Chỉ sau chưa đầy 10 phút suy nghĩ và bàn bạc, họ đã xác định: tiếp tục ở lại Jerusalem là vô nghĩa, mà đuổi theo Tracie Green翠 cùng hai cô gái kia tới Paris cũng chẳng giải quyết được gì.

Trời đang đổ mưa, trung tâm Jerusalem xảy ra vụ nổ súng, còn Tel Aviv thì nổ ra xung đột bạo lực giữa cảnh sát và người dân, hai bên ném lựu đạn cay và đá vào nhau. Trên con đường nối liền hai nơi này cũng xảy ra các vụ bạo lực. Chính vì vậy, họ suýt nữa thì lỡ chuyến bay. Hãng hàng không Israel vốn yêu cầu hành khách phải đến sân bay làm thủ tục trước hai tiếng, nay đã tăng lên thành 3 tiếng. Trung Đông là một khu vực phong vân biến ảo, đầy rẫy nguy cơ như vậy đấy. Tuy nhiên, ngoài Bond và cộng sự ra, còn có một số hành khách khác cũng gần sát phút cuối mới chạy đến sân bay, khiến máy bay cất cánh muộn, nhân viên phi hành đoàn ai nấy đều lộ rõ vẻ không hài lòng.

Khi họ trở về căn hộ ở London thì đã khoảng 7 giờ tối. Vừa vào cửa, họ phát hiện chiếc điện thoại đường dây bảo mật đã ghi lại 12 cuộc gọi, điện thoại cá nhân cũng có một tin nhắn thoại. Nội dung 12 cuộc gọi trong đường dây bảo mật đều rất ngắn gọn và trực diện: yêu cầu anh gọi lại cho Bộ trưởng ngay lập tức; yêu cầu anh gọi lại cho Bill Tanner ngay lập tức. Cuộc gọi sớm nhất là từ đêm khuya ngày hôm trước, cuộc gọi cuối cùng là từ một tiếng trước khi họ về tới nhà.

Anh gọi cho Tham mưu trưởng của M trước, vì ít nhất ông ta cũng hiểu rõ mối quan hệ giữa anh và Bill Tanner. Theo lời Tanner, đường phố London đang trong cảnh hỗn loạn, Bộ trưởng đang tìm anh khắp nơi, yêu cầu anh tới dự một cuộc họp của các thành viên ủy ban, dường như vụ án Tann đã có bước đột phá mới.

Anh lập tức quay số điện thoại cá nhân của Bộ trưởng, những gì ông nói cũng chính là những lời Tanner vừa truyền đạt. "Chúng tôi đã ra ngoài hai ngày," Bond có chút chột dạ nói.

"Từ nay về sau nếu cuối tuần anh muốn rời London, tôi hy vọng anh có thể để lại một số điện thoại liên lạc tại văn phòng," Bộ trưởng nói với anh đầy lạnh lùng. "Tôi có thể triệu tập nhân sự trong vòng một tiếng, vì vậy hy vọng anh có mặt đúng 8 giờ tại Bộ Nội vụ."

"Định xem tivi một đêm yên tĩnh, giờ lại chẳng thành," Flick giả vờ tức giận nói.

"Chúng ta đã bao giờ được xem tivi một đêm yên tĩnh đâu?" Anh ngước lên, thấy cô đang cười toe toét liền nhún vai.

Anh vốn định bỏ qua tin nhắn thoại trong máy điện thoại cá nhân, nhưng tay lại tự chủ động tua lại rồi nhấn nút "phát". Giọng người phụ nữ khàn khàn truyền ra khiến anh nghe là nhận ra ngay:

"James, là Casie đây. Tracie đột ngột quyết định rời bỏ các anh vào phút cuối, chúng tôi vô cùng lấy làm tiếc về điều đó. Tuy nhiên, chắc anh cũng đoán được, lúc này cô ấy thực sự không tin tưởng bất kỳ ai—tất nhiên là trừ chúng tôi ra. Anh cũng đừng lo, chúng tôi sẽ đảm bảo cô ấy bình an vô sự, chúng tôi cũng sẽ giữ liên lạc với anh."

Khi băng vẫn đang chạy, anh đã nhấn công tắc thiết bị truy xuất nguồn gốc cuộc gọi bên cạnh máy điện thoại. "Ồ, hóa ra chúng không ở Paris," anh cau mày. "Cuộc gọi này xuất phát từ khu vực mã vùng 071. Hai cô gái đó đã đưa cô ấy đến đây, sao chúng biết số điện thoại này của mình nhỉ?"

Flick nói cô sẽ dựa vào số điện thoại để tra ra địa chỉ gọi đến, sau đó sẽ gọi báo cho anh tại Bộ Nội vụ. "Tôi không muốn anh làm Bộ trưởng tức giận vì đến muộn, như thế không tốt đâu," cô khuyên nhủ.

"Trước đây chưa từng có chuyện này, ít nhất là lúc đó chúng ta không bị cái ủy ban chết tiệt nào đó thao túng. Đợi đến khi đám người đó ngừng tranh cãi với nhau để giải quyết vấn đề thì thường đã quá muộn rồi." Anh đã đi tới cửa, quay đầu lại nói: "À, Frederica, em có thể liên lạc với Frobisher, y tá của M, hỏi xem tình hình cụ thể của ông cụ thế nào không?"

"Về phương diện nào?"

"Em định kể cho họ nghe về kế hoạch của tổ chức Quốc xã sao? Đó là sự thật, James. Ở châu Âu này, cứ cách một đêm, chúng ta lại thấy tivi nhắc nhở mọi người chú ý đến các xu hướng và thế lực cực hữu của Đức. Chúng diễu hành, diễn thuyết kích động, hành vi bạo lực nhắm vào người nước ngoài: đó đều là những màn trình diễn xấu xí của phong trào Tân Quốc xã."

"Là phong trào Quốc xã, Flick. Những kẻ cuồng tín đó chẳng thể hiện ra điều gì mới mẻ cả. Còn về phía ủy ban, tôi sẽ hành động theo cảm tính của mình. Có lẽ chúng ta nên giữ kín tình hình này. Tất nhiên, cũng có thể họ đã biết rồi, đó có lẽ chính là ý nghĩa của việc vụ án Tann có bước đột phá mới."

Anh rời khỏi nhà với một đám mây đen bao phủ trên đầu và cơn giận dữ chực chờ bùng nổ.

Tham gia cuộc họp tại Bộ Nội vụ chỉ có các thành viên nòng cốt của ủy ban cộng thêm Bill Tanner. Winthrop dẫn theo một sĩ quan cảnh sát cấp cao, bản thân Cục trưởng Cục An ninh không tới, cử ba người khác thay mặt, mà ba người này lại chính là những kẻ mà Bond rất coi thường. Người thứ nhất là một gã đàn ông tóc vàng, người gầy như que củi nhưng cái tên lại là "Fatty" (Béo); đi cùng gã là hai nữ quan chức, Judy Jameson và Jenny Smith, cả hai đều là những kẻ nổi tiếng được Cục trưởng cưng chiều. Gương mặt ai nấy đều lộ vẻ căng thẳng bất an.

Bond nhớ lại việc mình từng xảy ra xích mích với họ vì vài chuyện vặt, sự có mặt của họ chỉ chứng tỏ ủy ban đang có bất đồng nghiêm trọng về thái độ đối với Tann.

"A ha!" Giọng điệu của Bộ trưởng đầy mỉa mai. "Đứa con hoang đàng cuối cùng cũng quay đầu rồi."

"Rốt cuộc anh đã chạy đi đâu vậy, Bond?" Fatty hỏi.

"Nếu anh thực sự muốn biết, tôi đã cố gắng truy vết Tann. Tôi quên mất là mình đang chịu sự điều khiển của ủy ban rồi."

"Về nhiều phương diện, chúng tôi quả thực có quyền điều khiển anh, Bond. Tình hình đã thay đổi. Về tình hình của Tann, diễn biến mới nhất là hắn đã quay trở lại Anh, chúng tôi có bằng chứng xác thực." Bộ trưởng ra hiệu cho Bill Tanner, ông ta lập tức đi tới trước chiếc tivi màn hình lớn có tích hợp đầu ghi hình và đút một cuộn băng vào.

"Chiều muộn hôm qua, hắn đã nghênh ngang quay về qua ngả Dublin," Jenny Smith giới thiệu tình hình. Giọng điệu của cô ta như thể đang trách móc Bond vì lúc đó không có nhà.

Trên màn hình hiện rõ cảnh tượng hành lang dẫn tới khu vực lấy hành lý tại bến số 1 sân bay Heathrow. Khoảng hơn 70 người lộn xộn đi qua nhân viên nhập cư và những nhân viên an ninh luôn túc trực tại bàn kiểm tra an ninh ở lối vào băng chuyền hành lý.

Các biện pháp an ninh áp dụng cho các chuyến bay từ Dublin cực kỳ nghiêm ngặt, thông thường hành khách sau khi xuống máy bay sẽ được xe buýt đưa thẳng tới phòng chờ, ở đó họ trải qua kiểm tra, như một đàn gia súc—đó chính là cách nhân viên hãng hàng không gọi hành khách—bị lùa qua một lối ra một chiều. Hành khách bị chặn lại không cho qua rất ít. Camera của hệ thống an ninh còn phải kiểm tra đối chiếu họ, thỉnh thoảng có người bị bắt khi qua hải quan, cũng có khi, đối với một "nhân vật nổi tiếng"—đây là từ mà bộ phận an ninh dùng để chỉ nghi phạm hoặc khủng bố—thì chỉ bí mật theo dõi. Bộ biện pháp an ninh này được coi là không thể sai sót, mặc dù đôi khi chẳng có tác dụng gì.

Lúc này, trên màn hình, Tann với hình dáng và thần thái chân thực hơn cả người thật đang ung dung bước vào khu vực lấy hành lý. Camera còn ghi lại được hình ảnh Maurice Goodwin và Connie Sparser ở phía xa, theo sau họ là một cô gái da đen vạm vỡ, thể hình cường tráng. Cô ta mặc quần jean, áo sơ mi trắng và một chiếc áo gile thời thượng. Không hiểu sao, Bond vừa nhìn thấy cô gái đó liền nhận ra ngay đây chính là Beth mà họ gặp ở trang viên Hall đêm đó, cũng chính là cô gái mà Tracie gọi là sát thủ.

"Hắn tưởng mình có bản lĩnh thông thiên đấy," Jenny Smith lầm bầm đầy tức giận, Bond thì nhớ lại Tracie Green翠 từng nói Tann mắc chứng tự đại.

"Có vẻ như chúng ta đã bao vây được chúng rồi?" Anh hỏi.

Trong phòng vang lên vài tiếng ho khan và tiếng giày cọ xát trên sàn.

"Đáng tiếc là người của chúng tôi đã để mất dấu chúng," Fatty không hề lộ ra vẻ chán nản. "Chúng lại bị tìm thấy ở London." Viên quan chức Cục An ninh này dường như tưởng rằng họ đang chơi một trò chơi.

Winthrop hắng giọng. "Người của tôi cùng với người của Cục An ninh đã ập vào, nhưng tôi e là lại để đám người đó chạy thoát hết rồi."

"Ở chỗ nào London?"

"Một căn hộ sau tòa nhà Harold, thuộc sở hữu của Tann, rất cao cấp."

"Các người đã xác minh được danh tính của cô gái da đen đó chưa?"

"Cô gái da đen nào?" Judy Jameson của Cục An ninh hỏi gắt lên.

Anh bảo họ phát lại cuộn băng, chỉ vào cô gái đi sau Goodwin và Connie Sparser.

"Chúng tôi hoàn toàn không chú ý tới cô ta, anh nghĩ cô ta là ai?" Fatty dường như không còn thái độ thờ ơ đó nữa.

"Cô gái tên Beth từng xuất hiện ở trang viên Hall."

"Ồ, vậy thì tốt nhất nên ghi cả tên cô ta vào."

"Nhắc đến trang viên Hall, chúng tôi cũng không phải là hoàn toàn không thu hoạch được gì..." Bộ trưởng cố gắng làm cho giọng điệu của mình nghe có vẻ nhẹ nhàng vui vẻ. "Chúng tôi biết được một tình tiết thú vị khác. Anh cũng biết đấy, Bond, chúng tôi đã tiến hành điều tra trang viên Hall."

Bond gật đầu. Đối với tất cả những điều này, phản ứng trong lòng anh không tốt chút nào, cảm thấy có chỗ nào đó không ổn.

Bộ trưởng nói tiếp: "Có vẻ như thành viên sống sót cuối cùng của gia tộc Hall cuối cùng cũng thay đổi thái độ cứng rắn, đã bán tất cả bất động sản—hàng ngàn mẫu đất cùng với ngôi nhà trang viên vào tháng Giêng năm nay, người mua tự xưng là Công ty Bất động sản Bulwark."

Bond ngả người ra sau ghế. "Ông đừng nói với tôi là công ty Bulwark này là một công ty con trực thuộc tập đoàn Tann nhé."

"Nói trúng tim đen rồi đấy." Bộ trưởng tỏ ra rất vui vẻ.

"Như vậy xem ra, tất cả các người đều cho rằng Tann sẽ tới ngôi nhà đổ nát đó?"

"Tôi nghĩ đây là một suy đoán hợp lý."

"Ông thực sự nghĩ vậy sao, thưa ngài? Ngôi nhà đó đã đổ nát không chịu nổi, hơn nữa lại trống trải. Các người không nghĩ rằng hắn sở hữu một căn hộ ở Knightsbridge, vì vậy hắn sẽ có rất nhiều căn cứ ẩn náu ở London sao?"

"Tôi không cho là vậy." Giọng điệu của Jenny Smith có vẻ tự đắc. "Một đội của Cục trưởng Winthrop đã báo cáo với tôi một tình hình—tất nhiên là hơi muộn một chút—đã phát hiện một chiếc xe thuộc sở hữu của Tann trên đường số 8."

"'Hơi muộn một chút' mà cô nói rốt cuộc là ý gì?"

"Ban đầu chỉ phát hiện chiếc xe đó có nghi vấn chạy quá tốc độ, họ ghi lại biển số, khi người của tôi giải thích tình hình mới biết đó là xe của Tann," Winthrop tức giận nói, "Báo cáo vẫn là rất kịp thời."

"À, ra là vậy. Bây giờ hãy để tôi thay đổi cách hỏi vấn đề vừa rồi một lần nữa. Các người đều biết Tann sẽ tới ngôi nhà đổ nát đó, phải không?"

"Chính xác là như vậy." Bộ trưởng dùng giọng điệu không thể tranh cãi mà hiệu trưởng trường tiểu học dùng để nói chuyện với học sinh, theo cách nói của Bond, đó là giọng điệu của Pilate①. "Tôi là người nói một là một."

① Tức tổng đốc La Mã ra lệnh xử tử Chúa Jesus.

"Vậy thì, tôi nghĩ lúc này ông đã phái người bao vây chặt chẽ trang viên Hall rồi?"

"Không. Chúng tôi chỉ phái một người, là người được Cục An ninh điều từ Lực lượng Đặc nhiệm Hàng không (SAS) tới. Người này rất xuất sắc, họ đã sắp xếp để anh ta tới đó ẩn náu từ đêm khuya hôm qua. Nếu Tann xuất hiện ở đó, chúng ta sẽ nhận được tin báo trong vòng vài giây."

Bộ trưởng nở nụ cười hiền hậu, như thể ông đã một tay trói chặt Max Tann vậy.

"Thưa Bộ trưởng, tại sao Tann lại phải mạo hiểm, mang theo một nửa tùy tùng quay về nước?" Bond bình tĩnh hỏi, anh biết rõ sẽ không nhận được bất kỳ câu trả lời rõ ràng nào. "Hắn còn không hề lén lút, mà là nghênh ngang quay về. Tôi tin rằng hắn đang làm một việc mà hắn cho là có lợi cho xã hội, vì để hoàn thành việc này mà sẵn sàng mạo hiểm mọi thứ. Tôi hoàn toàn không biết đây là việc gì, nhưng tôi biết về mặt chính trị, hắn còn hữu khuynh hơn cả Adolf Hitler và Thành Cát Tư Hãn. Những người như vậy thường thực sự nghĩ mình là vô địch thiên hạ. Chỉ có kẻ ngốc hoặc kẻ cuồng tín mới trơ trẽn quay về nước như vậy. Tôi muốn hỏi là rốt cuộc tại sao hắn lại quay về?"

"Chắc chắn phải có một việc rất quan trọng." Bộ trưởng ho khan một tiếng, khi nhận ra mình đã đưa ra một ý kiến khẳng định, ông liền cau mày.

"Ông tin rằng hắn sẽ ẩn náu tại trang viên Hall?"

"Sao tôi có thể không tin? Hắn không thể chạy xa được."

"Hắn không thể chạy xa? Tôi nghĩ chỉ cần hắn bắt đầu chạy là tất cả chúng ta đều phải vắt chân lên cổ mà đuổi theo. Hắn dám nghênh ngang bước vào sân bay Heathrow như vậy chứng tỏ hắn nắm rất rõ tình hình: biết rõ cách chúng ta đối phó với nghi phạm. Hắn quay về chính là để dẫn dắt chúng ta nhảy một điệu nhảy vui vẻ, thưa ngài. Tôi sẵn sàng cá cược vì điều này."

"Không ai bắt anh phải cá cược cả."

"Không sai, nhưng tôi sẵn sàng cá. Mục đích chuyến đi này của hắn hoặc là muốn lấy đi thứ gì đó, hoặc là muốn xử lý những việc còn dang dở, hơn nữa hắn còn cố ý muốn ngăn chúng ta hiểu được điều này. Ông nghĩ các người vô tình mất dấu hắn sao? Không, thưa ngài. Gã này đầy tham vọng, ngoan cố dị thường. Hắn luôn vũ trang cho quân nổi dậy, hỗ trợ khủng bố, cung cấp vũ khí thiết bị cho những quốc gia và tổ chức sẽ sử dụng chúng vào những mục đích bất chính. Thưa ngài, hắn chính là một tên trộm chính trị đẳng cấp thế giới. Hắn còn là một kẻ xử sự cẩn trọng, không thích mạo hiểm. Tôi nói lại lần nữa, hắn cố ý muốn các người biết hắn đã ở đây, vì vậy, lúc hắn đi có lẽ cũng sẽ để các người biết thôi."

"Vậy ý anh là hắn sẽ không tới trang viên Hall sao?" Đây là một câu hỏi phản bác không tán thành.

"Hắn hoàn toàn có thể tới đó, thưa ngài. Nhưng tôi nghĩ chỉ phái một người canh giữ ở đó là không khôn ngoan..."

"Đại tá Bond, đây là quyết định đã được cân nhắc kỹ lưỡng. Tất cả chúng tôi đều nhất trí rằng phái một đặc nhiệm SAS được huấn luyện bài bản canh giữ ở đó vừa có thể dùng vô tuyến truyền tin kịp thời cho chúng tôi, mà lại không bị phát hiện."

"Các người có phái thêm một đội đặc nhiệm SAS khác canh giữ gần đó để kịp thời xuất kích bắt giữ hắn không?"

"Chúng tôi đã phái một số cảnh sát vũ trang và nhân viên an ninh canh giữ gần đó, họ chỉ cần nửa tiếng là có thể tới đó."

"Nếu hắn tới đó."

"Mỗi một cảnh sát, mỗi một nhân viên an ninh, mỗi sân bay và cảng biển trên toàn quốc đều đang cảnh giác theo dõi hắn. Vì hắn đã vào đây, chúng tôi có thể đảm bảo không để hắn ra ngoài."

"Thưa ngài, tôi hỏi lại lần nữa, tại sao hắn phải vào đây? Tại sao phải mạo hiểm như vậy?"

Bộ trưởng đang định mở miệng nói thì điện thoại trên bàn họp đột nhiên reo lên. Ông nghe điện thoại, sau đó với giọng điệu không hài lòng nói với Bond là Flick muốn nói chuyện với anh—"Bond, tôi tin là bàn việc công, hơn nữa còn liên quan đến vụ án này."

"Tôi không hề nghi ngờ gì việc bàn việc công." Anh nhận lấy ống nghe, nói bằng giọng rất thấp. Nhìn dáng vẻ lưng thẳng tắp của anh, mọi người đều nhận ra chắc chắn tình hình không ổn. Ánh mắt anh quét qua gương mặt của từng người có mặt. "Em đợi đó, anh sẽ về ngay, cảm ơn em."

Anh đặt ống nghe xuống, nhìn Bộ trưởng đọc lại địa chỉ mà Flick đã nói với anh. Đó là một căn hộ nằm ngay sau tòa nhà Harold ở Knightsbridge. "Đây có phải là nơi các người nghĩ đã vây hãm được hắn và đám người đó không?"

"Đúng vậy, sao anh biết? Địa chỉ này chỉ có thành viên ủy ban, một vài sĩ quan cảnh sát và nhân viên an ninh đáng tin cậy biết thôi."

"Vì sau khi về nhà, tôi phát hiện điện thoại cá nhân đã ghi lại một tin nhắn thoại, thưa ngài. Thiết bị truy xuất nguồn gốc đã hiển thị số điện thoại ở nơi đó, cô Von Gruse đã đi giúp tôi tra cứu."

"Một tin nhắn thoại?"

"Đúng vậy, thưa ngài. Tôi nghĩ Tann cố ý muốn để lại cho chúng ta một tin nhắn tại trang viên Hall, một tin nhắn rất khó chịu."

"Bond, anh nói những lời này vô nghĩa quá."

"Lời tôi nói có ý nghĩa quan trọng, thưa ngài, tôi yêu cầu ủy ban cho phép tôi cùng cô Von Gruse lập tức tới trang viên Hall."

"Tôi phải biết lý do làm vậy, còn phải liên lạc với người mà chúng ta đã phái tới đó."

Bond lập tức bình tĩnh kể lại một số tình hình liên quan, đặc biệt là về phu nhân Tann cũng như việc ngài Max kiểm soát Seville và San Juan của Puerto Rico. "Theo tôi thấy, sớm muộn gì hắn cũng sẽ làm ra chuyện động trời ở Puerto Rico, hơn nữa việc này chỉ có sớm hơn chứ không muộn hơn." Anh đã bỏ sót một thực tế: Max Tann—và có lẽ còn nhiều người khác nữa—coi mình là vị cứu tinh phục quốc của Đức Quốc xã. "Tôi lo rằng người đặc nhiệm SAS mà các người phái tới có lẽ đã rơi vào nguy hiểm nghiêm trọng rồi."

"Tại sao chỉ cần anh và cô Von Gruse đi? Sao không xuất động cảnh sát và đặc nhiệm SAS ngay lập tức?"

"Ông muốn bây giờ xảy ra một trận ác chiến, để người khác thấy chúng ta hành động có chút vội vàng sao? Tôi cần sự ủy quyền của ông để tới trang viên Hall, ngay bây giờ."

"Tôi nghĩ tôi không thể..."

"Ông có thể, thưa ngài. Nếu ông không ủy quyền, tôi sẽ từ chức khỏi đơn vị hành động 00 ngay tại đây, ngay lúc này. Tôi nắm giữ một lượng lớn thông tin về Tann, không có sự giúp đỡ của tôi, tôi e là các người đừng hòng bắt được hắn thực sự. Tôi đợi quyết định của các người ngoài cửa." Anh đứng dậy, ngẩng cao đầu bước ra khỏi phòng họp.

10 phút sau, Bill Tanner tới bên cạnh anh. "Họ không vui lắm đâu." Bản thân ông ta trông cũng không vui vẻ gì. "Nhưng họ đã đồng ý với yêu cầu của anh có điều kiện."

"Điều kiện là?"

"Nếu đến 1 giờ sáng họ vẫn chưa nhận được báo cáo của anh, họ sẽ ban bố lệnh của ủy ban, một trong số đó là bắt giữ anh với tội danh không tuân thủ kỷ luật, hành động liều lĩnh."

Cánh cửa sau lưng Tanner mở ra, Bộ trưởng với gương mặt đầy vẻ lo âu đứng trong cửa. "Có vẻ như chúng ta đã gặp phải một vấn đề khác." Trong mắt ông lộ ra vẻ nghi hoặc. "Chúng ta không thể liên lạc với người đặc nhiệm SAS đang canh giữ tại trang viên Hall. Đường dây liên lạc vẫn thông, nhưng anh ta không phát lại bất kỳ tín hiệu nào."

"Tín hiệu âm thanh nói chuyện?" Bond hỏi.

"Không, chúng tôi sử dụng một loại tín hiệu liên lạc mật mã, để dù người của Tann có sử dụng thiết bị nghe lén nào cũng không thể nghe trộm được."

"Như vậy xem ra, chúng ta có thể đi được rồi?"

"Tanner đã nói rõ thời hạn cho anh rồi chứ?"

"Rồi ạ, thưa ngài. Với tôi điều đó hoàn toàn không thành vấn đề. Nếu đến 1 giờ sáng các người vẫn không nhận được báo cáo của tôi, chúng tôi cần các người tới tiếp quản việc này, vì nếu đến lúc đó các người vẫn không nhận được báo cáo, có nghĩa là chúng tôi không đủ khả năng hoàn thành nhiệm vụ."

Họ mặc đồ đen toàn thân: quần jean đen, áo len cổ cao đen, găng tay da đen và giày thể thao đen, trên đầu đội mũ trùm mặt bằng nỉ đen. Vũ khí trang bị mang theo người cũng đều cài trên thắt lưng vũ trang màu đen bản rộng. Vũ khí Bond mang theo ngoài súng ngắn Browning tự động ra, còn có một chiếc điện thoại vô tuyến để liên lạc với London, một chiếc la bàn và một chiếc đèn pin công suất lớn; Flick mang theo khẩu súng Beretta của cô và hai quả lựu đạn chớp sáng. Bản đồ và các trang bị khác được để trong xe, chiếc xe đỗ trên một con đường nhỏ cách trang viên Hall một dặm.

Bây giờ họ bắt đầu tiếp cận ngôi nhà cổ từ phía tây qua một khu rừng và bụi rậm, thỉnh thoảng phải dùng la bàn để xác định phương hướng. Trong rừng, họ phát hiện thi thể của viên thượng sĩ đặc nhiệm SAS, không cần bật đèn pin cũng biết người này đã chết, vệt bẩn đen ngòm trên cổ cho thấy khí quản của anh ta đã bị cắt đứt.

Điều này càng làm tăng thêm sự kinh hoàng cho Bond, nếu đến một người có thân thủ phi phàm như viên thượng sĩ này mà cũng bị ám toán trong im lặng, thì anh và Flick đương nhiên cũng sẽ trở thành những con cừu mặc cho người làm thịt.

Họ nấp ở rìa bụi rậm, quan sát mặt đất lồi lõm phía trước và bóng đen hoang vắng của ngôi nhà trang viên Hall in trên bầu trời. Xung quanh im phăng phắc, chỉ thỉnh thoảng truyền đến vài tiếng sói hú, gần đó cũng không thấy một tia đèn, hoàn toàn là một cảnh tượng không người ở, nhưng cả hai trong lòng đều hiểu không thể vì thế mà kết luận Tann và thuộc hạ của hắn lúc này không đang rình rập trong bóng tối.

Đồng hồ dạ quang của Bond hiển thị lúc này đã là 12 giờ 16 phút đêm. Thực ra, hành động của họ khá nhanh gọn, tiết kiệm được không ít thời gian, nhưng lúc này anh lại không thể quyết định là nên xông thẳng vào hay từng bước lẻn vào trong, bởi thời hạn mà ủy ban đặt ra đã sắp đến.

"Chậm thôi." Anh thì thầm với Flick, sau đó cả hai cùng khom lưng từ từ di chuyển về phía trước. "Bắn trước rồi hỏi sau." Khi đến trước ngôi nhà, anh lại thì thầm một câu, thấy cô gật đầu, rồi vươn tay sờ soạng những viên gạch trên tường.

Họ đi vòng quanh ngôi nhà, dừng lại ở mỗi khung cửa sổ để quan sát. Lúc này trăng đã xế, đêm tối mịt mùng, mắt họ đã hoàn toàn thích nghi với bóng tối.

Cửa chính đang mở toang, gần như y hệt lúc họ rời đi lần trước, nhưng họ biết đêm nay đã có người vào nhà trước họ, có lẽ vẫn còn ở trong, đang lặng lẽ mai phục trong bóng tối. Anh hít sâu một hơi, gật đầu với Flick, siết chặt khẩu súng lục và đèn pin bước vào sảnh, vừa vào cửa liền bật đèn. Trong nhà hôi thối nồng nặc, nhưng trong mùi ẩm mốc lại lẫn lộn những mùi khác: mùi nước hoa phụ nữ và mùi dầu dưỡng da cao cấp. Dù lúc này trong nhà thực sự không có ai, thì chắc chắn cũng có người mới rời đi không lâu.

Họ bắt đầu tìm kiếm từng căn phòng và hành lang ở tầng một, cả hai cùng đi vừa tìm kiếm, cứ thấy một bóng đen là giật mình nhảy dựng, nghe thấy tiếng cọt kẹt của bản lề cửa hay bất cứ đâu cũng dừng bước, nín thở lắng nghe, đề phòng lũ côn đồ như ác quỷ dưới trướng Tann bất ngờ lao ra tấn công.

Tất cả các phòng và hành lang tầng một đều không phát hiện điều gì bất thường, thế là họ giẫm lên cầu thang kêu cọt kẹt để lên lầu.

Tầng hai cũng không có gì lạ, họ tiếp tục lên tầng ba, khi tiến về phía căn phòng nhỏ từng dùng để nhốt họ, cả hai bắt đầu thấy thấp thỏm trong lòng. Cửa căn phòng nhỏ đó khép hờ, khi họ bước ra hành lang liền nghe rõ những tiếng động phát ra từ trong phòng: tựa như tiếng thứ gì đó bị treo bằng sợi dây căng cứng đang đung đưa.

Bond đặt ngón tay lên cò súng, giơ đèn pin, cẩn thận nghiêng người bước vào phòng. Flick vừa nhìn thấy cảnh tượng trong phòng liền hét lên một tiếng kinh hãi, sau đó thở dốc từng hơi. Luồng sáng từ đèn pin trong tay Bond quét nhanh một vòng khắp phòng, rồi lập tức quay trở lại vật đang treo trên xà nhà, hóa ra đó là một người, điểm hội tụ của ánh đèn đang rơi đúng trên khuôn mặt người đó.

Những vết bầm tím trên mặt vẫn còn nhìn thấy rõ, nhưng sau khi chết đã sưng phù biến dạng, miệng há hốc, lưỡi thè ra một nửa. Vừa nhìn thấy cảnh này, anh lập tức nghĩ đến việc Tracy có lẽ đã bị siết cổ trước rồi mới bị treo lên. Mái tóc đen dài xinh đẹp của cô xõa xuống vai, hai chân khép lại, nhưng hai tay lại dang rộng, khiến cô trông giống như một con búp bê khổng lồ gớm ghiếc bị một đứa trẻ độc ác nào đó treo lên.

Một lúc sau, từ phía sau họ bất ngờ truyền đến một giọng nói khàn đặc. "Cô ta chết rất thảm, đúng không?" Đó là giọng của Kassey.