Phúc Nhĩ Đặc Lý Cách không hề sợ hãi những công việc gian khổ. Điều này đối với hắn rất tự nhiên, rất bình thường. Khi còn học ở trường luật, hắn đã nhận thức được bản thân không phải thiên tài, muốn vượt lên trên người khác thì bắt buộc phải đầu tư nhiều thời gian hơn. Hắn học tập bán mạng, lúc tốt nghiệp chỉ đứng ở mức trung bình trong toàn khóa. Thế nhưng, khi còn ở trường, hắn từng được bầu làm chủ tịch hội sinh viên, trên tường văn phòng của hắn treo một khung ảnh gỗ sồi, bên trong là chứng nhận hắn giữ chức chủ tịch hội sinh viên. Sự nghiệp "động vật chính trị" của hắn bắt đầu ngay khoảnh khắc hắn đắc cử chức vụ đó tại trường luật. Đa số sinh viên căn bản còn chẳng biết có chức vụ này, cũng chẳng mảy may quan tâm. Đối với La Y trẻ tuổi, hiếm có người nào đưa ra cơ hội việc làm cho hắn. Vì vậy, vào phút cuối cùng, hắn nắm lấy một cơ hội, trở thành trợ lý kiểm sát viên thành phố tại New Orleans. Mức lương năm 1975 là mười lăm ngàn đô la. Trong vòng hai năm, số vụ án hắn xử lý còn nhiều hơn tổng số vụ của tất cả các kiểm sát viên thành phố khác cộng lại. Hắn quả thực đang làm việc bán mạng. Hắn dồn lượng lớn thời gian vào công việc không mấy hứa hẹn này, bởi vì hắn sắp đạt được thành công. Hắn là một ngôi sao, nhưng chẳng có ai chú ý tới.

Hắn bắt đầu dấn thân vào hoạt động chính trị của đảng Cộng hòa tại địa phương, học cách giở thủ đoạn, bày mưu tính kế. Hắn kết giao với những nhân vật giàu có và có thế lực, tìm được một chân trong một văn phòng luật sư. Hắn bỏ ra lượng thời gian nhiều đến mức khó tin, rồi trở thành cộng sự. Hắn cưới một người phụ nữ mình không yêu, chỉ vì cô ta sở hữu thứ hắn cần, là một người vợ có thể mang lại cho hắn địa vị xã hội tử tế. La Y đang trên đà thăng tiến, hắn có một kế hoạch hành động riêng.

Hắn và cô ta vẫn là vợ chồng, nhưng đã phân phòng ngủ. Hiện tại, một đứa con mười hai tuổi, một đứa mười tuổi. Một gia đình đáng ngưỡng mộ.

Hắn thà ở lại văn phòng còn hơn về nhà, điều này lại vừa ý người vợ, bởi vì cô ta không hề thích hắn, tuy nhiên, cô ta lại đặc biệt cần khoản lương của hắn.

Trên bàn họp của La Y một lần nữa lại phủ đầy sách luật và sổ ghi chép pháp lý. Oa Lợi đã cởi áo khoác, tháo cà vạt. Trong phòng vứt đầy cốc cà phê. Cả hai đều đã rất mệt mỏi.

Luật pháp khá đơn giản: Mỗi công dân đều có nghĩa vụ với xã hội trong việc làm chứng để hỗ trợ thi hành pháp luật, hơn nữa bất kỳ nhân chứng nào cũng không được lấy lý do sợ hãi sự trả thù đe dọa đến tính mạng của bản thân hoặc gia đình mà từ chối làm chứng. Không ai được ngoại lệ, không ai được miễn trừ. Đối với một đứa trẻ bị dọa sợ mà nói, cũng chẳng có kẽ hở nào để lách. La Y và Oa Lợi đã nghiên cứu hàng chục hồ sơ vụ án. Trong đó rất nhiều bản đã được sao chép, hoặc trích dẫn các điểm chính, vứt lộn xộn trên bàn. Đứa trẻ đó phải mở miệng. Nếu việc khởi tố tại tòa án thiếu niên Memphis trở thành bong bóng xà phòng, Phúc Nhĩ Đặc Lý Cách dự định gửi một trát hầu tòa cho Mark Sway, bắt cậu ta phải xuất hiện trước đại bồi thẩm đoàn ở New Orleans. Điều đó sẽ dọa cho tiểu tử này hồn bay phách lạc, khai ra tất cả mọi thứ.

Đặc Lỗ Mạn bước vào cửa, nói: "Hai người lại đang chạy đua xuyên đêm à."

Oa Lợi Bác Khắc rời khỏi bàn, hai tay giơ lên quá đầu, vươn vai một cách sảng khoái. "Đúng vậy, có rất nhiều tài liệu cần phải xem cho kịp," hắn nói, vẻ mặt kiệt sức, hướng về phía những chồng sách và sổ tay vung tay một cách đầy tự hào.

"Mời ngồi," Phúc Nhĩ Đặc Lý Cách nói, chỉ vào một chiếc ghế. "Chúng tôi sắp xong việc rồi." Hắn cũng vươn vai, sau đó bẻ khớp ngón tay kêu răng rắc, hắn thích cái danh hiệu cuồng công việc, một nhân vật quan trọng không sợ những giờ làm việc gây đau đầu, một người đàn ông coi sự nghiệp quan trọng hơn vợ con. Công việc nghĩa là tất cả. Thân chủ của hắn chính là Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.

"Tôi có một ý tưởng," Đặc Lỗ Mạn nói, ngồi xuống phía bên kia bàn. "Lúc nãy anh có nói với tôi, ngày mai sẽ tổ chức phiên điều trần ở Memphis, tại tòa án thiếu niên."

"Chúng tôi đang đệ trình một bản kiến nghị," La Y đính chính. "Tôi không biết khi nào sẽ tổ chức phiên điều trần. Tuy nhiên, chúng tôi sẽ yêu cầu tổ chức sớm nhất có thể."

"Đúng, ừm, anh xem thế này có được không? Ngay trước khi rời văn phòng chiều nay, tôi đã nói chuyện với Lewis, cấp phó thứ nhất của Voiles."

"Nếu như việc đầu tiên vào sáng mai là ông Lewis đích thân chuyển bản kiến nghị cho thẩm phán tòa án thiếu niên Memphis thì sao? Chúng ta đang nói đến nhân vật số hai của FBI đấy. Ông ấy nói với thẩm phán những điều mà chúng ta cho rằng đứa trẻ này biết."

Phúc Nhĩ Đặc Lý Cách bắt đầu gật đầu tán thành, Oa Lợi thấy cảnh này, cũng bắt đầu gật đầu theo, hơn nữa còn gật nhanh hơn.

Đặc Lỗ Mạn nói tiếp: "Còn có vài tình huống khác. Chúng ta biết Grank hiện đang ở Memphis. Hắn ta là do Maldonano phái đến đó. Vì vậy, tôi đang nghĩ, nếu chúng ta giả định đứa trẻ đó đang gặp nguy hiểm, mà ông Lewis lại giải thích với thẩm phán tòa án thiếu niên rằng, vì lợi ích của đứa trẻ, tốt nhất là để chúng ta giam giữ nó, thì sao? Anh biết đấy, để bảo vệ chính nó?"

"Phân tích này rất hay," Phúc Nhĩ Đặc Lý Cách nói khẽ. Oa Lợi cũng tán thành.

"Dưới áp lực, đứa trẻ đó sẽ mở miệng. Trước tiên, nó bị tòa án thiếu niên ra lệnh giam giữ, giống như bất kỳ vụ án nào khác, điều đó sẽ dọa mất vía tiểu tử đó. Có lẽ cũng sẽ làm kinh động đến luật sư của nó. Hy vọng thẩm phán ra lệnh cho đứa trẻ đó phải mở miệng. Đến lúc đó, tôi tin là đứa trẻ đó sẽ nói. Nếu không mở miệng, có lẽ nó sẽ phạm tội coi thường tòa án. Anh không nghĩ vậy sao?"

Phúc Nhĩ Đặc Lý Cách trở nên phấn khích. Hắn viết nguệch ngoạc vài chữ vào sổ tay luật sư. Oa Lợi đứng dậy, bắt đầu trầm tư đi lại trong phòng làm việc. Dường như sự việc ép hắn phải đưa ra quyết định trọng đại.

"Anh có thể gọi một cuộc điện thoại cho Lewis không?" Phúc Nhĩ Đặc Lý Cách hỏi.

"Tôi nghĩ là được." Đặc Lỗ Mạn lấy một mảnh giấy từ trong túi ra, quay số trên điện thoại.

Khi Đặc Lỗ Mạn đang nói chuyện với Lewis, Phúc Nhĩ Đặc Lý Cách và Oa Lợi thì thầm một lúc. Đặc Lỗ Mạn gật đầu với họ, mặt mày rạng rỡ, lộ ra vẻ thành công, rồi cúp máy. "Ông ấy đồng ý rồi," hắn tự hào nói. "Ông ấy sẽ bắt chuyến bay sớm nhất đến Memphis để gặp Fink. Sau đó, họ sẽ gọi George Odd, cùng nhau đi gặp thẩm phán." Đặc Lỗ Mạn bước về phía họ, cảm thấy vô cùng đắc ý. "Hãy nghĩ mà xem, một bên là luật sư chính phủ, một bên là K-O-Lewis, ở giữa còn có Fink, việc đầu tiên khi thẩm phán đến văn phòng sáng mai. Họ sẽ sớm bắt đứa trẻ đó phải mở miệng thôi."

Đúng bốn giờ sáng, một chiếc xe tải Ford màu trắng bình thường, tạm thời tháo biển số, lặng lẽ lái vào khu nhà ở lưu động Tucker, rẽ vào phố Đông. Những ngôi nhà lưu động tối om, không nghe thấy tiếng động gì. Đường phố trống không, không một bóng người. Khu dân cư yên tĩnh đến lạ thường, còn hai tiếng nữa mới đến lúc trời sáng.

Chiếc xe tải dừng lại trước cửa số 17. Đèn xe tắt, động cơ cũng tắt ngóm. Không ai chú ý đến nó. Một phút sau, một người đàn ông mặc đồng phục mở cửa ghế lái, đứng trên đường phố. Bộ đồng phục đó giống hệt trang phục cảnh sát Memphis — quần xanh hải quân, áo sơ mi xanh hải quân, thắt lưng da rộng màu đen treo bao súng ngắn màu đen, bên hông cài súng, ủng da màu đen, nhưng không đội mũ. Một kẻ giả mạo khá ra dáng, đặc biệt là vào lúc bốn giờ sáng, khi không có ai nhìn thấy. Hắn cầm một chiếc hộp giấy to cỡ khoảng hai hộp giày, nhìn quanh một lượt, sau đó cẩn thận quan sát và lắng nghe động tĩnh của ngôi nhà lưu động bên cạnh số 17. Không một tiếng động. Thậm chí không nghe thấy một tiếng chó sủa. Hắn tự cười một mình, thản nhiên bước về phía cửa chính số 17.

Nếu hắn phát hiện ngôi nhà lưu động gần đó có động tĩnh gì, hắn sẽ gõ cửa nhẹ nhàng, bịa ra một câu chuyện rằng mình là người đưa tin, đang cố gắng hết sức để tìm bà Sway. Nhưng điều này là không cần thiết. Không có người hàng xóm nào đang dòm ngó. Vì vậy, hắn nhanh chóng đặt chiếc hộp giấy tựa vào cửa, chui vào xe tải, phóng đi mất. Hắn đến không dấu vết, đi không để lại tăm hơi, để lại lời cảnh báo nhỏ của mình.

Đúng ba mươi phút sau, chiếc hộp giấy phát nổ. Cánh cửa bị thổi bay, ngọn lửa lao vào trong nhà. Vô số lưỡi lửa đỏ vàng và khói đen cuồn cuộn quét qua căn phòng. Giấy dán tường và sàn nhà làm bằng vật liệu như hộp diêm đều trở thành vật dẫn cháy.

Khi Rufus Bibbs nhà bên cạnh quay số gọi cứu hỏa 911, ngôi nhà lưu động của gia đình Sway đã bị biển lửa nuốt chửng, không thể cứu vãn được nữa. Rufus cúp điện thoại, chạy đi tìm vòi nước trong vườn của mình. Vợ và con anh ta chạy loạn trong nhà, bận rộn mặc quần áo để chạy ra ngoài. Hàng xóm mặc những bộ đồ ngủ rực rỡ chạy đến hiện trường vụ cháy, trên đường phố vang vọng những tiếng la hét. Hàng chục người nhìn ngọn lửa, vòi nước trong vườn từ khắp nơi phun tới, nước hắt vào những ngôi nhà lưu động bên cạnh. Ngọn lửa ngày càng lớn, đám đông cũng tụ tập ngày càng đông, ngày càng nhiều cửa sổ bắt đầu nổ tung, kéo theo những tiếng hét thất thanh. Sau đó, xe cứu hỏa hú còi lao đến, đèn đỏ nhấp nháy.

Khi nhân viên cứu hỏa xếp hàng phun nước, đám đông lùi về phía sau. Những ngôi nhà lưu động khác đã được cứu, nhưng nhà Sway chỉ còn lại một đống đổ nát. Mái nhà và phần lớn sàn nhà đều đã bị thiêu rụi. Bức tường phía sau vẫn còn, một khung cửa sổ duy nhất trên đó vẫn còn nguyên vẹn.

Gia đình Sway đáng thương. Còn tai họa nào sẽ ập xuống đầu họ nữa đây?