Từ trên cao nhìn xuống, nơi này đẹp tựa như tranh vẽ: một mảng đất xanh mướt đầy mê hoặc điểm xuyết trên mặt biển sóng sánh ánh bạc. Khi máy bay bay sát vùng bãi biển đầy đá cuội, những con sóng vỗ bờ bên dưới trông như tĩnh tại, tựa như một bức phù điêu tuyệt mỹ, xung quanh là một đại dương màu ngọc bích ảo diệu. Mảnh đất giữa biển này chính là Puerto Rico, cái tên tiếng Tây Ban Nha mang ý nghĩa "Cảng Phú Quý". Suốt 4 thế kỷ qua, nó thực sự xứng với tên gọi của mình, là một hòn đảo phồn vinh giàu mạnh, đồng thời cũng là cửa ngõ thông ra biển Caribbean, giữ vị trí chiến lược quan trọng. Nhờ chịu ảnh hưởng của gió mùa ôn hòa, khí hậu trên đảo vô cùng dễ chịu. Một hòn đảo báu xinh đẹp và giàu có như vậy, chẳng trách dù có người Tây Ban Nha trấn giữ và dày công kinh doanh, nó vẫn khó tránh khỏi việc trở thành mục tiêu săn đuổi của hải tặc và những quốc gia có bản tính xâm lược, tất cả đều khao khát chiếm lấy đầu cầu tiến vào Tân Thế giới này.

Đến cuối thế kỷ 20, Puerto Rico lại một lần nữa phồn vinh, lần này là nhờ vào ngành du lịch. Hầu như mỗi ngày đều có những con tàu du lịch cỡ lớn cập cảng San Juan. Những khách sạn xa hoa và sòng bạc mới xây dọc bờ đầm San Jose thu hút đông đảo du khách nghỉ dưỡng đổ xô tới cùng những tay cờ bạc vung tiền như rác.

Tuy nhiên, đằng sau vẻ phồn vinh và kỳ quan thiên nhiên ấy, quốc đảo xinh đẹp này cũng có mặt tối của nó. Các vấn đề như nghiện hút, nghèo đói và tội phạm bạo lực vẫn âm ỉ tồn tại, thậm chí thường rất nổi cộm, đặc biệt là tại khu phố cổ San Juan.

Khi máy bay cuối cùng cũng tiến vào sân bay quốc tế Luis Muñoz Marín, Bond nói rằng máy bay của họ trông như sắp hạ cánh xuống cây cầu mới xây trên đầm phá vậy. Máy bay bay thấp đến mức dường như đang lướt dưới mái của những tòa nhà cao tầng. Flick, người vốn không mấy bận tâm về những nguy hiểm khi máy bay thương mại hạ cánh, cũng phải sợ hãi nhắm nghiền mắt lại, chờ đợi máy bay tiếp đất an toàn. Bánh đáp của chiếc phản lực khổng lồ cuối cùng cũng chạm mặt đường băng – một đường băng mà ngay cả Bond cũng cho là quá hẹp, máy bay trượt đi suýt chút nữa đã chạm vào hàng cây dài bên trái.

Không ai yêu cầu kiểm tra hộ chiếu hay giấy tờ tùy thân của họ. Nhân viên bốc xếp tại sân bay lấy hành lý từ băng chuyền xuống, vui vẻ vẫy giúp họ một chiếc taxi, và càng cười tươi hơn khi nhận được tiền boa. Tài xế taxi hỏi họ trả 20 đô la tiền cước có được không, Bond gật đầu, gã tài xế liền tắt đồng hồ tính tiền ngay lập tức.

Họ chạy dọc theo bờ đầm, suốt dọc đường nhìn thấy những khách sạn mới xây san sát bên hồ, nơi thường xuyên lưu trú hàng loạt du khách chuẩn bị lên tàu hoặc vừa xuống tàu du lịch. Những tòa nhà hình tổ ong xinh đẹp này có đủ loại hình giải trí: sòng bạc lớn, nhà hàng, và cả những quán bar đồ ăn nhanh du nhập từ Mỹ. Du khách đến đây thường chỉ nhìn thấy những thứ đó, trừ khi đi xa hơn một chút để tham quan khu phố cổ San Juan và hai pháo đài quân sự lớn: pháo đài San Felipe del Morro và pháo đài San Cristóbal. Đây là hai pháo đài được bảo tồn nguyên vẹn nhất thế giới hiện nay.

Chiếc taxi lượn quanh rìa khu phố cổ, cuối cùng đưa họ xuống quảng trường nhỏ trước cửa Nhà thờ lớn San Juan. Ngay lập tức, nhân viên khuân vác hành lý chạy xuống bậc thềm tiến về phía bên trái. Sau khi trả tiền taxi, Bond quay người lại, bất chợt nhìn thấy cánh cổng hùng vĩ của Khách sạn El Convento. Đây không nghi ngờ gì là khách sạn độc đáo nhất thế giới. Trong suốt hai thế kỷ rưỡi qua, El Convento từng là nơi tu hành của các nữ tu dòng Cát Minh trên đảo. Giờ đây, sau hơn hai trăm năm, kiến trúc tu viện cũ đã được cải tạo lộng lẫy thành một khách sạn độc đáo.

Bước lên những bậc thềm, đi qua cánh cổng mang đậm dấu ấn cổ xưa, họ ngay lập tức nhận được sự tiếp đón như bậc đế vương, và khác với thông lệ, họ được dẫn thẳng về phòng mà không cần làm thủ tục đăng ký. Họ đi qua một hành lang mái vòm, tình cờ thoáng thấy một sân trong có tường bao quanh, bên trong còn có một bể bơi hiện đại. Tiếp đó, họ lên tầng hai, bước vào một căn phòng thoáng đãng, bài trí vô cùng tao nhã và thoải mái, có một chiếc giường lớn có màn che, những vật dụng hiện đại được kết hợp khéo léo với phong cách cổ điển vốn có.

"Anh xem liệu ở đây có linh hồn của nữ tu nào không?" Flick cười lớn. "Ý em là, chúng ta có thể đang chiếm chỗ ở của một nữ tu sĩ nào đó."

"Anh nghĩ bất kể ai từng sống ở đây trước kia, giờ này cũng không nhận ra nổi nữa đâu. Dòng Cát Minh là giáo phái có giới luật cực kỳ nghiêm ngặt, dù thế nào đi nữa cũng sẽ không bật tivi đâu."

Nhân viên phục vụ đã dặn họ sau khi thu xếp hành lý xong hãy xuống làm thủ tục đăng ký. Vì vậy, Bond vừa dứt lời liền xuống lầu, điền vào tờ khai, rồi hỏi khách sạn xem có nhận được hành lý nào cần chuyển cho anh không.

Cô lễ tân trả lời rằng có hai chiếc thùng đặc chế, sẽ có người mang đến phòng cho anh ngay.

Anh vừa định quay về phòng thì đột nhiên phía sau vang lên một giọng nói quen thuộc.

"James, lão bạn già, đến đúng lúc để làm một ly khai vị trước bữa tối đấy."

"Felix!" Anh quay người lại, không dám tin vào mắt mình. Hóa ra là người bạn cũ Felix Leiter đang chống gậy đứng trước mặt mình, gương mặt chai sạn đặc trưng của người Texas nở nụ cười rạng rỡ.

"Không ngờ sẽ gặp tôi ở đây đúng không, James? Tôi thấy cậu vẫn như xưa, chẳng thay đổi chút nào. Còn chú ý thấy cậu đi cùng một quý cô xinh đẹp khi bước vào."

"Nhắc đến quý cô đó, tôi còn có một tin khiến anh phải kinh ngạc đấy." Anh nhìn người bạn cũ từng làm việc nhiều năm cho CIA với vẻ trìu mến. Anh đã中断 sự nghiệp điệp viên sau khi gặp và chiến đấu với một con cá mập trong một lần phối hợp phá án cùng Bond. Tuy nhiên, người ngoài khó mà nhận ra anh đã mất một tay một chân. Tất nhiên, anh phải chống gậy khi đi lại, nhưng chân tay giả giúp anh có được cuộc sống gần như hoàn toàn bình thường.

"Anh đến đây có công vụ à?" Bond tiến lại gần người bạn cũ một bước.

"Người làm cái nghề như chúng ta muốn hoàn toàn rời bỏ nó là điều không thể. James, cậu nên biết điều đó. Họ chỉ cần siết dây cương là lại kéo tôi về. Họ nói với tôi chuyện này liên quan đến cậu, tôi dĩ nhiên không thể từ chối. Dù sao thì, ở khách sạn này cũng khá ổn, cơm ngon rượu ngọt."

"Cedar vẫn khỏe chứ?" Cedar Leiter là con gái của Felix. Cô nối nghiệp cha làm điệp viên, điều khiến cha cô lo lắng nhất là vài năm trước cô thậm chí còn phối hợp với Bond phá một vụ án.

"Cedar vẫn hoạt bát đáng yêu như vậy, đang cân nhắc chuyện kết hôn, nhưng tôi có chút không yên tâm."

"Có gì mà không yên tâm? Con bé là một cô gái có năng lực xuất chúng."

"Chàng trai đó chẳng bao giờ phải làm việc gì, vì cha anh ta phất lên nhờ kinh doanh dầu mỏ. Đó là chuyện quá khứ, thời điểm đó dầu mỏ các cậu cần đều dựa vào Mỹ xuất khẩu, sau này chỉ còn một phần dựa vào Mỹ cung cấp. Cậu có muốn thấy Cedar kết hôn với chàng trai như vậy không?"

"Con bé sẽ biết cách giúp anh ta tiêu tiền."

"Đó dĩ nhiên không phải vấn đề, nhưng tôi sợ chẳng bao lâu nữa con bé sẽ coi anh ta rẻ rúng như bùn đất. Gã đó giàu có như vậy, nhưng dấu chân chưa bao giờ vượt ra khỏi thành phố New York, thế mà anh ta lại cảm thấy cái hang ổ đầy tội lỗi đó 'tuyệt diệu đến mức kinh ngạc'. Đó là lời nguyên văn của anh ta, mà anh ta đã ngoài 40 rồi."

Bond ghé sát người bạn cũ, hạ thấp giọng hỏi: "Tình hình anh đều biết cả rồi?"

"Về gã ác ma tái thế sao? Tất nhiên, những gì cậu biết, tôi hầu như đều biết. Tôi thậm chí còn đến tận đầu kia của hòn đảo để xem qua biệt thự của hắn. Ngày mai tôi sẽ dẫn cậu qua đó ngó nghiêng."

"Xem ra, chúng ta lại hợp tác cùng nhau rồi, nhỉ?"

"James, thân phận của tôi là người dẫn đường, triết gia và bạn của cậu. Được rồi, giờ cậu mau đi đưa bạn gái xuống, đến quán bar Capana làm một ly đi. Martini của cậu vẫn là kiểu lắc chứ không khuấy chứ? Vẫn là những thành phần cũ đó chứ?"

"Đúng vậy, mặc dù tác giả cuốn 'Rượu Đạo' nói cách pha chế đó hoàn toàn sai lầm."

Leiter nghe vậy cười ha hả. Bond sải bước qua hành lang mái vòm trở về phòng mình, một nhân viên khuân vác cũng vừa lúc mang hai chiếc thùng nhôm đến phòng.

"Trong mấy cái thùng đó đựng gì vậy?" Flick đã cởi bỏ y phục và tắm xong, lúc này đang ngồi trước bàn trang điểm tinh xảo tô son điểm phấn. "Chúng trông như hộp đựng máy quay phim vậy."

"Còn lợi hại hơn máy quay phim." Anh dùng mật mã định sẵn mở khóa trên thùng, trong chiếc thùng đầu tiên mở ra, anh tìm thấy mảnh giấy đó. Ann Riley đã xoay xở sắp xếp cho món đồ lớn mà anh cần.

Cô viết trên mảnh giấy: "Một vài người bạn của chúng ta sẽ đảm bảo anh có được thứ đó khi thực sự cần đến."

Vừa kiểm tra vũ khí, đạn dược được bọc trong cao su xốp đặt trong thùng, anh vừa kể cho Flick nghe về chuyện của Felix Leiter.

"Ý anh là cuối cùng em cũng có cơ hội gặp ông ấy rồi?" Cô đã nghe anh kể về người bạn cũ này rất nhiều lần.

"Tất nhiên em sẽ có cơ hội gặp ông ấy." Anh mở lớp cao su xốp trong chiếc thùng thứ hai, nhìn thấy 5 chiếc hộp, mỗi chiếc rộng khoảng 5 inch. "Cô ấy thực sự đã lấy được," anh lẩm bẩm, "đồ trang sức nhỏ." Không biết cô nàng thông minh đó dùng cách gì mà lén mang được thuốc nổ lên đảo.

"Ở đâu?"

"Không phải loại trang sức mà em nghĩ đâu, cưng à. Loại trang sức này có thể tiễn người ta về nơi chín suối đấy. Tiện hỏi một câu, tối nay em định mặc váy à?"

"Ừm, em sẽ không xuống lầu trong bộ dạng này đâu, cưng à, như thế sẽ không lấy lòng được ai đâu."

"Ngược lại, như thế em sẽ lấy lòng được tất cả đàn ông, chỉ trừ anh ra. Mặc váy hay mặc quần?"

"Váy."

"Vậy thì lấy cái này đi, khẩu Beretta yêu thích nhất của em và bao súng buộc ở đùi."

"A, James, phải nói là yêu thích nhất của anh mới đúng." Cô nhận lấy bao súng buộc vào đùi. Điều này khiến anh nhớ lại lần đầu tiên nhìn thấy cô khoe đôi chân – đó là lần ở Thụy Sĩ, khi thấy cô bất ngờ rút khẩu súng từ chính bao súng như vậy.

Trong lúc cô thay đồ, anh nhanh chóng tắm qua, thay chiếc quần casual rộng rãi, đôi giày da mềm thoải mái và một chiếc áo sơ mi trắng, bên ngoài khoác thêm chiếc áo thể thao mỏng, mục đích chính là để che khẩu súng.

Cô đeo hết món trang sức này đến món khác, thay đổi vô số kiểu, vừa không ngừng hỏi: "Anh thấy thế nào, James? Cái này đẹp hay cái kia đẹp?" Sau khi cô đã ăn mặc chỉnh tề, họ xuống lầu đến quán bar Capana ngồi cùng Felix. Felix đã bày sẵn hai ly Martini trên bàn. "Để tiết kiệm thời gian cho hai người, tránh để muộn quá."

Ông nhiệt tình ôm Flick, còn nói rằng ông có "quyền đêm đầu tiên" với bạn gái của Bond.

"Với Flick thì e là không được đâu, Felix." Anh nói tiếp, thông báo tin tức chấn động đó cho người Mỹ này.

"Cậu đùa tôi à? Cậu đấy, James?" Sau đó ông lại quay đầu nhìn Flick, "Nói với tôi là cậu ấy đang đùa đi."

"E là không phải đùa đâu, Felix. Lần này là thật đấy. Nhưng vì Chúa, đừng nói với ai nhé. Nếu họ biết tin này, họ sẽ đình chỉ công tác của tôi ngay lập tức."

Felix nói ông là người đáng tin cậy nhất nước Mỹ. Tuy nhiên, tin tức này chắc chắn đáng để ăn mừng bằng sâm panh, vì vậy ông lập tức gọi sâm panh. Dưới sự che chắn của những lời chào hỏi khách sáo của người phục vụ, ông ghé sát Bond thì thầm: "James, ở kia có một khuôn mặt tôi thấy hơi quen, cậu đã gặp hắn bao giờ chưa?"

Ngoài họ ra, trong quán bar chỉ còn ba người nữa, hai nam một nữ, đang ngồi rất thong dong, tập trung trò chuyện.

"Người để râu quai nón kia à?"

"Chính là hắn, tôi như đã gặp ở đâu đó, có lẽ là đã xem ảnh hắn rồi."

"Tội phạm bị truy nã gắt gao nhất nước Mỹ?"

"Đừng nói nhảm. Tôi đang nói đến tầng lớp thượng lưu. Người này rất nổi tiếng trong một lĩnh vực nào đó."

"Tôi thì thấy hơi quen, nhưng không gọi tên được, không có gì đáng lo cả."

Mặc dù nói câu cuối cùng như vậy, Bond vẫn nhanh chóng quét mắt một lượt kỹ lưỡng ba người đó. Người để râu quai nón vóc người không cao, rất đậm đà, tuổi chừng 47-48, gương mặt sương gió có đường nét rất đẹp. Người phụ nữ khó đoán tuổi, nói trẻ có thể 18, nói già có thể 35. Không đoán được tuổi cô ta là vì gương mặt trắng trẻo, mái tóc đen xõa xuống tận vai, nên cô ta phải thường xuyên dùng bàn tay gầy guộc vuốt ngược ra sau. Người đàn ông còn lại cạo râu sạch sẽ, tóc đã bắt đầu hói, thần thái trang nghiêm. Cử chỉ của ông ta mang phong thái học giả, lưng hơi còng, đeo một cặp kính gọng vàng, đôi mắt sau thấu kính sáng quắc.

Felix tâm trạng cực tốt, hào hứng kể hết câu chuyện này đến câu chuyện khác. Bond và Flick tin rằng những câu chuyện đó đều là thật, phần lớn còn là những trải nghiệm chính ông từng trải qua. Bond đã quên mất người bạn cũ này ăn nói khéo léo đến mức nào, có một người nói chuyện vui vẻ như vậy bên cạnh, ai cũng sẽ thấy dễ chịu. Vì vậy, họ dùng bữa tối với tâm trạng vô cùng thư thái. Bữa tối dĩ nhiên vẫn do Felix gọi giúp họ.

Ông hiểu rõ, họ sau chuyến đi dài chắc chắn tối nay không muốn ăn đồ dầu mỡ. Vì vậy, họ ăn rất đơn giản: cá hồi hun khói và rau trộn, tiếp đó là món kem sô cô la dư vị vô cùng tuyệt vời.

Ăn tối xong, Leiter đề nghị quay lại quán bar uống cà phê và thứ ông gọi là "một chút rượu mạnh gây ngủ".

Ba người kia vẫn ở trong quán bar, ông vừa bước vào cửa đã chạm ngay ánh mắt của gã râu quai nón. Felix lập tức không mất bản sắc, tiến lên bắt chuyện. "Tôi chỉ là một gã cao bồi già đến từ Texas, nhưng tôi lại thấy như đã gặp ông ở đâu đó rồi, thưa ông. Ông rất nổi tiếng trong lĩnh vực nào đó, nhưng khốn kiếp là tôi lại không nhớ nổi rốt cuộc là lĩnh vực nào."

Khuôn mặt gã râu quai nón lập tức nở nụ cười vui vẻ, gần như đầy sức sống thanh xuân. "Thưa ông, chắc hẳn ông đã đọc một vài tạp chí chuyên ngành có lượng độc giả hẹp, tôi chỉ nổi tiếng một chút trong lĩnh vực chuyên môn của mình. Tên tôi là Rex Rexinas..."

"Tôi tên Felix Leiter. Ông là nhà sinh vật học biển, đúng không?"

"Không sai chút nào."

"Nhìn kìa," Felix quay sang nói với bạn mình, "Tôi đã bảo với các cậu rồi, vị huynh đài này là người nổi tiếng. Ông từng viết một cuốn sách giới thiệu về các loài cá biển sâu đúng không."

"Nếu ngay cả cuốn sách đó mà ông cũng đọc, thì ông thực sự là người uyên bác rồi. Tôi không tin ông thực sự là một gã cao bồi già."

"Tôi có thể đã phóng đại một chút. Tôi từng làm đủ mọi nghề. Nhưng được gặp ông thực là vinh hạnh, Tiến sĩ Rexinas."

"Mời ông ngồi sang phía chúng tôi đi." Rexinas đã đứng dậy dịch ghế về phía bàn.

"Ừm, ông phải gặp những người bạn của tôi. Đây là..."

"James Busby, đây là vợ tôi."

Sau khi Rexinas cúi chào và bắt tay họ, nói: "Tôi cũng xin giới thiệu bạn bè của mình. Vị này là Tiến sĩ Vesta Motley, còn vị bạn này là Giáo sư Everton Fritz."

"Có phải là Giáo sư Fritz – nhà hóa sinh học kia không?"

"Ông Leiter, ông đúng là bách khoa toàn thư sống. Không sai, tôi là nhà nghiên cứu hóa sinh, giống như Tiến sĩ Motley – tất nhiên cũng làm những việc khác nữa." Fritz nói giọng rất cao, điều này hơi trái ngược với vẻ ngoài trầm mặc của ông ta. Một câu "Chào ông!" của Vesta Motley nghe rất đậm chất Anh.

Họ gọi một ít rượu và đồ uống, vừa uống vừa trò chuyện. Một lúc sau, Felix – người vẫn đóng vai gã cao bồi Texas đi du lịch – hỏi: "Rốt cuộc là ngọn gió nào thổi một nhà sinh vật học biển đại danh đỉnh đỉnh và hai nhà hóa sinh học đến San Juan vậy? Tôi chưa từng nghe San Juan có nhà hóa sinh học nào cả. Các ông ở đây rốt cuộc là làm gì vậy?"

"Hỏi hay lắm, Felix." Rexinas ngửa mặt cười lớn. "Chúng tôi từng nghĩ mình đang làm một việc có ích. Khoảng một năm trước, ba chúng tôi bắt đầu có một giả thuyết, chúng tôi cho rằng giả thuyết này có thể tạo phúc cho thế giới, nhưng chúng tôi lại không có vốn để tiến hành công việc nghiên cứu."

"Chuyện trên đời chẳng phải thường là như vậy sao?"

"Đúng, thường là như vậy. Nhưng sau đó chúng tôi lại bất ngờ tìm được một nhà tài trợ. Dưới sự tài trợ của ông ta, chúng tôi sở hữu một phòng thí nghiệm trên mặt nước vô cùng hoành tráng, đang neo đậu ở bến tàu đằng kia. Nhưng giờ chúng tôi lại phát hiện ra cả ba chúng tôi đều sai." Nói đến đây, ông ta lại cười lớn lần nữa. "Ông biết đấy, lý thuyết của chúng tôi chỉ đúng một nửa, điều này thực tế chẳng khác nào hoàn toàn sai lầm. Giờ tình cảnh chúng tôi càng khó xử hơn, vì vị đại phú hào hảo tâm tài trợ cho dự án nghiên cứu này đã qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi, chúng tôi hoàn toàn không liên lạc được với trụ sở chính tại London của công ty ông ta."

"Vị nhà tài trợ giàu có đó rốt cuộc là ai?" Bond có chút ngồi không yên.

"Là một người tên là Tane," Rexinas lầm bầm nói, "Ngài Max Tane. Có lẽ các ông đã từng nghe cái tên này."

"Có chút ấn tượng." Flick không kìm được nói.

"Tôi muốn nói là tôi cảm thấy tiếc cho sự ra đi của người này, nhưng theo một nghĩa nào đó, cuộc sống của chúng tôi nhờ vậy mà dễ thở hơn chút ít."

"Tại sao vậy?" Bond như bị tiêm thuốc mê, mơ mơ màng màng hỏi.

"Chuyện là thế này." Người trả lời là Vesta Motley. "Ngài Max là người đòi hỏi kết quả khắt khe. Ông ấy cho chúng tôi thời hạn một năm, ngay trước khi qua đời không lâu, ông ấy còn điện báo cho chúng tôi rằng ông ấy muốn đến San Juan để xem chúng tôi trình diễn những thứ mà chúng tôi không thể trình diễn."

"Một giám sát viên nghiêm khắc." Leiter lầm bầm một câu.

"À, nghiêm khắc không thể nghiêm khắc hơn được nữa." Tiến sĩ Motley trả lời, còn hai đồng nghiệp của ông ta thì gật đầu đồng tình. "Tuy nhiên, các ông nên lên tham quan phòng thí nghiệm trên mặt nước của chúng tôi, chiếc 'Mare Nostrum', nó là một con tàu tuyệt vời, hoàn toàn xứng đáng là phát minh mới nhất."

Phát minh mới nhất, điều này e là không sai, Bond thầm nghĩ, miệng lớn tiếng trả lời: "Chúng tôi rất sẵn lòng đến tham quan, tối mai thì sao?"