Sáng thứ Sáu, trong bóng tối trước lúc bình minh, Ngô Ưu vừa nhấm nháp tách cà phê đậm đặc, vừa chờ đợi một ngày mới bắt đầu. Với tư cách là luật sư của Mã Khắc Tư Vi, cô không biết mình sẽ phải đối mặt với những gì trong ngày hôm nay. Đó là một buổi sáng mát mẻ và quang đãng. Trong tháng Chín, những buổi sáng như thế này không phải là hiếm, nhưng hôm nay là ngày đầu tiên. Nó báo hiệu cho mọi người biết rằng mùa hè nóng ẩm của Memphis sắp kết thúc. Ngô Ưu ngồi trên chiếc ghế bập bênh bằng mây ở ban công phía sau căn hộ, cố gắng xâu chuỗi lại những sự việc đã xảy ra trong năm giờ qua.

Cảnh sát đã gọi cho cô lúc một giờ rưỡi sáng, nói rằng văn phòng của cô xảy ra tình huống khẩn cấp và yêu cầu cô đến ngay lập tức. Cô gọi cho Khắc Lâm, sau đó cả hai cùng đến văn phòng, nơi có sáu bảy viên cảnh sát đang đợi sẵn. Họ đã để cho Kiệt Khắc Nam Tư thực hiện xong hành vi bẩn thỉu của hắn rồi mới bắt giữ khi hắn vừa rời khỏi tòa nhà. Họ cho Ngô Ưu và Khắc Lâm xem ba chiếc điện thoại cùng những thiết bị phát tín hiệu siêu nhỏ dán trong ống nghe, họ nói rằng Nam Tư đã ra tay rất chuyên nghiệp.

Ngô Ưu nhìn các cảnh sát cẩn thận tháo dỡ những thiết bị đó để làm vật chứng. Họ kể cho cô nghe quá trình Nam Tư đột nhập, đồng thời không ít lần nhắc nhở rằng văn phòng của cô thiếu an ninh. Cô nói mình không quá bận tâm về vấn đề an ninh, vì trong văn phòng chẳng có tài sản gì đáng giá.

Cô kiểm tra lại các hồ sơ, mọi thứ trông vẫn rất ngăn nắp. Cô đã bỏ tài liệu liên quan đến Mã Khắc Tư Vi vào cặp mang về nhà, nên khi cô ngủ, tài liệu vẫn ở đó. Khắc Lâm kiểm tra bàn làm việc của mình và nói rằng có khả năng Nam Tư đã lục lọi hồ sơ của anh. Nhưng vì bàn của Khắc Lâm vốn dĩ rất gọn gàng nên anh cũng không dám chắc.

Cảnh sát nói họ đã biết từ trước rằng Nam Tư sẽ đến, nhưng lại không chịu tiết lộ làm sao họ biết. Nam Tư vào tòa nhà mà không tốn chút sức lực nào – cửa không khóa, không thấy bảo vệ, vân vân – trong khi lúc đó có đến hơn chục cảnh sát đang giám sát hắn. Hiện tại hắn đã bị giam giữ và chưa khai nửa lời. Một viên cảnh sát kéo cô sang một bên, với vẻ tin tưởng đầy ẩn ý, giải thích cho cô về mối quan hệ giữa Nam Tư với Cách Lãng Khắc, Bác Nặc và Bì Thụy Ni. Anh ta nói họ không tìm thấy hai người sau; cả hai đã rời khỏi khách sạn. Cách Lãng Khắc hiện đang ở New Orleans và đã bị cảnh sát theo dõi.

Cảnh sát dần rời đi. Khoảng ba giờ sáng, văn phòng trống trải chỉ còn lại Ngô Ưu và Khắc Lâm. Tin tức cảnh sát cung cấp khiến cả hai không khỏi bàng hoàng: một kẻ chuyên nghiệp đã đột nhập vào văn phòng của họ và đặt bẫy. Một kẻ được thuê bởi sát thủ đã đến đây để thăm dò tình hình, nếu chúng thấy cần thiết, sẽ có thêm nhiều người bị sát hại. Lúc này, nơi này khiến cô cảm thấy căng thẳng thần kinh, nên không lâu sau khi cảnh sát đi, cô và Khắc Lâm cũng rời văn phòng, tìm một quán cà phê trên đường về nhà để ngồi lại.

Sau ba tiếng chợp mắt, một ngày hành xác khác lại bắt đầu. Ngô Ưu nhấp cà phê, mắt nhìn bầu trời phía Đông đang dần chuyển sang màu cam đỏ. Cô nghĩ về Mã Khắc, nghĩ về cảnh tượng cậu đến văn phòng cô chưa đầy hai ngày trước, tức là thứ Tư tuần này; khi đó cậu bị mưa làm ướt sũng và sợ đến mất vía, cậu kể cho cô nghe chuyện có kẻ dùng dao bấm đe dọa mình. Kẻ đó cao lớn và xấu xí, một tay vung dao, tay kia cầm bức ảnh gia đình nhà Tư Vi. Khi đứa trẻ nhỏ bé, run rẩy ấy kể cho cô nghe về con dao bấm, cô cảm thấy vô cùng kinh hoàng. Chuyện đó nghe thật đáng sợ, nhưng dù sao nó cũng xảy ra với người khác, còn bản thân cô không trực tiếp bị cuốn vào. Con dao đó cũng không chĩa về phía cô.

Thế nhưng đó là thứ Tư, còn hôm nay là thứ Sáu. Đám côn đồ đó giờ đã tìm đến cô, toàn bộ sự việc đã trở nên cực kỳ hiểm ác. Thân chủ nhỏ tuổi của cô đã được giấu vào một nhà tù khá an toàn, bình an vô sự và có cai ngục phục tùng, còn cô thì chỉ có thể ngồi một mình trong bóng tối này, lo lắng rằng Bác Nặc, Bì Thụy Ni và không biết còn những kẻ nào khác đang rình rập ngoài kia.

Mã Khắc chưa từng dùng điện thoại văn phòng của cô, hành động nghe lén điện thoại của chúng thật nực cười. Rõ ràng, những kẻ này tin rằng Mã Khắc biết chuyện về Bác Y Đặc, và cậu cùng luật sư của mình đủ ngu ngốc để thảo luận chuyện đó qua điện thoại.

Tiếng chuông điện thoại vang lên trong bếp, Ngô Ưu bật dậy. Cô nhìn đồng hồ – sáu giờ hai mươi phút. Chắc chắn lại có chuyện rắc rối, nếu không sẽ chẳng có ai gọi vào giờ này. Cô bước vào bếp, đợi chuông reo lần thứ tư mới nhấc máy. "Alo?"

Là Hà Lý La Tư Phúc gọi. "Chào buổi sáng, Ngô Ưu. Rất xin lỗi vì đã đánh thức cô sớm như vậy."

"Tôi đã dậy rồi."

"Cô đã xem báo sáng nay chưa?"

Cô khó khăn nuốt khan, đáp: "Chưa. Trên đó viết gì vậy?"

"Đăng ở trang nhất, còn kèm theo hai bức ảnh lớn. Một bức là cảnh Mã Khắc rời bệnh viện, chính là cảnh mà báo chí gọi là bắt giữ cậu ta, bức còn lại là cảnh cậu ta rời tòa án hôm qua, bên cạnh mỗi bên là một viên cảnh sát. Bài báo này do Tư Lợi Khắc Mặc Lặc viết, hắn biết mọi thứ về phiên điều trần. Lần này hắn khác thường, mọi chi tiết đều là thật. Hắn nói Mã Khắc từ chối trả lời câu hỏi của tôi, không chịu tiết lộ những gì cậu ta biết về Bác Y Đặc, nên tôi đã tuyên án cậu ta tội coi thường tòa án và tống vào tù. Nghe cứ như thể tôi là Hitler vậy."

"Nhưng làm sao hắn biết được những chuyện đó?"

"Nguồn tin của hắn được dẫn từ những nhân vật không muốn tiết lộ danh tính."

Cô điểm lại tất cả những người có mặt tại phiên điều trần hôm đó. "Liệu có phải là Phân Khắc nói không?"

"Tôi nghĩ là không. Tiết lộ chuyện này chẳng có lợi gì cho Phân Khắc, làm vậy quá mạo hiểm. Chắc chắn là do tên nào đó không mấy khôn ngoan làm."

"Chính vì lý do đó nên tôi mới đoán là Phân Khắc."

"Cô nói cũng có lý, nhưng tôi nghĩ luật sư sẽ không làm thế. Tôi định gửi trát đòi hầu tòa cho ông Mặc Lặc, yêu cầu hắn đến tòa của tôi vào lúc mười hai giờ trưa nay. Đến lúc đó tôi sẽ bắt hắn khai ra nguồn tin, nếu hắn không nói, tôi sẽ tống giam hắn vì tội coi thường tòa án."

"Ý tưởng tuyệt vời."

"Chuyện này sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu, xong xuôi chúng ta sẽ tiến hành phiên điều trần nhỏ của Mã Khắc, cô thấy sao?"

"Được ạ. Hà Lý, nghe này, có vài chuyện ông cần biết. Chúng tôi vừa trải qua một đêm đầy biến động."

"Tôi đang nghe đây," ông nói. Ngô Ưu nhanh chóng kể lại chuyện văn phòng bị cài máy nghe lén, cô nhấn mạnh vào hai cái tên Bác Nặc và Bì Thụy Ni cũng như việc hiện vẫn chưa tìm ra tung tích của chúng.

"Lạy Chúa," vị thẩm phán nói, "Chúng điên thật rồi."

"Còn rất nguy hiểm nữa."

"Cô có sợ không?"

"Tất nhiên là sợ. Tôi đã bị xâm phạm, Hà Lý ạ, nghĩ đến việc chúng luôn theo dõi mình khiến tôi thấy sợ hãi."

Đầu dây bên kia im lặng một hồi lâu. "Ngô Ưu, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào tôi cũng không định thả Mã Khắc, nhất là trong hôm nay. Hãy xem cuối tuần này có chuyện gì xảy ra. Nơi cậu ta đang ở hiện tại an toàn hơn nhiều."

"Tôi đồng ý."

"Cô đã nói chuyện với mẹ cậu ta chưa?"

"Hôm qua đã nói rồi. Thái độ của bà ấy về việc bảo vệ nhân chứng không rõ ràng, chuyện này e là phải tốn thời gian. Thần kinh của người phụ nữ tội nghiệp đó gần như sụp đổ, không thể suy nghĩ thấu đáo được."

"Tiếp tục thuyết phục bà ấy đi. Hôm nay bà ấy có thể đến tòa không? Tôi rất muốn gặp bà ấy."

"Tôi sẽ cố gắng."

"Vậy trưa nay gặp lại."

Cô rót thêm một tách cà phê rồi quay lại ban công. Những tia nắng đầu tiên đang len lỏi qua tán cây. Ngô Ưu dùng hai tay ôm lấy tách cà phê nóng, vừa nhét đôi chân trần vào dưới chiếc áo choàng tắm dày cộm. Cô hít hà mùi thơm tỏa ra từ cà phê, lòng đầy khinh bỉ đối với tờ báo kia. Thế này thì chuyện phiên điều trần ai cũng biết, chẳng còn bí mật gì nữa. Giờ thì sự thật đã rõ ràng: thân chủ nhỏ tuổi của cô biết một số điều không nên biết, nếu không thì tại sao thẩm phán bảo nói mà cậu lại không chịu nói ra một cách dứt khoát?

Thời gian trôi qua từng giờ, trò chơi này ngày càng trở nên nguy hiểm. Mọi người đều cho rằng cô, Ngô Ưu, luật sư kiêm cố vấn pháp luật, nên có phương thuốc giải quyết tất cả những điều này, nên đưa ra những lời khuyên không thể chê vào đâu được. Mã Khắc sẽ nhìn cô với đôi mắt xanh đầy sợ hãi và hỏi cô bước tiếp theo nên làm gì. Tại sao cô phải biết nên làm gì cơ chứ? Trời mới biết được.

Hơn nữa, bản thân cô cũng đã trở thành mục tiêu săn đuổi của chúng.

Đa Lâm đánh thức Mã Khắc từ sớm. Cô chuẩn bị bánh nướng xốp quả mâm xôi đen cho cậu, cô cầm một miếng nhỏ ăn từng chút một, đồng thời chăm chú nhìn Mã Khắc đầy lo lắng. Mã Khắc ngồi trên ghế, tay cầm miếng bánh nhưng không ăn, chỉ nhìn chằm chằm xuống sàn nhà. Cậu chậm rãi đưa bánh lên miệng, cắn một miếng nhỏ rồi lại đặt xuống đầu gối, Đa Lâm quan sát từng cử động của cậu.

"Cưng à, con không sao chứ?" cô hỏi.

Mã Khắc chậm rãi gật đầu. "Dạ, con ổn," cậu nói, giọng trầm và khàn.

Đa Lâm vỗ vỗ đầu gối rồi lại vỗ vai cậu. Cô nheo mắt, đầy lo lắng. "Được rồi, cả ngày nay ta sẽ ở đây," cô vừa nói vừa đứng dậy đi về phía cửa. "Ta sẽ thỉnh thoảng vào kiểm tra tình hình của con."

Mã Khắc không để ý đến cô, chỉ cắn thêm một miếng bánh nữa. Cửa đóng sầm lại, kèm theo một tiếng lách cách, đột nhiên cậu tống hết miếng bánh trong tay vào miệng rồi với lấy miếng khác.

Hai mươi phút sau Đa Lâm quay lại. Bên ngoài vang lên tiếng chìa khóa va chạm chói tai, sau đó khóa cửa lách cách một tiếng rồi mở ra. "Mã Khắc, đi theo ta," Đa Lâm nói, "Có người đến thăm con."

Mã Khắc đột nhiên khựng lại, gương mặt lộ vẻ ngơ ngác, cậu như bị lạc vào một thế giới khác. Cậu chậm rãi cử động, hỏi bằng giọng trầm và khàn đó: "Là ai ạ?"

"Luật sư của con."

Cậu đứng dậy đi theo cô đến hành lang. "Con thực sự không sao chứ?" cô ngồi xổm xuống trước mặt cậu hỏi. Mã Khắc gật đầu, họ cùng nhau đi đến cửa cầu thang.

Ngô Ưu đang đợi cậu trong một phòng họp nhỏ ở tầng dưới. Cô và Đa Lâm trêu đùa vài câu, hỏi thăm tình hình những người quen cũ, sau đó cửa được khóa lại. Họ ngồi đối diện nhau bên một chiếc bàn tròn nhỏ.

"Chúng ta vẫn là bạn tốt chứ?" Ngô Ưu mỉm cười hỏi.

"Vâng. Con xin lỗi về chuyện hôm qua."

"Con không cần xin lỗi, Mã Khắc. Tin cô, cô hiểu con mà. Tối qua con ngủ ngon không?"

"Dạ ngon. Ngủ ngon hơn ở bệnh viện nhiều."

"Đa Lâm nói cô ấy rất lo cho con."

"Con ổn ạ. Tình hình còn tốt hơn những gì Đa Lâm biết nhiều."

"Tốt lắm." Ngô Ưu lấy một tờ báo từ trong cặp ra, trải trang nhất lên bàn. Mã Khắc đọc rất chậm rãi.

"Con đã lên trang nhất ba ngày liên tiếp rồi đấy," cô nói, cố gắng nở một nụ cười.

"Đây không phải chuyện gì mới mẻ cả. Con cứ tưởng phiên điều trần là bí mật chứ."

"Đáng lẽ phải là bí mật. Thẩm phán La Tư Phúc đã gọi cho cô từ sáng sớm nay. Ông ấy rất tức giận về bài báo này. Ông ấy định đưa phóng viên này ra tòa và thẩm vấn gắt gao về vụ việc."

"Đã quá muộn rồi, Ngô Ưu. Bài báo đã in ra rồi, và nó đang nằm ngay trước mặt chúng ta đây. Ai cũng có thể nhìn thấy nó. Mọi chuyện đã quá rõ ràng, con chính là đứa trẻ biết quá nhiều bí mật."

"Đúng vậy." Nói xong cô đợi ở đó cho đến khi Mã Khắc đọc lại tờ báo một lần nữa và nghiên cứu kỹ bức ảnh của mình trên báo.

"Con đã nói chuyện với mẹ chưa?" Ngô Ưu hỏi.

"Rồi ạ. Khoảng năm giờ chiều hôm qua, nghe giọng mẹ có vẻ rất mệt."

"Mẹ con rất mệt. Trước khi con gọi điện cô đã gặp bà ấy, bà ấy luôn trong trạng thái bất an. Tình hình của Lý Cơ hôm qua rất tệ."

"Vâng. Chuyện đó phải cảm ơn đám cảnh sát ngu ngốc kia, chúng ta kiện chúng đi."

"Có lẽ sau này chúng ta sẽ kiện họ. Bây giờ chúng ta cần nói chuyện. Sau khi con rời tòa án hôm qua, thẩm phán La Tư Phúc đã nói chuyện với mấy luật sư chúng tôi và người của FBI. Ông ấy muốn áp dụng chương trình bảo vệ nhân chứng liên bang cho con, mẹ con và Lý Cơ. Ông ấy nghĩ đây là cách tốt nhất để bảo vệ mọi người, và cô cũng thiên về đồng ý cách làm này."

"Chương trình đó là thế nào ạ?"

"FBI sẽ đưa các con đến một nơi ở mới, đó là một nơi cực kỳ bí mật, cách xa nơi này. Các con sẽ có tên mới, trường học mới, mọi thứ đều mới. Mẹ con sẽ nhận được một công việc mới, tiền lương cao hơn nhiều so với sáu đô la một giờ như hiện tại. Vài năm sau họ có thể để các con chuyển nhà lần nữa, đó chỉ là vì an toàn thôi. Họ sẽ cho Lý Cơ vào một bệnh viện tốt, tốt hơn nhiều so với bệnh viện hiện tại cho đến khi cậu bé bình phục. Tất nhiên, tất cả những thứ này chính phủ sẽ chi trả."

"Con sẽ có một chiếc xe đạp mới chứ?"

"Sẽ có."

"Đây chẳng qua chỉ là lừa người thôi. Con từng thấy trên phim một lần. Đó là phim về Mafia. Người cung cấp thông tin tiết lộ bí mật của Mafia, FBI giúp ông ta biến mất, ông ta còn phẫu thuật thẩm mỹ nữa. Họ còn tìm cho ông ta một người vợ mới và công việc mới. Đưa ông ta đến Brazil hay nơi quái quỷ nào đó."

"Sau đó thì sao?"

"Đám người Mafia mất khoảng một năm để tìm ra ông ta. Chúng giết luôn cả người vợ của ông ta."

"Đó chỉ là phim thôi, Mã Khắc. Con thực sự không còn lựa chọn nào khác. Đây đã là cách an toàn nhất rồi."

"Tất nhiên rồi, trước khi họ làm tất cả những điều tốt đẹp này cho chúng con, con phải kể hết mọi chuyện cho họ nghe."

"Đó là một phần của thỏa thuận."

"Mafia sẽ không bao giờ quên chuyện này đâu, Ngô Ưu."

"Mã Khắc, con xem phim quá nhiều rồi đấy."

"Có lẽ vậy. Nhưng trong chương trình này, FBI có nhân chứng nào bị giết chưa?"

Câu trả lời là có, nhưng Ngô Ưu cũng không nêu ra được ví dụ cụ thể nào. "Cô không biết, nhưng chúng ta sẽ gặp họ, con muốn hỏi câu hỏi gì cũng được."

"Nếu con không muốn gặp họ thì sao? Nếu con muốn cứ ở lì trong cái xà lim nhỏ này cho đến khi con hai mươi tuổi, thẩm phán La Tư Phúc cũng chết rồi, thì sao? Đến lúc đó con có thể ra ngoài không?"

"Được thôi. Vậy mẹ con và Lý Cơ thì sao? Khi Lý Cơ ra viện, họ không nhà không cửa, lúc đó chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Họ có thể chuyển đến ở với con, Đa Lâm sẽ chăm sóc chúng con."

Chết tiệt, một đứa trẻ mười một tuổi mà đầu óc xoay chuyển nhanh đến vậy. Cô im lặng một lúc rồi mỉm cười với cậu, Mã Khắc nhìn chằm chằm vào cô.

"Nghe này, Mã Khắc, con có tin cô không?"

"Có ạ, Ngô Ưu. Con thực sự tin cô. Bây giờ cô là người con tin tưởng nhất trên đời này, nên xin hãy giúp con."

"Muốn thoát khỏi chuyện này không dễ dàng chút nào, đúng không?"

"Con biết."

"Điều duy nhất cô quan tâm là sự an toàn của các con, sự an toàn của con và cả gia đình con. Thẩm phán La Tư Phúc cũng quan tâm đến các con như vậy. Bây giờ, để xây dựng chi tiết thực hiện chương trình bảo vệ nhân chứng này phải mất vài ngày. Hôm qua thẩm phán đã chỉ thị cho FBI bắt tay vào xây dựng chương trình ngay lập tức, cô nghĩ đây là điều tốt nhất có thể làm lúc này."

"Cô đã bàn bạc với mẹ con chưa?"

"Rồi. Bà ấy còn muốn thảo luận kỹ hơn nữa, cô nghĩ bà ấy thích ý tưởng này."

"Nhưng làm sao cô biết chương trình này khả thi, Ngô Ưu? Nó có tuyệt đối an toàn không?"

"Trên đời này làm gì có chuyện gì tuyệt đối an toàn, Mã Khắc. Về điểm này cô không thể đảm bảo."

"Tuyệt thật. Họ có thể tìm thấy chúng con, cũng có thể không. Điều đó sẽ khiến cuộc sống rất kích thích, đúng không?"

"Con có ý tưởng nào tốt hơn không?"

"Tất nhiên là có, rất đơn giản. Chúng ta lấy tiền bảo hiểm của căn nhà di động đó, tìm một căn nhà di động khác rồi chuyển vào. Con ngậm chặt miệng mình lại, từ đó về sau chúng ta có thể sống hạnh phúc. Ngô Ưu, chúng có tìm được cái xác đó hay không con chẳng quan tâm. Con không hề quan tâm chút nào."

"Rất tiếc, Mã Khắc, điều đó không thể thực hiện được."

"Tại sao ạ?"

"Vì con không may mắn rồi. Con nắm giữ một số thông tin quan trọng, trừ khi con nói ra, nếu không con sẽ chẳng bao giờ được yên ổn."

"Nói ra con có thể sẽ chết."

"Cô không nghĩ vậy, Mã Khắc."

Mã Khắc khoanh tay trước ngực, nhắm mắt lại. Phía trên má trái của cậu vẫn còn hơi bầm tím, giờ đã chuyển sang màu đen. Hôm nay là thứ Sáu. Cậu bị Khắc Lợi Phúc tát vào thứ Hai, tuy chuyện này làm người ta cảm thấy như đã trôi qua mấy tuần, nhưng vết bầm này lại khiến cô nghĩ rằng mọi việc xảy ra quá nhanh. Trên người đứa trẻ tội nghiệp này vẫn còn mang những vết thương từ lần tấn công đó.

"Chúng ta sẽ đi đâu ạ?" cậu hỏi khẽ, mắt vẫn nhắm nghiền.

"Đi đến một nơi rất xa. Ông Lưu Dịch và người của FBI có nhắc đến một bệnh viện tâm thần trẻ em đặt tại thành phố Portland, bệnh viện đó được coi là một trong những bệnh viện tốt nhất. Họ sẽ cho Lý Cơ vào bệnh viện này để cậu bé được nhận sự chăm sóc tốt nhất."

"Họ chẳng lẽ không truy đuổi chúng ta sao?"

"FBI sẽ xử lý chuyện đó."

Mã Khắc nhìn chằm chằm Ngô Ưu, hỏi: "Tại sao cô lại đột nhiên tin tưởng FBI vậy?"

"Vì chẳng còn ai khác để tin tưởng cả."

"Tất cả chuyện này cần bao lâu ạ?"

"Trước hết phải giải quyết hai vấn đề. Thứ nhất là các văn bản liên quan và chi tiết thực hiện. Ông Lưu Dịch nói những thứ này có thể hoàn thành trong một tuần. Thứ hai là Lý Cơ. Có lẽ phải mất vài ngày nữa bác sĩ Cách Lâm Vi mới cho cậu bé xuất viện."

"Vậy con phải ở trong tù thêm một tuần nữa ạ?"

"Xem ra là vậy. Rất xin lỗi con."

"Không cần xin lỗi đâu, Ngô Ưu. Nơi này con có thể đối phó được. Thực tế là, nếu họ không đến làm phiền con, con có thể ở đây rất lâu."

"Họ sẽ không để con yên đâu."

"Con cần nói chuyện với mẹ."

"Bà ấy có thể sẽ đến tham dự phiên điều trần hôm nay, thẩm phán La Tư Phúc yêu cầu bà ấy đến. Cô nghĩ có lẽ ông ấy muốn gặp riêng người của FBI để thảo luận về chương trình bảo vệ nhân chứng."

"Đã phải ở trong tù rồi thì tại sao còn phải tổ chức phiên điều trần?"

"Các vụ án như coi thường tòa án yêu cầu thẩm phán định kỳ cho con ra tòa lại để con tự minh oan cho hành vi coi thường tòa án của mình, nói cách khác, chính là thẩm phán bảo con làm gì thì con làm nấy."

"Luật pháp thật thối nát, Ngô Ưu. Nghe thật ngu ngốc, đúng không?"

"Trong nhiều trường hợp, đúng là như vậy."

"Đêm qua lúc con muốn ngủ mà chưa ngủ được, con cứ suy nghĩ lung tung. Con nghĩ – nếu cái xác đó không nằm ở nơi Khắc Lợi Phúc nói thì sao. Nếu Khắc Lợi Phúc chỉ là đang phát điên, nói năng nhảm nhí thì sao? Ngô Ưu, cô đã nghĩ đến những chuyện này chưa?"

"Nghĩ rồi, nghĩ nhiều lần rồi."

"Nếu tất cả chỉ là một trò đùa thì còn gì để nói nữa?"

"Chúng ta không thể có tâm lý may rủi như vậy được, Mã Khắc."

Cậu dụi mắt, đẩy ghế ra sau. Cậu bắt đầu đi lại trong căn phòng nhỏ, đột nhiên kích động nói: "Vậy chúng ta đành phải thu dọn đồ đạc, tạm biệt cuộc sống cũ của mình, đúng không? Ngô Ưu, cô nói thì dễ lắm, vì người gặp ác mộng không phải là cô. Cô vẫn sẽ sống như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Cô và Khắc Lâm, vẫn như trước đây. Cô vẫn có thể ngồi trong văn phòng luật sư nhỏ xinh đẹp của mình, vẫn có nhiều thân chủ đến tìm cô, nhưng chúng con thì khác. Sau này chúng con phải sống trong sợ hãi."

"Cô nghĩ sẽ không như vậy đâu."

"Nhưng cô không hiểu đâu, Ngô Ưu. Ngồi đây nói mọi chuyện sẽ ổn thôi, thật dễ dàng. Cổ cô đâu có thòng lọng siết vào."

"Con không còn lựa chọn nào khác, Mã Khắc."

"Con có. Con có thể nói dối."

Lần mở phiên tòa này chẳng qua chỉ để nghe trình bày về yêu cầu hoãn xét xử, thông thường đây chỉ là cuộc tranh luận nhỏ mang tính quy trình tại tòa, cực kỳ tẻ nhạt. Thế nhưng lần này lại không hề tẻ nhạt chút nào, bởi bị cáo là "Dao găm" Barry Mardanov, còn luật sư bào chữa là Willis Upchurch. Cộng thêm màn thể hiện phô trương của ngài Roy Foltrigg cùng sự tô vẽ khéo léo của Wally Box trên mặt báo, buổi điều trần xin hoãn xét xử vốn chẳng có chút trọng lượng nào này lại gây nên sự náo động chỉ thường thấy ở những phiên tuyên án tử hình. Tòa án của thẩm phán James Lamond chật ních những khán giả hiếu kỳ, giới truyền thông và các luật sư đầy đố kỵ. Những vị luật sư đó đều nói mình bận trăm công nghìn việc, chỉ là tình cờ có việc gần đây nên ghé qua. Họ lượn lờ xung quanh, vừa nói chuyện bằng giọng điệu trang trọng, vừa sốt sắng để mắt đến giới truyền thông. Máy ảnh và phóng viên có sức hút với luật sư cũng giống như máu thu hút cá mập vậy.

Một hàng rào ngăn cách nhân vật chính với khán giả. Bên trong hàng rào, Foltrigg đang đứng, một nhóm trợ lý vây quanh thành vòng tròn, còn ông ta đứng ngay chính giữa. Ông ta đang thì thầm điều gì đó, thỉnh thoảng lại nhíu mày, trông như thể họ đang vạch kế hoạch cho một cuộc hành quân xâm lược. Foltrigg cố tình ăn vận bằng bộ trang phục chỉn chu nhất dành cho ngày Chủ nhật — khoác ngoài bộ vest tối màu ba mảnh, bên trong mặc sơ mi trắng, thắt cà vạt lụa kẻ đỏ xanh, trên đầu không một sợi tóc rối, giày da sáng bóng đến mức soi được cả bóng người. Lúc này, ông ta đang quay mặt về phía khán giả. Đương nhiên, giờ ông ta quá bận rộn nên chẳng để ý đến bất kỳ ai. Ngồi cách họ một lối đi là Mardanov, hắn mặc một bộ đồ đen, tóc được buộc gọn gàng thành một búi, rủ từ sau gáy xuống tận mép cổ áo cứng. Willis Upchurch ngồi ở mép bàn bị cáo, cũng đang quay mặt về phía giới truyền thông, ông ta đang say sưa trò chuyện cùng một trợ lý. Upchurch còn thích phô trương hơn cả Foltrigg, chỉ cần có cơ hội, ông ta không bao giờ bỏ lỡ.

Mardanov vẫn chưa biết Jack Nance đã bị cảnh sát bắt giữ tại Memphis tám tiếng trước. Hắn cũng không hay biết Karl Sisson đã khai ra toàn bộ. Hắn cũng không nhận được bất kỳ tin tức nào từ Bono và Pierini. Trong tình trạng hoàn toàn không biết gì về những chuyện xảy ra trong đêm, sáng nay hắn đã cử Grank đến Memphis.

Foltrigg lại cảm thấy vô cùng đắc ý. Thông qua đoạn ghi âm cuộc trò chuyện lấy được từ lọ muối đó, ông ta có thể chuẩn bị sẵn sàng cho việc khởi tố Mardanov và Grank vào thứ Hai. Ông ta sẽ buộc tội họ cản trở công lý, việc kết tội sẽ rất dễ dàng. Hai kẻ đó đã nằm gọn trong lòng bàn tay ông ta, ông ta sẽ sớm khiến Mardanov phải nếm trải cảnh tù tội trong năm năm.

Thế nhưng, Roy vẫn chưa tìm thấy thi thể, phiên tòa xét xử tội cản trở công lý đối với "Dao găm" Barry không thể khơi dậy nhiều sự quan tâm của công chúng. Nếu có thể xét xử hắn về tội giết người máu lạnh, ông ta có thể miêu tả cái xác thối rữa một cách sinh động, lại đính kèm thêm báo cáo bệnh lý của pháp y về vết đạn vào, quỹ đạo và vết đạn ra, thế thì mọi chuyện mới thập toàn thập mỹ. Một phiên tòa như vậy sẽ kéo dài vài tuần, khi đó Roy sẽ liên tục tỏa sáng trên bản tin buổi tối, ông ta gần như đã hình dung ra cảnh tượng đó rồi.

Sáng sớm nay, ông ta đã phái Funk mang theo trát đòi hầu tòa của đại bồi thẩm đoàn dành cho Mark và luật sư của cậu ta đến Memphis, như vậy chắc chắn tình hình sẽ khởi sắc. Ông ta muốn vào chiều thứ Hai sẽ khiến đứa trẻ đó khai ra sự thật, nếu may mắn, ông ta có thể tìm thấy thi thể của Boyte vào tối thứ Hai. Ý nghĩ này khiến ông ta ở lại văn phòng đến tận ba giờ sáng. Lúc này, ông ta đi lại một cách vô định và đầy vẻ đắc thắng đến bàn của thư ký tòa, rồi lại quay trở lại, mắt nhìn chằm chằm vào Mardanov, trong khi kẻ kia thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn ông ta một cái.

Thừa phát lại đi đến trước bục thẩm phán rồi dừng lại, lớn tiếng ra lệnh cho tất cả ngồi xuống, phiên tòa bắt đầu. Phiên tòa do thẩm phán James Lamond chủ trì. Lamond đi từ cửa bên vào, cùng với một trợ lý kẹp một đống hồ sơ đi đến bục thẩm phán. Lamond ngoài năm mươi tuổi, nhưng trong số các thẩm phán liên bang, tuổi này vẫn chỉ là một đứa trẻ. Ông ta là một trong số rất nhiều người được Reagan bổ nhiệm, rất tiêu biểu — mặt mày nghiêm nghị, ít cười, mang dáng vẻ "bớt nói nhảm, làm việc đi". Ông ta vốn là công tố viên nhà nước phụ trách khu vực phía Nam của bang Louisiana, là người tiền nhiệm của Roy Foltrigg. Ông ta cũng như những người khác, căm ghét người kế nhiệm này.

Lamond quan sát phòng xử án chật ních người, giờ tất cả đều đã ngồi xuống. "Trời ạ," ông ta lên tiếng, "Mọi người dành sự quan tâm lớn như vậy cho phiên tòa hôm nay khiến tôi cảm thấy vui mừng. Tuy nhiên nói thẳng ra, hôm nay chúng ta chỉ để nghe một bản trình bày đơn giản mà thôi." Ông ta trừng mắt nhìn Foltrigg, người đang ngồi giữa sáu trợ lý. Bên cạnh Upchurch ngồi một luật sư địa phương, phía sau còn có hai trợ lý.

"Tòa chuẩn bị nghe bị cáo Barry Mardanov trình bày lý do xin hoãn xét xử. Tòa đã lưu ý ngày xét xử của vụ án này đã ấn định là ba tuần sau, tính từ thứ Hai tuần tới. Ông Upchurch, đơn yêu cầu là do ông đưa ra, nên ông có thể bắt đầu trình bày lý do. Xin hãy ngắn gọn."

Điều khiến mọi người ngạc nhiên là lời trình bày của Upchurch quả thực rất ngắn gọn, ông ta đơn giản nhắc lại những điều ai cũng biết về Jerome Clifford quá cố, ông ta giải thích với tòa rằng, từ thứ Hai tuần tới, ba tuần sau ông ta phải tham dự một phiên tòa liên bang tổ chức tại St. Louis. Cách diễn đạt của ông ta trôi chảy, thoải mái, tỏ ra cực kỳ bình thản trong phòng xử án xa lạ này. Lời giải thích của ông ta có sức thuyết phục rõ ràng, ông ta nói phiên tòa này chắc chắn sẽ kéo dài. Ông ta cần thời gian để chuẩn bị cho việc bào chữa, vì vậy việc hoãn xét xử vụ án này là cần thiết, phần trình bày của ông ta chỉ mất mười phút.

"Ông cần bao lâu để chuẩn bị?" Lamond hỏi.

"Thưa ngài, lịch trình xét xử của tôi được sắp xếp rất dày đặc, tôi rất sẵn lòng trình cho ngài xem lịch trình này. Công bằng mà nói, hoãn sáu tháng là hợp lý."

"Cảm ơn, nói xong chưa?"

"Xong rồi, thưa ngài. Cảm ơn, thưa thẩm phán." Upchurch vừa ngồi xuống, Foltrigg đã đứng dậy khỏi ghế, đi thẳng về phía hàng rào thấp trước bục thẩm phán. Ông ta nhìn vào ghi chú của mình, đang định lên tiếng thì Lamond đã nói trước.

"Ông Foltrigg, dựa trên tình hình hiện tại, bị cáo có quyền nhận được nhiều thời gian chuẩn bị hơn, điều này chắc ông không phủ nhận chứ?"

"Vâng, thưa thẩm phán. Tôi không phủ nhận điều đó. Tuy nhiên tôi cho rằng hoãn sáu tháng là quá dài."

"Vậy ông cho rằng nên là bao lâu?"

"Một đến hai tháng. Thưa thẩm phán, ngài biết đấy, tôi..."

"Ông Foltrigg, tôi không định ngồi đây nghe các ông tranh cãi không dứt về hai tháng hay sáu tháng, hay ba tháng hay bốn tháng. Chỉ cần ông thừa nhận bị cáo có quyền yêu cầu hoãn, thì tôi sẽ xem xét nghiêm túc, ngay khi lịch xét xử của tôi cho phép, tôi sẽ ấn định ngày xét xử vụ án này."

Lamond biết Foltrigg cần hoãn hơn cả Mardanov, chỉ là không tiện yêu cầu mà thôi, công lý phải luôn là bên tấn công. Công tố viên không thể yêu cầu thêm thời gian.

"Được, tuân lệnh, thưa ngài." Foltrigg lớn tiếng nói. "Nhưng lập trường của chúng tôi là nên tránh sự trì hoãn không cần thiết, vụ án này đã kéo dài quá lâu rồi."

"Ông Foltrigg, có phải ông đang nói tòa này đang trì hoãn vụ án?"

"Không, thưa ngài, nhưng phía bị cáo quả thực là như vậy. Hắn đã dùng hết tất cả các đơn yêu cầu không liên quan mà có thể tìm thấy trong quy tắc xét xử của tòa án Mỹ. Hắn đã giở mọi chiêu trò, tất cả..."

"Ông Foltrigg, ông Clifford đã chết rồi. Ông ta không thể đưa ra bất kỳ yêu cầu nào nữa. Hiện tại bị cáo đã thuê một luật sư mới, và người này, như tôi vừa thấy, mới chỉ đưa ra một yêu cầu mà thôi."

Foltrigg nhìn vào ghi chú của mình, trong lòng dần trào dâng một cơn giận dữ. Ông ta vốn không trông mong sẽ thuyết phục được thẩm phán trong chuyện nhỏ nhặt này, nhưng ông ta chắc chắn không ngờ mình lại gặp phải sự thất bại như vậy.

"Ông còn điều gì liên quan đến việc này muốn nói không?" Thẩm phán hỏi, giọng điệu như đang bảo Foltrigg, muốn nói thì nói cái gì đó có thực chất đi.

Foltrigg vơ lấy sổ ghi chép luật sư, đùng đùng quay trở lại chỗ ngồi. Đây là một màn trình diễn rất thảm hại, lẽ ra ông ta nên phái một trợ lý lên thì hơn.

"Ông Upchurch, ông còn gì muốn nói không?" Lamond hỏi.

"Không còn nữa, thưa ngài."

"Rất tốt. Cho phép tôi được cảm ơn tất cả những khán giả quan tâm đến vụ án này, xin lỗi vì thời gian của buổi điều trần lần này quá ngắn, có lẽ lần sau sẽ dài hơn. Quyết định về ngày xét xử mới sẽ sớm được đưa ra."

Lamond vừa ngồi xuống đã lập tức đứng dậy rời đi. Những phóng viên tin tức cũng nối gót theo sau, đương nhiên Foltrigg và Upchurch cũng đi theo, họ đến sảnh, mỗi người chiếm một góc, bắt đầu cuộc họp báo tạm thời —