Trong chuyến hành trình kéo dài năm tiếng đồng hồ từ Memphis đến Louisiana, Foltrigg đã thực hiện sáu cuộc điện thoại và nhận ba bản fax. Hiện tại, sáu trợ lý đang cung kính chờ đợi xung quanh chiếc bàn họp bằng gỗ sồi dài ba mươi feet, trên bàn chất đầy những cuốn sách luật đang mở và vô số sổ tay pháp lý. Tất cả mọi người đều đã cởi áo khoác, xắn tay áo lên.

Ông ta chào mọi người một tiếng rồi ngồi xuống chiếc ghế ở giữa bàn. Mỗi người đều cầm trên tay một bản sao tóm tắt tình hình mà Cục Điều tra Liên bang (FBI) nắm được tại Memphis. Ngoài việc phát hiện Grank đang ở Memphis, Foltrigg và Fink không thể đưa ra thêm bất kỳ phát hiện mới nào, mà chuyện này lại chẳng liên quan gì đến những người đang có mặt tại đây.

"Bobby, cậu có manh mối gì không?" Foltrigg hỏi một cách đầy kịch tính. Bobby là người đứng đầu nhóm trợ lý. Anh ta xoa mái tóc dày màu xám bạc, chỉnh lại chiếc kính gọng đen. "Ừm, tôi nghĩ phạm vi đã được thu hẹp lại rồi," anh ta nói, hầu hết mọi người đều mỉm cười. Lần nào báo cáo tình hình anh ta cũng dùng câu mở đầu này. Trong mắt Bobby, điều tra pháp lý là một trò chơi, chỉ đơn giản là dọn dẹp đống mảnh vụn tích tụ trên cả những vụ án đơn giản nhất, để tập trung sự chú ý vào vấn đề cốt lõi mà thẩm phán và bồi thẩm đoàn có thể nắm bắt nhanh chóng. Khi Bobby tiến hành điều tra, bất kỳ vụ án nào cũng có thể hóa phức tạp thành đơn giản.

"Có hai con đường, chẳng con đường nào hấp dẫn cả, nhưng một trong hai hoặc cả hai đều có thể hiệu quả. Trước hết, tôi đề nghị thông qua tòa án vị thành niên ở Memphis. Theo luật thanh thiếu niên bang Tennessee, có thể gửi đơn yêu cầu lên tòa án vị thành niên, tố cáo một số hành vi sai trái của đứa trẻ. Các loại hành vi sai trái rất phức tạp, đơn yêu cầu phải ghi rõ đứa trẻ thuộc loại tội phạm vị thành niên hay loại cần được giám hộ. Sau đó tổ chức phiên điều trần, thẩm phán tòa án vị thành niên sẽ nghe lời khai và đưa ra quyết định xử lý đối với đứa trẻ. Đối với những đứa trẻ nhiễm thói hư tật xấu hoặc không được dạy dỗ tử tế cũng có thể xử lý theo cách này. Cùng một quy trình, cùng một tòa án."

"Ai có thể nộp đơn yêu cầu?" Foltrigg hỏi.

"Ồ, các điều khoản luật rất chung chung, tôi nghĩ đây là một lỗ hổng đáng sợ trong luật pháp. Nhưng luật ghi rõ ràng rằng 'bất kỳ bên nào có lợi ích liên quan' đều có thể nộp đơn yêu cầu."

"Chúng ta có thể không?"

"Có lẽ. Điều đó phụ thuộc vào lý do chúng ta đưa ra trong đơn yêu cầu. Vấn đề nan giải là, chúng ta phải khẳng định đứa trẻ đã từng làm, hoặc đang làm việc sai trái nào đó, vi phạm pháp luật ở một khía cạnh nào đó. Đương nhiên, hành vi của đứa trẻ nếu có dính dáng đến vi phạm pháp luật thì cũng chỉ là cản trở tư pháp. Vì vậy, chúng ta phải đưa ra một số điều mà chúng ta không chắc chắn, ví dụ như đứa trẻ biết thi thể đang ở đâu. Vì chúng ta không thể chắc chắn, nên chuyện này sẽ trở nên rất tinh tế."

"Đứa trẻ biết thi thể đang ở đâu," Foltrigg nói thẳng thừng.

"Ông đã nói hết mọi chuyện với chúng tôi chưa?" Bobby hỏi, đưa mắt nhìn quanh những đồng nghiệp của mình.

"Rồi," Foltrigg đáp. "Nhưng tôi muốn nói với các cậu, đứa trẻ đó biết thi thể ở đâu. Đó là trực giác của tôi."

Bobby tiếp tục nói: "Tòa án vị thành niên sẽ gửi trát hầu tòa cho mẹ của đứa trẻ, phiên điều trần sẽ diễn ra trong vòng bảy ngày. Đứa trẻ phải có một luật sư, tôi nghe nói đã tìm được một luật sư rồi. Đứa trẻ có quyền tham dự phiên điều trần, và nếu muốn, nó cũng có thể làm chứng." Bobby viết gì đó vào sổ tay luật sư. "Thẳng thắn mà nói, đây là cách nhanh nhất để khiến đứa trẻ chịu mở miệng."

"Nếu nó từ chối làm chứng trên bục nhân chứng thì sao?"

"Câu hỏi hay lắm," Bobby nói, giống như một giáo sư đang khích lệ sinh viên luật năm nhất. "Điều này hoàn toàn do thẩm phán cân nhắc quyết định. Nếu vụ án chúng ta đưa ra có lý do xác đáng, khiến thẩm phán tin rằng đứa trẻ biết một số nội tình, ông ta có quyền ra lệnh cho đứa trẻ phải mở miệng. Nếu đứa trẻ từ chối, nó có thể phạm tội coi thường tòa án."

"Giả sử nó phạm tội coi thường tòa án. Vậy chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Giờ vẫn khó nói. Nó mới mười một tuổi, nhưng như một nước cờ cuối cùng, thẩm phán có thể tuyên án giam giữ tại tòa án vị thành niên cho đến khi nó thừa nhận phạm tội coi thường tòa án."

"Nói cách khác, là cho đến khi nó chịu mở miệng."

Bobby cài khuy cổ tay áo sơ mi: "Tôi nói này Roy, còn một số chuyện chúng ta cần đề cập."

"Chuyện gì?"

"Chúng ta đang dùng biện pháp cứng rắn với đứa trẻ này. Đừng quên tình thế nguy hiểm mà nó đang gặp phải. Maldano là kẻ chơi liều, khắp nơi đều có phóng viên. Lộ chút tin tức ở chỗ này, lọt chút thông tin ở chỗ kia, trước khi đứa trẻ kịp làm chứng, lũ côn đồ đó có thể khiến nó vĩnh viễn không bao giờ mở miệng được nữa."

Trên mặt Roy thoáng qua một nụ cười tự phụ. "Điều này tôi biết, Bobby. Thực tế, Maldano đã phái đám đàn em của hắn đến Memphis rồi. Đặc vụ FBI ở đó đang theo dõi chúng, và chúng cũng đang giám sát đứa trẻ. Quan điểm cá nhân của tôi là, Maldano chưa đến mức ngu ngốc để làm ra chuyện dại dột, nhưng chúng ta cũng không thể lơ là." Roy đứng dậy, nhìn quanh với vẻ mặt tươi cười. "Làm tốt lắm, các cậu. Tôi rất hài lòng."

Mọi người khẽ cảm ơn lẫn nhau rồi rời khỏi thư viện.

Tại tầng bốn khách sạn Radisson thuộc khu thương mại Memphis, cách tòa nhà Starnick hai dãy phố và cách bệnh viện St. Peter năm dãy phố, Paul Grank và Mike Bono đang chơi bài trong sự chán chường. Mike đến từ New Orleans, là trợ lý của Maldano. Một tờ phiếu ghi điểm đã viết kín bị bỏ đi bay lả tả dưới bàn. Họ đã chơi với mức một đô la một ván, nhưng giờ chẳng ai còn quan tâm đến thắng thua nữa. Giày của Grank đặt trên giường, áo sơ mi phanh ra. Khói thuốc lá dày đặc lượn lờ quanh trần nhà.

Grank và Maldano là bạn từ nhỏ, trong nhiều phi vụ, hắn là cộng sự đáng tin cậy nhất của gã. Hắn sở hữu vài quán bar và một cửa hàng áo thun du lịch ở khu Quarter. Hắn đại thắng, cũng giúp "Dao Găm" Barry kiếm được bộn tiền. Hắn không biết Boyd Boyette bị chôn ở đâu, cũng chẳng muốn nghe ngóng.

Lý do Grank ở Memphis là vì "Dao Găm" đã gọi điện cho hắn. Hắn bực bội đến mức cực điểm, cả ngày ngồi trong phòng khách sạn, cởi giày chơi bài, uống nước, ăn bánh mì kẹp, hút thuốc Camel, chờ đợi một đứa trẻ mười một tuổi quyết định hành động tiếp theo của mình.

Phía bên kia hai chiếc giường, một cánh cửa mở thông sang phòng bên cạnh. Căn phòng đó cũng có hai chiếc giường, khói thuốc cuộn xoáy quanh lỗ thông hơi trên trần nhà. Jack Nance đứng bên cửa sổ, nhìn dòng xe cộ giờ cao điểm rời khỏi trung tâm thành phố, trên bàn bên cạnh có một chiếc radio và một điện thoại. Carl Sisson có thể gọi điện từ bệnh viện bất cứ lúc nào để báo cáo tình hình mới nhất về Mark Sway. Trên giường đặt một chiếc cặp tài liệu đang mở, Nance cảm thấy vô cùng chán nản, phần lớn thời gian buổi chiều hắn đều nghịch ngợm thiết bị nghe lén của mình.

Trong mắt Nance, đây chẳng qua chỉ là một công việc giám sát, chỉ vậy thôi. Khách hàng trả tiền mặt hậu hĩnh. Nếu ông ta muốn phái người theo dõi đứa trẻ, rất dễ dàng. Nếu ông ta muốn nghe lén, cũng chẳng thành vấn đề, chỉ cần chịu trả tiền là được.

Điện thoại reo, là Sisson, luật sư đó vừa đến bệnh viện. Mark Sway đang ở phòng 943, cùng với mẹ và luật sư của nó.

Nance đặt ống nghe lên bàn, đi sang căn phòng kia.

"Ai gọi thế?" Grank hỏi, khóe miệng ngậm một điếu Camel.

"Carl. Đứa trẻ vẫn ở bệnh viện, cùng với mẹ và luật sư của nó."

"Bác sĩ đâu?"

"Ông ta đi từ một tiếng trước rồi." Nance đi đến tủ đựng thức ăn, rót một cốc nước.

"Người của FBI có động tĩnh gì không?" Grank lầm bầm.

"Có. Vẫn là hai kẻ đó lảng vảng quanh bệnh viện. Tôi đoán, đang làm cùng một việc với chúng ta. Cổng bệnh viện bố trí hai bảo vệ, gần đó còn một người nữa."

"Cậu nghĩ đứa trẻ đã kể với họ chuyện gặp tôi sáng nay chưa?"

"Nó chắc chắn đã nói với ai đó, nếu không, tại sao họ lại đột ngột phái bảo vệ vây quanh phòng nó?"

"Phải, nhưng bảo vệ không phải đặc vụ FBI, đúng không? Nếu nó đã kể với đặc vụ FBI, thì họ đã ngồi trong đại sảnh rồi, cậu nói xem có đúng không?"

Sát thủ phải là loài máu lạnh, và phải có sự kiên nhẫn.