Wally Box gọi điện về văn phòng tại New Orleans ít nhất bốn lần mỗi giờ. Dưới quyền Foltrigg có bốn mươi bảy luật sư phụ tá đang chiến đấu với đủ loại tội phạm để bảo vệ lợi ích của chính phủ. Wally chịu trách nhiệm truyền đạt chỉ thị từ chủ nhân đang ở Memphis. Ngoài Thomas Fink, còn có ba luật sư khác tham gia xử lý vụ án của Mardeno. Wally cảm thấy cần phải gọi cho họ mười lăm phút một lần để thông báo các chỉ thị và diễn biến mới nhất liên quan đến vụ án của Clifford. Đến trưa, toàn bộ nhân viên văn phòng đều đã biết về Mark Sway và em trai cậu. Văn phòng tràn ngập những lời đồn đoán và suy diễn. Thằng bé biết được bao nhiêu chuyện? Liệu nó có thể dẫn họ đến nơi giấu xác không? Ban đầu, những câu hỏi này chỉ giới hạn trong nhóm ba luật sư phụ trách khởi tố Mardeno, họ thì thầm trao đổi ý kiến với nhau; nhưng đến ba bốn giờ chiều, tại phòng giải lao, các thư ký đều đã bàn tán xôn xao, đưa ra vô vàn giả thuyết về lá thư tuyệt mệnh mà Clifford để lại và những lời hắn nói với thằng bé trước khi tự sát. Tại văn phòng của Foltrigg, ngoài việc đợi cuộc gọi tiếp theo của Wally, mọi công việc khác thực tế đều đã ngưng trệ.

Foltrigg từng nổi giận vì tin tức bị rò rỉ, ông đã sa thải những kẻ mà ông nghi ngờ là nói quá nhiều. Ông yêu cầu tất cả các luật sư, luật sư phụ tá, điều tra viên và thư ký dưới quyền phải có năng lực xử lý mọi loại công việc. Ông khóa chặt những tin tức nhạy cảm để ngăn chặn thuộc cấp làm lộ ra ngoài, đồng thời vừa quát mắng vừa đe dọa họ.

Thế nhưng, Roy Foltrigg không phải là kiểu người có thể khơi dậy lòng trung thành tuyệt đối từ cấp dưới. Nhiều người trong nhóm trợ lý không hề ưa ông. Ông chơi trò chính trị, lợi dụng các vụ án đang đảm nhận để thực hiện tham vọng trần trụi của mình. Ông tranh giành danh tiếng, vơ vét mọi công trạng về mình và đổ lỗi cho cấp dưới khi có chuyện xấu xảy ra. Ông cáo buộc các quan chức được bầu chọn, dù chẳng có mấy bằng chứng, nhưng mục đích thì ai cũng rõ, đó là để được lên báo vài dòng cho nổi tiếng. Ông điều tra kẻ thù của mình, thông qua báo giới để làm lộ tên tuổi của họ. Ông là kẻ không có đức tin trong chính trị. Tài năng duy nhất về luật pháp là trích dẫn kinh điển để lải nhải giáo điều trước bồi thẩm đoàn. Ông được chính quyền Reagan bổ nhiệm, nhiệm kỳ còn lại một năm. Trong số các luật sư phụ tá dưới quyền, hầu hết mọi người đều đang đếm ngược ngày ông rời nhiệm sở. Họ xúi giục ông đi tranh cử, mưu cầu một chức vụ nào đó, làm gì cũng được.

Các phóng viên ở New Orleans bắt đầu gọi điện hỏi tin từ tám giờ sáng, yêu cầu văn phòng luật sư Foltrigg đưa ra bình luận chính thức về cái chết của Clifford, nhưng họ không đạt được ý nguyện. Sau đó, lúc hai giờ chiều, Willis Upchurch xuất hiện, còn Mardeno thì hổ rình mồi ngồi bên cạnh. Xung quanh văn phòng xuất hiện thêm nhiều phóng viên, đi khắp nơi dò hỏi tin tức. Số cuộc điện thoại qua lại giữa Memphis và New Orleans lên tới hàng trăm.

Mọi người đều đang bàn tán xôn xao.

Họ đứng trước khung cửa sổ kính bẩn thỉu ở cuối hành lang tầng chín, nhìn xuống dòng xe cộ tấp nập trong giờ cao điểm ở trung tâm thành phố. Dianne tỏ ra rất căng thẳng, châm một điếu thuốc Virginia mảnh khảnh, nhả ra một làn khói dày đặc. "Luật sư này là ai?"

"Cô ấy tên là Reggie Love."

"Con tìm thấy cô ấy bằng cách nào?"

Cậu chỉ tay về phía tòa nhà Stanwick cách đó bốn dãy phố và nói: "Con đã đến văn phòng của cô ấy ở trong tòa nhà đó. Con đã nói chuyện với cô ấy."

"Tại sao lại đi tìm cô ấy, Mark?"

"Mấy gã cảnh sát này làm con sợ, mẹ ạ. Ở đây đâu đâu cũng là cảnh sát, đặc biệt là người của FBI, rồi còn cả phóng viên nữa. Con nghĩ chúng ta cần nghe ý kiến của luật sư."

"Luật sư sẽ không làm không công đâu, Mark. Con biết đấy, nhà mình không thuê nổi luật sư đâu."

"Con đã trả tiền cho cô ấy rồi," cậu trả lời, giọng điệu như một kẻ giàu có.

"Cái gì? Sao con có thể trả nổi phí luật sư?"

"Cô ấy lấy phí tư vấn rất ít, và đã nhận rồi. Con đã đưa cho cô ấy một đô la còn lại từ năm đô la mua bánh donut sáng nay."

"Chỉ một đô la mà cô ấy chịu nhận vụ này ư? Chắc chắn cô ấy phải là một luật sư tuyệt vời."

"Cô ấy rất giỏi, đã để lại cho con ấn tượng rất sâu sắc."

"Khi nào cô ấy đến đây?"

"Khoảng sáu giờ. Cô ấy muốn gặp mẹ và nói chuyện với bác sĩ Greenway. Mẹ sẽ thích cô ấy, thật đấy."

Dianne rít một hơi thuốc thật sâu rồi thở ra. "Nhưng Mark, tại sao chúng ta phải thuê cô ấy? Mẹ không hiểu tại sao cô ấy lại can thiệp vào chuyện này? Con đâu có làm gì sai. Con và Ricky nhìn thấy chiếc xe đó, con muốn giúp người đàn ông kia, nhưng cuối cùng ông ta lại tự sát. Hai đứa chỉ là người chứng kiến sự việc thôi. Tại sao lại cần thuê luật sư?"

"Thì là, ban đầu con thực sự đã nói dối cảnh sát, điều đó làm con sợ, vì con sợ sẽ gặp rắc rối khi không ngăn cản được người đàn ông kia tự sát. Mẹ ơi, chuyện này thực sự làm người ta kinh hồn bạt vía."

Cô nhìn chằm chằm vào con trai, lắng nghe cậu giải thích, trong khi cậu lại tránh ánh mắt của cô. Sau đó không ai nói gì nữa, sự im lặng kéo dài rất lâu. "Con đã kể hết mọi chuyện cho mẹ chưa?" cô hỏi, tốc độ rất chậm, như thể trong lòng cô đã sớm biết rõ.

Ban đầu, khi họ đang ở khu nhà lưu động đợi xe cứu thương, vì Hardy cứ lởn vởn xung quanh, dựng tai lên nghe ngóng nên cậu đã nói dối cô. Tiếp đó, tối hôm qua trong phòng bệnh của Ricky, dưới sự tra hỏi của Greenway, cậu đã nói ra phiên bản sự thật đầu tiên. Cậu nhớ lại khi mình kể lần thứ hai lại đổi thành một phiên bản khác, mẹ đã đau lòng đến thế nào. Cậu còn nhớ bà nói: "Mark, con chưa bao giờ nói dối mẹ." Giọng bà buồn bã biết bao.

Họ từng cùng nhau trải qua nhiều gian khổ, giờ đây cậu lại cứ quanh co về sự thật, né tránh vấn đề, kể cho Reggie nghe nhiều hơn cả mẹ mình, lòng cậu thực sự thấy rất khó chịu.

"Mẹ ơi, mọi chuyện hôm qua xảy ra nhanh quá. Tối qua đầu óc con mờ mịt cả đi. Nhưng hôm nay con đã suy nghĩ về tất cả những chuyện này, con cố gắng nhớ lại từng bước, từng phút đã xảy ra, và giờ con đã nhớ ra rồi."

"Ví dụ như?"

"Thì là, mẹ biết mức độ chấn động của chuyện này đối với Ricky rồi đấy. Con cũng bị ảnh hưởng không kém, chỉ là kết quả không nghiêm trọng bằng Ricky thôi. Tối qua lúc nói chuyện với bác sĩ Greenway, có vài việc đáng lẽ con phải nhớ ra nhưng lại quên mất. Giờ con nhớ lại rồi. Con nói vậy có hợp lý không?"

Điều đó quả thực hợp lý. Dianne đột nhiên cảm thấy lo lắng. Cả hai đứa con đều chứng kiến cùng một sự việc, một đứa sợ đến ngất đi, cô tin đứa còn lại cũng bị ảnh hưởng, điều đó hoàn toàn dễ hiểu, nhưng lúc đầu cô lại không nghĩ đến điểm này. Thế là cô cúi người xuống, dựa sát vào cậu và ân cần hỏi: "Mark, con không sao chứ?"

Cậu hiểu rõ mình đã lừa được bà, bèn nhíu mày, giả vờ như đang bị đau nửa đầu: "Con nghĩ là không sao đâu ạ."

"Con nhớ ra chuyện gì?" cô hỏi một cách thận trọng.

Cậu hít một hơi thật sâu. "Thì là, con nhớ ra là—"

Greenway hắng giọng, đột nhiên xuất hiện. Mark vội vàng quay người lại. "Con phải đi đây." Greenway nói giọng gần như xin lỗi, "Một hai tiếng nữa tôi sẽ quay lại kiểm tra phòng."

Dianne gật đầu, không nói gì.

Mark quyết định khai ra toàn bộ sự thật. "Này bác sĩ, vừa nãy con đang nói với mẹ là bây giờ mọi chuyện con đều nhớ ra hết rồi, đây là lần đầu tiên đấy ạ."

"Về vụ tự sát đó à?"

"Vâng. Cả ngày nay con cứ suy nghĩ về sự việc đột ngột đó và từng chi tiết một. Con nghĩ trong đó có vài tình tiết có lẽ rất quan trọng."

Greenway nhìn Dianne nói: "Chúng ta về phòng bệnh rồi nói chuyện nhé."

Họ quay lại phòng bệnh, tiện tay đóng cửa lại, lắng nghe Mark bổ sung những chi tiết mà ban đầu cậu chưa nói đến. Phần lớn thời gian cậu cúi đầu, nhìn xuống sàn nhà mà kể, nhưng nói ra sự thật, trút bỏ gánh nặng, quả thực là một sự giải thoát. Cậu kể tỉ mỉ, từ lúc bắt đầu bị hoảng sợ cho đến khi bị chấn thương tâm lý nghiêm trọng, giống như diễn kịch, từng màn từng màn trải nghiệm đau đớn, nhưng cậu đã xuất sắc vượt qua thử thách. Thỉnh thoảng cậu dừng lại, tìm kiếm từ ngữ để diễn tả ký ức in sâu trong tâm trí mình. Cậu thỉnh thoảng liếc nhìn Greenway, nhưng không bao giờ thấy biểu cảm của ông thay đổi. Cậu lại thỉnh thoảng nhìn mẹ, nhưng không thấy vẻ thất vọng trên mặt bà. Những gì cậu thấy là sự quan tâm của bà với tư cách một người mẹ.

Khi cậu kể đến đoạn trải nghiệm sau khi Clifford tóm lấy mình, cậu có thể thấy cả hai đều vô cùng căng thẳng, gần như không thể ngồi yên.

Đôi mắt lo âu của cậu luôn nhìn xuống mặt đất. Cậu kể về khẩu súng, Dianne căng thẳng đến mức thở dốc. Khi cậu nói đến tiếng súng vang lên "đoàng" một cái, viên đạn xuyên qua cửa sổ xe, Greenway lắc đầu. Cậu vừa kể vừa lo bị mắng vì tối qua đã nói dối. Tuy nhiên, cậu vẫn tiếp tục đánh bạo kể tiếp. Rõ ràng, lòng cậu đang vô cùng bất an, chìm sâu vào suy tư.

Cậu kể chi tiết từng hành động, từng cử chỉ mà Ricky có thể đã nhìn thấy và nghe thấy, nhưng có một chi tiết đã giấu đi, đó chính là lời thú tội của Clifford. Trong một khoảnh khắc, lời nói của gã điên đó lại vang vọng trong tâm trí cậu, chân thực đến mức: "Rời khỏi thế giới này, phiêu diêu đến gặp Chúa đi."

Cậu kể xong. Dianne ngồi trên chiếc giường xếp, xoa bóp đầu, phàn nàn rằng uống thuốc an thần không thấy thoải mái. Greenway ngồi trên ghế, chăm chú lắng nghe, không bỏ sót một chữ nào. "Chỉ có vậy thôi sao, Mark?"

"Con không biết, giờ chỉ nhớ được chừng đó thôi ạ." cậu lầm bầm, như thể đau răng, rất khó khăn để phát âm.

"Con thực sự đã vào trong xe rồi ư?" Dianne nhắm mắt hỏi.

Cậu chỉ vào con mắt trái đang sưng nhẹ nói: "Mẹ nhìn đây này, đây là vết bị ông ta tát một cái khi con muốn trốn khỏi xe. Sau khi bị đánh, đầu óc con choáng váng một hồi lâu, có lẽ đã bất tỉnh, nhưng con cũng không nói rõ được."

"Con bảo với mẹ là bị đánh nhau ở trường mà."

"Con không nhớ là đã nói vậy, mẹ ạ. Nếu con có nói như thế, ừm, có lẽ là vì lúc đó con bị dọa cho hồn xiêu phách lạc nên mới nói bậy." Chết tiệt thật, lại bị lời nói dối làm hại.

Greenway trong lòng cũng tồn tại nghi ngờ, nhưng điều ông quan tâm là làm sao chữa trị cho bệnh nhân của mình, chứ không phải là trách móc Mark. Ông nhẹ nhàng vuốt râu, suy tư nhìn lên bức tường. Rất lâu, rất lâu, không ai nói gì cả.

Reggie đến muộn một tiếng, gửi lời xin lỗi đến mọi người. Greenway đã kết thúc công việc chẩn đoán trong ngày, rời bệnh viện về nhà. Mark ấp úng giới thiệu họ với nhau. Khi cô bắt tay Dianne, khuôn mặt đầy nụ cười, vô cùng nhiệt tình. Sau đó cô ngồi cạnh Dianne trên giường, đặt ra mười mấy câu hỏi liên quan đến Ricky.

Dianne vô cùng mệt mỏi, lại dễ bị tổn thương, có thể trò chuyện với một người phụ nữ như thế này thực sự có lợi. Thế là cô mở lòng mình ra. Cô lặp lại những lời bác sĩ Greenway đã nói. Sau đó cô lại kể cho cô ấy nghe nhiều chuyện, nhưng những chuyện này chẳng liên quan gì đến Mark, trải nghiệm này của Mark hay FBI cả. Trong lúc đang cao hứng, cô thậm chí còn quên mất mục đích thực sự mà Reggie đến đây.

Reggie mang đến một túi sandwich ăn liền và khoai tây chiên. Mark đặt những thực phẩm này lên bàn. Cái bàn nằm ngay cạnh giường của Ricky, chất đầy đồ đạc. Sau đó cậu rời phòng bệnh để lấy đồ uống. Hầu như không ai chú ý đến việc cậu rời đi.

Cậu mua hai chai nước từ phòng nghỉ quay lại, trên đường đi không gặp cảnh sát, phóng viên hay tay sai của Mafia. Hai người phụ nữ đang thảo luận sâu về việc McThune và Trumann muốn thẩm vấn Mark. Reggie kể lại quá trình này một cách sinh động, đến mức Dianne chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc không tin tưởng FBI. Cả hai người họ đều cảm thấy kinh ngạc. Trong suốt thời gian dài vừa qua, chưa bao giờ Dianne lại tràn đầy sức sống và hoạt bát như lúc này.

Công ty liên hợp Jack Nance là một công ty làm việc thần không biết quỷ không hay, trên quảng cáo tự xưng là chuyên gia an ninh, nhưng thực tế nó chỉ sở hữu vài thám tử tư mà thôi.

Bản thân Jack Nance từng có tiền án, hồ sơ phạm tội để lại ấn tượng sâu sắc. Nhưng mười năm nay ông ta đã thành công trong việc tránh gây rắc rối. Đối tác của ông ta tên là Carl Sisson, một tên tội phạm trọng tội từng có tiền án. Hắn từng lập ra một công ty vật liệu xây dựng mái nhà giả mạo để tiến hành các hoạt động lừa đảo kinh ngạc. Hai kẻ này hợp tác chuyên làm những việc bẩn thỉu cho người giàu, cuộc sống trôi qua cũng khá ổn. Họ từng được một đại gia thuê để bẻ gãy hai tay của một cậu bé, cậu bé này mới mười mấy tuổi, là bạn trai của con gái vị đại gia kia, chỉ vì cậu ta tát cô bé một cái mà phải chịu tai ương này. Họ còn vì hai ba tên công tử bột mà hủy hoại các chương trình trong máy tính của người khác. Họ sử dụng bạo lực không chút kiêng dè, họ đã nhiều lần đánh nhừ tử một doanh nhân chỉ vì ông ta là đối thủ cạnh tranh của khách hàng, cướp mất công việc làm ăn của khách hàng của họ. Họ còn từng theo ý chỉ của khách hàng mà đốt cháy "tổ ấm" của vợ khách hàng và nhân tình của bà ta trong thành phố.

Loại hình kinh doanh này của họ rất có thị trường, trong một bộ phận người nào đó khá nổi tiếng, được gọi là hai kẻ vô cùng hiểm ác mà làm việc sạch sẽ, gọn gàng. Bạn chỉ cần trả tiền, họ sẽ làm những việc không thể lộ diện cho bạn, hơn nữa không để lại một chút dấu vết nào. Công việc kinh doanh của họ vô cùng hưng thịnh, mỗi khách hàng đều là do người khác giới thiệu mà đến.

Trời tối rồi. Jack Nance đang ở trong văn phòng bừa bãi đông đúc, lúc này ông ta đột nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa. Thư ký đã làm xong việc trong ngày và tan làm rồi. Carl Sisson đang theo dõi một tên trộm két sắt. Tên trộm đó thông qua dụ dỗ và lừa gạt con trai của khách hàng để thực hiện vụ án này. Nance khoảng bốn mươi tuổi, vóc người không lớn nhưng khá chắc chắn, rất nhanh nhẹn.

"Tôi tìm Jack Nance," người đàn ông gõ cửa nói.

"Là tôi đây."

Người đàn ông đó đưa tay ra, hai người bắt tay nhau. "Tôi tên là Paul Gronke, có thể vào trong không?"

Nance mở cửa rộng hơn một chút, ra hiệu cho Gronke vào. Họ đứng trước bàn làm việc của thư ký, Gronke nhìn quanh, đánh giá văn phòng chật chội và bừa bãi đó.

"Đã muộn lắm rồi," Nance nói, "Anh có việc gì không?"

"Tôi có một việc cần giải quyết ngay lập tức."

"Ai giới thiệu anh đến?"

"Tôi nghe danh mà đến."

"Nói cho tôi biết là ai nói."

"Được, nói cho anh biết. Granger nói. Tôi đoán anh đã giúp ông ấy hoàn thành một phi vụ. Ông ấy còn nhắc đến việc ông Schwartz cũng rất đánh giá cao công việc của anh."

Nance suy nghĩ về những lời anh ta nói, đồng thời đánh giá đối phương một lượt. Gronke vóc người vạm vỡ, cơ ngực phát triển, chưa đến bốn mươi, ăn mặc tồi tàn nhưng bản thân lại không cảm thấy như vậy. Khi nói chuyện, anh ta kéo dài giọng, nuốt mất âm đuôi, Nance nghe một cái là biết anh ta đến từ New Orleans. "Trước khi tôi ra tay giúp đỡ, tôi yêu cầu phải trả trước hai nghìn đô la tiền cọc, hơn nữa phải trả bằng tiền mặt, không được hoàn lại." Gronke vừa nghe xong, lập tức lấy từ túi áo trái ra một xấp tiền dày cộp, rút ra ba mươi tờ mệnh giá một trăm đô la. Nance lập tức thả lỏng toàn thân. Đây là giao dịch dứt khoát nhất trong mười năm nay, ông ta nhận tiền, chỉ vào chiếc ghế sofa nói: "Mời ngồi. Cần làm gì, cứ sai bảo."

Gronke lấy ra một tờ báo gấp lại từ túi áo khoác, đưa cho Nance. "Anh đã đọc bài báo này trên báo hôm nay chưa?"

Nance nhìn qua rồi nói: "Đọc rồi, có liên quan gì đến anh?"

"Tôi từ New Orleans đến. Thực ra, ông Mardeno là bạn cũ của tôi. Ông ấy thấy tên mình đột nhiên xuất hiện trên tờ 'Tin tức Memphis' ở đây thì cảm thấy vô cùng bất an. Bài báo nói ông ấy có dính líu đến Mafia. Nhưng những gì báo chí nói không thể tin được. Đất nước này sắp bị hủy hoại trong tay giới báo chí rồi."

"Clifford từng là luật sư của ông ta à?"

"Phải, nhưng giờ ông ấy đã thuê luật sư khác rồi, chuyện này nói ra không quan trọng, nhưng để tôi nói cho anh biết tâm bệnh của ông ấy là gì. Ông ấy nhận được tin đáng tin cậy, nói rằng hai cậu bé kia biết một vài sự thật."

"Hai cậu bé đó ở đâu?"

"Một đứa ở trong bệnh viện, hình như đang hôn mê. Lúc Clifford tự sát nó bị kích động. Anh trai nó đã từng vào trong xe trước khi Clifford tự sát. Chúng tôi lo rằng thằng bé này biết một vài sự thật. Nó đã thuê một luật sư, từ chối nói chuyện với người của FBI. Tất cả những chuyện này trông rất đáng nghi."

"Cần chúng tôi làm gì?"

"Chúng tôi cần một người có quan hệ ở Memphis. Chúng tôi muốn gặp thằng bé đó, chúng tôi phải biết hành tung của nó từng phút từng giây."

"Nó tên là gì?"

"Mark Sway. Theo suy đoán của chúng tôi, nó ở cùng mẹ. Tối qua họ đã ở cùng em trai Ricky Sway trong phòng bệnh. Phòng bệnh ở tầng chín, phòng 943 bệnh viện St. Peter. Chúng tôi muốn anh tìm thấy thằng bé này và giám sát nó."

"Chuyện này dễ thôi."

"Có lẽ không dễ như vậy đâu. Cảnh sát, có lẽ còn cả FBI đều đã phái người giám sát nó. Thằng bé đó đã thu hút một đám người rồi."

"Giá của tôi là một trăm đô la tiền mặt mỗi giờ."

"Tôi biết chuyện này."

Barry Mardeno đi đôi giày da cá sấu nhẹ nhàng nhảy chân sáo xuống lầu, mở cửa thông ra phố Dumaine. Anh ta nhìn đông ngó tây, tin rằng có người đang theo dõi mình. Đi đến góc phố, anh ta đột ngột đổi hướng đi vào phố Bourbon, anh ta chuyên tìm chỗ tối mà đi, một lát thì xuyên sang phía đối diện đường, một lát lại xuyên về phía này, sau đó rẽ một khúc cua, lại rẽ một khúc cua, rồi lại đi ngược lại vài bước. Anh ta vòng vèo đi tám dãy phố, cuối cùng biến mất trong nhà hàng hải sản Randy trên phố Decatur. Nếu còn ai có thể theo dõi anh ta, thì người đó đúng là siêu nhân.

Nhà hàng hải sản Randy là một nơi trú ẩn. Nó là một nhà hàng kiểu New Orleans cũ, vừa hẹp vừa dài, tối tăm đông đúc. Anh ta đi dọc theo cầu thang hẹp chạy lên tầng hai đến bàn đã đặt trước, đến đây trước tiên phải đặt chỗ, hơn nữa chỉ có một số ít nhân vật đặc biệt mới có thể đặt trước. Anh ta gật đầu với một người phục vụ, mỉm cười với một gã vạm vỡ khác, rồi đi vào một phòng riêng có bày bốn chiếc bàn. Ba chiếc bàn trống không một bóng người, bên chiếc bàn thứ tư có một người đang ngồi một mình trong bóng tối, mượn ánh nến để đọc sách. Barry đi tới, sau đó dừng lại đợi người đó mời. Người đó thấy anh ta rồi chỉ vào một cái ghế. Barry ngoan ngoãn ngồi xuống.

Johnny Sulari là cậu của Barry. Không thể tranh cãi, ông ta là chủ gia đình. Nhà hàng Randy là do ông ta mở. Ngoài ra, ông ta còn sở hữu một trăm doanh nghiệp đủ loại. Như thường lệ, tối nay ông ta phải làm việc. Ông ta đang đọc thông tin tài chính dưới ánh nến, trong lúc đợi dùng bữa tối. Hôm nay là thứ Ba, là một đêm làm việc.

"Có chuyện gì?" ông ta hỏi.

Barry rướn người về phía trước, trong lòng biết lúc này mình không được chào đón. "Vừa nãy đã gọi điện cho Gronke ở Memphis. Thằng bé đó đã thuê một luật sư. Nó từ chối nói chuyện với người của FBI."

"Tao khó mà tin được mày lại ngu xuẩn đến mức độ này, Barry, mày tự nhận thức được không?"

"Thì là, chuyện này chúng ta đã nói rồi mà, phải không?"

"Tao biết, nhưng tao vẫn phải nói. Mày là một thằng ngốc, một thằng ngốc thực thụ. Tao muốn mày biết điều đó."

"Được rồi, cứ cho là con là một thằng ngốc đi, được chưa. Nhưng chúng ta cần hành động."

"Hành động gì?"

"Chúng ta phải phái Bono hoặc ai đó đi, Pirini hay Bull đều được. Ai đi con không quan tâm, nhưng chúng ta cần hai ba người đến Memphis, đi ngay bây giờ."

"Mày muốn trừ khử thằng bé đó?"

"Có lẽ, tùy tình hình. Chúng ta cần làm rõ nó biết những gì, đúng không? Nếu nó biết quá nhiều, thì có lẽ chúng ta buộc phải thủ tiêu nó."

"Chúng ta lại có quan hệ huyết thống, Barry, mày làm tao mất mặt quá. Mày là một thằng ngốc hoàn toàn, mày có biết không?"

"Được rồi, ngốc thì ngốc, nhưng chúng ta phải hành động ngay lập tức."

Johnny nhặt một xấp báo, bắt đầu đọc. "Phái Bone và Pirini đi, nhưng không được có bất kỳ hành động ngu ngốc nào nữa. Được chưa? Mày đúng là một tên đần, Barry, một thằng ngốc. Tao không hy vọng có bất kỳ hành động nào trước khi tao đưa ra chỉ thị mới, biết chưa?"

"Biết rồi, cậu."

"Mày có thể đi rồi," Johnny nói xong phất phất tay. Barry đứng dậy, rời đi.

Foltrigg ở lại trong thư viện cùng Box và Fink, chẳng có việc gì làm, chỉ có thể nghe theo sự điều khiển của Reggie Love. Thuần túy vì nhàm chán, vị luật sư đặc phái nổi tiếng này đành phải cắm đầu vào những cuốn sách luật dày cộm.

Trọng tâm vấn đề mà họ nghiên cứu đi nghiên cứu lại chính là: Nếu Mark Sway không chịu mở miệng, thì dùng cách nào mới có thể moi được bí mật từ cậu ta. Nếu một người nắm giữ thông tin không chịu nói ra sự thật, trong khi tình tiết họ nắm giữ lại vô cùng quan trọng đối với vụ án hình sự, thì phải dùng phương pháp gì mới có thể có được thông tin đó? Vấn đề thứ hai là: Foltrigg muốn làm rõ xem liệu có khả năng nào khiến Reggie Love tiết lộ sự thật mà Mark Sway đã nói với cô hay không. Đặc quyền giữa luật sư và thân chủ gần như là điều bất khả xâm phạm, nhưng dù vậy, Roy vẫn muốn thăm dò xem liệu còn kẽ hở nào để lợi dụng hay không.

Cuộc tranh cãi về việc liệu Mark Sway có thực sự biết sự thật hay không đã kết thúc từ vài giờ trước, và rõ ràng là Foltrigg đã thắng. Kết luận là: Đứa trẻ này đã từng vào trong chiếc xe đó. Clifford đã phát điên và muốn nói ra sự thật. Đứa trẻ này đã nói dối cảnh sát, hiện giờ nó đã thuê luật sư, bởi vì nó biết vài bí mật nhưng lại không dám nói. Tại sao Mark Sway không chịu dứt khoát nói ra toàn bộ sự thật? Tại sao? Vì nó sợ kẻ sát hại Jerome Clifford. Mọi chuyện đều rõ ràng và đơn giản như vậy.

Khoảng mười giờ tối thứ Ba, Larry Truman gõ cửa đi vào. Hầu hết thời gian trong buổi tối, ông ta đều ở trong văn phòng của McThune. Theo chỉ thị của Foltrigg, họ đang tiến hành các thủ tục để cho phép cung cấp sự bảo vệ an toàn cho Mark Sway, tức là để cậu được hưởng các điều khoản quy định trong Luật Bảo vệ Nhân chứng Liên bang. Họ đã liên lạc qua điện thoại với Washington hơn mười lần, và đã gọi hai cuộc điện thoại cho Giám đốc Cục Điều tra Liên bang Denton Voyles. Nếu sáng mai Mark Sway vẫn không chịu nói ra những điều Foltrigg muốn biết, họ sẵn sàng hứa hẹn với cậu những điều kiện vô cùng hấp dẫn.

Foltrigg nói rằng giao dịch này rất dễ thực hiện, đối với đứa trẻ này, nó chỉ có lợi chứ không có hại. Họ sẽ tìm cho mẹ cậu một công việc tốt ở một thành phố mới, hơn nữa còn để bà tự chọn. Cả gia đình cậu có thể dọn vào ở trong một ngôi nhà kiên cố, không cần phải sống trong căn nhà di động tồi tàn nữa. Ngoài ra, gia đình cậu còn có thể nhận được một khoản tiền mặt, thậm chí là một chiếc xe hơi mới.

Mark ngồi trên tấm đệm mỏng trong góc tối, ánh mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào chiếc giường cao, thấy mẹ đang ngủ cạnh Ricky. Cậu chán ghét căn phòng bệnh này, chán ghét bệnh viện này.

Trong phòng nghỉ, có một người đàn ông ngồi một mình trên ghế sofa lật xem tạp chí, chẳng hề bận tâm đến chương trình trên tivi. Chiếc ghế sofa ông ta đang ngồi chính là nơi Mark định nằm ngủ. Mark nhét hai đồng xu 25 cent vào máy bán hàng tự động, mua một lon Sprite, rồi ngồi xuống một chiếc ghế sofa khác xem tivi. Người đàn ông đó chừng bốn mươi tuổi, trông vẻ mệt mỏi và lo âu.

Jack Nance khép cuốn tạp chí trong tay lại, rồi nhặt một cuốn khác lên. Ông ta liếc nhìn Mark, đây là lần đầu tiên ông ta nhìn Mark, rồi nở một nụ cười thân thiện. "Chào nhóc," ông ta nhiệt tình chào hỏi, sau đó lại cúi đầu tiếp tục đọc tạp chí.

Mark chỉ gật đầu, vì lúc này điều cậu không muốn nhất chính là gặp người lạ. Cậu uống nước, khao khát sự yên tĩnh.

"Nhóc làm gì ở đây thế?" Người đàn ông hỏi.

"Xem tivi," Mark đáp, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

Jack nhìn đồng hồ, đột nhiên đứng dậy, "Ta phải đi đây, chúc nhóc may mắn. Ừm, nhóc tên gì?"

"Mark Sway."

"Chúc may mắn, Mark. Ta phải đi gấp đây." Ông ta bước về phía thang máy rồi biến mất.

Mark dịch chuyển sang chiếc ghế sofa đó, nằm xuống. Chưa đầy vài phút, cậu đã thiếp đi.