Mặc dù Ngô Ưu từng đưa tin về các vụ bạo loạn, cưỡng hiếp và bạo lực trong nhà tù, dù từng đứng ngoài những cánh cổng sắt, ô cửa sắt ấy, nhưng anh ta chưa bao giờ thực sự, xác thực trải nghiệm cảm giác bị giam giữ trong buồng giam. Dẫu ý nghĩ này đè nặng lên tâm trí, anh ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh, khoác lên mình phong thái của một ký giả điềm đạm, tin tưởng rằng mình sẽ được Tu chính án thứ nhất của Hiến pháp bảo vệ. Bên cạnh anh là một luật sư, thuộc hàng "giống tốt" được thuê với mức phí cao ngất từ công ty tư vấn pháp luật danh tiếng, nơi hàng chục năm qua luôn đại diện cho "Thông tấn xã Memphis". Trong hai tiếng đồng hồ vừa qua, hai gã này đã hơn mười lần trấn an anh rằng Hiến pháp Hoa Kỳ luôn là bạn, và hôm nay nó sẽ là tấm khiên vững chắc. Ngô Ưu hôm nay mặc quần jeans, khoác áo jacket đi săn, chân mang bốt du lịch, trông chẳng khác nào một ký giả dày dạn sương gió.

Hạ Lợi chẳng buồn để mắt đến cái vẻ ta đây của kẻ tiểu nhân đó. Hai gã luật sư biện hộ thuộc Đảng Cộng hòa, với dòng máu quý tộc và những đôi tất dài bằng lụa, cũng không để lại ấn tượng gì, bởi chúng chưa từng bước chân vào tòa án của ông. Hạ Lợi lúc này đang rất phiền lòng. Ông ngồi trên ghế thẩm phán, đọc lại bản tin của Ngô Ưu trên báo sáng nay, đây đã là lần thứ mười ông đọc nó. Ông xem lại các án lệ liên quan đến Tu chính án thứ nhất có thể áp dụng cho vụ án này, những vụ việc liên quan đến ký giả và nguồn tin mật của họ. Ông làm việc một cách chậm rãi, cốt để Ngô Ưu phải sốt ruột đến vã mồ hôi.

Mọi cánh cửa đều đã khóa chặt. Viên cảnh sát tòa án, cũng là bạn của Ngô Ưu, Cách Lâm, đang đứng cạnh ghế thẩm phán với vẻ mặt căng thẳng. Theo lệnh của thẩm phán, hai nhân viên thực thi pháp luật mặc đồng phục ngồi ngay sau lưng Ngô Ưu và luật sư của anh ta, tư thế như thể sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào. Điều này khiến Ngô Ưu và các luật sư cảm thấy bất an, nhưng họ cố hết sức không để lộ ra ngoài.

Nữ ký giả từng đến tòa hôm trước hôm nay mặc chiếc váy ngắn hơn; cô ta đang dũa móng tay, chờ đợi khoảnh khắc đấu khẩu kịch liệt sắp tới. Người đàn bà lớn tuổi hay càu nhàu ngồi bên bàn, tay lật giở cuốn tạp chí mang tên "Điều tra viên Quốc gia". Họ cứ chờ mãi, giờ đã gần mười hai giờ rưỡi. Như thường lệ, lịch trình được sắp xếp dày đặc, nhưng mọi việc thường xuyên bị trì hoãn. Mã Tây Á đã chuẩn bị cho Hạ Lợi một chiếc bánh sandwich gà để ông dùng bữa trưa giữa các phiên điều trần. Tiếp theo sẽ là phiên điều trần dành cho Tư Vi.

Hạ Lợi chống khuỷu tay lên bàn, thân người rướn về phía trước, nhìn xuống Ngô Ưu. Ngô Ưu nặng 130 pound, chỉ bằng khoảng một phần ba trọng lượng của Hạ Lợi. "Chuẩn bị ghi chép," ông nói lớn với thư ký tòa án, người bắt đầu gõ phím.

Dù Ngô Ưu rất bình tĩnh, nhưng khi nghe câu mở đầu này, anh ta vẫn không khỏi co rúm người. Anh ta lập tức ngồi thẳng dậy.

"Ông Mạc Lặc, ông đã làm rò rỉ cơ mật trong hoạt động tư pháp của tôi, vi phạm các quy định trong Bộ luật bang Tennessee, đó là lý do tôi triệu tập ông đến đây. Đây là một vấn đề nghiêm trọng vì nó liên quan đến sự an toàn và lợi ích của một đứa trẻ. Đáng tiếc là luật pháp chưa quy định hình phạt hình sự tương ứng cho hành vi này, chỉ có thể định tội khinh thường tòa án."

Hạ Lợi tháo kính, dùng khăn tay lau mắt kính. "Nghe đây, ông Mạc Lặc," giọng điệu ông như một người ông đang khó xử, "dù ông và bản tin ông viết làm tôi thấy bất an, nhưng sự thật rằng có kẻ đã tiết lộ chuyện này cho ông mới là điều khiến tôi lo ngại hơn. Trong phiên điều trần hôm qua, kẻ đó đã có mặt tại tòa. Nguồn tin của ông khiến tôi cảm thấy vô cùng bất an."

Cách Lâm đứng tựa tường, bắp chân ép chặt vào tường, cố gắng để đầu gối không run rẩy. Anh không muốn nhìn về phía Ngô Ưu, cơn đau tim đầu tiên của anh xảy ra sáu năm trước, lúc này nếu không kiểm soát bản thân, đây sẽ là một cơn đau nghiêm trọng.

"Mời ông ngồi vào ghế nhân chứng, ông Mạc Lặc." Hạ Lợi vẫy tay ra lệnh. "Coi như ông là vị khách tôi mời đến vậy."

Người đàn bà lớn tuổi hay càu nhàu yêu cầu Ngô Ưu tuyên thệ. Anh ta gác một chân mang bốt lên đầu gối chân kia, mắt nhìn hai luật sư để tìm kiếm sự tự tin, nhưng họ không nhìn anh, còn Cách Lâm thì đang nhìn trần nhà ngẩn ngơ.

"Ông đã là người tuyên thệ rồi, ông Mạc Lặc," Hạ Lợi nhắc nhở ngay khi anh ta vừa dứt lời tuyên thệ.

"Vâng, thưa ông," anh ta chỉ thốt ra vài chữ. Vị thẩm phán vạm vỡ ngồi cao trên kia, ánh mắt nhìn xuống qua những thanh chắn của ghế thẩm phán. Ngô Ưu muốn mỉm cười với ông nhưng không thể.

"Bản tin ký tên ông trên báo hôm nay có thực sự là do ông viết không?"

"Vâng, thưa ông."

"Bài viết có phải hoàn toàn do một mình ông viết không? Có ai hỗ trợ ông không?"

"Ồ, thưa ngài, từng chữ trong đó đều là do tôi viết, ý ngài là muốn hỏi điều này sao?"

"Đúng là điều tôi muốn hỏi. Nhìn xem, ở đoạn thứ tư, ông viết, để tôi đọc lại: 'Mã Khắc Tư Vi từ chối trả lời các câu hỏi liên quan đến Ba Lý Mã Nhĩ Đan Nặc và Bác Y Đức Bác Y Đặc.' Đọc xong rồi. Đây là ông viết phải không, ông Mạc Lặc?"

"Phiên điều trần hôm qua khi đứa trẻ đó làm chứng, ông có mặt không?"

"Không có, thưa ông."

"Ông có ở trong tòa nhà này không?"

"Ừm, vâng, thưa ông, tôi có ở trong tòa nhà. Điều đó không phải là việc gì sai trái chứ?"

"Xin giữ trật tự, ông Mạc Lặc. Tôi hỏi, ông trả lời. Ông hiểu mối quan hệ ở đây chứ?"

"Tôi hiểu, thưa ông." Ngô Ưu nhìn các luật sư của mình bằng ánh mắt cầu cứu, nhưng cả hai lúc này đều đang chăm chú đọc tài liệu, anh cảm thấy cô độc không ai giúp.

"Vậy là ông không có mặt. Vậy, ông Mạc Lặc, làm sao ông biết đứa trẻ đó từ chối trả lời các câu hỏi của tôi về Ba Lý Mã Nhĩ Đan Nặc và Bác Y Đức Bác Y Đặc?"

"Tôi có nguồn tin cung cấp."

Cách Lâm chưa bao giờ coi mình là một nguồn tin. Anh chỉ là một cảnh sát tòa án lương thấp, có một bộ đồng phục, một khẩu súng và vài hóa đơn cần thanh toán. Anh sắp bị cửa hàng Sears kiện vì vợ anh chi tiêu quá hạn mức thẻ tín dụng. Anh muốn lau mồ hôi trên trán nhưng không dám cử động.

"Có nguồn tin cung cấp," Hạ Lợi lặp lại bằng giọng mỉa mai, "tất nhiên, ông có nguồn tin, ông Mạc Lặc, tôi giả định là vậy. Ông không có ở đó, có người đã nói cho ông biết, tức là ông có một nguồn tin. Vậy, kẻ cung cấp tin cho ông là ai?"

Vị luật sư với mái tóc bạc trắng lập tức đứng dậy chuẩn bị phát biểu, ông ta mặc trang phục tiêu chuẩn của công ty tư vấn pháp luật lớn—com-lê đen, cổ áo sơ mi trắng, cà vạt đỏ có sọc vàng nổi bật và đôi giày da đen, tên ông ta là A Lợi Phân Đặc. Ông ta là một cộng sự, bình thường không xuất hiện trước tòa. "Thưa thẩm phán, xin cho phép tôi được phát biểu."

Trên mặt Hạ Lợi hiện ra vẻ kỳ quặc, ông chậm rãi quay mặt khỏi phía nhân chứng, há hốc mồm như thể ngạc nhiên trước sự chen ngang lỗ mãng này. Ông trừng mắt nhìn A Lợi Phân Đặc, kẻ đang lặp lại lời mình: "Thưa thẩm phán, xin cho phép tôi được phát biểu."

Hạ Lợi bỏ mặc ông ta ở đó một hồi lâu, rồi mới lên tiếng: "Ông A Lợi Phân Đặc, ông chưa từng đến tòa án của tôi bao giờ, đúng không?"

"Chưa, thưa ông," A Lợi Phân Đặc đáp, ông ta vẫn đứng đó.

"Ngồi xuống, ông A Lợi Phân Đặc," Hạ Lợi chỉ tay nói, "trong tòa án của tôi không cần phải đứng, ngồi xuống đi."

A Lợi Phân Đặc lúng túng ngồi trở lại ghế.

"Được rồi, ông muốn nói gì, ông A Lợi Phân Đặc?"

"Ồ, thưa thẩm phán, chúng tôi phản đối những câu hỏi của ngài, chúng tôi cũng phản đối việc tòa án thẩm vấn ông Mạc Lặc, căn cứ của chúng tôi là Tu chính án thứ nhất của Hiến pháp, bản tin của ông Mạc Lặc là ngôn luận tự do được bảo vệ. Hiện giờ..."

"Ông A Lợi Phân Đặc, phần liên quan đến các phiên tòa kín trong vụ án vị thành niên trong Bộ luật, ông đã đọc chưa? Chắc chắn là ông đã đọc rồi."

"Vâng, thưa ông, tôi đã đọc. Thành thật mà nói, thưa ngài, về phần này tôi có một vài chỗ chưa hiểu."

"Ồ, vậy sao? Vậy nói ra nghe xem nào."

"Vâng, thưa ông. Theo tôi thấy, văn bản trong phần này của Bộ luật có những điểm vi hiến. Tôi có một vài án lệ khác ở đây..."

"Vi hiến?" Hạ Lợi nhướng mày hỏi.

"Vâng, thưa ông," A Lợi Phân Đặc đáp với giọng chắc nịch.

"A Lợi Phân Đặc, ông có biết phần này của Bộ luật là do ai viết không?"

A Lợi Phân Đặc quay sang đồng nghiệp như thể đồng nghiệp mình biết hết mọi thứ, nhưng người kia lại lắc đầu.

"Là do tôi viết, ông A Lợi Phân Đặc," Hạ Lợi nói lớn, "là tôi, người đầy tớ trung thành của ông. Nếu ông có chút hiểu biết nào về luật vị thành niên của bang này, ông sẽ biết tôi là chuyên gia trong lĩnh vực này, vì luật là do tôi viết. Bây giờ, ông còn gì để nói về điều đó không?"

Ngô Ưu đổ gục xuống ghế. Anh ta từng chứng kiến hàng ngàn phiên tòa, từng thấy luật sư bị thẩm phán giận dữ bẻ gãy trong các cuộc tranh luận. Anh ta biết trong tình huống này, kẻ xui xẻo thường là thân chủ của luật sư.

"Thưa thẩm phán, tôi khẳng định rằng nó vi hiến," A Lợi Phân Đặc dũng cảm nói.

"Ông A Lợi Phân Đặc, điều tôi ít muốn làm nhất hiện nay là tranh luận gay gắt với ông về vấn đề Tu chính án thứ nhất. Nếu ông không thích luật này, ông có thể kháng cáo, để họ sửa nó đi. Thật lòng mà nói, tôi chẳng hề bận tâm. Nhưng bây giờ, tôi sắp lỡ mất giờ ăn trưa rồi, nên tôi yêu cầu thân chủ của ông trả lời ngay câu hỏi của tôi." Ông quay mặt nhìn Ngô Ưu, kẻ đang đầy sợ hãi chờ đợi cơn thịnh nộ của ông. "Vậy, ông Mạc Lặc, rốt cuộc là ai đã cung cấp tin cho ông?"

Cách Lâm cảm thấy mình sắp nôn ra. Anh cắm hai ngón tay cái vào thắt lưng, cố sức ấn chặt vào dạ dày. Về mặt uy tín, Ngô Ưu là một người giữ chữ tín. Đối với người cung cấp tin, anh luôn bảo vệ họ đến cùng.

"Tôi không thể tiết lộ danh tính người cung cấp tin cho tôi," Ngô Ưu nói, anh cố gắng làm cho lời nói của mình mang tính kịch tính, như thể anh là một người tử vì đạo sẵn sàng đối mặt với cái chết. Cách Lâm thở phào nhẹ nhõm, câu nói này nghe mới ngọt ngào làm sao.

Hạ Lợi lập tức ra hiệu cho hai nhân viên thực thi pháp luật; ông nói: "Ông Mạc Lặc, tôi tuyên bố ông phạm tội khinh thường tòa án, giờ phán ông vào tù." Hai nhân viên thực thi pháp luật đi đến bên cạnh Ngô Ưu, Ngô Ưu hoảng loạn nhìn quanh, cầu xin sự giúp đỡ.

"Thưa thẩm phán," A Lợi Phân Đặc không suy nghĩ gì liền đứng dậy hét lên, "chúng tôi phản đối việc ngài làm như vậy! Ngài không thể..."

Hạ Lợi không thèm đếm xỉa đến A Lợi Phân Đặc. Ông ra lệnh cho hai nhân viên thực thi pháp luật: "Tống hắn vào nhà tù thành phố, đối xử với hắn như những phạm nhân khác, đừng cho bất kỳ sự ưu đãi nào. Thứ Hai tôi sẽ triệu tập hắn đến tòa để thẩm vấn lần nữa."

Hai nhân viên thực thi pháp luật dùng sức lôi Ngô Ưu ra khỏi ghế, còng tay anh ta lại. "Cứu tôi với!" anh ta hét về phía A Lợi Phân Đặc, còn A Lợi Phân Đặc thì đang hét: "Ngôn luận của cậu ta được bảo vệ, thưa thẩm phán, ngài không thể làm thế."

"Tôi làm thế đấy, ông A Lợi Phân Đặc," Hạ Lợi gầm lên. "Nếu ông không ngồi xuống, ông sẽ phải ở cùng phòng giam với thân chủ của mình đấy."

A Lợi Phân Đặc sụp xuống ghế.

Họ kéo Ngô Ưu ra cửa, ngay khi họ mở cửa, Hạ Lợi dặn dò điều cuối cùng: "Ông Mạc Lặc, nếu trong thời gian ông ở tù mà tôi còn đọc được một chữ nào do ông viết trên báo của các người, thì tôi sẽ bắt ông ở tù thêm một tháng nữa, rồi mới triệu tập lại, ông nghe rõ chưa?"

Ngô Ưu không nói được câu nào. "Ngô Ưu, chúng tôi sẽ kháng cáo." Khi hai nhân viên thực thi pháp luật đẩy Ngô Ưu ra khỏi tòa và đóng cửa lại, A Lợi Phân Đặc hứa với Ngô Ưu, "Chúng tôi sẽ kháng cáo."

Đại An Tư Vi ngồi trên chiếc ghế gỗ nặng nề, ôm đứa con trai lớn trong lòng, đôi mắt chăm chú nhìn ánh nắng lọt qua những tấm rèm cửa đầy bụi bặm và đã vỡ nát trong phòng chờ nhân chứng số B. Nước mắt họ đã cạn, không nói được lời nào.

"Họ muốn chúng ta đến thành phố Bồ Đào Lan," cô vừa nói vừa vuốt ve cánh tay con.

"Lý Cơ đã nói chuyện với mẹ chưa?"

"Nói rồi, hôm qua chúng ta đã trò chuyện một lúc lâu. Đối với Lý Cơ, đó là nơi tốt để bắt đầu lại cuộc sống."

"Nghe thì hay đấy, nhưng con thấy sợ."

"Mẹ cũng sợ, Mã Khắc. Mẹ không muốn bốn mươi năm tới cứ phải sống trong nơm nớp lo sợ."

"Chúng ta có thể nhận được một căn nhà di động khác không?"

"Mẹ nghĩ là được. Sáng nay mẹ đã nói chuyện với ông Tháp Khắc, ông ấy nói đã đòi được một khoản tiền bảo hiểm lớn cho căn nhà di động của chúng ta. Ông ấy nói có thể cấp cho chúng ta một căn nhà mới, mẹ cũng có thể quay lại làm công việc cũ. Thực tế là sáng nay họ còn gửi séc lương của mẹ đến bệnh viện nữa."

Khi Mã Khắc nghĩ đến việc có thể quay lại khu nhà di động, lại được chạy nhảy cùng những đứa trẻ khác, mặt cậu không khỏi lộ ra nụ cười, cậu thậm chí còn muốn đi học.

"Những kẻ này rất hung ác, Mã Khắc."

"Con biết, con đã thấy họ rồi."

Cô sững người, rồi hỏi: "Con thấy cái gì?"

"Con nghĩ đây là chuyện khác con quên chưa kể với mẹ."

"Mẹ rất muốn nghe."

"Đó là chuyện xảy ra ở bệnh viện vài ngày trước, con không nhớ rõ là ngày nào nữa, chúng cứ lẫn lộn cả vào nhau." Cậu hít một hơi thật sâu, rồi kể lại toàn bộ cuộc chạm trán với kẻ cầm dao bấm và bức ảnh gia đình cậu cho cô nghe. Trong tình huống bình thường, cô, hay bất kỳ người mẹ nào, đều sẽ thấy chấn động, nhưng với Đại An, đây chẳng qua chỉ là một chuyện nữa xảy ra trong tuần lễ kinh hoàng này.

"Tại sao con không nói với mẹ sớm hơn?" cô hỏi.

"Vì con không muốn mẹ lo lắng."

"Con phải biết rằng, nếu ngay từ đầu con nói hết với mẹ, có lẽ chúng ta đã không rơi vào rắc rối này."

"Đừng trách con, mẹ ơi, con không chịu nổi đâu."

Cô cũng không chịu nổi, nên cô ngừng trách móc. Lôi Cát gõ cửa bên ngoài, cửa mở. "Chúng ta phải đi rồi," cô nói. "Thẩm phán đang đợi chúng ta đấy."

Hai mẹ con theo cô đi dọc hành lang, qua một khúc cua. Hai nhân viên thực thi pháp luật đi phía sau họ. "Con có căng thẳng không?" Đại An hỏi. "Không. Chuyện này chẳng có gì to tát đâu, mẹ."

Khi họ bước vào tòa, Hạ Lợi đang vừa nhai bánh sandwich vừa lật giở tài liệu. Phân Khắc, Áo Đức cùng công tố viên tòa án vị thành niên đã ngồi sẵn bên bàn. Họ rất yên lặng, tỏ ra rất kiềm chế, đồng thời cũng tỏ ra chán ngấy mọi thứ. Họ đang đợi đứa trẻ xuất hiện nhanh lên, điểm này xem ra sẽ không có vấn đề gì. Sự chú ý của Phân Khắc và Áo Đức bị thu hút bởi đôi chân và chiếc váy ngắn của nữ thư ký tòa án. Dáng người cô khiến họ nảy sinh những ý nghĩ không đứng đắn... vòng eo thon, bộ ngực săn chắc, cùng đôi chân dài miên man. Trong tòa án cũ kỹ này, chỉ có sự hiện diện của cô mới mang lại cho họ chút an ủi.

Hạ Lợi nhìn Đại An, ném cho cô một nụ cười thiện chí nhất. Hàm răng đều đặn của ông lộ ra, lúc này đôi mắt ông tràn đầy sự ấm áp. "Xin chào, cô Tư Vi," ông chào bằng giọng ngọt ngào. Đại An gật đầu với ông, cố gắng mỉm cười.

"Gặp được cô tôi rất vui, nhưng tôi lấy làm tiếc vì chúng ta phải gặp nhau trong hoàn cảnh này."

"Cảm ơn ngài, thưa thẩm phán," Đại An dịu dàng nói với người từng ra lệnh tống con trai cô vào tù.

Hạ Lợi nhìn Phân Khắc bằng ánh mắt khinh bỉ, lên tiếng: "Tôi tin là mọi người ở đây đều đã đọc báo Memphis sáng nay. Trên đó đăng một bản tin thú vị về hoạt động tòa án của chúng ta hôm qua; người viết bản tin đó hiện đã bị tống vào tù. Về việc này tôi còn muốn điều tra thêm, tôi tự tin sẽ tìm ra kẻ làm rò rỉ tin tức."

Cách Lâm đứng ở cửa đột nhiên cảm thấy mình lại phát bệnh.

"Sau khi tôi điều tra ra việc này, tôi sẽ định tội khinh thường tòa án. Vì vậy, thưa các quý bà, quý ông, xin hãy giữ cái miệng của mình, đừng để lộ ra nửa chữ." Ông cầm tài liệu lên, hỏi: "Ồ, ông Phân Khắc, ông Phúc Nhĩ Đặc Lý Cách đâu rồi?"

Phân Khắc ngồi vững vàng tại chỗ, đáp: "Thưa thẩm phán, ông ấy đang ở New Orleans. Theo yêu cầu của ngài, chúng tôi có chuẩn bị giấy chứng nhận ủy quyền của tòa án, tôi có một bản sao ở đây."

"Rất tốt, nếu vậy tôi tin lời ông. Thưa cô thư ký, để nhân chứng tuyên thệ."

Cô thư ký giơ tay lên không trung, nói lớn với Mã Khắc: "Giơ tay phải lên." Mã Khắc lóng ngóng đứng dậy, tuyên thệ.

"Cậu cứ ngồi đó đi," Hạ Lợi nói. Bên phải Mã Khắc là Lôi Cát, bên trái là Đại An.

"Mã Khắc, ta hỏi cậu vài câu, được chứ?"

"Vâng, thưa ông."

"Trước khi ông Khắc Lợi Phúc qua đời, ông ấy có nói với cậu điều gì về một người tên là Ba Lý Mã Nhĩ Đan Nặc không?"

"Con không trả lời câu hỏi này."

"Ông Khắc Lợi Phúc có nhắc đến cái tên Bác Y Đức Bác Y Đặc không?"

"Ông Khắc Lợi Phúc có nhắc đến chuyện vụ án mưu sát Bác Y Đức Bác Y Đặc không?"

"Ông Khắc Lợi Phúc có nói với cậu xác của Bác Y Đức Bác Y Đặc hiện đang giấu ở đâu không?"

Hạ Lợi ngừng hỏi, nhìn vào hồ sơ. Đại An nín thở, ngơ ngác nhìn Mã Khắc. "Không sao đâu, mẹ," cậu thì thầm bên tai cô.

"Thưa ngài," Mã Khắc nói bằng giọng kiên quyết, đầy tự tin, "con muốn ngài biết, lý do con không trả lời cũng giống lý do con nói hôm qua, con sợ hãi, đó là tất cả lý do."

Hạ Lợi gật đầu, nhưng không biểu lộ cảm xúc gì, ông không giận cũng không vui. "Cảnh sát, đưa Mã Khắc trở lại phòng chờ nhân chứng, để cậu ấy ở đó cho đến khi chúng ta kết thúc. Trước khi đưa cậu ấy đến trại giam, có thể cho cậu ấy nói chuyện với mẹ mình."

Đầu gối Cách Lâm bủn rủn, nhưng anh vẫn gắng gượng đưa Mã Khắc rời khỏi tòa.

Hạ Lợi kéo khóa áo choàng thẩm phán, nói: "Tiếp theo chúng ta tiếp tục, không cần ghi chép nữa. Cô thư ký, cả cô nữa, cô Cách Lôi Cách, hai cô đi ăn trưa đi." Đây không phải là lời đề nghị, mà là yêu cầu. Hạ Lợi muốn trong tòa án bớt đi vài cặp mắt.

"Ông Phân Khắc, đi gọi người của Cục Điều tra Liên bang." Hạ Lợi ra chỉ thị.

Mạch Khắc Tô Ân và một người đàn ông vẻ mặt mệt mỏi tên là Khải Áo Lưu Dịch Tư được gọi vào, họ ngồi xuống sau lưng Áo Đức. Lưu Dịch Tư là một người bận rộn, ở Washington, có hàng ngàn việc quan trọng đang chồng chất trên bàn đợi ông xử lý, trong hai mươi bốn giờ qua, ông đã tự hỏi mình không dưới một trăm lần tại sao lại phải đến Memphis. Tất nhiên, là cục trưởng Ốc Y Nhĩ Tư yêu cầu ông đến đây, điều này khiến ông nhận thức rõ những việc của mình cái nào nhẹ cái nào nặng.

"Ông Phân Khắc, trước khi phiên điều trần bắt đầu ông nói có chuyện rất quan trọng tôi nên biết."

"Vâng, thưa ông. Ông Lưu Dịch Tư rất muốn nói về việc này."

"Mời ông, ông Lưu Dịch Tư. Xin hãy ngắn gọn một chút."

"Vâng, thưa thẩm phán. Chúng tôi đã giám sát Ba Lý Mã Nhĩ Đan Nặc vài tháng nay rồi. Hôm qua chúng tôi biết được nội dung cuộc trò chuyện giữa Mã Nhĩ Đan Nặc và Bảo Nhĩ Cách Lãng Khắc thông qua một thiết bị điện tử. Cuộc trò chuyện diễn ra trong một quán bar ở khu phố Pháp. Tôi nghĩ ngài cần nghe nội dung của nó."

"Ông có băng ghi âm không?"

"Có, thưa ông."

"Vậy thì phát cho nghe đi." Hạ Lợi đột nhiên không còn quan tâm đến thời gian nữa.

Mạch Khắc Tô Ân nhanh chóng lắp đặt một máy phát âm và một micro trên chiếc bàn phía trước Phân Khắc, Lưu Dịch Tư cắm một băng cassette siêu nhỏ vào. "Âm thanh đầu tiên các người nghe thấy sẽ là của Mã Nhĩ Đan Nặc," ông giải thích, dáng vẻ như một nhà hóa học chuẩn bị làm thí nghiệm. "Sau đó là của Cách Lãng Khắc."

Theo sau một âm thanh rõ ràng nhưng xen lẫn tiếng rè rè phát ra từ máy ghi âm, cả phòng xử án bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Toàn bộ nội dung cuộc trò chuyện đã được ghi lại: Mardanov đề nghị giải quyết đứa trẻ, Grank bày tỏ sự nghi ngại về cách tiếp cận mục tiêu, Mardanov hiến kế trừ khử cả mẹ và anh em của đứa trẻ, Grank phản đối việc sát hại người vô tội, Mardanov còn nói muốn giết cả luật sư của đứa trẻ, tiếp đó là tiếng cười đắc ý của Mardanov về việc tạo ra kỳ tích trong ngành luật, rồi đến sự huênh hoang của Grank về cách hắn phóng hỏa căn nhà lưu động, cuối cùng là kế hoạch lắp thiết bị nghe lén vào điện thoại của luật sư ngay trong đêm đó.

Thật sự rất ghê rợn. Fink và Od đã nghe không dưới mười lần, vì thế cả hai không biểu lộ cảm xúc gì. Khi Reggie nghe thấy họ thản nhiên đùa cợt về tính mạng của mình, cô không kìm được mà nhắm nghiền mắt lại, Diane thì hoảng sợ đến chết lặng. Harry cứ chằm chằm nhìn vào chiếc máy ghi âm, như thể hắn có thể nhìn thấy khuôn mặt của hai gã kia. Băng ghi âm kết thúc, Lewis nhấn nút dừng, lúc này Harry chỉ nói một câu: "Phát lại lần nữa."

Họ nghe lại một lần nữa, lần này sự chấn động đã giảm bớt. Diane bắt đầu run rẩy, Reggie nắm lấy cánh tay cô, cố gắng tỏ ra dũng cảm, thế nhưng đoạn đối thoại thản nhiên về việc giết chết luật sư của đứa trẻ vẫn khiến cô cảm thấy lạnh sống lưng. Da gà nổi đầy người Diane, mắt cô đẫm lệ. Cô nhớ đến Ricky, lúc này đang được bác sĩ Greenwell và một y tá chăm sóc, không khỏi cầu nguyện cho sự an toàn của cậu bé.

"Được rồi." Sau khi băng dừng lại, Harry nói. Lewis ngồi xuống ghế, họ đang chờ đợi ngài thẩm phán đưa ra chỉ thị. Harry dùng khăn tay lau mắt, rồi uống một ngụm lớn trà đá. Hắn mỉm cười với Diane: "Bây giờ, cô Sway, cô đã hiểu tại sao chúng tôi phải giữ Mark ở lại trại tạm giam rồi chứ?"

"Tôi nghĩ là tôi hiểu."

"Có hai lý do. Lý do thứ nhất là vì cậu ta từ chối trả lời câu hỏi của tôi, tuy nhiên trong tình hình hiện tại, nó không còn quan trọng bằng lý do thứ hai. Như cô vừa nghe thấy đấy, cậu ta đang gặp nguy hiểm cực độ. Cô nghĩ tôi nên làm bước tiếp theo như thế nào?"

Đặt một bài toán khó như vậy trước mặt một người đang hoảng sợ, lo lắng và mất đi lý trí bình thường rõ ràng là không công bằng, Diane không thích việc hắn hỏi cô câu này. Cô chỉ lắc đầu, lầm bầm: "Tôi không biết."

Harry bắt đầu nói, hắn nói rất chậm, không nghi ngờ gì nữa, hắn biết rất rõ mình cần làm gì tiếp theo. "Reggie nói với tôi rằng cô ấy đã thảo luận với cô về việc bảo vệ nhân chứng, nói cho tôi biết cô nghĩ sao về điều đó?"

Diane ngẩng đầu lên, cắn chặt môi. Cô suy nghĩ vài giây, cố gắng tập trung sự chú ý vào máy ghi âm. Cuối cùng, cô gật đầu về phía máy ghi âm, thận trọng mở lời: "Tôi không muốn những kẻ đó cứ bám theo tôi và các con tôi suốt quãng đời còn lại. Tôi lo rằng một khi Mark nói cho các người biết những gì các người muốn, chuyện đó sẽ xảy ra."

"Các người sẽ được Cục Điều tra Liên bang bảo vệ, mọi cơ quan cần thiết của chính phủ liên bang đều sẽ cung cấp sự bảo vệ cho cô."

"Nhưng chẳng ai có thể đảm bảo hoàn toàn cho sự an toàn của chúng tôi cả. Thưa ngài, đây là những đứa con của tôi, còn tôi chỉ là một người mẹ đơn thân, chẳng còn ai khác. Nếu tôi phạm sai lầm, tôi sẽ mất tất cả, ồ, chuyện đó tôi còn không dám nghĩ tới."

"Cô Sway, tôi tin là các người sẽ an toàn. Hiện nay có hàng ngàn nhân chứng chính phủ đang được bảo vệ."

"Nhưng cũng có vài nhân chứng đã bị tìm ra, phải không?"

Câu hỏi này được hỏi bằng giọng điệu bình tĩnh, nhưng lại đánh trúng trọng tâm. Một vài nhân chứng thực sự đã mất mạng, điểm này dù là McThune hay Lewis đều không thể phủ nhận. Phòng xử án rơi vào một khoảng lặng dài.

Cuối cùng, Harry nói với sự đồng cảm sâu sắc: "Vậy, cô Sway, cô còn lựa chọn nào khác không?"

"Tại sao các người không bắt những kẻ đó đi? Nhốt chúng ở đâu đó. Ý tôi là, có vẻ như đám người này đang tự do đi lại, đe dọa tôi và gia đình tôi, còn đe dọa cả Reggie đang ngồi đây nữa. Đám cảnh sát chết tiệt đó đang làm cái gì vậy?"

"Theo tôi được biết, cô Sway, tối hôm qua họ đã thực hiện một vụ bắt giữ. Hiện tại, cảnh sát đang tìm kiếm hai kẻ đã phóng hỏa căn nhà lưu động của các người, chúng đến từ New Orleans, một tên gọi là Bono, tên kia là Pierini, nhưng cảnh sát vẫn chưa tìm thấy chúng, tôi nói đúng không, ông Lewis?"

"Đúng vậy, thưa ngài. Chúng tôi cho rằng chúng vẫn còn ở trong thành phố này. Thưa ngài, tôi muốn bổ sung một điểm, đó là công tố viên liên bang tại New Orleans chuẩn bị khởi tố Mardanov và Grank vào đầu tuần tới, ông ấy sẽ buộc tội chúng tội cản trở tư pháp. Vì vậy, cả hai sớm muộn gì cũng sẽ bị giam giữ."

"Nhưng đây là tội ác của Mafia, phải không?" Diane hỏi.

Bất kể là kẻ ngốc nào, chỉ cần biết đọc báo, đều biết đây là tội ác của Mafia. Đây là một vụ giết người kiểu Mafia do một tay súng Mafia thực hiện, tại New Orleans, lịch sử gia tộc của tay súng này làm tay sai cho Mafia đã có bốn mươi năm. Câu hỏi của Diane thực sự quá đơn giản, nhưng ý nghĩa của nó lại rõ ràng hơn bao giờ hết, đó là: Mafia là một đội quân vô hình với vô số binh lính.

Lewis không muốn trả lời câu hỏi này, vì thế ông ta đợi ngài thẩm phán lên tiếng. Mà Harry cũng hy vọng để câu hỏi này trôi qua như vậy. Thế là, phòng xử án lại một lần nữa bị bao trùm bởi một sự im lặng dài đằng đẵng và khó xử.

Diane hắng giọng, rồi dùng giọng điệu kiên quyết hơn nói: "Thưa ngài, đợi đến khi những người như các người có thể cho tôi tận mắt nhìn thấy một biện pháp có thể bảo vệ hoàn toàn các con tôi, lúc đó tôi sẽ giúp các người. Trước đó, tôi sẽ không giúp các người đâu."

"Vậy là cô muốn cậu ta ở lại trong tù nhỉ." Câu này Fink buột miệng nói ra.

Cô quay người, trừng mắt nhìn Fink, khoảng cách giữa hai người chưa đầy hai mươi feet. "Thưa ông, tôi thà để cậu ta ở trong trại tạm giam còn hơn là ở trong nấm mồ."

Fink đổ người xuống ghế, hai mắt nhìn chằm chằm xuống sàn. Thời gian từng giây từng giây trôi qua. Harry nhìn đồng hồ, kéo khóa áo choàng, nói: "Tôi đề nghị chúng ta gặp lại vào trưa thứ Hai tuần sau, hãy để chúng ta giải quyết mọi việc từng ngày một."