu dàng vô biên trên giường gối. Cô cũng rất ghen với bất kỳ người phụ nữ nào có ý định can thiệp vào cuộc sống của Bond, nhưng niềm đam mê mãnh liệt chung của cả hai đối với lối sống đặc vụ đã khiến anh nhanh chóng mất đi hứng thú tán tỉnh bất kỳ người phụ nữ nào khác.

Từ lần đầu gặp gỡ đến nay đã hơn một năm. Họ đã trở nên gắn bó không rời, mỗi người đều đã quen thuộc với trải nghiệm sống, thói quen sinh hoạt cũng như sở thích của người kia. Sống cùng Phất Lệ Khắc, Bond cảm thấy mình bắt đầu nhận được những điều mà trước đây chưa từng có được khi ở bên những người phụ nữ khác. Ban đầu, niềm đam mê nhạc Jazz của anh là thứ mà Phất Lệ Khắc không có, cô vốn yêu thích nhạc cổ điển mang âm hưởng lãng mạn. Kết quả sau đó là cả hai đều có những trải nghiệm mới. Cô bắt đầu thưởng thức nhạc Jazz, còn anh cũng dần yêu thích thứ âm nhạc tao nhã mà trước đây anh luôn giữ khoảng cách.

Trước đây anh không thích xem kịch, xem phim, nhưng cô lại là một "tín đồ" chính hiệu. Trong những buổi đào tạo thành lập nhóm hành động 00 mới, có rất nhiều đêm họ ngồi xem băng phim kinh điển. Họ đã sáng tạo ra một trò chơi, thường chơi trong bữa tối - đặt câu hỏi cho nhau xoay quanh nội dung của những bộ phim nổi tiếng hoặc ít người biết, hoặc đọc vài câu thoại, hoặc mô tả vài cảnh quay, yêu cầu đối phương gọi tên bộ phim có những câu thoại và cảnh quay đó.

Những trò chơi trí tuệ kiểu này mang lại một vài thay đổi tinh tế, mở rộng tầm nhìn của họ. Rất nhanh, cả hai nhận ra mình đã dần trở nên phụ thuộc lẫn nhau, không ai có thể sống thiếu ai.

Lúc này, họ đã kiệt sức, đang trần trụi nằm trong bóng tối trên chiếc giường đôi rộng lớn.

"Chúng ta thực sự phải lái xe đến Cambridge vào tối nay sao, cưng?" Cô vừa dùng tay phải vuốt ve chân trái của Bond vừa hỏi. "Em chỉ muốn ăn tối xong rồi chui vào lòng anh ngủ một giấc."

Im lặng hồi lâu, anh nói đây cũng chính là điều anh mong muốn. "Đáng tiếc thay, Phất Lệ Đa Lợi Ca yêu dấu của anh, chúng ta đều như những vị tăng bị trói buộc bởi thanh quy giới luật... Anh như một tu sĩ, còn em như một nữ tu."

"Vậy thì anh đã phạm phải tội lỗi nghiêm trọng không thể tha thứ rồi, tu sĩ Bond."

"Nói đúng lắm, nữ tu Phất Lệ Khắc. Tội lỗi vô cùng nghiêm trọng."

Anh gọi điện cho khách sạn Đại học Cambridge, thông báo thời gian đến của họ sẽ muộn hơn một chút. Sau đó họ thu dọn hành lý, rời căn hộ, đến một nhà hàng Ý gần đó ăn tối.

"Em phải đi bộ một chút ở Cambridge thôi," Phất Lệ Khắc vỗ bụng nói. "Ăn nhiều mì ống quá..."

"Còn có cả thịt bò, dâu tây và kem nữa." Anh lắc ngón tay làm mặt quỷ với cô, cô đắc ý cười rạng rỡ với anh.

Một lát sau, khi cả hai uống xong cà phê, cô cất tiếng hỏi: "James, em không hiểu, tại sao họ không kiên trì với phương án một - bắt giữ vợ chồng Tháp Ân vào sáng thứ Hai, đột kích lục soát tòa nhà văn phòng của Tập đoàn đa quốc gia Tháp Ân, khiến người ta tưởng rằng viên kế toán kia - hắn tên là gì ấy nhỉ?"

"Đa Mạch Khắc. Peter Đa Mạch Khắc..."

"...Khiến người ta tưởng rằng Đa Mạch Khắc cũng bị bắt giữ, từ đó thu giữ những tài liệu cần thiết. Tại sao họ không thể làm như vậy? Anh từng nói, đây là phương án ban đầu."

"Anh nghi ngờ liệu đó có thực sự là phương án ban đầu hay không. Có lẽ đây chỉ là một phương án dự phòng - phương án dự phòng bất đắc dĩ trong tình huống khẩn cấp. Anh nghĩ đây có lẽ là vấn đề liên quan đến chính trị và tiền bạc. Anh cảm giác họ không hoàn toàn tin tưởng Đa Mạch Khắc. Hắn đã hứa sẽ cung cấp tài liệu, nhưng họ chỉ nghe M nói vậy. Đa Mạch Khắc là người cung cấp tin của M. Bên trong "Tiểu Thái Dương 1" tồn tại sự nghi kỵ, tranh đấu lẫn nhau nghiêm trọng. Anh nghĩ các ủy viên không thể tin tưởng nhau, đây cũng là vấn đề tồn tại cố hữu của các tổ chức kiểu này - chia rẽ. Hơn nữa, anh còn nghi ngờ, ngay cả Bộ trưởng sợ rằng cũng phải nghe lệnh người khác, không thể hành sự theo ý chí của chính mình. Em có nhớ vài câu đồng dao cổ không:

'Côn trùng lớn ăn côn trùng nhỏ, côn trùng nhỏ ăn côn trùng nhỏ hơn, cứ thế ăn mãi, vĩnh viễn không cùng tận.'"

"Em nghĩ tình cảnh hiện tại của chúng ta chính là như vậy. Chúng ta thực tế đang ở mắt xích trung gian - "Tiểu Thái Dương 1" chính là tổ chức có tính chất như thế - họ không muốn mạo hiểm - đặc biệt là khi đối mặt với những người có tiền có thế như Tháp Ân. Đa Mạch Khắc đã nói, nếu không có sự giúp đỡ của hắn, họ không tìm được những tài liệu đó. Cho nên, nếu bắt hết người của họ, tài liệu và băng từ máy tính được chuyển đi từng thùng từng thùng từ Tập đoàn đa quốc gia Tháp Ân, anh đoán chúng ta sẽ phát hiện ra điều gì?"

"Điều gì?"

"Những đám luật sư xảo quyệt thiện biện, một tổ chức có khả năng tiêu hủy mọi manh mối, khiến người ta không tìm thấy gì trong tòa nhà văn phòng của Tập đoàn đa quốc gia Tháp Ân. Điều mà những ông chủ cấp trên của chúng ta sợ nhất chính là Tháp Ân bị bắt xong không đầy vài tiếng đã được thả, ít nhất là được bảo lãnh tại ngoại, Đa Mạch Khắc cũng không thể thực hiện lời hứa của mình. Nói cách khác, chuyện này sẽ hoàn toàn thất bại, rất nhiều người sẽ vì thế mà mất mặt."

Phất Lệ Khắc lầm bầm một tiếng, sau đó lại hỏi: "Họ thực sự tin rằng chúng ta có thể dọa hắn trốn đi sao?"

"Đúng vậy, có lẽ chúng ta làm được. Vấn đề thực sự là liệu họ có thể theo sát hắn, không để hắn tiêu hủy bất kỳ bằng chứng xác thực nào hay không. Nếu Tháp Ân là kiểu người mà anh suy đoán, thì có lẽ hắn sẽ vô cùng xảo quyệt, không để lại bất kỳ dấu vết nào cho người ta theo dõi. Ở Cambridge, xung quanh chúng ta chắc chắn sẽ đầy rẫy nhân viên an ninh - cảnh sát giám sát, xe tải và xe con, mang theo những thiết bị tinh vi mới nhất, một lòng muốn truy tìm Tháp Ân. Việc họ có thực sự tìm thấy Tháp Ân trong thế giới thực hay không rất khó kết luận. Điều họ muốn chỉ là tiêu đề trên báo thứ Hai đưa tin về việc Ngài Max và phu nhân Tháp Ân mất tích. Chính quyền nghi ngờ là bị mưu sát. Do tình hình khả nghi, cảnh sát có thể đường hoàng phái người vào công ty Tháp Ân lục soát khắp nơi - người của chúng ta cũng hành động theo - như vậy sẽ không có một đám luật sư nào quát tháo với cảnh sát rằng không được làm thế này thế kia. Mọi người sẽ bị buộc phải hợp tác với cảnh sát, nếu không sẽ bị coi là phạm tội. Hành động của cảnh sát chỉ là thi hành công vụ, tìm kiếm manh mối để xác minh xem vợ chồng Tháp Ân có bị bắt cóc hay không, hoặc trong nội bộ công ty của hắn có âm mưu lớn hơn nào đang tiềm ẩn."

"Em thấy nước cờ này có khả năng hiệu quả."

"Họ đặt hết hy vọng vào nước cờ này đấy, Phất Lệ Đa Lợi Ca, anh cũng phải thừa nhận làm như vậy có lẽ là an toàn hơn một chút. Nếu bất chấp hậu quả mà hành động mù quáng, sẽ dẫn đến việc đoàn cố vấn luật sư của Tháp Ân gào lên 'Bất công! Hèn hạ! Đừng làm bậy!', mà trong khi đó những kẻ khác lại tìm cách tiêu hủy bằng chứng. Thời đại này, không đầy vài tiếng là có thể tiêu hủy mọi hồ sơ tài liệu. Thực tế, hồ sơ tài liệu thực sự có lẽ không nằm trong tòa nhà văn phòng. Vị Cục trưởng cảnh sát nhát gan của chúng ta thực ra đã nói với anh từ lâu, Tháp Ân tưởng mình là đao thương bất nhập. Ở một vài phương diện, hắn thực sự có thể là như vậy."

"Vậy, chúng ta làm sao để ép hắn trốn vào hang ổ của mình?"

"Điều này dựa vào bản lĩnh của chúng ta để cố gắng hết sức. Anh nghĩ chúng ta đợi đến tối muộn Chủ nhật mới hành động. Có lẽ để lại một mảnh giấy ở khách sạn Đại học, viết vài câu lấp lửng khiến hắn không thể không chú ý. Anh thấy chúng ta nên làm như vậy."

"Ừm," Phất Lệ Khắc suy nghĩ một lát. "Xin hãy đến dưới gốc cây sồi già khô héo đó đợi em vào lúc nửa đêm, em có thông tin quan trọng có thể cứu mạng anh." Cô bắt chước tiếng cười khúc khích của bà lão.

"Không đầy kịch tính như thế đâu, anh muốn đối mặt nói chuyện với hắn. Dù sao thì những ông chủ bày mưu tính kế của chúng ta cũng nói hắn đã ghi tên anh lại rồi - từ danh sách hành khách của tàu 'Hoàng tử Caribbean'. Họ còn nói hắn rất giỏi tận dụng cơ hội, biết rõ mọi việc xảy ra xung quanh, chỉ cần là nhân vật hắn cho là có ích với mình, hắn luôn chú ý, không bao giờ bỏ lỡ."

"Hắn không thể nào toàn năng như vậy. Anh đã dùng hết khả năng để cứu con du thuyền đó của hắn, hơn nữa còn dốc toàn lực muốn cứu mạng một thủy thủ của hắn. Lạy Chúa, James, anh sẽ không tin hắn có sức mạnh toàn năng chứ?"

Bond lắc đầu. "Không, anh nghĩ đó chỉ là chứng hoang tưởng của "Tiểu Thái Dương 1" đang tác oai tác quái, nhưng nói đi cũng phải nói lại, chúng ta vẫn nên đề phòng thì hơn." Anh nhìn đồng hồ. "Đến lúc khởi hành rồi, bây giờ đi chắc là có thể tránh được dòng xe cộ ùn tắc rời khỏi London."

Lên đường rồi mới phát hiện, vẫn bắt gặp dòng xe ùn tắc. Người dân London chuẩn bị ra khỏi thành phố dường như phần lớn đều giống họ, cố tình đợi đến muộn mới đi. Phất Lệ Khắc vừa lái xe vừa chửi bới những người lái xe khác, những lời chửi bới luôn là một tràng dài, xen lẫn vài từ ngữ nhục mạ khiếm nhã, chửi hết tất cả những người lái xe khác trừ chính cô.

Bond ngả người ra ghế hành khách, vặn đèn chiếu sáng trong xe dùng để xem bản đồ, lật xem tập hồ sơ Tháp Ân không hoàn chỉnh. Mở hồ sơ ra, thứ đầu tiên nhìn thấy là một bộ ảnh. Trong ảnh, gương mặt quen thuộc, rạng rỡ, đường nét rõ ràng nhưng lại dễ mến đó đang nhìn anh, đôi mắt bên dưới mái tóc màu xám sắt được chải chuốt gọn gàng - dù bị máy ảnh đóng băng không thể cử động - dường như vẫn tỏa ra ánh sáng thân thiện như thường lệ. Đặc điểm tính cách hòa nhã, dễ gần của Max Tháp Ân là chủ đề thường thấy trên báo, mặc dù cũng có một truyền thuyết khác ám chỉ mặt tối tăm, thâm trầm và tà ác hơn trong tính cách của hắn.

Lật xem khoảng 3 trang, anh đã nhìn thấy ký hiệu cờ đỏ thường thấy, điều này cho thấy nội dung phía sau - khoảng 30 trang - thuộc về tài liệu mật.

Phần mở đầu là một bản ghi chép rất dài về gia thế của Tháp Ân:

Thời gian sinh: Khoảng năm 1939 - ước tính là ngày 20 tháng 6 - có thể là hậu duệ của gia tộc Tháp Ân cổ xưa ở Phổ, gia tộc này có trang viên điền sản cách Oa Sắt Bảo khoảng 10 km - cách biên giới Áo khoảng 70 km - sau đó bị bọn Quốc xã tịch thu (xem hồ sơ Cục C).

Theo phỏng đoán, không lâu sau khi sinh, hắn đã bị mẹ là Y Nhĩ Tư - Tháp Ân mang rời khỏi Đức. Hắn thực sự từng đăng ký nhập cảnh vào London dưới danh nghĩa ngoại kiều vào năm 1940. Tài liệu thời đó đến nay vẫn còn, tài liệu nhập tịch cũng còn, ghi ngày 20 tháng 4 năm 1940, nhưng trên những tài liệu này, hai mẹ con Tháp Ân lại được cho là người Do Thái gốc Áo và bị liệt vào danh sách người tị nạn, phía sau có một phụ chú, nói rõ họ "không thiếu tiền".

Hai mẹ con Tháp Ân định cư tại một thị trấn nhỏ ở quận Surrey, Max được giáo dục tại một trường ngữ pháp địa phương, sau đó giành được học bổng vào học tại Đại học Oxford. Tại Oxford, hắn học chính trị, triết học và kinh tế học.

Phía sau tài liệu giới thiệu bối cảnh của Tháp Ân là một bản báo cáo phân tích ngắn do Cục An ninh cung cấp. Năm 1968, Cục An ninh từng tiến hành một cuộc điều tra kỹ lưỡng về tình hình của Tháp Ân, khi đó Ủy ban Doanh nghiệp độc quyền đang chuẩn bị đưa ra phán quyết về việc Công ty vận tải Tháp Ân tiếp quản sáp nhập một công ty vận tải khác (công ty này là một trong những công ty vận tải lớn nhất nước Anh).

Cuộc điều tra này đã khai quật ra một vài lời đồn kỳ lạ, nhưng lại không thể tìm thấy bằng chứng xác thực. Cục trưởng Cục An ninh lúc bấy giờ từng chỉ ra rằng, căn cứ vào tình hình hai mẹ con Tháp Ân đến Anh để phán đoán, gần như có thể khẳng định những lời đồn đó là phù hợp với sự thật, nhưng nếu tiết lộ những tình hình này cho giới truyền thông hoặc thông qua bất kỳ kênh nào khác, thì chắc chắn sẽ dẫn đến kiện tụng. Max Tháp Ân và mẹ của hắn - theo cách nói trong báo cáo - có mọi tài liệu cần thiết để chứng minh họ có huyết thống Do Thái, nguyên quán ở Lâm Tư, Áo.

Bản báo cáo do hai điều tra viên từng đến Oa Sắt Bảo điều tra viết (phần C của hồ sơ) rất thú vị. Gia tộc quân nhân cổ xưa và hiển hách một thời sở hữu điền sản gần Oa Sắt Bảo dường như đã tuyệt tự, mà tòa trang viên Tháp Ân cổ kính kia vẫn tồn tại, nhưng đã là một lâu đài kiểu Gothic đổ nát hoang phế, bên trong thường xảy ra những lời đồn về ma quái và hành vi đẫm máu. Chính quyền địa phương từng muốn phá hủy trang viên để lấy đất xây dựng nhà ở dân dụng đang rất cần thiết, nhưng các luật sư của gia tộc Tháp Ân - anh em Sa Nhĩ và La Luân, họ vẫn đặt văn phòng tại Quảng trường Mã Lâm - lại cực lực phản đối, không nhượng bộ chút nào. Họ tuyên bố, vì gia tộc Tháp Ân ít nhất vẫn còn một thành viên trên đời, bất kỳ hành động nào muốn phá hủy trang viên Tháp Ân đều sẽ bị kiện.

Tuy nhiên, ở Oa Sắt Bảo vẫn còn sống một vài người già từng làm việc cho nhà Tháp Ân, họ kể lại tình hình - đặc biệt là một vài tình hình về sự suy tàn của gia tộc này lại không giống như vậy. Theo họ, tháng 9 năm 1939, vợ chồng lão Bá tước Phùng - Tháp Ân bị bọn SS Quốc xã lôi ra khỏi nhà. Bọn SS cướp sạch tài sản trong trang viên, đuổi toàn bộ già trẻ nhà Tháp Ân - ngoài vợ chồng Bá tước còn có con trai Khắc Lao Tư và con gái Ái Nhĩ Sa. Về số phận sau đó của họ, hầu hết mọi người tin rằng có thể đã bỏ mạng tại một trại tập trung của Quốc xã, nhưng cũng có người nói, họ chắc chắn gia đình bốn người nhà Tháp Ân đã bị bắn chết tại trang viên và chôn cất tại chỗ. Ngôi nhà trong trang viên Tháp Ân trở thành nơi an dưỡng cho sĩ quan SS, nhưng đến khi chiến tranh kết thúc thì bị người ta phá hoại, trở thành phế tích.

Còn có một lời đồn thú vị cũng được khai quật từ cuộc phỏng vấn hai người già. Hai người này trong những năm tháng tai ương đó vẫn còn giúp việc cho nhà Tháp Ân. Họ kể lại một vài tình hình, nhưng không muốn cung cấp một văn bản pháp lý có chữ ký. Theo họ, cuối những năm 30, quản gia của trang viên Tháp Ân là một cô gái trẻ người Áo, tên là Y Nhĩ Tư - Khải Tư, cách gọi nghiêm túc là Khải Tư Thản. Hai người già nói với các điều tra viên rằng, Y Nhĩ Tư đã mang thai con của Khắc Lao Tư - Phùng - Tháp Ân, nhà Tháp Ân đối với việc này đương nhiên giữ bí mật nghiêm ngặt. Tuy nhiên, người làm trong nhà bàn tán riêng với nhau rằng, lão Bá tước Phùng - Tháp Ân từng hứa với cô gái đó, tỏ ý sẽ chăm sóc cô thật tốt, và chịu trách nhiệm chi tiền nuôi dưỡng đứa trẻ của cô, mà điều kiện trao đổi là Y Nhĩ Tư cũng phải lập một văn bản pháp lý, đảm bảo con của cô vĩnh viễn không được tự tiện sử dụng họ Tháp Ân, cũng không được đưa ra yêu cầu tài sản đối với nhà Tháp Ân. Nhưng người ta vẫn không tìm thấy văn bản nào cả.

Theo lời đồn này, mùa hè năm 1939, Y Nhĩ Tư - Khải Tư hạ sinh một cậu con trai. Chỉ hai ngày trước khi bọn SS bắt giữ gia đình Tháp Ân, chiếm đóng trang viên Tháp Ân, cô đột nhiên mất tích, tiền bạc trang sức trị giá hàng triệu đồng Mác Đức trong nhà Tháp Ân cũng theo đó không cánh mà bay.

Hai người già giúp việc nhà Tháp Ân này đều thề thốt đảm bảo chuyện này là hoàn toàn có thật. Tuy nhiên, cũng có một vài người dân địa phương nói hai người này sắp lú lẫn rồi. Có vẻ như, điều tương đối có thể khẳng định là số lượng lớn vàng bạc trang sức trong nhà Tháp Ân đúng là đã không còn, tuy nhiên, lại có nhiều người nói đó có thể là bọn sĩ quan SS cướp đoạt, nhét vào túi riêng rồi.

Nếu hai mẹ con Tháp Ân mạo danh đến Anh vào đầu năm 1940 với danh nghĩa người tị nạn Do Thái gốc Áo thực sự là cô quản gia Y Nhĩ Tư và đứa con hoang của cô, thì không khó hiểu tại sao họ lại mang theo nhiều tài sản đến vậy, chính số tài sản này đã giúp Max Tháp Ân khởi nghiệp kinh doanh vận tải vào đầu những năm 60.

Đọc đến đây, Bond thầm nghĩ, tình hình tiếp theo thì ai cũng biết cả rồi: Công ty vận tải Tháp Ân của Max Tháp Ân không ngừng mở rộng kinh doanh, tăng cường đầu tư, mua lại cổ phần của các công ty khác, cuối cùng trở thành "ông trùm" trong ngành vận tải Anh. Ngoài công ty vận tải, Tháp Ân còn mở 4 tạp chí quan trọng. Trong thời kỳ phồn vinh của các tạp chí thông tục do những tạp chí như "Playboy" và "Cheering" mang lại vào giữa những năm 60, hắn lần lượt mở 4 tạp chí: "Quý ông Tháp Ân", "Tiểu thư Tháp Ân", "K Đỏ", "K Chuồn". Trong đó, "K Chuồn" gần như là một loại nội san, chủ yếu phát hành cho hội viên Câu lạc bộ Khiên Đen. Chuỗi Câu lạc bộ Khiên Đen nổi tiếng do hắn khởi xướng sau đó không chỉ thịnh hành ở Anh, mà còn nhanh chóng thịnh hành ở Mỹ, sau đó gần như nở rộ khắp nơi trên toàn thế giới.

Số tài sản khổng lồ thu được từ việc kinh doanh những thứ này lại được dùng để đầu tư mở Công ty vận tải đường biển Tháp Ân, và sau đó là Công ty du thuyền Tháp Ân.

Tiền đẻ ra tiền, đế chế thương mại Tháp Ân dần dần vươn xúc tu của mình đến gần như mọi lĩnh vực kiếm ra tiền, từ kinh doanh xuất nhập khẩu đến kinh doanh câu lạc bộ, mở tạp chí, cho đến mở khách sạn. Ước tính, tài sản cá nhân của hắn đã đạt đến hàng tỷ, mà bất động sản của hắn thì rải rác khắp các thành phố lớn trên thế giới. Còn có một lời đồn - không ai đi kiểm chứng - nói rằng ở vùng Caribbean còn có một hòn đảo thuộc quyền sở hữu cá nhân của hắn.

Tước hiệu Ngài của hắn là được phong tặng vào giữa những năm 70 để đền đáp những đóng góp của hắn cho sự nghiệp từ thiện. Max Tháp Ân dường như rất nhiệt tình với sự nghiệp từ thiện. Dù sao thì, như vậy tiền hắn kiếm được có thể phần lớn được miễn thuế. Năm 1982, Tháp Ân 43 tuổi kết hôn với người mẫu đang nổi tiếng nhất lúc bấy giờ, Trí Tây - Lục Thúy 26 tuổi. Lúc đó có người dự đoán rằng cuộc hôn nhân này nhiều nhất chỉ duy trì được khoảng một năm, vì Max Tháp Ân phải thường xuyên chạy ngược chạy xuôi để tìm kiếm con đường làm giàu mới, nhưng dự đoán này đã không thành hiện thực. Cô Trí Tây rất biết cách, bất kể Max Tháp Ân đi đâu, dù là đi công tác hay du lịch nghỉ dưỡng, cô đều đi cùng hắn, đồng thời, phía sau hai người còn phải kéo theo một đội tùy tùng gồm chuyên gia trang điểm, thư ký và vệ sĩ.

Dù đi đến đâu, đều có các công ty Tháp Ân rải rác khắp thế giới cung cấp máy bay phản lực chở khách sử dụng riêng cho công ty. Trong mắt hầu hết mọi người - từ biên tập viên báo kinh tế đến người dân bình thường - lối sống và phong cách làm việc của Tháp Ân chẳng khác nào một quý tộc hạng nhất đẳng cấp thế giới mới.

Những trang cuối của hồ sơ giới thiệu về những tình hình dẫn đến cuộc điều tra gần đây. Từ tài liệu mà xem, tình hình khả nghi thì không ít, nhưng lại không có bằng chứng xác thực. Dựa vào những bằng chứng còn thiếu sót hiện có này thì đủ để mở cuộc điều tra đối với Tháp Ân - điều này chắc chắn sẽ "đánh rắn động cỏ" - nhưng lại không thể thực hiện bắt giữ.

"Tài liệu thú vị không?" Khi anh lật xem hồ sơ, Phất Lệ Khắc vẫn im lặng, đến lúc này mới mở lời hỏi một câu. Bond tắt đèn chiếu sáng trong xe, ngẩng đầu nhìn đồng hồ đo quãng đường, biết bây giờ chỉ còn cách Cambridge khoảng 20 phút lái xe. Anh nhét hồ sơ lại vào cặp tài liệu, thở dài. "Xem ra, nếu chúng ta có thể tiếp cận Ngài Max và phu nhân Trí Tây, chúng ta sẽ bước vào một giới thượng lưu rất cao cấp đấy." Anh vươn vai trên ghế. "Thật kỳ lạ là họ cũng sẽ ở khách sạn như người bình thường. Xem những tài liệu này, em sẽ nghĩ hắn sẽ sở hữu cả một học viện làm nơi ở riêng của mình."

"Họ thích khoe khoang, đây là điều ai cũng biết. James, anh trước đây không biết sao?"

"Anh không thường xem mục kỳ văn dị sự."

"Mục kinh tế thì anh đọc không ít mà nhỉ?"

"Tôi đã quá quen thuộc với cái tên đó, nhưng trước đây tôi không hề biết thực lực của hắn lại hùng hậu đến thế. Hóa ra hắn là một ông trùm công nghiệp cấp nguyên soái, chứ không phải một doanh nhân cấp hiệu úy. Gã này chẳng khác nào một vị vương hầu giàu nứt đố đổ vách."

"Gã này vốn dĩ đã là một vị vương hầu giàu nứt đố đổ vách rồi. Cưng à, em thấy ghen tị sao?"

"Anh chưa bao giờ có ý định làm vua chúa gì cả, làm vua rồi thì lúc nào cũng có đám bề tôi chực chờ đâm sau lưng mình."

"Max Tann thì khác. Ông ta không chỉ là một vị vua, mà còn là một vị thánh, một nhà từ thiện lớn — vô số các tổ chức từ thiện, bệnh viện, thư viện công cộng, phòng trưng bày nghệ thuật nổi tiếng đều do ông ta quyên góp và đặt theo tên mình. Xét về thực lực, ông ta hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu một vị vua. Vì thế, em mới không dám chắc liệu có thể dọa cho ông ta chạy mất hay không. Những người ở địa vị như ông ta thường luôn cho rằng mình đứng trên pháp luật."

"Lai lịch của ông ta có chút vấn đề," Bond trầm ngâm nói, "Thân thế của ông ta khá ám muội. Đây có thể coi là một điểm yếu tốt."

"Thật sao? Kể tiếp đi, James, kể cho em nghe về lai lịch ám muội của ông ta xem nào."

"Nói thế này nhé, dường như ông ta có thể có, mà cũng có thể hoàn toàn không có quan hệ huyết thống với cái gia tộc Phổ cổ xưa và tôn quý mang cùng họ với ông ta."

"Ông ta có bao giờ nói là có quan hệ gì không?"

"Cũng không nói rõ ràng là có."

"Có bằng chứng xác thực không?"

"Không có bằng chứng xác thực, nhưng lại có đủ bằng chứng để khiến ông ta giật mình. Dựa trên phân tích tỉ mỉ các tài liệu lưu trữ, có vẻ có thể suy luận rằng quyền thừa kế của ông ta là do chiếm đoạt phi pháp. Không có bằng chứng nào cho thấy ông ta từng quay lại thăm trang viên Tann, nơi được coi là tổ nghiệp của mình, trong khi những bức tường đổ nát ở đó đang cần ông ta trích một phần từ khối tài sản kếch xù để tu sửa. Nếu ông ta thực sự tin mình là hậu duệ của gia tộc Đức cổ xưa đó, thì ít nhất cũng nên dành thời gian về đó tế lễ nơi an nghỉ của tổ tiên chứ. Chỗ đó dường như đã bắt đầu có ma quỷ lảng vảng từ lâu rồi."

"Xem ra, anh định dùng ma quỷ để dọa ông ta?"

"Đây không gọi là dùng người chết trị người sống." Bond tự cười một mình.

Trời bắt đầu đổ mưa phùn. Flick lái xe qua đường một chiều ở Cambridge rồi tiến vào phố Regent, chẳng mấy chốc đã tới ngay cửa chính của khách sạn University, dừng lại ở rìa khu đất trống mà sinh viên vẫn thường gọi là quảng trường đỗ xe.

Lúc này đã quá 10 giờ đêm. Phía trước họ có một chiếc Rolls-Royce đang trả khách. Hai bên chiếc Rolls-Royce được hộ tống bởi hai chiếc xe địa hình SUV màu đen sang trọng.

Một nhân viên khuân vác ra hiệu bảo họ đứng yên chờ đợi, một người khác thì chạy vội tới. "Thưa bà, xin vui lòng chờ một lát." Anh ta cúi người nói với Flick đang hạ cửa kính xe xuống. "Chúng tôi sẽ phục vụ quý khách ngay, là khách lưu trú đúng không ạ?"

Cô gật đầu, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào 4 người đang bước xuống từ chiếc Rolls-Royce kia. Trong đó có một người phụ nữ dáng vẻ thướt tha, đang giơ một tay lên đỉnh đầu vuốt lại mái tóc đen nhánh dày mượt, vì nghe người đi phía sau nói gì đó mà ngửa mặt cười lớn.

"Tracie Green, siêu mẫu, thật khiến người ta ghen tị." Cô lẩm bẩm.

"Và cả cái bóng ma mà chúng ta đã nhắc tới nữa." Bond cũng khẽ nói một câu. Anh chú ý đến người đàn ông dáng cao ráo, tinh thần phấn chấn đang đi sau bà Tracie. Ông ta khoác trên mình chiếc áo khoác đen cổ nhung, trên đầu đội lệch chiếc mũ rộng vành, che khuất mái tóc màu xám sắt nổi tiếng. Lưng ông ta thẳng tắp, tràn đầy sức sống như một vận động viên sắp tham gia một bộ môn thi đấu Olympic khó nhằn. Nhìn cặp đôi phong thái lịch lãm bước về phía cửa khách sạn, Bond không nhịn được mà khẽ nói, "Họ còn hơn cả vương hầu, có khí chất của hoàng đế. Chúa ơi, cứ như ngửi thấy cả mùi tiền vậy."

"Và bề tôi của họ đang ở ngay bên cạnh." Flick bổ sung. Hai người còn lại đi sau cặp đôi nổi tiếng kia ăn mặc cũng sang trọng không kém, nhưng dường như thiếu đi khí chất phi phàm như chủ nhân của mình. Một trong số đó vạm vỡ, trông như võ sĩ quyền anh, cứ nhìn đông ngó tây, chốc chốc lại quay đầu nhìn kỹ chiếc xe Saab của Bond. Người đồng hành với hắn thấp hơn một chút, mặc chiếc áo mưa đẹp mắt, kiểu dáng giống áo khoác của cao bồi miền Tây nước Mỹ, hai tay đút trong túi áo.

Từ những chiếc xe SUV địa hình cũng có thêm vài người bước xuống, tài xế mặc đồng phục, còn lại mấy gã thanh niên thì mặc thường phục cao cấp kiểu quý tộc.

Khi vợ chồng Tann tiến gần tới cửa khách sạn, Ngài Max đột ngột dừng bước, quay đầu nhìn về phía xe của Bond. Cửa khách sạn đèn đuốc sáng trưng, ánh mắt họ chạm nhau, trong chốc lát như đều khựng lại, Tann trở nên cảnh giác.

Bond khẽ ngâm —

"Cây sáo lau của ta đã bị bẻ gãy,

Nước đen hồ Tann đã cạn khô."

"Anh đang nói gì vậy?" Flick hỏi.

"Anh từng bị ép phải học thuộc một bài thơ, đây là những câu trong đó, không nhớ rõ xuất xứ ở đâu, nhưng người kia sẽ không bẻ gãy cây sáo lau của anh đâu."

"James, em không hiểu anh đang nói gì. Không lẽ anh bị say nắng đấy chứ, dạo này chúng ta đâu có ra ngoài phơi nắng đâu."

Anh quay sang cô cười làm mặt xấu. "Flick, anh cố tình nói mập mờ như vậy thôi. Khi nhìn họ, trong lòng em chẳng có cảm giác gì sao?"

"Có chút ghen tị với vóc dáng đẹp đến khó tả của cô ta. Còn anh cảm thấy gì?"

"Sự tà ác," anh gằn giọng. "Em nói ông ta là vương hầu, anh thấy ông ta giống ma vương hơn."

"Em thì không để ý đến sức quyến rũ đáng sợ đó của ông ta, nhưng có lẽ anh đúng."

"Phải đốt cháy hắn thành một đống lửa." Bond đưa tay mở cửa xe, nhưng lại thấy một gã thanh niên từ xe SUV lao tới chặn cửa không cho anh ra. Gã thanh niên tì vào cửa xe, suýt nữa là đóng sập lại. "Có thể chờ một lát không, thưa ông..."

Bond nhanh tay chém nhẹ vào cổ tay gã, khiến cổ tay gã đập vào mép cửa xe, phát ra tiếng kêu giòn tan, ngay sau đó gã thanh niên hét lên như đàn bà rồi buông tay khỏi cửa xe. "Mày là loại gì mà dám bảo tao chờ, không cho tao mở cửa xe của chính mình, mày là Stanley-Jim à?"

Gã thanh niên xoa cổ tay tiến lại gần. "Tôi sẽ không làm thế nữa, thưa ông..."

"Tốt lắm. Rốt cuộc mày là ai?"

"Bảo vệ, thưa ông. Tôi buộc phải yêu cầu ông quay lại xe của mình."

"Bảo vệ khách sạn?"

"Không, tôi là..."

"Vậy là đặc vụ Cục An ninh?"

"Không, thưa ông. Tôi là bảo vệ tư nhân, được thuê bởi..."

"Những người bước xuống từ chiếc Rolls-Royce kia? Ồ, đừng lo, chúng tôi sẽ không gây rắc rối cho các người đâu, nhóc con. Mày cứ về bảo với chủ nhân của mày rằng, một hai ngày tới ông ta sẽ gặp đại họa, có khi tao lại giúp được ông ta đấy." Anh đẩy cửa ra hết cỡ, khẽ gọi Flick xuống xe, rồi quay sang nói với gã vệ sĩ trẻ tuổi: "Nếu tao là mày, nhóc à, tao sẽ tự chăm sóc bản thân cho tốt, và phải tìm người chữa cổ tay đi, trông có vẻ bị thương không nhẹ đâu."

Một giọng nói hét lớn: "Được rồi, Archie. Họ đã lên lầu rồi."

Gã thanh niên quay người chạy về phía người đang gọi mình ở phía sau chiếc Rolls-Royce. Cùng lúc đó, một nhân viên khuân vác của khách sạn chạy lại.

"Dạ thưa ông, thật xin lỗi vì đã để ông đợi lâu. Hành lý đâu ạ thưa ông?"

Bond nhìn Flick qua chiếc xe. "Đốt cháy hắn thành một đống lửa," anh nói. "Thậm chí giống như một cây thông Noel."

"Một cái cây Tann. Hãy để lại cho em một nửa cơ hội, em muốn sát cánh chiến đấu cùng anh." Cô dịu dàng nói.